- Приближаемся к уровню 61600, вершина сейчас 61850. Готовьтесь к контратаке. Если оно зеленое и светится, стреляйте!
- Воксрот, - прошептал Житель над ухом Артура. - Для лучевого уничтожения материи, начинать нужно с визуализации горящего уголька или острия пламени свечи? Я не помню точно…
- Эээ, без понятия, - пробормотал Артур. Он старался, чтобы его голос звучал тихо и жалко, как у настоящего Воксрота.
- Уголек, разумеется, - сказал Добавочный справа от Артура. - Ты вообще все, что ли, провалил?
- Почти все, - ответил левый. - Ооо! Что это? Уголек, уголек…
- Не спеши, - посоветовал Житель справа. - Это наша задача. С этой стороны, конечно.
Артур уставился сквозь решетку. Платформа поднимала ракету быстрее, чем он предполагал, почти так же быстро, как и цепь, на которой он уже ездил. Так что разглядеть, что творится снаружи, было трудно из-за воздуха, гудящего между прутьев, легкого покачивания ракеты и постоянных небольших перемещений Жителей.
В сотне метров над ними - все ближе и ближе - небо было расчерчено дымными следами. Внезапные искры вспыхивали там, как бесшумные фейерверки ярких цветов, гаснущие через пару секунд. Артур слышал только дыхание рядом стоящих Жителей и тихое гудение поднимающейся платформы.
Искрами стреляли тысячи крылатых Жителей, окруживших башню сплошным периметром на расстоянии несколько сот метров. Поначалу Артур не видел, куда они направляют свои бесшумные заклинания - столько в небе было дыма и света. Затем зеленое щупальце по меньшей мере сто двадцать метров длиной и не меньше трех метров толщиной хлестнуло из облаков и ударило летуна, поднявшегося слишком высоко. Щупальце щелкнуло, словно кнут; Артур и Жители поежились от этого звука и от вида разбитых крыльев Жителя. Удар, должно быть, серьезно покалечил и самого чародея: он - или она - упал вниз, как куль.
- Нас разнесет в щепки растение. Завидная судьба, - сказал один из соседей Артура.
- Не, - возразил другой. - Ветки в полукилометре над нами. Эту штуку выстрелят с вершины башни, вне пределов досягаемости растений, и мы пройдем сквозь щупальца, как горячий нож сквозь масляный торт. Ну, правда, после этого мы станем легкой добычей для жуков.
- Ни разу не видел масляного торта.
Артур вполуха слушал разговоры соседей. Он увидел, как ветвь снова атаковала, и опять вздрогнул от щелчка, хотя и знал, что он последует. Но Житель, утверждающий, что они не станут приближаться, оказался прав. Платформа замедлила подъем и теперь маневрировала в сторону. Артур почувствовал, что чародеи в башенках используют меньше магической энергии.
Платформа начала вращаться, Артур заметил это по изменившемуся полю зрения. Он увидел угол башни, а затем и всю ее сторону. Они поравнялись с вершиной, а земля скрылась из виду, до нее теперь было больше пяти километров.
Здесь, на вершине, башня была намного уже, чем на тех этажах, где Артур уже побывал. Последние пятнадцать этажей оказались всего пять кабинетов в длину и ширину. На самом верху, точно посередине, расположился один большой кабинет размером в четыре стандартных куба. Помимо железного каркаса, он еще располагал прозрачными хрустальными стенками и крышей из того же материала.
Кто-то стоял внутри этого хрустального кабинета и смотрел, как платформа и ракета медленно поворачивается к нему… к ней.
Превосходная Суббота. Это точно она. На вид в ней было не меньше двух с половиной метров, и Артур не мог разглядеть, то ли у нее сверкающие светлые волосы, то ли на ней металлический шлем. Доспехи на ней точно были - кираса из червонного золота, сияющая, словно закат, и поножи и наручи, изготовленные из пластин разных оттенков вечернего солнца.
Платформа поворачивалась так, чтобы дверь на нижнем этаже ракеты приблизилась к кабинету. Та самая дверь, рядом с которой стоял Артур. И через эту дверь явно собиралась войти Превосходная Суббота…
- Дорогу! Сделайте проход! - приказал командный голос. Жители нажали на Артура, раздвигаясь в стороны от двери. Он оказался еще плотнее прижат к своим соседям, когда от двери образовался проход к внутренней лестнице, ведущей на следующий этаж ракеты.
Какой-то Житель надавил Артуру прямо на лицо, но мальчик не протестовал. Он чуть сдвинулся вправо и заглянул в пятисантиметровый промежуток между плечами чародеев перед ним.
Превосходная Суббота прикоснулась к стенке своего кабинета, и хрусталь разлетелся тысячами огоньков, которые закружились в воздухе и соткались в сверкающие крылья. Крылья возлегли на ее плечи и дважды ударили по воздуху, когда она рванулась сквозь пустой воздух к проему между бронзовыми прутьями, служащему дверью ракеты. Суббота приземлилась там с грацией балерины и широким шагом пошла сквозь толпу, не глядя на Жителей, склонивших головы и пытающихся поклониться, несмотря на тесноту и множество столкновений.
- В ее руке! - позвало Волеизъявление. - Ключ. Ты мог бы воззвать к нему. Хотя, по зрелом размышлении, лучше пока не стоит…
- Вот уж точно, - подумал в ответ Артур. Он поднялся на цыпочки и вытянул шею, стремясь разглядеть, что у Субботы в руке. Это был не зонтик, по размерам оно даже до ножа не дотягивало, просто что-то тонкое и короткое…
"Это ручка", подумал Артур. "Перьевая ручка".
Он потерял из виду Ключ, да и саму Субботу, когда та взобралась по внутренней лестнице. Платформа поднялась еще метров на шесть или десять и, сдвинувшись в сторону, повисла над вершиной башни. Затем, после одновременного взмаха фазаньих перьев, платформа утвердилась на вершине со скрипом и скрежетом железа о железо. Через минуту наверх взобрались десятки автоматов, снизу прилетели маслята, и все они начали прикреплять платформу к башне.
Артур посмотрел вверх и по сторонам. Ему показалось, что до облаков остается еще метров триста, а щупальца, все еще щелкающие над головами, могли протягиваться примерно на сто метров вниз. Значит, остается где-то двести метров безопасного пространства. Вероятно, штурмовой таран нужно было поднять так близко к ним, чтобы у него был шанс пронзить пол Несравненных Садов.
Кто-то крикнул снизу. Посмотрев туда, Артур увидел, что маслята и автоматы скрываются под платформой.
- Закрепиться перед стартом! - приказал голос изнутри ракеты.
Жители вокруг Артура ухватились за прутья, а те, кто был внутри, уцепились друг за друга. Артур взялся покрепче за ближайший прут и подогнул колени.
- Поджечь синий фитиль! - приказал голос.
Артур не видел, что случилось после этого, но откуда-то из недр ракеты, словно извержение, внезапно выметнулся вертикальный фонтан раскаленных добела искр, который дошел до плетеного пола, но по каким-то причинам не зажег его.
- Пять… четыре… три… два… один! - выкрикнул голос. - Огонь!
Раздалось громкое сиплое шипение, и ничего больше.
- Огонь? - повторил голос уже менее командным тоном.
- Что происходит у вас внизу? - поинтересовался холодный, ясный женский голос, от которого по Артуру побежали мурашки. - Я что, должна сама все делать?
- Никак нет, миледи, - отозвался первый голос, теперь звучащий умоляюще. - Есть еще и второй фитиль. Я зажгу его собственноручно.
Через минуту вспыхнул новый поток искр.
- Пять… четыре… три… два… один… хм…
Страшная сила сотрясла ракету, все Жители попадали на колени. Артура кидало из стороны в сторону, он врезался в чародеев, стоящих по бокам, рукояти их зонтиков тыкали его в ребра и по ногам. Наружу вырвались клубы густого дыма, и ракета ринулась вверх с платформы, ускоряясь быстрее, чем Артур мог представить раньше.
Через четыре секунды он услышал жуткий щелчок щупальца, за которым последовали новые и новые.
Ракета содрогалась от каждого удара, и бронзовые решетки гудели, словно колокол. Но штурмовой таран не отклонялся от курса, приближаясь к подбрюшью Несравненных Садов.
- Готовьтесь к удару!
Для большинства Жителей предупреждение запоздало. Немногие оставались на ногах, и пол вокруг Артура напоминал какую-то безумную игру в Твистер.
Когда штурмовой таран врезался в цель, все взлетели к потолку и обрушились обратно. Артур ударялся со всех сторон о самые разнообразные комбинации локтей, коленей, наконечников и ручек зонтиков. Оставайся он человеком, то переломал бы все кости в теле и, вероятно, получил бы несколько колотых ранений.
Но он уже не был человеком, и сейчас это пришлось вдвойне кстати, потому что человеческому разуму пришлось бы сейчас так же туго, как и телу. Когда ракета погрузилась в пол Несравненных Садов, внутри резко потемнело. Несколько более способных Жителей заставили свои зонтики светиться цветным светом, все увидели, как сквозь прутья устремляется внутрь густая черная земля - земля, текущая, словно вода, стремясь потопить и задушить их.
- Оградите стороны! - крикнул кто-то. Несколько Жителей раскрыли зонтики и начали читать заклинания, слова которых словно пронзали голову Артура, хотя он и не чувствовал боли.
Зонтики и чары остановили поток земли. Ракеты начала замедляться, и взволнованные Жители внизу услышали радостные крики сверху. Затем ракета совсем остановилась, и вокруг не было ничего, кроме почвы.
- Верхний этаж прошел! - крикнул Житель сверху. - Мы прорвали пол!
- Вперед! - воскликнул кто-то другой. - К лестницам и навстречу победе!
Артур поднялся на ноги, сжимая зонтик. Едва он успел встать, как его снова сбила Жительница. Отчаянно вопя, она упала, сжимая обеими руками здоровенного зубастого червя, прыгнувшего из-за решетки. Червь был по крайней мере частично пустотником - в его открытой пасти вместо глотки виднелась лишь тьма Пустоты.
Мальчик ткнул червя наконечником зонта.
"Умри!", в ярости подумал он. "Тлеющий уголек… пламя свечи… что угодно, просто сдохни!".
Глава 21
Двухметровое пламя, яростное, белое, ударило в червя и охватило его целиком, не тронув Жительницу, которую он пытался сожрать. Ничтожную долю секунды она еще продолжала держать оставшийся от него пепел, затем тот разлетелся, она хлопнула в ладоши и сказала:
- Тьфу!
- Так значит, ты не провалил продвинутое огнеметание, - сказал кто-то другой. - И все же на чем-то срезался, став таким же, как и мы… ой! Еще один!
Языки пламени, жгучие искры и разряды ледяного холода устремились из множества зонтиков в сторону все новых и новых здоровенных червей, лезущих через решетку. Жители вопили, кричали и стреляли, многие из них уже пали жертвами отравленных Пустотой укусов червей, их удушающих колец или чар своих же товарищей.
- Наверх! Наверх! - проревел кто-то. - Нужно убраться отсюда! Это еще не битва!
- А уж я-то подумал было… - буркнул кто-то над ухом Артура, вбивая еще одного атакующего червя в землю, откуда тот выполз.
- Наверх!
Артур подчинился команде, отступая спиной вперед к лестнице. Жители за его спиной и Добавочные Чародеи по сторонам могли позволить себе повернуться к ней лицом, но черви продолжали наступать. Сжимающееся кольцо Жителей и постоянные магические атаки только и могли сдерживать их натиск.
В конце концов у подножия лестницы остались только Артур и еще четверо Жителей, отчаянно поливающие огнем бурлящее море червей, которое копошилось вокруг них.
- Мы не сможем подняться - как только один из нас полезет на лестницу, черви сожрут остальных! - сказал один из Жителей. - Вот знал, что все так закончится…
- Тихо! - рявкнул Артур. Червей было слишком много, а языки пламени могли убивать только пару-тройку за раз.
"Кругом и так настолько много чар", подумал он. "Наверняка никто не заметит еще чуточку".
Артур сунул левую руку в карман, продолжая отбиваться от червей зонтиком, но пока используя его просто как палку из металла и ткани. Он сунул два пальца в отверстие сумочки, в которой лежал Пятый Ключ, и коснулся холодной, гладкой поверхности стекла.
- Властью Пятого Ключа, - прошептал мальчик так тихо, что даже сам не слышал себя из-за омерзительного звука, который издавали горящие черви, - пусть все черви вокруг меня будут уничтожены. Пусть они сгинут, как будто их и не было!
Сверкнул ослепительный свет, сопровождаемый долгой чарующей нотой, и черви исчезли. Даже пепел и обугленные останки сгинули без следа, словно их никогда и не было.
- Ну вот, - сказал Артур. Теперь он слышал сверху крики, взрывы и шипение огненных и разрушительных чар. - Наверх!
Остальные Жители посмотрели на него, затем развернулись и взобрались по лестнице со скоростью, которую оценила бы Элис.
- Они боятся тебя сильнее, чем червей, - хмыкнуло Волеизъявление. Из рукава Артура вылетел семисантиметровый ворон, стремительно вырос и уселся мальчику на плечо. - Думаю, стоит чуть подождать перед подъемом. Она знает, что ты здесь.
- Что? Но я подумал, что тут столько магии…
- Не того рода, который даруется Ключами, - сказало Волеизъявление. - Но сейчас подходящий момент. Она занята защитниками Воскресенья. Мы нападем на нее, когда они закончат работу. До тех пор лучше подождать здесь.
- Здесь? - переспросил Артур. Словно в ответ на его слова, ракета содрогнулась, просела на метр, а ее пол слегка накренился.
- А может, и нет, - признал ворон. - Быстро наверх!
Артур проскочил лестницу, и другую, и третью, так, словно сам был ракетой.
Но дальше его продвижение замедлилось: он догнал цепочку Жителей. Те тоже карабкались изо всех сил, потому что ракета шаталась и смещалась. Посмотрев вниз, где полы еще были слабо освещены зонтиками погибших Жителей, Артур увидел, что там и тут от штурмового тарана отвалились некоторые части… или их оторвали.
- Быстрее! - крикнула Жительница перед Артуром. - Таран разваливается!
Взглянув вниз, она поспешно поправилась:
- В смысле, он падает обратно вниз!
Артур тоже взглянул вниз. Нижних этажей ракеты больше не было. Вместо них осталась только грубая дыра в земле шириной в ракету, и в ней клубились облака. Далеко внизу виднелось туманное зеленое пятно - вершина башни.
- Быстрее! - взвизгнула Жительница, и все поспешили наверх, а под ними все новые куски отваливались от ракеты и падали в дыру, чтобы упасть на башню или проделать еще более долгий путь - все семь с лишним километров до пола Верхнего Дома.
Артур выскочил на верхний этаж тарана, как пузырь воздуха со дна ванны. Пустотный бур исчез, выполнив свое предназначение - пробив дорогу сквозь пол Несравненных Садов. Вот только он не совсем пробился насквозь, или, может быть, ракета немного не дотянула. Артур быстро огляделся, моргая от мягкого, теплого солнечного света. Верхняя площадка тарана оказалась на семь метров ниже края дыры, проделанной буром. Кто-то выдрал несколько внутренних лестниц ракеты и поставил их к земляной стене. Судя по крикам и шуму, именно туда, наверх, все и ушли.
Пол просел под ногами Артура сразу на несколько метров. Он рванулся к лестнице и сразу прыгнул до ее середины. Пока пол опускался, Артур изо всех сил лез вверх, хватаясь за каждую четвертую перекладину. В трех перекладинах от верха он прыгнул, вложив в это движение силу и энергию олимпийского призера. Волеизъявление тоже помогло, ухватив его за голову и отчаянно работая крыльями.
И он едва успел - упал на край отверстия, наполовину повиснув на нем, хватаясь за мягкий зеленый дерн, грозивший в любой момент поддаться. Пока он карабкался вперед, к безопасности, остатки штурмового тарана вместе с дюжиной невезучих Жителей рухнули в бездну.
Артур еще не перевел дыхания, как его чуть не перекусили пополам гигантские удлиненные жвалы. Мальчик вовремя откатился в сторону и ткнул зонтиком в четырехметрового блестящего зеленого жука, нависающего над ним.
Жук схватил зонтик и раздробил его в щепки. Это была неплохая тактика против обычного чародея, но Артуру это только дало время достать из сумочки Пятый Ключ. Подняв его, мальчик сосредоточился, и жук, словно вывернувшись наизнанку, превратился в собственное зеркальное отражение. А затем пропал, став, как падающая звезда, крохотной точкой света.
Вокруг было полно жуков, но все они - довольно далеко. Артур воспользовался секундами передышки, чтобы оценить обстановку.
Он стоял на великолепном зеленом лугу с настоящей травой. Овальной формы, почти километр длиной, луг был окружен приземистой изгородью вереска и полевых цветов, а за ней поднимались величественные красно-желтые кроны осенних деревьев, за которыми уже ничего не было видно.
Примерно в сотне метров отсюда оказалось кольцо из серебряных крокетных воротцев, и именно там Суббота и остатки ее сил оборонялись от непрерывного потока жуков. От отверстия за спиной Артура до кольца вела длинная цепочка из тел Жителей, главным образом обезглавленных. Рядом с Артуром тела были навалены в кучу, так что он подбежал туда и укрылся за этой импровизированной стеной. Жуки за ним не погнались.
- С тобой все в порядке, - сказал голос возле колена Артура. Мальчик отпрянул в ужасе, когда понял, что на него хмуро смотрит голова Жителя. - Вот так всегда. Все хорошее достается другим, что с повышениями, что со всем прочим. Нам бы хоть победить, я так скажу. Мы побеждаем?
- Не знаю, - сказал Артур. Понять, что происходит, было трудно. Там оставалось еще не меньше тысячи чародеев, плюс сама Суббота. Они выстроили сплошное кольцо открытых зонтиков, и из-за этой защиты посылали огненные и разрушительные чары, взрывы и расколы, уничтожающую и трансформирующую магию. Но жуков было не меньше, они выхватывали чародеев из-за стены и разрывали их жвалами.
- Этот раунд за ней, - сообщило Волеизъявление. - Она использует силу Ключа в дополнение к обычным чарам. Смотри!
Суббота возвышалась среди своих воинов, и двое Жителей почти той же высоты стояли рядом с ней. Шестой Ключ она держала почти небрежно, как дирижер держит палочку. На глазах Артура она аккуратно написала что-то в воздухе. Строчка светящихся наклонных букв, сойдя с пера, образовала длинную ленту в воздухе.
Едва Суббота закончила писать и взмахнула ручкой, строка метнулась вперед поверх голов чародеев и вонзилась в жука, затем сквозь него в другого, и еще, и еще, словно это была нитка, следующая за иголкой умелой швеи. Все равно, попадала она в конечность, в голову или в панцирь, жук падал на землю и больше не двигался.
- Думаю, вот сейчас самое время, - сказало Волеизъявление. - Заяви свои права на Ключ. Он придет к тебе, когда ты позовешь.
- Но у нее еще толпа чародеев, и эти жуки дохнут, как… как мухи.
- Знаю, но что еще остается делать? Ты уже слышал, у меня плохо с составлением планов. И потом, она все равно нас засечет через пару секунд.
- Подумать. Нужно подумать, - пробормотал Артур. Он огляделся. Добыв Ключ, куда лучше пойти? До деревьев слишком далеко, и там могут обитать другие жуткие насекомые. А что за ними, он вообще не имел понятия. Не знал он и того, станет ли вмешиваться Лорд Воскресенье, и на чьей стороне.
Удар Субботы с помощью Шестого Ключа решил исход битвы за секунды. По меньшей мере половина жуков Воскресенья уже лежали мертвыми или обездвиженными вокруг кольца зонтиков. Еще многие падали сейчас, под смех чародеев Субботы.
- Она нас заметила, - констатировало Волеизъявление. - Прошу прощения. Наверное, не надо мне было так хлопать крыльями.
Суббота смотрела прямо на Артура, и вместе с ней - ее два спутника, Полдень и Закат.