- Нет, это не было бы круто, - сказала Первая Дама. - Только лорд Артур должен освободить Седьмую часть и потребовать себе Седьмой Ключ. Если Суббота или Дудочник сделают это… все пойдет не так.
- Ну ладно, значит, Дом пока еще не спекся? - спросила Сьюзи.
- Научись выражаться, и тогда я, возможно, отвечу. Пока же я желаю, чтобы вы все держались поближе ко мне. Проклятый Дудочник ввел свои войска в Несравненные Сады и испортил движущие цепи, или это сделала Суббота, а лифты дальше этого места не идут, так что понадобятся крылья. Организуйте транспортную переноску для зверянки и девочки.
Капрал-посланец написал на табличке "транспортная переноска" и убежал.
- Мы вылетаем через пять минут, - заключила Первая Дама. Ее собственные великолепные крылья были уже на месте. Каждое перо в них казалось выкованным из золота и присыпанным алмазной пылью, так что они сверкали при каждом ее движении.
Сьюзи склонила голову, Фред отсалютовал, а Скамандрос и Джиак низко поклонились. Первая Дама даже не кивнула. Она повернулась на высоких каблуках и пошла прочь, на ходу бросая распоряжения офицерам и посланцам, вьющимся вокруг нее.
- Лягушкой она мне больше нравилась, - сказала Сьюзи.
- Значит, я определенно не смогу вернуть Листок домой, - сказал Фред.
- Это верно. Но поводок тебе все равно придется надеть, - напомнила Сьюзи. - Лаской мы не запихнем Цветочек в переноску.
- Неправда, - возразил слабый голос с пола. - Я ее попрошу. Все равно ей придется меня нести.
- Листок!
Сьюзи села рядом с девочкой, а доктор и Джиак склонились над ней.
- Осторожнее, осторожнее, дорогая моя, - распорядился Скамандрос. - Вас поддерживает сложное заклинание, и вам не следует слишком быстро двигаться или напрягаться, иначе чары могут расплестись.
- Цветочек меня поднимет, - тихо проговорила Листок. - Я вроде что-то слышала насчет отправить меня домой, Сьюзи?
- Не могу. Старуха прямо приказала. Придется взять тебя с нами.
Листок кивнула.
- Хорошо. Я… я хочу увидеть все. Чем бы оно ни закончилось. Лучше мне быть там в конце.
- В конце, - прошептал Джиак и поежился.
- Артур разберется с Воскресеньем, - заверила Сьюзи. - Не волнуйся.
- Но что потом? - спросила Листок. - Что будет, когда Волеизъявление исполнится, и Артур получит все семь Ключей?
- Он все исправит, - быстро проговорила Сьюзи. Ее провинциальный выговор, всегда особенно резкий при разговорах с Первой Дамой, совершенно исчез, а в голосе появилась настойчивость, которой Листок раньше не слышала. - Давай же, нам пора. Нужно надеть крылья. Да, кстати, я поручила Брену, Шану и Атану добыть нам те, что получше, офицерского качества. Листок, попроси Цветочек тебя подобрать, и посмотрим, послушается ли она. Всем остальным лучше вернуться к костру, перехватить по паре мармеладок, пока еще можно.
Она очень беспокоится, подумала Листок. А я вот уже нет, ведь я почти умерла, и все-таки еще жива. А где есть жизнь…
- Цветочек! - позвала она. - Не будешь ли так любезна подобрать меня и аккуратно положить обратно себе на спину? Пожалуйста.
Цветочек, потоптавшись, поднялась на многочисленные ноги. Одно щупальце подцепило Листок и очень осторожно переложило на спину зверянки, придерживая кончиком, чтобы она не упала.
Фред улыбнулся и сунул поводок обратно в карман доктора Скамандроса.
Транспортная переноска оказалась похожа на огромный перевернутый парашют, только изготовленный из очень тяжелой ткани. По команде пограничницы-крылмейстера Листок завела зверянку в середину обширного круга ткани. Затем сто крылатых пограничников взялись за веревки по краям и взлетели в воздух, насколько позволял потолок.
- Тут будет сложно, - сообщила крылмейстер. - Мы не можем лететь вверх, потому что вначале нужно выбраться наружу, так что переноска сперва упадет. Не беспокойтесь, адмирал. Ээ, а сколько весит ваша зверянка?
- Не знаю, - ответила Листок. - Она… очень легко ступает.
- Уверена, проблем не будет, - заверила крылмейстер. Правда, тут же несколько подпортила это уверенное предсказание, начав командовать. - Держаться вместе, ребята! Синхронизация - ключ к успешной переноске! Если кто-то упустит свой угол или позволит нашим ценным и важным пассажирам выпасть вниз, тому я самолично оторву крылья и швырну его туда же, чтобы Пустота могла уже сейчас начать над ним работать! Все поняли?
- Да, крылмейстер! - рявкнули пограничники.
- Помощь нужна, летунья? - спросила Сьюзи. Она и ее Рейдеры, уже снабженные светящимися золотыми крыльями высшего качества, готовились вылететь следом за переноской.
- Нет, спасибо, генерал, - отозвалась крылмейстер. - Это задание требует специализации, знаете ли.
Она вылетела из башни и огляделась по сторонам, прежде чем продолжить командовать. Пограничники тоже начали вылетать, таща за собой веревки и ткань. Приблизившись к краю, Листок сглотнула. Если задние пограничники чуть помедлят с вылетом, она вместе со зверянкой выкатится из переноски - а вниз лететь очень-очень далеко.
Но пограничники свое дело знали. Был лишь один пугающий момент, когда переноска качнулась наружу и рухнула вниз, но ее движение было тут же остановлено - носильщики выбрали слабину на веревках. Вся конструкция начала стремительно набирать высоту, сто Жителей отчаянно работали крыльями, поднимая свою ношу.
Листок лежала на спине зверянки и смотрела на подкладку Несравненных Садов. Сейчас потолок выглядел бурым и высохшим, на нем рос целый перевернутый лес мертвых корней и веток. А под ним, устремляясь к отверстию вокруг башни, летели тысячи и тысячи крылатых солдат. Их было так много, что девочка чувствовала себя частью исполинского роя, крохотным мотыльком в возносящемся облаке несущих возмездие Жителей.
Она чувствовала комфорт от того, что стала частью такой силы. И особенно хорошо, что она не оказалась в ее первых рядах. Даже за километр, который оставался до входного отверстия в Несравненные Сады, Листок слышала грохот и треск пустотных орудий. Наверху уже началась битва.
Сьюзи спикировала в середину носилок, игнорируя приказ крылмейстера держаться подальше, и, пару раз хлопнув крыльями, приземлилась рядом с Листок. Несколько лепестков Цветочка повернулись было в ее сторону, но Листок погладила зверянку, и та не стала бить нового пассажира щупальцем.
- Как ты? - спросила Сьюзи.
- Нормально. Чувствую слабость, но… нормально. От Артура что-нибудь слышно?
- Не-а.
- А обо всем остальном?
Сьюзи осмотрелась по сторонам, почесала в затылке и очень тихо сказала:
- Я слышала, что две нижние трети Среднего Дома уже пропали, и Пустота бурлит вверх по Чрезвычайно Великому Каналу. Пограничное Море так перемешалось с Пустотой, что по нему опасно плавать. Хорошо еще, что Флот успел приплыть и всех высадить, до того как мы потеряли Средину Средины. Они сейчас летят позади нас.
- Ты сказала, что Артур все исправит, - напомнила Листок. - Он раньше всегда как-то выкручивался.
- Это верно, - Сьюзи ухмыльнулась. - Хорошо подмечено. Пойду проверю своих ребят и девчат.
Ее крылья ударили по воздуху, и она взмыла вверх, пройдя меду пограничниками и сопровождаемая требованиями крылмейстера держаться подальше от веревок.
- Рада, что смогла тебя развеселить - сказала Листок самой себе.
Жаль только, что мне совсем не весело, подумала она. Где же ты, Артур?
Глава 24
Артур съежился на земле, скрытый внутри магической иллюзии куста. По крайней мере, он очень надеялся, что скрыт, поскольку полагал, что на холме над ним оставался еще по крайней мере один высший Житель, и возможно, это был сам Лорд Воскресенье.
Стрекоза парила тут всего пять минут - достаточно времени, чтобы Воскресенье со свитой сошли на землю, что-то сделали на холме и затем снова отбыли. Но Артур был совершенно уверен, что со стрекозы спустились шесть пассажиров, а обратно поднялись только пять. Из-за низкого угла зрения из волшебного куста было плохо видно, и Артур не был уверен, что в числе этих пяти оставалось Доверенное Лицо.
Он не ощущал поблизости силу, исходящую от Седьмого Ключа, но возможно, Воскресенье пытался скрыть свое присутствие. Или, что весьма вероятно, Лорд Воскресенье отбыл, потому что ему нужно использовать Седьмой Ключ против вторжения. Армия Превосходной Субботы должна была весьма увеличиться из-за проникновения башни, которое позволило подкреплениям прибывать прямо в Несравненные Сады.
Вдали явно шло яростное сражение: Артур слышал отдаленный грохот от пустотно-пороховых орудий, и несколько раз видел в небе что-то, напоминающее ветвистую молнию. От взрывов и молний в Садах начались пожары. Возле того места, где высилась башня, поднимался все более густой серо-белый дым. Добираясь до потолка, дым расползался, формируя темную тучу и грозя затмить солнце.
Седьмая часть, ты здесь? - подумал Артур.
Ответа не было. Артур почесал в затылке. Очень медленно, чтобы не нарушить камуфляжа.
Я сильно рискую, если поднимусь туда?
Решившись, Артур встал. Иллюзорный куст стал выше, а когда Артур сдвинулся, куст двинулся вместе с ним. Для пробы Артур поднял руку, и ветка, внутри которой рука находилась, поднялась вместе с ней. Артур подумал было применить Шестой Ключ и развеять иллюзию, но потом решил е сохранить. Движущийся куст, вероятно, не был чем-то необычным в Несравненных Садах. Маскировка могла помочь застать врасплох того, кто ждет на холме, или хотя бы дать мальчику несколько секунд форы.
Очень осторожно он начал карабкаться по травянистому склону холма.
Вокруг вершины оказалась еще одна декоративная изгородь, но она состояла не из земных растений. Высокие металлические стебли заканчивались кристаллическими прозрачно-синими бутонами. Маскировка Артура не помогла бы ему скрыться среди этих цветов, так что он остановился, не дохода до вершины, и последний метр прополз, чтобы увидеть, кто - и что - ждет его впереди.
Вершина холма была покрыта травой, кроме маленького участка посередине, вымощенного бледно-золотистым камнем. Рядом журчал родник, давая начало очаровательному ручейку, который обтекал мощеный участок и извилистым руслом уходил по противоположному склону холма. В траве виднелись маленькие цветы - белые, желтые и светло-голубые цветные пятнышки на зеленом фоне.
В середине мощеного участка высилась трехметровая клетка с закругленным верхом, сделанная из золотых прутьев. Она была похожа на птичью, но вместо птицы в ней была невысокая яблоня с корявым стволом, ветви которой сгибались под тяжестью маленьких красных плодов. Рядом с клеткой стоял телескоп на треножнике. В телескоп смотрел Житель, направив его на отдаленную битву возле башни. Житель был зеленокож и носил лоскутный костюм из бурых и оранжевых листьев. По косе, прислоненной к клетке, Артур догадался, что перед ним Закат Воскресенья, также известный как Жнец.
И было там еще кое-что, что заставило Артура испытать боль где-то глубоко внутри. Перед запертой дверью клетки лежало тело желтого слоненка, уменьшившееся до своего прежнего размера. Но что-то в его позе подсказало Артуру, что он не просто стал снова игрушкой, а был убит.
- Слоненок, - прошептал себе Артур. И, не думая больше, он кинулся вперед, поднимая оба Ключа против Жнеца.
Житель, казавшийся полностью поглощенным тем, на что смотрел в телескоп, обернулся в один миг, и коса уже была у него в руке. Артур заставил Пятый Ключ выстрелить залпом жара и света, но Жнец укрылся за клеткой, и атака Ключа, наткнувшись на золотые прутья, расплескалась и исчезла, как вода, впитанная губкой.
Артур взмахнул Шестым Ключом, думая о беспощадном возмездии. Клякса Активированных чернил сорвалась с пера и понеслась к Жнецу, но он снова отбежал за клетку, и чернильный снаряд исчез, коснувшись прутьев.
- Я тебя достану! - крикнул Артур. Он чувствовал, как знакомая ярость возвращается к нему. Как смеет эта зеленая тварь ему противостоять? Он побежал по кругу, чтобы оказаться на одной линии с Жителем, но Жнец был не менее быстр, и все время держался по другую сторону клетки.
- Мой Повелитель скоро будет здесь, - сказал Жнец, уворачиваясь от еще одного залпа из зеркала. - Для тебя, твоей матери и твоей подруги Листок будет лучше, если ты сдашься.
Артур остановился, словно обдумывая слова Жнеца. Но на самом деле он думал, как его все-таки достать. Ясно, что вокруг клетки можно бегать бесконечно, а она явно неуязвима для силы Ключей. Оставалось только одно направление.
- Откуда мне знать… - начал он, но вместо продолжения легко подпрыгнул на четыре метра и выпустил еще один залп.
Жнец оказался готов и к этому. Он кинулся на землю, изогнулся, и хотя часть залпа достигла его, но была отражена его косой.
Артур легко приземлился и побежал по часовой стрелке. Жнец вскочил и кинулся в ту же сторону.
- Что ты сделал со Слоненком? Где Листок? - спросил Артур.
- Сдавайся, и я скажу тебе, - отвечал Жнец.
Артур взглянул на клетку. Если запрыгнуть на ее верх, я смогу в него попасть, подумал он.
Он уже подобрался для прыжка, как голос Волеизъявления внезапно ворвался в его разум.
Нет, Артур! Клетка - это смерть! Не касайся прутьев! Именно это случилось с твоим слоном!
Артур споткнулся и едва сумел сохранить равновесие. Он неуклюже приземлился, и его лицо оказалось возле самых прутьев. Яблоня была не просто деревом. Его ствол, листья и плоды состояли из множества крохотных движущихся букв, выстроившихся в строчки текста.
Яблоня была Седьмой частью Волеизъявления.
Артур глядел на нее слишком долго, и это дало Жнецу шанс. Коса обрушилась вниз. Артур увидел ее тень и увернулся, но недостаточно быстро. Лезвие рассекло его руку от плеча до локтя, и он уронил Шестой Ключ.
Страшная боль вывела бы из строя обычного мальчика, но Артур уже давно привык справляться с болью. Он извернулся и направил луч из Пятого Ключа прямо в Жнеца.
На этот раз он не промахнулся. Раскаленный добела луч прошел сквозь сюртук из листьев и зеленый жилет под ним, и прожег грудь Жителя насквозь, оставив дыру шириной в тарелку.
- Ой, - сказал Жнец. Он отшатнулся на пару шагов и сел.
- Что ты сделал с Листок? - снова спросил Артур. Он попытался подобрать Шестой Ключ, но рука не слушалась.
В нетерпении он сосредоточился на Пятом Ключе, приказывая ему исцелить его. Еще большая боль пронзила его тело, но он только сжал зубы и глядел, как его плоть срастается. Через несколько секунд рука была опять здорова. Артур хмыкнул и взял ручку.
Коса Жнеца лежала рядом с ним. Артур подобрал и ее, и швырнул с холма. Она пролетела несколько сот метров, и какое-то мгновение Артур, провожая ее взглядом, мечтал, чтобы раньше ему удавалось вот так бросать мяч. Но так никогда не было, и он знал, что уже никогда не будет.
- Меня уже не хватит, чтобы драться с тобой, - сказал Жнец, указывая на обожженную дыру в своей груди. - Воистину, это был предсказуемый исход. Но я сыграл свою роль. Мой Повелитель теперь справится сам.
Он указал на что-то в небе.
Артур проследил за его взглядом. Приближалась стрекоза. Она была еще далеко, летя со стороны башни и дыма, но должна была прибыть через несколько минут.
- Если у меня будет Волеизъявление, то нет, - сказал Артур. Он вернулся к клетке и присел рядом со Слоненком.
Склонив голову, он прошептал что-то, чего никто никогда не узнал, и поднял своего старого друга, с особым старанием освободив его хобот, касающийся прутьев клетки. Затем, очень медленно, он отнес его к ручью и положил на зеленую траву рядом с чистой водой.
Жнец наблюдал, но не делал попыток вмешаться.
Артур вернулся к клетке и осмотрел прямоугольную дверь. На ней был замок размером с почтовую марку, с очень маленькой скважиной.
Так как мне открыть клетку и выпустить тебя? - подумал Артур. - Написать Шестым Ключом на замке?
Нет, - ответило Волеизъявление. - Только Седьмой Ключ может открыть этот замок.
- Что? - вслух воскликнул Артур. - Но я же не могу получить Ключ, если ты мне не поможешь!
Воистину так, - ответило Волеизъявление. - А я не смогу помочь тебе получить Ключ, пока я в клетке. Однако…
Поверить не могу, - в ярости подумал Артур и оглянулся на приближающуюся стрекозу. Он уже почти чувствовал холод магических оков, и глаза начало жечь…
Всегда есть надежда, - сказало Волеизъявление. - Да, только Седьмой Ключ может открыть замок, но…
Невероятно громкий удар прервал Волеизъявление. Артура бросило на землю взрывной волной, которая посбивала цветы и листья, опрокинула телескоп на треноге, а Жнец покатился кувырком к самому краю площадки.
Лежа на спине, Артур увидел, что по небу летит огромный огненный шар. Секунду спустя раздался новый грохот, и земля сотряслась - шар врезался в землю примерно в полукилометре, проложив борозду сквозь десяток изгородей и садов и начав несколько новых пожаров.
- А это что было?
Солнечный корабль Морехода. Ты должен найти и привести его сюда. Скорее! Времени мало.
Артур оглянулся. Стрекоза приближалась. Но за ней в небе виднелись другие точки. Огромное множество их.
Поторопись! Это наш шанс!
Артур проигнорировал Волеизъявление. Он бросился к телескопу. Тот оказался длинным и тяжелым, но мальчик поднял его и держал ровно.
Лорд Воскресенье летел на стрекозе, и некоторые точки за ним тоже были стрекозами, но многие другие - пустотниками с кожистыми крыльями и крылатыми чародеями всех рангов и отделов. Новопусты и Жители не сражались друг с другом, а вместе нападали на стрекоз Воскресенья.
- Суббота присоединилась к Дудочнику, - протянул Артур. - Или наоборот.
Конечно. Без своего Ключа Суббота стала легкой добычей для Дудочника и согласилась служить ему.
На глазах Артура арьергард Воскресенья был сбит с неба, стрекоз одолели числом. Но когда новопусты и чародеи направились дальше, стрекозы внезапно развернулись и атаковали. Лорд Воскресенье взмахнул рукой, и дуги молний протянулись через все небо, поражая сотни врагов. Но тех были тысячи, возможно, десятки тысяч.
Воскресенье скоро поймет, что та битва - не самое главное. Артур! Очнись!
Артур продолжал наблюдать. Молнии Воскресенья впечатляли больше всего, но там происходило и многое другое, слишком многое, чтобы все можно было разглядеть в телескоп. Тысячи огромных жуков, щелкая жвалами, спешили к месту боя, и передние ряды уже раскрывали панцири, распахивая инкрустированные драгоценностями крылья. Они еще не поднялись в воздух, но явно были в состоянии это сделать.
Вокруг башни вспухали пустотно-пороховые взрывы. Артур повернул телескоп и ухмыльнулся. Пока войска Дудочника и Субботы преследовали арьергард Воскресенья, их собственный арьергард уже подвергся нападению - его атаковали солдаты-Жители в ярко-красной форме.
- Ура Полку! - выкрикнул Артур.
Артур!!!
Голос Волеизъявления оглушал.
Мореход может открыть клетку! Приведи его, пока не вернулся Лорд Воскресенье, или все пропало!
Жуки взлетели в воздух, и стрекоза Лорда Воскресенье снова повернула. Она направлялась прямо на холм, и летела быстрее, чем Артур до сих пор считал возможным для стрекозы.