Я еще раз вздохнула, окончательно подстраивая ритмы организма под пульсацию сердца планеты. Ну что?.. С Богом?..
И я сделала этот шаг, но не в бездну, а всего лишь в мерно сокращающийся сияющий туман. Но это ли не подвиг?..
Руки сразу же потяжелели. Вернее в них словно из неоткуда появились предметы, не настолько легкие, чтобы их можно было не заметить - меч и молитвенник. Я с удивлением посмотрела на изящные завершенные линии оружия, в навершии которого мутным глазом застыл молочно-белый камень. Минутку, но разве этот клинок не часть меня?..
Впрочем, второй предмет был не лучше. Небольшая книжица "карманного" формата, но толщиной в добрые две тысячи страниц. Переплет же самый обыкновенный, суконный, в поверхность которого втравлен символ света. А под ним едва уловимая вязь иероглифов: "Тот, кто рожден карать, не имеет права судить".
Все верно. Но в порядке исключения позволим себе маленькую вольность. Последнюю, так сказать. Имею же я право на последнюю просьбу.
"Как будет угодно", - тихо шепнула Пустота, снимая с моей души последнее ограничение…
Мир изменился? Нет. Просто другой стала я. Не думала, что все так сильно зависит от точки зрения… но одно дело смотреть на все глазами глупой человеческой девочки, слепо любящей своего хозяина, и совсем другое - впустить в себя саму суть Суда - ту самую, от которой мы так старательно бегали…
Свыкнувшись с новым взглядом на мир, я закинула меч в ножны и спрятала в карман молитвенник… ну что ж, работаем?..
… людские маги в одно мгновение утратили всю свою хваленую силу. Нет, они не перестали быть, но мир отгородил всех, кто был не достоин, от Источников.
Оказалось, что это очень просто, когда на твоей стороне стоит сама планета.
А дальше? Лавина сдвинулась. Потеряв основную атакующую силу, люди очень быстро воспылают любовью к эльфам. И не так важно - искреннее ли это чувство, или за ним неумело маскируют собственный страх, главное - это результат, верно?..
… посольство сформируют незамедлительно. Как-то в одно мгновение появятся желающие оказать короне помощь в вопросе восстановления дружеских отношений с остроухими - ведь как-никак Старшая раса, почти братья…
От вынужденного притворства выворачивает наизнанку, но искреннюю любовь вложить в их души не смогу даже я - поздно, ненависть уже изъела их сердца и стала неотъемлемой частью их существования… Я просто не рискну вмешиваться в столь глубинные процессы. Наверно, поэтому с эльфами и возникли проблемы…
… остроухие очень насторожено воспримут стремление людей к миру, особенно после того, как кровь сородича осквернила их реликвию. Но настойчивость людей принесет свои результаты - какое-то подобие мирного соглашения подписано все-таки будет, вот только своего эльфы не упустят и выторгуют себе ни много ни мало полную свободу действий…
Хм. А не перегнули ли мы здесь палку? Ведь в своем желании самоутвердится это племя вновь перейдет все рамки дозволенного - люди не скот! Впрочем, не всех же они загонят в рабские бараки, а только тех, кого сами "человечки" контролировать не в состоянии - колдунов и магов. Ладно, пусть их - чем бы ни тешились, лишь бы разумную грань не переходили…
Кстати, кое-кто ее уже перешел, но на то я и Судия, чтобы избавиться от всего лишнего…
… старая вера забудется всего за пару поколений. Один удар сердца мира - одна лопнувшая ниточка связи… это ведь ничтожно мало, но все, кто запятнал себя магией Старших богов, в одно мгновение проснулись мертвыми. Я не стала рвать узор Времени и вычеркивать их с полотна совсем, но то, что осталось в этой реальности, было всего лишь бездушными куклами, которые сломаются сами, когда кончится завод…
Но это ведь еще не все, не только люди сеют эту заразу.
… книги, истории, воспоминания… само мировоззрение - все изменялось прямо на моих глазах.
И это казалось удивительно правильным, потому что один раз эта религия уже опалила мир Войной Сфер - еще одной Вселенная может и не пережить…
Я стала планетой. Я жила ее жизнью. Сколько? Мне казалось века. Я осторожно выстраивала цепочку событий ее истории, одновременно исправляя прошлое и укладывая первые камни по пути в будущее. Это еще не было Судом, скорее исправлением прежних ошибок, но это был первый шаг к нему.
Странная планета. Необычная. Только ее прошлое вызывает массу вопросов. Почему столько разных нитей сошлось здесь? Почему Хэл именно с нее начал чистку Внутренней Паутины? Для чего здесь одновременно родились Певица Первого Дома и маг Пустоты? И почему здесь так легко прижилась религия, которую все остальные не воспринимают вовсе? Если честно, то мы уже и сами не верим в собственных богов…
Впрочем, я уже не искала ответов, они мне были не нужны, зато я увидела кое-что необычное и удивительное, как бабочка в зимний день… Эта планета самоисцелялась! Она стремилась вырваться из Внутреннего круга и вернуться назад, в основную ветвь Паутины! Более того она утягивала за собой остальные миры…
Возможно, проклятые народы вновь вернутся домой - если последуют за этим огоньком, если поверят в невозможное, если вновь расправят позабытые за ненадобностью крылья…
Когда-нибудь. Разве может быть иначе?..
***
Тьма. Ласковая, нежная, верная. Она всегда была со мной, сколько я себя помнил. Она не раз выручала меня, не раз успокаивала, когда мысли и чувства смешивались в странный взрывоопасный коктейль…
Но настал момент, когда я отринул ее и шагнул в обманчивую светлую дымку.
И тогда преданная мною Леди предсказала мне смерть…
Маленькую, незначительную гибель, которую я так или иначе изберу сам.
Но так ли это важно? Особенно, если к тому моменту наполовину я уже буду мертв? Вряд ли.
Нас было двое. С рождения. Два огонька, две половины. Знание и Искупление. Истина и Прощение. И мы были едины, едины в главном - в мыслях и чувствах. Да, жизнь раскидала нас, она заставила нас изменить собственным правилам, но она же и даровала надежду.
И если для него возможностью победить стала смерть, то для меня ею оказалась война. Долгая, кровопролитная война, приведшая тех, кто пошел за мной к вечному блужданию по кругу…
Впрочем, не одна клетка не может быть вечной. И светлые боги знали, на что шли, когда соглашались с моими доводами. Видел ли я тогда этот миг? Понимал ли, что однажды мне придется переступить через все, что я считал истинным? Не помню. Но зато в голове до сих пор призрачным эхом звучат слова, произнесенные во время последнего разговора с моей Леди…
- Ты, правда, хочешь уйти? - печаль темными искрами замирает в медово-карих глазах. Она и без меня знает, что мне нет больше места в кругу ее детей. Я слишком много знаю, я слишком много видел… я просто не смогу разделить их путь.
- Простите, Леди, но вы и сами прекрасно понимаете, что мне не дано остаться с вами.
- Ты видел его смерть, да? - грусть горькими складками замирает в уголках ее губ, но в глазах, теперь матово-черных, не видно чувств. Она прячет их, словно боится показать, насколько похожа на смертных.
- Я - лишь часть целого, Леди. И если хочу выжить, мне придется уйти.
- Ты ненавидишь меня за это? За то, что я прикажу им отдать свои жизни? - горькие слова срываются с губ богини, болезненным эхом отдаваясь в моей душе.
И что я могу сказать? Что не виню ее? Что понимаю: у моего брата - у части моей души! - есть свой собственный путь? Но это будет ложью. Я действительно виню ее. Каждую секунду, каждое мгновение…
- Ненавидишь, - она сама ответила на свой вопрос, по-птичьи склонив голову к плечу. - И презираешь себя за эту ненависть. Мое бедное дитя… тебя ждет страшная судьба, но ты сам ее выбираешь.
- Я знаю, на что иду, в этом вы не ошиблись.
Всегда сложно расставаться, но обычно где-то глубоко внутри живет странная иррациональная вера, что еще не все кончено, что еще будет шанс все переиграть, изменить…
Ложь. Если я сейчас выйду из этой залы, я уже больше не вернусь. И никогда более не увижу этих теплых ореховых глаз и мягкой, нежной, но такой неуверенной улыбки, не коснусь губами смуглой тонкой руки, протянутой в немом приветствии…
- Знаешь, - она едва слышно соглашается со мной. - Ведь это единственное, что ты можешь делать - знать. Всегда и все. Страшная судьба.
- Но мне неведома никакая другая.
- А если я предложу тебе Время? В обмен на твой страшный дар? Представь, ты сможешь встать над остальными. Реальность и бытие подчиняться тебе.
- Торгуетесь? Леди, это нелепо. Я лишь половина целого. И мне не выжить, если погибнет другая часть меня. А он свой выбор уже сделал.
- Сделал, - она согласно склоняет голову, - но ведь и ты имеешь такое же право. Одно твое слово, одна твоя просьба - и я доверю тебе все самое ценное, что у нас есть.
- Время? Вы все об этом?
- Да, Время. Оно властно над всем и вся. Даже Судьба подчиняется ему. Оно меняет нас, оно стачивает камни нашей решимости, оно возвращает нас к жизни…
- Заманчивое предложение, вот только ради чего мне еще один груз? Думаете, мне недостаточно того бремени, что я несу сейчас?
Темные глаза смотрят на меня так, словно видят насквозь. И ее слова, размеренно-спокойные, падают в благодатную почву моей памяти:
- Тебе еще понадобится этот мой дар. Однажды, за миг до твоего конца, тебе понадобиться вся твоя сила. Но ты проиграешь. Точно так же, как и он.
- Значит, я повторю его путь. Путь, о котором сейчас могу только мечтать. Леди, я не боюсь смерти, меня не пугает Пустота. Когда-нибудь она примет меня, и это будет для меня величайшим счастьем. Но до тех пор я хочу остаться собой. И именно поэтому сегодня я пришел проститься с вами. Вы же все понимаете, не заставляйте меня терять время и объяснять вам то, что и без меня уже давно известно.
- И я не держу тебя. Вы все свободны в своих желаниях. Хочешь уйти - уходи, но я вижу, что наступит мгновение, и ты вернешься ко мне. Вернешься и попросишь об услуге. И она будет стоить тебе жизни. Оно тебе надо? - темные искры в глазах становятся ярче, они разгораются подобно костру в летнюю ночь, и уже нет сил отвести взгляд от их магического танца.
- Как знать, Леди? Возможно, в тот момент для меня все утратит свою цену? Или, напротив, снова обретет ее? - отшутился я, чувствуя странное напряжение внутри. Что она видела? Что такого оказалось доступно моей госпоже, что упрятано от моего взора? Не знаю, и вряд ли узнаю пока не дойду то этой, самой последней точки…
Да, много веков минуло с того разговора, но он не забылся. Наверно, потому что в тот раз моя Леди впервые показала свое истинное лицо. А может, и потому, что я впервые не увидел чего-то важного, в отличие от нее…
Забавно, но почему-то я поверил ей сразу, хотя до того момента доверял лишь своим знаниям и своей силе… А ведь сколько себя помню, мне всегда приписывали власть над Временем, хотя в реальности я никогда не мог приказывать ему - только просить.
Что ж, кажется, настала пора проверить предсказание моей повелительницы…
"Леди? Что вы там говорили о силе?"
"Пришел-таки" - наигранно ворчливый тон, и теплые искорки смеха, звучащие в переливах уже позабытого, но такого родного голоса. - "Вернулся? А ведь я предупреждала…"
И чуждая сила холодным потоком затопила сознание, вытеснив из головы все мысли и сомнения. Я стал Временем. Или это Время на какой-то миг стало мной?..
Шаг 10, незавершенный
Рука сама потянулась к мечу. Формулировка приговора уже вертелась в голове, осталось только озвучить его собственной смертью. Всего несколько мгновений и все, наконец, кончится. И этот мир забудет обо мне, как я забуду о нем. Пусть он идет своим путем. Я спрячу его от взора Судий, и никто больше не потревожит покой этой яркой кристально-чистой звездочки…
Пальцы нерешительно скользнули по обмотанной кожаными полосками рукояти. Пора. Меч уверенно лег в руку, привычно, будто был ее продолжением. В голове на одной ноте звенела пустота - ни мыслей, ни сомнений уже не осталось. Сейчас…
Время дернулось… остановилось… увязло мухой в темном янтаре чужой воли…
Что происходит?!..
Я в рассеянности схватила меч двумя руками, причем второй ладонью сжала лезвие. Боли не было, впрочем, мертвые же не чувствуют боли, зато кровь мгновенно окрасила клинок… Вот только мир никак не откликнулся на это! Он словно умер. Или замер такой же мухой в янтаре, что и Время…
- Выйди из круга! - звенящий приказ отразился от стен, многократно усилившись, - Я не стану повторять дважды.
Голос я узнала. Еще не верила, но уже поняла, кому хватило глупости вмешаться в уже начавшийся Суд. Виша. И если я правильно поняла, она пришла не одна.
Я послушно вышла из замершего сердца мира и посмотрела на своих палачей:
- Зачем?.. - едва слышно спросила я, сил уже просто не хватало, вся энергия уходила на поддержание жизни в мертвом теле. Я тяжело оперлась на меч, почти не замечая бегущей по лезвию крови - Суд выпил меня до дна.
А разговор предстоял долгий…
Эпилог. Собственный путь
Тяжело разочаровываться в людях. Даже если тебе сотню раз говорили: этот предаст, даже если ты сама глубоко внутри знала об этом - это все равно окажется много больнее, чем ты ожидала.
Я никогда не верила в любовь до гроба, более того презирала тех, кто считал иначе. Но однажды, уже после Войны Сфер, мой путь пересекся с путем светлого бога, и я поняла, как ошибалась…
И вот сегодня меня снова заставили усомниться в верности собственных выводов. Почему я сразу не заметила, как гармонично они смотрятся вместе? Хаос и Знание. Виша и Хэлос. Они стояли рядом, плечом к плечу, и, казалось, в мире нет ничего более естественного.
Оказывается, все это время я пыталась обмануть себя, пыталась оправдаться в собственных глазах, потому что рвать такие связи - величайший грех.
Свет, как я могла поверить, что мой хозяин имеет душу и совесть? Я же знала, что это невозможно, но все равно предпочла видеть в нем только доброго умеющего сострадать мальчика. Как можно обмануть Судию, созданного чтобы отличать правду от лжи? Легко, если он сам желает обмануться…
- Зачем? - я повторила свой вопрос уже гораздо спокойнее. Боль и разочарование белыми хлопьями пепла исчезли где-то в глубине сущности Суда, став всего лишь еще одной ниточкой чувств и затерявшись среди прочих, не моих, чужих.
- Вам нет места в Паутине. Я тебе уже говорила, что ваша сила безгранична. Вы опасны, - уверенно произнесла Виша, твердо глядя мне в глаза. Она не врала. Это я почувствовала всем телом, и понимание ее правоты холодком замерло в груди.
Вот только одного они не учли…
- Тогда зачем вы вмешались? Я бы уже ушла.
Не могли же они этого не понимать! Да, для завершения Суда не обязательна смерть души, но это возможно. А мне действительно хотелось уйти. Уйти и забыть. Боги, как же я хочу просто забыть все это! Ну, почему принимать решения всегда так больно?! Я просто не могу так! Я же слабая… Я всегда была слабее остальных Судий…
- Я не могла позволить тебе уйти вслед за Провидением. Там нет места таким как ты. Вас вообще не должно было быть! Ваше существование - просчет Вселенной!
Я горько улыбнулась. Они не поняли. Свет, как могут так ошибаться боги?! Мне не даны крылья, чтобы взлететь. У меня нет свободы, чтобы выбирать. Моя душа - всего лишь обретшая совесть сущность оружия. Даже если бы я захотела, я не смогла бы войти во Врата. Бедные завистливые дети… маленькие светлые, но запутавшиеся души… разве можно мстить так?..
Грустная улыбка скривила непослушные губы. Свет истины наполнил душу легкой печалью, не темной, а кристально-чистой, как детская слезинка. Грудь сдавило, но это не было рыданиями или болью, просто я еще никогда не вбирала в себя столько Света сразу. Серебро в моих глазах сменилось сиянием. Белоснежные волосы солнечными лучами скользнули на плечи, и где-то под левой лопаткой все сильнее разгорался древний давно забытый символ принадлежности.
Только на телах Судий стоит клеймо, у богов оно выжжено на душе, скрытое от взглядов, но от этого не менее властное. Мы служим, уже не замечая этого. Свет, Тьма - это все условности, это просто имена уже ушедших сущностей, но мы интуитивно стремимся поставить себя на какую-то клетку в шахматной партии - я привыкла так думать. И, кажется, снова ошиблась. Что-то в последнее время я слишком часто совершаю опрометчивые поступки и принимаю неверные решения - это уже стало дурной привычкой. Впрочем, скоро все изменится. Так или иначе.
Не в силах больше смотреть в глаза тем, кто пришел судить меня, я опустила взгляд на собственные руки. Красиво. По сияющему серебром лезвию меча струей сбегал золотой свет. А под моей ладонью в молочно-белом камне навершия темной полоской замер змеиный зрачок…
Она пришла. Она все-таки откликнулась на зов дочери, никогда в нее даже не верившей… Странно. Но я ей благодарна. Теперь мне должно хватить сил, чтобы поставить наконец точку в излишне затянувшемся противостоянии. Надеюсь, они поймут. Они должны понять!
- Бедные дети… потерянные дети… Что с вами сделала зависть? Как вы могли поступить так глупо? Мы не были вашими врагами. Мы же даже не существовали - вы нас создали своей верой и ненавистью. Пустота не имеет формы, пока не найдется разум, способный придать ей материальность, - мой голос странно звенел в пространстве, но мне едва хватало сил, чтобы говорить. Если честно, я сомневалась, что они ко мне прислушаются, но даже если они ничего не вынесут из нашей беседы, я должна попытаться все объяснить. Сейчас. Пока у них еще есть шанс вернуться на прежний путь. - Мы были искрами Пустоты, ее слугами, ее глазами в вашем мире, в мире ее детей. Бездушные, лишенные личности и собственного я, мы были всего лишь отражением ее воли. Но вы позавидовали нашей силе. Глупые дети, разве можно завидовать Смерти только потому, что она сама не может умереть? Так почему вы так остро восприняли нашу связь с Пустотой? Из-за нашей власти? Или из-за силы? Да, все это было у нас. Но хотя бы раз мы использовали их по своему желанию? Нет. Мне жаль, что все вышло именно так. Вы дали нам души, вы придумали наш путь, даже нас заставив поверить в реальность собственных жизней. Но вы забыли, что рожденный карать - судить не может. Мы все совершили ошибку: вы - воплотив свои страхи в нас, и мы - поверив в придуманную вами ложь.
Теперь для меня все встало на свои места. Никогда прежде моя память не была столь ясна, а прошедшие события столь отчетливы. Что ж, зато теперь я знаю, что я такое. И кем я никогда не являлась. Горько? Ну, может быть чуть-чуть. Но даже эта горечь уже стала чем-то незначительным и пустым…
Я сжала рукоять меча, мысленно отдавая приказ. Клинок запылал, вспыхнул золотыми искрами и втянулся в раскрытую ладонь. Он всего лишь часть меня, точно так же как и молитвенник. Как все оказывается просто…