- Быстрее! - бросил Врод. - Они сейчас швыряться начнут!
Артур согнулся, чтобы взяться ключом за очередную гайку и тут что-то твердое ударило его по спине и упало к ногам. Это оказалась разбитая чашка. В следующий момент тарелка разбилась вдребезги у самого его лица, осыпав осколками спину Врода.
- Нижние восточные болты готовы! - крикнул кто-то из маслят.
- Нижние западные готовы!
- Нижние северные готовы!
- Блин, - сплюнул Врод. - Последние. Гайку взял? Нижние южные готовы!
Одна за другой доложились и команды, работавшие сверху, а затем раздались возгласы еще выше. Посмотрев вверх, Артур понял, что на верхних этажах работали другие бригады, и вместе с ними - несколько тусклых бронзовых автоматов, похожих на медуз: метровые сферы, передвигавшиеся на четырех или пяти суставчатых щупальцах, а в других многочисленных конечностях сжимавшие разнообразные инструменты.
- Проверить цепь! - скомандовала Элис.
Врод ключом откинул то, что до сих пор казалось частью вертикальной балки, но в действительности было крышкой, приделанной к этой балке. Под ней проходила уменьшенная копия Большой Цепи, ее толстые звенья были в пять или шесть раз больше велосипедных. Располагалась она в желобе внутри балки, но сейчас не двигалась.
- Цепь на месте, на вид в порядке!
Элис подняла голову, сложила ладони рупором у рта и закричала:
- К подъему готовы! Начинай сдвиг!
Артур тоже смотрел вверх. Происходящее поглотило его целиком, все беды и заботы отступили, оставив только любопытство: что, собственно, будет сейчас сдвигаться?
Глава 15
Кабинетные клетки над головой Артура затрещали и задребезжали, а затем целый ряд их медленно сдвинулся направо, сильно напоминая вагоны поезда, отходящего от станции. Еще этажом выше кабинеты сдвигались в другом направлении, и еще выше, и еще выше, до самого уровня 61012, семнадцатью этажами выше.
Как только открылась вертикальная щель, достаточная, чтобы поднялся кабинет повышенной Жительницы, обстрел чашками, тарелками и чернильницами тут же прекратился, смолкла и ругань. Зато сверху потекло намного больше воды - куда больше, чем можно было бы объяснить дождем. Артур краем глаза смог уловить смутные, словно во сне, образы огромных ведер из пурпурного света, которые одно за другим опрокидывались в новую шахту.
- Всем очистить помещение! - приказала Элис. - Кроме тебя, Рэй, ты поднимешься со мной. Остальные Большой Цепью на этаж 61012.
- Эй, я тоже хочу подняться в этой… - начала было Сьюзи, но Артур, повернувшись к ней, резанул себе ладонью по горлу. Девочка нахмурилась, посмотрела на Элис (та, не моргая, встретила ее взгляд) и неохотно последовала за остальными к Большой Цепи.
Артур перешел в середину кабинета, увернувшись от очередного потока воды, и встал рядом со столом, под которым все еще пряталась Жительница. Та взглянула на Артура и фыркнула.
- Поднимай! - крикнула Элис. Автомат в ответ взмахнул щупальцем, и через несколько секунд кабинет затрясся: цепи пришли в движение. Медленно, с жутким скрежетом, кабинет принялся подниматься куда нужно.
В этот момент сверху обрушилось столько воды, что она даже не сразу смогла утечь вниз, и какие-то секунды Артур стоял в ней по колено.
Артур! Меня распределили среди…
Это был голос Шестой части Волеизъявления.
- Это что было? - спросил голос из-под стола. - Я чую чары!
Жительница высунула голову наружу и понюхала воздух, но тут же спряталась, когда ей в лицо плюхнулась очередная порция воды.
Артур потряс головой, прибавив к дождю водяные брызги. Элис подозрительно посмотрела на него.
- Все в порядке, - радостно сказал Артур и поднял разводной ключ. - Готов к дальнейшей работе.
- Да уж постарайся, - ответила Элис.
"Распределили среди… среди чего?", подумал Артур. "Волеизъявление говорило со мной трижды, и последние два раза - когда я промок…"
- Среди дождя, - прошептал Артур сам себе. Он сунул ключ под мышку, сложил руки лодочкой и подождал, пока дождь наполнит его ладони. После этого он поднес руки к зеленой лампе на столе, разглядывая прозрачную воду в поисках подтверждения своей догадке.
В этом свете Артур увидел сквозь жидкость буквы, извивающиеся, переплетающиеся. Они соединялись в хорошо знакомые слова, но тут же снова разделялись и опять стремились друг к другу, борясь с водой, окружающей их.
"Шестая часть Волеизъявления скрыта в дожде. Разбита по тысячам - может, даже миллионам - дождевых капель. Она может хотя бы чуть-чуть соединиться только там, где вода собирается. В сточной трубе или потоке воды сверху…".
- Ты что это делаешь, дитя Дудочника? - вопросила Жительница, снова выбравшаяся из-под стола. Она сгорбилась под зонтиком и подняла пенсне, свисавшее на веревочке с ее шеи.
- Мне показалось, что что-то упало сверху, - сказал Артур. - Я поймал, но это оказался кусочек хлеба или еще чего-то, что развалилось на части.
- В самом деле? - Жительница водрузила пенсне на нос и моргнула. - А мне показалось, что я почуяла чары… и теперь я вижу, что у тебя в кошеле что-то есть. Отдай это мне.
Артур медленно покачал головой и шагнул вперед, сжимая ключ.
- Рэй… - предостерегающе проговорила Элис.
- Отдай это мне, или я разнесу тебя в мелкие дребезги, - скучающим тоном сказала Жительница. - Я теперь полноправный чародей, пусть и всего лишь пятого класса… пока. Дай сюда!
Она потянулась к зонтику, готовая сложить его и использовать как оружие.
Артур ударил, едва ее пальцы сомкнулись на ручке и зонтик начал складываться. Разводной ключ отскочил от головы Жительницы. Она моргнула и проговорила:
- Никакой маленький сын Дудочника не сможет ударить достаточно сильно, чтобы… чтобы…
Она снова моргнула и медленно осела на пол. Артур, прикрывшись от посторонних глаз полусложенным зонтиком, запихал ее обратно под стол.
- Ты что натворил? - яростно воскликнула Элис. - Нас же всех казнят!
- Я ее только вырубил. Так было надо. Слушай, весь этот дождь куда-нибудь стекает? Есть какой-нибудь большой дождевой резервуар или что-то в этом роде?
- Что? - переспросила Элис. Она заглянула под стол, а затем снова посмотрела вверх. Бригада была уже там, но вокруг них стояли грустные Добавочные Чародеи.
- Как они нас опередили? - удивился Артур.
- Поднялись на нормальном лифте, как всегда!
- Они заинтересуются, что случилось с этой чародейкой, да?
- Ну еще бы! Конечно!
- Жители когда-нибудь спят за столами? - спросил Артур. Он искал способ спрятать чародейку, но никакое место в клетке не было полностью скрыто от глаз. Их окружали чародеи за столами, тысячи их…
- Они всегда спят на рабочих местах, - ответила Элис. - Но сейчас же не ночь, а? Ведь знала я, что тебя нужно было столкнуть с Большой цепи!
Им оставалось подняться четыре этажа до места назначения. Артур уже видел Сьюзи, которая заглядывала за край, высматривая его. Девочка помахала рукой. Артур в ответ озадаченным движением почесал кепку и вскинул руки в воздух, чтобы хоть так дать понять, что у них сейчас будут серьезные неприятности. Не то чтобы Сьюзи могла что-то сделать…
Все, что ему приходило в голову - выхватить Пятый Ключ, уничтожить внезапной атакой как можно больше Добавочных Чародеев и тех, что за столами, а затем с помощью Ключа сбежать. Но так Волеизъявление не освободишь, а вернуться сюда снова будет очень трудно, даже учитывая, что он уже видел здесь довольно много и сможет применить Ключ. Все-таки вокруг полно чародеев, которые высматривают именно это.
- Кто-нибудь тут продолжал прятаться под столом, когда подъем уже завершился? - спросил Артур у Элис.
- Нет, естественно! Кое-кто из них тысячи лет ждал повышения. Они вылезают и танцуют на столах. Или принимаются творить заклинания, чтобы собрать воду и вылить ее на своих прежних приятелей.
Три этажа до места, и еще больше Добавочных Чародеев скорбно таращатся вниз и переминаются на краях временной шахты.
- Ну ладно, - сказал Артур. Он быстро огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что кабинет сейчас не попадает на линию взгляда соседних Жителей. - Пора что-то делать.
- Что? - спросила Элис.
- Вот это, - сказал Артур, передвигая зонтик так, чтобы он скрывал его и часть стола от Жителей наверху.
Изумление на лице Элис сменилось ужасом, когда Артур взмахнул разводным ключом и разнес зеленую настольную лампу. Та взорвалась с жутким треском и вихрем искр. Вверх ударил язык пламени, и дождь, падающий на него, создал облако пара.
Под прикрытием облака Артур метнулся в угол и сунул ключ в поднимающуюся цепь. Напрягая все свои неестественные силы, он пытался сломать одно из звеньев, но ключ согнулся пополам и сломался сам. Цепь продолжала подниматься вместе с отломанной головкой ключа, и кабинет по-прежнему двигался… еще где-то полметра. Затем раздался оглушительный скрежет, и клетка внезапно перекосилась на одну сторону. Артур, Элис, стол и бесчувственная Жительница начали соскальзывать в соседний кабинет.
- Стоп машина! - завопила Элис вверх по колодцу и пихнула стол в сторону угла. - Поломка цепи! Стоп машина! Поломка цепи!
Артур, все еще невидимый в облаке пара, остановил падение Жительницы, но дальняя сторона кабинета все еще продолжала подниматься, перекашивая пол еще больше.
- Стоп машина! - надрывалась Элис.
Цепь внезапно остановилась, скрежет прекратился, и кабинетная клетка замерла под углом градусов тридцать. Пламя лампы угасло, а пар рассеялся. Артур быстро пристроил Жительницу у стола, словно ее ударило по голове во время происшествия.
- Кто знает, куда стекается вода? - снова спросил Артур с долей нажима.
- Да как ты смеешь! - ответила Элис. - У нас был такой послужной список!
- Есть вещи поважнее, - холодно заметил Артур. - Например, что Дом и вся вселенная могут разрушиться, если я кое-что не смогу сделать. Так что кончай скулить и скажи мне, кто может знать, куда стекается вода!
Элис состроила гримасу и посмотрела вверх. Дождь бил по ее очкам. Затем она снова взглянула на Артура.
- Острошерст наверняка знает. Иди спроси его и убирайся от нас!
- Вы там как, целы? - спросил кто-то из маслят сверху.
- Не совсем! - крикнул Артур. - Еще минуточку!
- Где мне найти Острошерста? - спросил он уже тише. - И наверняка понадобится какой-то пропуск или что-то еще, чтобы самостоятельно спуститься вниз, так?
- Возле того туннеля, через который вы прошли, есть свисток, - сказала Элис. - Сыграй его мелодию, и он придет в депо.
- Его мелодию? А, да, ту, которую он все время насвистывает - я ее помню.
У Артура была великолепная музыкальная память и отличный слух - настолько, что многие предполагали, будто он унаследовал их от своего отца, вокалиста группы "Крысюки"; они не знали, что Боб ему не родной, а приемный отец.
- Пропуск нам нужен?
- Я напишу записку, что вам нужно принести для нас детали, - Элис достала блокнот, синий карандаш, и что-то быстро нацарапала на листке бумаги. Затем вырвала этот листок и протянула Артуру. - Вот. Давай уже, уходи!
- Все равно все скоро изменится, - сказал ей Артур. - Хочешь ты этого или нет. Вопрос только, к лучшему или к худшему.
- Мы просто хотим делать свою работу, - Элис повторяла эти слова, словно мантру.
Зонтик над их головами внезапно сдвинулся - его оттолкнул одетый в черное Добавочный Чародей. Еще один с плеском приземлился рядом с ним, и еще один спрыгнул сверху. На Артура и Элис они не обратили внимания, окружив бесчувственную чародейку на полу. На их лицах, как заметил Артур, появилась почти незаметная тень улыбки, которую бы не разглядел никто, стоящий дальше, чем Артур и Элис. Они явно рады были видеть пострадавшего чародея и отложенное повышение.
- Босс! Что делать будем? - спросил масленок сверху.
Элис посмотрела на него.
- Спускайся сюда! Ты, Бигби и Врод. Рэя и Сьюз я отправляю вниз за временной цепной скобой номер три. Остальные - проверьте все горизонтальные цепи отсюда и на десять кабинетов во все стороны. Ищите ржавчину!
- Происшествие, порожденное эффектом коррозии? - спросил жестяной громыхающий голос.
Говорил один из восьминогих автоматов. Звук исходил из мембраны внизу центральной сферы, которая жутковатым образом открывалась и закрывалась во время речи.
- Мне откуда знать? - крикнула Элис. - Наверное. Лучше посмотреть.
- Приближается высшее начальство, - сообщил автомат. - Ждите указаний.
- Большой ноб! - прошипел масленок сверху. Трое Добавочных Чародеев выпрямились, словно марионетки, вытянулись смирно и быстро вскарабкались обратно вверх.
- Быстрее, прыгай на нижний этаж, беги к северной стороне и используй крылья, - сказала Артуру Элис. - Чародей-Надзиратель сразу же увидит, кто ты такой, едва только взглянет.
- Сьюз! - крикнул Артур. - Спускайся сюда!
Он скользнул по наклонному полу и нагнулся через край, чтобы убедиться, что не шлепнется на голову Жителю внизу.
- Спасибо, - он повернулся к Элис. - Сьюз! Где ты там?
- Да здесь! - Сьюзи со стуком приземлилась рядом с Артуром и чуть не покатилась по полу, прежде чем сумела ухватиться покрепче. - Мы торопимся, а?
- Да, - кивнул Артур. Он повис на руках и спрыгнул на нижний этаж. Он подумывал упасть на стол, чтобы уменьшить высоту, но по некотором размышлении передумал. Незачем было привлекать внимание чародея, тем более мальчик заметил, что эти Жители под пурпурными зонтиками не пишут. Они по-прежнему смотрели в свои бритвенные зеркальца, чем бы эти зеркальца ни были, но уже ничего не писали.
- И куда мы? - спросила Сьюзи.
- В сторону и вниз, - тихо произнес Артур, ведя ее через кабинет и обходя сидящего там Жителя, который отодвинул свой стул от стола куда дальше обычного. - И полетим. Нужно снова найти Острошерста, чтобы он показал, куда собирается дождевая вода.
- А почему было просто не спросить Элис? У нее же есть путеводитель по всему этому месту.
Артур резко остановился, так что Сьюзи ткнулась ему в спину.
- Путеводитель?
- Ну книжка такая - в ней есть карты и инструкции и вообще все что нужно, чтобы бригада могла добраться куда угодно, - пояснила Сьюзи. - Мне так Бигби по дороге сказал. Вроде твоего Атласа, только чуть похуже.
Артур посмотрел назад. Они отошли всего на полдюжины кабинетов.
- Она просто хотела от нас избавиться, - проговорил он.
- Ну, это честно, - сказала Сьюзи. - Нельзя винить ее за это.
- Еще как можно, - Артур хотел сказать еще что-то, но тут поток воды обрушился между ними, сбив Сьюзи с ног.
- Меня этот дождь уже достал, - сказала Сьюзи, поднимаясь на ноги. - Лично я была бы не против и немного солнышка увидеть.
- Мы все были бы не против, - произнес Житель за ближайшим столом. При этом он не отрывался от зеркала.
- Эй, вам разве можно с нами разговаривать? - с ехидцей поинтересовалась Сьюзи.
- Не положено, - вздохнул чародей. - Но так скучно просто смотреть в зеркало и ждать, пока произойдет что-то, на что стоит взглянуть… Что вы там сказали, что кто-то хочет избавиться от вас? Я из-за дождя плохо расслышал.
- Ничего, - сказал Артур.
- Как обычно? - Житель снова вздохнул. - Я думал, вы, маслята, не такие одержимые, вас ведь не повышают и все такое.
- Одержимые? - удивилась Сьюзи.
- Злобные и завистливые, - пояснил Житель. - Взять хоть мое последнее повышение. Приятели, с которыми я вместе пил чай тысячу лет, с которыми делился печеньками… они швырнули в меня серебряным чайником нашего департамента, едва я поднялся над их головами.
- Пошли, Сьюз, - сказал Артур. - Нам пора наверх.
- Точно? А как же Надзиратель?
- Надзиратель? - взвизгнул Житель. - Отойдите от меня! У меня есть работа!
Он тут же открыл книгу и принялся тихо читать вслух, в то же время не отрываясь от зеркала. Одним глазом он смотрел налево, а другим направо, и выглядело это довольно пугающе.
Артур какое-то время постоял в размышлениях, затем направился назад к покосившемуся кабинету.
- Так что насчет того Надзирателя? - шепотом повторила Сьюзи, поравнявшись с ним.
- Если будем держаться от него подальше, все будет нормально, - заверил Артур. Он так кипел от гнева на Элис, что даже не стал оценивать потенциальную опасность обнаружения. - Я выбью из Элис нужные сведения, и мы снова уйдем.
Четверо маслят работали в сломавшейся клетке, но ни Элис, ни оглушенной чародейки нигде не было видно, как и Добавочных Чародеев и вообще любых Жителей. Несколько секунд Артур осматривался, проверяя, все ли чисто, затем вскарабкался по угловой балке назад в кабинет.
Врод, развинчивавший сломанное звено, оглянулся на него.
- Элис вроде послала тебя за скобой?
- Ну да, - сказал Артур. - Но мне нужно кое-что у нее уточнить. Где она? С Чародеем-Надзирателем?
- Каким еще Надзирателем? - спросил Врод. - Здесь был Планировщик Автоматов, но он на пять… нет, на четыре ранга ниже…
- Ну и где тогда Элис?
- Без понятия, - Врод пожал плечами. - Все, кроме нас, проверяют цепи наверху.
- Точно! - Артур пару раз присел, вскочил на стол, который опрокинули, чтобы не мешал, и оттуда прыгнул на следующий этаж, взлетев с места почти на три метра.
- Выпендрежник, - проворчала Сьюзи и полезла по угловой балке.
Глава 16
Элис обнаружилась через одну клетку на следующем уровне. Она сворачивала листок бумаги, чтобы засунуть его в капсулу пневмопочты на столе чародея. Все остальные маслята были заняты - проверяли цепи по всем окрестным кабинетам. Поблизости не было никаких признаков ватоматов или их Планировщика.
Артур кинулся к Элис и схватил ее за локоть, повернув так, чтобы оба они стояли спиной к чародею.
- Ты пыталась меня надуть, - яростно прошипел Артур. - У тебя в книге все нужные сведения!
- Отпусти! - запротестовала Элис, но и она говорила шепотом.
- Не поднимай шума, - предупредил Артур, усиливая хватку. - Если узнают, кто я такой, то вся твоя бригада попадет под раздачу… Вас могут даже казнить.
- Ну ладно. Что тебе нужно?
- Мне нужно найти большой резервуар для дождевой воды. Но вначале дай-ка взглянуть на это письмо.
Он дотянулся до бумажки и выхватил ее раньше, чем Элис успела убрать руку, и одной рукой развернул листок.
Старшему Сдвижному Чародею 61580
Сообщаю о двух подозрительных детях Дудочника, направляющихся в Смазочное Депо 27 бригады поддержки цепного транспорта. Называют себя Рэй и Сьюз.
- Предательница! - сплюнул Артур.
- Сообщение готово или нет? - спросил чародей. Явная враждебность между Артуром и Элис нисколько его не озадачила. - Я не могу ждать весь день.
- Произошла ошибка, - сообщил Артур. - Письмо не понадобится, благодарю вас.
Он потащил Элис к временной шахте, а записку перебросил Сьюзи. Та прочла, и ее лицо потемнело.
- Мы, дети Дудочника, всегда держимся друг за дружку, - прошептала Сьюзи. - Всегда.
- Работа прежде всего, - произнесла Элис.
- Подержи ее, Сьюзи, а я посмотрю в книжке, - распорядился Артур. - Действуй непринужденно. Элис, а ты помни: если что затеешь, достанется всей бригаде, так или иначе.