Бом! Бом! Бом!
Он не удержавшись, сглотнул, и его глаза самую чуточку приоткрылись.
Бом! Бом!
Осталось всего два удара, но до сих пор никто не коснулся его глаз. Артур набрал в грудь воздуха…
Бом!
Последний удар все медлил, и куклы по-прежнему не нападали. А ведь у них было ровно то время, пока часы бьют двенадцать.
- Ну же! - крикнул Артур.
Бом!
Артур услышал жужжание и стук деревянных ног кукол и хлопок закрывающегося люка. Медленно, очень медленно он открыл глаза.
Лорд Воскресенье стоял рядом, потягивая свой напиток.
- Ты храбр, - признал он. - Куда смелее, чем я мог ожидать от смертного. И все же не думаю, что твоей храбрости хватит на следующий раз.
- Следующий раз… - прошептал Артур.
- Ты должен отдать мне Ключи и Атлас, - сказал Лорд Воскресенье. - Это единственная надежда для Дома и Второстепенных Царств.
Артур глядел на него, а его мозг отчаянно работал, подхлестнутый адреналином, возникшим из страха.
- Ты не можешь причинить мне вреда, - высказал он внезапное озарение. - Это было бы все равно что силой заставить меня передать тебе Ключи! Ты просто пытаешься меня запугать, и все!
Лорд Воскресенье улыбнулся легкой недоброй улыбкой и сошел с циферблата.
- Но я не боюсь! - крикнул Артур. Он хотел крикнуть это еще раз, но не смог. Потому что он на самом деле боялся. Он не знал, верно ли он догадался. Может быть, когда часы в следующий раз пробьют двенадцать, куклы все же вырвут ему глаза.
В траве возле часов простучали легкие шаги. Артур поднял голову и увидел, как жук убегает прочь, унося на спине Лорда Воскресенье и нескольких его слуг. Жук прошел совсем рядом с тем местом, где прятался Слоненок. Артур задержал дыхание, глядя, как он бежит вперед, раздвигая кусты, и исчезает за краем террасы.
Слоненок выбрался из укрытия минутой позже. Протопал по траве, ухватился хоботом за одну из цифр, с ее помощью втащил себя на циферблат и подошел к Артуру.
- Мои глаза все еще на месте, Слоненок, - сказал Артур. - И у меня есть двенадцать часов, чтобы что-то еще придумать. Нельзя просто дожидаться Морехода. До Пограничного Моря он несколько недель добирался.
Слоненок кивнул.
- Я раньше не спрашивал. Мне просто в голову это не приходило. Но ты можешь говорить?
Слоненок медленно покачал головой и тихо прогудел в знак отрицания.
- Я думал, что могу послать тебя поискать телефон, - объяснил Артур. - Позвонить первой даме. Но раз ты не разговариваешь… нет, не то чтобы я вообще хотел, чтобы ты куда-то ушел…
Слоненок кивнул и с громким глухим стуком уселся рядом с Артуром. Мальчик продолжал размышлять, глядя в небо.
- Может быть, ты мог бы взобраться на холм, что позади нас, - медленно произнес он. - Туда Полдень Воскресенья унес мои Ключи. Если ты их найдешь, и они все еще в той сетке, ты мог бы принести их мне.
Слоненок неуклюже встал и коротко протрубил, выражая готовность.
- Ну хорошо. Иди и посмотри. Но будь очень осторожен. Не ввязывайся в драки и не поранься. Держись незаметно. И запомни, что нельзя трогать сами Ключи. Только сеть. Возвращайся назад, если там будет опасно.
Слоненок снова кивнул, отсалютовал хоботом и направился прочь.
- Я серьезно! - крикнул ему вслед Артур. - Не пробуй касаться Ключей. Осторожнее!
Когда Слоненок ушел с часов, мальчик уронил голову обратно.
- Только ты у меня и остался, - тихо добавил он. - Больше ничего мне не напоминает о том, кто я есть.
Глава 18
Первая Дама склонилась к Листок и коснулась ее правой руки одним пальцем в перчатке.
- Ай! - взвизгнула девочка. Жгучая боль пронеслась от пальцев к локтю, и правая рука словно омертвела. Безвольные пальцы выпустили рукоять меча, а шнурок соскользнул с запястья. Клинок с лязгом упал на пол, полностью выскочив из Парадной Двери.
- Ох, - выдохнула Листок, глядя на упавшее оружие. - Это значит, что я больше не Младший Хранитель? Я могу идти домой?
- Нет и нет, - ответила Первая Дама. - Я всего лишь временно освободила тебя от дежурства в Двери. Для тебя есть другое задание.
- Мне не нужны никакие задания! - возразила Листок. Она массировала руку, к которой постепенно возвращалась чувствительность. Сейчас руку яростно кололо, словно она ее отлежала. - Я хочу домой!
- Не сомневаюсь, - фыркнула Первая Дама. - Но хочешь ты этого или нет, ты либо выполняешь мои приказания, либо возвращаешься нести службу в Дверь.
Листок сжала один кулак. Пальцы правой руки еще не сгибались.
- Видимо, выбора у меня нет, - сердито сказала она. - Что за задание?
- Ты возьмешь свой меч и отправишься с генералом Бирюзой в Верхний Дом. Вместе вы захватите достаточное количество лифтов, чтобы началось массированное вторжение. Если вы это переживете, то я очень надеюсь, что вы присоединитесь к нам в последующем нападении на Несравненные Сады.
- Ладно, я с этим пока согласна, - сказала Листок, скрещивая пальцы за спиной. - Но как только встречу Артура, скажу ему, чтобы он отослал меня домой. Так-то вот.
Первая Дама улыбнулась, но в ее улыбке не было никакого веселья.
- Как пожелаешь, - сказала она. - Поскольку мы не знаем, где сейчас лорд Артур, и не можем его отыскать в пределах нашей досягаемости, в Доме или вне его, я бы очень хотела, чтобы ты его нашла, и как можно быстрее. Теперь скажи мне, Закат Воскресенья что-либо тебе сообщил, когда забирал тебя из твоего мира?
Резкая смена темы застала Листок врасплох.
- Нет. Он просто что-то сказал насчет того что Лорд Воскресенье любит собрать все инструменты, приступая к работе.
- Интересно, - проговорила Первая Дама. - Хотелось бы знать…
Она подняла взгляд на потолок, ее глаза затуманились, словно она смотрела куда-то намного дальше гипсовой лепнины в виде книг, зреющих на лозах из слов. Затем она опустила голову и резко перевела взгляд на Листок.
- В любом случае, времени терять нельзя. Генерал Сьюзи Бирюза!
- Здесь я, - сказала Сьюзи и еле слышно добавила что-то, что, как подумала Листок, могло быть "старой каргой".
- Ваш отряд должен нанести удар в течение часа. По крайней мере двадцать лифтовых шахт должны быть открыты в Верхнем Доме в течение следующего часа.
- Двадцать, миледи? - воскликнул доктор Скамандрос. а его щеках отобразились колеса-фейерверки; рассыпая искры, колеса прокатились по щекам и столкнулись. - За час? Даже если бы они были просто заблокированы, мне понадобилось бы намного больше времени, чтобы…
- У вас есть коллега, - Первая Дама указала на Джиака. - Приставьте его к делу.
- Но даже вдвоем мы…
- Вы это сделаете! - приказала Первая Дама. Ее голос срезал корешки с книг на ближайшей полке; кусочки переплета опали на пол, словно сотня змей решила одновременно сменить кожу. - Вы не понимаете? Времени нет! Без Артура Средний Дом скоро падет, а Верхний последует за ним! Только Несравненные Сады выстоят, и мы все должны оказаться там как можно быстрее!
Сьюзи моргнула и смахнула с лица бумажную пыль. Затем отдала честь.
- Ну ладно. Пошли, Листок! Найдем наш отряд вторжения.
Листок, сама частично оглушенная, наклонилась и подобрала меч Младшего Хранителя. Он чуть ли не сам прыгнул ей в руку, моментально изгоняя слабость и иголки. Но Листок сразу заметила, что больше не чувствует, что происходит в Двери.
- Первая Дама! - позвала она. Волеизъявление, уже собиравшееся уходить, остановилось и оглянулось. - Парадная Дверь… там внутри полно пустотников, и Пустота сочится отовсюду. Ее нужно охранять.
- Да, - согласилась Первая Дама. - Ее нужно охранять, хотя бы то немногое время, что еще осталось. Я направлю туда Рассвета Пятницы с отрядом Позолоченных Юнцов. Маловероятно, что Дудочник попытается воспользоваться Дверью. Ему нет в этом необходимости, он ведь уже в Верхнем Доме.
- Да, кстати, - тихо сказала Сьюзи, когда Первая Дама вышла. - Вы достали то, о чем я говорила, док?
- Что? - переспросил доктор Скамандрос, увлеченный технической дискуссией о лифтовой магии с Джиаком, который снова казался удивленным собственными давно забытыми знаниями. - Ах, да!
Порывшись за пазухой, он извлек оттуда большой бурый бумажный пакет, по виду наполненный шариками. Или желудями. Сьюзи сунула его в собственный карман, который, как и у доктора, казался слишком маленьким для такого пакета.
- Что там внутри? - спросила Листок. - И почему ты назвала меня адмиралом?
- Затычки для ушей, - сказала Сьюзи. - Чтобы Дудочник нас снова не зацапал. А адмирал - это я просто так решила, что здесь нужно быть большим начальником, чтобы для тебя хоть что-то сделали. Ты, правда, и так Младший Хранитель Двери…
- Только пока Артур это не исправит, - заверила Листок. - И вернет меня домой.
- Но вначале придется подраться, - сказала Сьюзи с явным предвкушением.
Листок покачала головой и последовала за Сьюзи, когда та рванула мимо солдат и переплетчиков.
- Джиак, док, сюда! - позвала Сьюзи на следующем перекрестке. - Быстрее! Нам нужно ловить лифт!
Скамандрос и Джиак поравнялись со Сьюзи, когда она уже скакала вверх по лестнице. Листок с куда меньшим энтузиазмом держалась несколькими ступеньками ниже.
- Но, генерал! - удивился Джиак. - Разве нас не должно быть больше?
Сьюзи остановилась наверху и похлопала по пакету с затычками.
- Ну конечно! Зачем бы еще мне это понадобилось? И чем, по-твоему, занимались Брен, Шан и Атан? Собирали Рейдеров, естественно! Идем!
Рейдеры Сьюзи - шестьдесят шесть детей Дудочника, облаченных в самые непредставимые комбинации форм, вооруженных разнокалиберным оружием и снаряжением, - собрались во дворе под подозрительными взглядами сержантов более регулярных подразделений. Сержанты стояли между Рейдерами и повозками припасов, и стоило кому-то из детей Дудочника подойти поближе, они рычали грозные предупреждения и потрясали дубинками, ненатянутыми луками и ножами-кастетами.
Невысокий, темноволосый и очень смуглый мальчик в форме, наполовину принадлежащей Полку, а наполовину Орде, со свирепомечом, повешенным за спину, а не на бок, как раз обращался к Рейдерам, когда Сьюзи и остальные подошли сзади.
- Ну все, народ! - крикнул Фред Позолота Заглавных Цифр. - Сьюзи придет с минуты на минуту. У всех все есть?
Ответом ему был нестройный хор из "так точно", "да, сэр", с вкраплениями "возможно" и одним "ну я надеюсь". Сьюзи хлопнула его по плечу. Фред крутнулся на месте и улыбнулся.
- Здорово, босс. Привет, Листок.
- Привет, Фред, - Листок видела его лишь мельком, в тайном убежище Пятницы во Второстепенных Царствах, но ей, как и всем остальным, он сразу понравился.
- Значит, Брен, Шан и Атан тебе передали весточку? - спросила Листок.
- Ага. У нас тут шестьдесят шесть Рейдеров. Почти все дети Дудочника в Переплетном Схождении, не считая Позолоченных Юнцов. С Флотом идут еще, но мне сказали, что они только через несколько часов здесь будут.
- Всего шестьдесят шесть, - протянула Сьюзи. - Выживших со всех регионов должно было быть больше.
- Все, кто есть, здесь, - ответил Фред. - Я послал весточку в лагерь у канала, но оттуда никто не пришел.
- Надеюсь, старуха не взялась опять за свое, - мрачно произнесла Сьюзи.
- Ты о чем? - спросила Листок.
- Она хотела всех нас перебить. Чтобы Дудочник на нас лапу не наложил. Артур ей запретил, но я не знаю… она хитрая.
- Ну да, - Листок подавила дрожь. Воплощение Волеизъявления стало намного более устрашающим, и Листок определенно не чувствовала, что Первой Даме можно доверять.
- А где Брен, Шан и Атан? - спросила Сьюзи, обозревая толпу.
- О, они под арестом, - громко сообщил Фред. - Что-то насчет пропавшей пушки и тележки пустотного пороха. Их маршал Полдень поймал, а не то они бы отделались.
- Пфф, - фыркнула Сьюзи. - Придется им прохлаждаться, пока мы не вернемся. Нет времени все разруливать. Так, раздай всем вот это.
Она передала ему пакет с затычками, вначале достав по паре для себя и для Листок. Листок машинально сунула меч в ножны и с облегчением обнаружила, что ножны висят у нее на боку, и что она может теперь выпускать оружие из рук.
Затычки оказались шариками из навощенной бумаги, на которой что-то было написано. Сьюзи сразу же сунула свою пару себе в уши. Листок, после некоторого колебания, тоже так сделала, как и дети Дудочника, которым затычки раздавал Фред.
- Я все равно хорошо слышу, - сказала Листок. - Они не работают.
- Так и надо, - пояснил Скамандрос. - Впрочем, они должны блокировать большую часть внушающей силы флейты Дудочника. Правда, в этих условиях они долго не протянут, и весьма желательно скорейшее удаление из условий близости к Дудочнику. Особенно ввиду… эээ…
- Чего? - спросила Сьюзи.
- Они могут подвергнуться спонтанному воспламенению, став предметом интенсивного приложения магии Дудочника, - сказал доктор. - Ну то есть если звук очень близко.
- Вы имеете в виду, что они могут загореться? - спросила Листок. Она потрогала шарик в ухе и нахмурилась.
- Скорее взорваться, - ответил доктор Скамандрос. - Для детей Дудочника это не смертельно. И потом, если вы слышите Дудочника, от него в любом случае лучше держаться как можно дальше.
- Прекрасно, - проворчала Листок. - А мне-то они вообще нужны? Я не из детей Дудочника, и я уж точно не переживу взрыва в ухе.
Доктор Скамандрос пристально посмотрел на нее.
- Хмм. полагаю, музыка Дудочника оказывает значительное влияние на смертных в целом, учитывая, как он, собственно, привел сюда детей. Но поскольку вы - Младший Хранитель, думаю, для вас затычки будут более значительной опасностью.
- Ладно, - Листок вынула затычки из ушей и спрятала с крохотный тесный кармашек белых брюк.
- Лифт для нас готов? - спросила Сьюзи.
- Хм, я не уверен - ответил доктор. Я уже приготовил ранее лифт в Верхний Дом, но Первая Дама не сообщила мне, для кого он нужен, и сколько их будет. Его понадобится расширить…
- Ну ладно, ступайте и расширьте его, - распорядилась Сьюзи. - Джиак, ты тоже вали с ним и подсоби чем можешь.
- Прошу прощения? - переспросил Джиак.
- Протяни руку помощи коллеге, - сказала Сьюзи, тщательно выговаривая слова.
Джиак посмотрел на свои руки.
- Это значит пойди и помоги ему, - пояснила Листок.
- О, я же знал это! - воскликнул Джиак. - Забыл! - И он поспешил вслед за доктором.
- Откуда ты достала этого Джиака? - спросила Листок.
- Из Верхнего Дома. Он добрый малый. Только забывчивый. И уверенности в себе ему бы добавить.
- Так все-таки, где Артур? - спросила Листок. - Я его последний раз видела на Земле, и он собирался вернуться в Дом.
- Объясню по пути к лифту, - сказав это, Сьюзи повысила голос и обратилась к Рейдерам.
- Народ! Мы сейчас поднимемся в Верхний Дом и поможем доку Скамандросу и полковнику Джиаку открывать лифты, чтобы через них прошла Армия. Видимо, драться будем с прислужниками Субботы и новопустами Дудочника, но если удастся стравить их между собой, тем лучше. Вопросы?
Один из детей Дудочника поднял руку.
- Как назвать Жителя с больной ногой?
- Без понятия. А как назвать Жителя с больной ногой?
- Да я тоже без понятия, потому и спрашиваю. Я в лифте слышал первую половину этого прикола, а вторую - нет.
- У кого есть версии? - спросила Сьюзи. Листок застонала и запустила руку в волосы. Теперь ей предстоит отправляться на невообразимо опасное задание с компанией древних придурков с детской внешностью и чувством юмора, как у семилетки.
Шутку, как оказалось, не знал никто, хотя были выдвинуты несколько предположений, таких как "называй как хочешь, все равно он тебя не догонит" или "удильщик" - это, в свою очередь, спровоцировало ряд вопросов, какое отношение рыба имеет к больной ноге, и ряд не слишком внятных объяснений о двойных значениях и "не может ходить прямо".
- Лучше потом у доктора Скамандроса спросим, - подытожила Сьюзи. - Еще вопросы есть? В смысле, о том, что нам сейчас нужно сделать?
Она подождала несколько секунд, но вопросов не возникло.
- Ну так пошли, - сказала Сьюзи, небрежно взмахнув рукой. Сержанты поморщились, глядя, как Рейдеры Сьюзи топают за ней, без строя и нарочито не в ногу.
Когда толпа разошлась пореже, Листок увидела, что в дополнение к многочисленному и разнообразному личному вооружению - а многие прямо-таки увешались оружием - трое детей Дудочника в плащах с капюшонами, выйдя из тени от внутренней стены, катили небольшую пушку и тележку с ядрами и кульками пустотного пороха. Сьюзи тоже их увидела и посмотрела на Фреда. Тот подмигнул.
- Надо думать, под арестом они не остались, - тихо произнес он.
Глава 19
Часовая стрелка сдвинулась к двойке, а минутная только что миновала отметку 12. Уже два часа прошло с того момента, как Слоненок ушел вверх по холму в поисках серебряной сети с Пятым и Шестым Ключами.
Артур сидел по-турецки возле девятки. Он старался отвлечься, думая о приятном, но теперь тревожился из-за того, какую большую часть своей жизни ему стало трудно вспомнить. Все важные воспоминания - семья, друзья, школы, в которые он ходил - таяли, и вызвать их в памяти ему удавалось лишь с большим трудом, отслеживая тонкие ниточки образов и связывая их вместе.
Он боялся, но не кукол и не ослепления, которое могло случиться уже через десять часов. Артур боялся, потому что чувствовал, как человеческая жизнь утекает от него. Если он не концентрировался изо всех сил, трудно было представить себе даже всех своих братьев и сестер. Кроме Михаэли и Эрика, которых он видел недавно, остальных он не мог нормально вообразить, не мог даже вспомнить такую простую вещь, как цвет их волос.
Он как раз сосредотачивался, стараясь вспомнить свою комнату в старом доме, в том, где он жил дольше всего, как вдруг слабый и отдаленный звук отвлек его. Он выпрямился, максимально вытянув цепи, и прислушался.
Звук раздался снова, и Артур сжал кулаки и рванул цепи. Это трубил Слоненок, где-то очень далеко. В его зове звучало волнение и боль. Звук раздался еще дважды, каждый раз слабее, затем настала тишина, нарушаемая только тиканьем часов.
- Слоненок! - крикнул Артур, кидаясь к краю циферблата. Золотая кровь брызнула из его запястий, когда он со всей силы потянул цепь - кандалы глубоко врезались даже в его прочную кожу. Но все было бесполезно. Артур не сумел сдвинуть ни оковы, ни цепи, и в конце концов рухнул ничком и зарыдал в луже собственной крови, не замечая боли.
- Слоненок… - шептал он.
Нельзя было тебя посылать, в отчаянии подумал он. Нельзя было вообще оживлять тебя.
Он медленно поднялся на ноги и уставился на верхнюю террасу, надеясь вопреки всему, что сейчас увидит, как маленький желтый слоненок появится на склоне и, ковыляя, поспешит к нему.