- А, плоты… большинство из них ожидали окончания битвы, но теперь они проходят через шлюз. Искусные Медлители слишком заняты сражением со Слугами Ночи и не обращают внимания на плоты. Я все правильно понял, мисс?
Слуга Ночи кивнула, но ее голова при этом была откинута назад: она смотрела на небо, и ее рука снова лежала на трубке на поясе. Это оружие показалось Артуру уменьшенной копией огнеметов, какими пользовались в Армии Зодчей… очень неприятного оружия. Он решил не спускать с него глаз.
- Почему вы сели здесь? - спросил Артур. - Почему решили, что тут будете в безопасности? Видно же, что мы не Бумаготолкатели.
Прохлада Вечера тряхнула головой и быстро сделала несколько знаков в ответ, не отрывая взгляда от неба.
- Вы правильно пахнете, - перевел Фред. - Жители Субботы воняют… не знаю этого знака… каменным дымом? Углем, наверное.
- Чутки носы Слуг Ночи, - сказал Угхам.
Прохлада Вечера сделала еще один быстрый знак.
- Летуны спускаются, - сказал Фред.
- Как и их глаза, - произнес Угхам. - Я не замечаю никакого движения.
- Может быть, Медлители пригасили свои крылья, - сказал Фред. - Что делать будем, Артур? Не можем мы ее так оставить…
- Конечно, не можем, - Артур выхватил Ключ. Слуга Ночи удивленно зашипела и прикрыла рукой глаза, когда жезл превратился в серебряную рапиру, сверкающую ячее, чем простые отблески света на металле. - Готовься встретить гостей!
Глава 15
Удовлетворенная своим фальшивым кашлем и исцарапанным камнем, Листок подхватила охапку голубоватых наволочек и пошла вдоль кольца к ближайшей лестнице. В ее голове формировался план… по крайней мере, часть плана. В нем было несколько недостатков, которые она рассчитывала как-то исправить на лету, поскольку пока ей больше ничего в голову не приходило.
Вначале следовало найти Жителя по имени Феорин, когда за ним не будет присматривать Милка. Феорин, возможно, достаточно глуп, чтобы купиться на задуманный девочкой трюк, но она знала, что одурачить Милку у нее мало шансов.
"Может, удастся найти другого глупого Жителя", подумала Листок, когда вскарабкалась до десятого круга и направилась вперед, к полуденной отметке, где находились комнаты Жителей. Как и предсказывал Гаррисон, она никого не встретила. Коридор был пуст и выглядел точно так же, как и все прочие коридоры внутри кратера. Если бы не номера на дверях и лестничных площадках, Листок бы подумала, что просто вернулась назад, туда, где была.
"Похоже, придется стучать в двери. Это может привести к неприятностям…"
Раздумывая, насколько это хорошая идея, Листок приблизилась к полуденной части кольца, пытаясь разглядеть, есть ли на дверях какие-то приметы, что может быть за ними.
Но единственная дверь, отличающаяся от прочих, стояла точно на полуденной отметке, она была шире, а вокруг ее ручки красовался орнамент. Листок решила, что как раз этой двери лучше всего избегать, и наугад стукнула в дверь на шести минутах пополудни.
Ей быстро открыл Житель с иглой и золотой нитью в одной руке и книгой в другой. Он посмотрел через голову Листок, а затем, никого там не увидев - на нее саму.
- В чем дело?
- Эмм, прошу прощения за беспокойство. Меня послали с сообщением к Феорину.
- К Феорину? Ты уверена?
- Да, определенно к Феорину.
- Другая дверь, - сказал Житель, указывая иглой по часовой стрелке. - Десять минут.
- Спасибо, - сказала Листок закрывшейся двери. Переведя дух, она подошла к двери на десяти пополудни, мгновение поколебалась, затем резко постучала.
На этот раз открывали намного медленнее. Листок услышала чью-то речь, затем шаги. В конце концов дверь распахнулась, и на пороге появился Феорин в кожаном фартуке поверх костюма.
Листок отступила назад, чтобы не попадаться на глаза никому, кто мог быть внутри, затем раскашлялась странным, лающим кашлем.
- Привет, Феорин. У меня есть кое-что для тебя.
- Для меня? - переспросил Феорин. Он вышел в коридор следом за ней. В тот же момент кто-то из комнаты - почти наверняка Милка - спросил:
- Кто там?
- Скажи, что посланник, - прошептала Листок. Она снова закашлялась и подняла исцарапанный камушек. - И я тебе дам этот… а-кху… кашельный камень.
- Посланник! - крикнул Феорин. Он снова шагнул к Листок, потянувшись за камнем… но она успела отпрыгнуть назад, снова закашлявшись.
- Поможешь мне найти телефон в Дом, - прошептала девочка. - Тогда получишь кашельный камень.
- И что за сообщение? - спросила Милка изнутри.
- Скажи, что ничего особенного, - настойчиво прошипела Листок.
- Ничего особенного, - крикнул Феорин. - Это всего лишь та спящая!
Листок застонала.
- Это тоже часть кашля? - спросил Феорин.
- Нет, - сказала Листок. Как она и боялась, Милка тоже вышла из комнаты. На ней тоже был кожаный фартук, а в руке - горшочек клея.
- Ну и что у тебя? - спросила она.
- Что? - тупо переспросила Листок. Ее план разваливался на глазах.
- Ну сообщение же, - нетерпеливо сказала Милка. - Ты, значит, все-таки дитя Дудочника? Я всегда говорила, что они нам здесь нужны, чтобы разносить послания.
- А, да, - проговорила Листок; ее воодушевленный разум лихорадочно заработал. - Поэтому я и здесь. Вам нужно проводить меня к телефону, чтобы я могла позвонить… эмм… чародею в Доме, чтобы заказать кое-какие особые вещи для вас, Жителей. Этот кашельный камень - образец… только я, кажется, его… а… а… а-кху!… использовала.
- Отлично! - сказал Феорин. Милка не ответила, но протянула руку и взяла камень.
Листок, затаив дыхание, смотрела, как Жительница осматривает камень и засовывает его в рот. Он застрял у нее в горле на пару секунд, прервав дыхание и заставив воздух с жутким свистом проходить в глотку. Затем провалился вниз, в желудок.
- Кашель со свистом, - восхищенно прошептал Феорин. Но через секунду он поник и проговорил:
- Но он должен был мне достаться. Я мог бы отвести тебя к телефону не хуже, чем Милка.
- Я старше, мне и бонусы, - сказала Милка. - Ну хорошо. Идем.
Она направилась по коридору, Листок следовала за ней по пятам. Девочка понимала, что у нее совсем мало времени, прежде чем Милка поймет, что ее одурачили.
Милка подошла к полуденной двери и постучала. Когда ответа не последовало, она открыла дверь и поманила Листок.
- Офис Полдня. Сейчас он наверняка с Леди Пятницей. Телефон у него на столе.
Листок оглядела комнату. Она была обставлена примерно так же, как кабинет любого современного начальника больницы. Телефона нигде не было видно.
- А где телефон?
- А, он, наверное, в ящике стола, - объяснила Милка.
- Ясно, - Листок бросила наволочки на пол, быстро пересекла комнату, села за стол и выдвинула верхний ящик. Ее руки задрожали, когда она увидела красную коробку, точно такую же, какая была в комнате Артура. Открыв ее, девочка достала старинный раздельный телефон. Динамик затрещал, когда она поднесла его к уху.
- Да? - спросил отдаленный голос.
- Пожалуйста, мне нужно позвонить.
- А зачем еще вы бы стали говорить в телефон? - спросил голос.
- Ну да, наверное, - нервно произнесла Листок. Милка и Феорин дожидались ее, и хотя они стояли возле двери, она знала, что они слушают. - Мне нужно поговорить с доктором Скамандросом, пожалуйста.
Она понизила голос и быстро добавила:
- Он, наверное, в Нижнем Доме. Или в Великом Лабиринте.
- Нижний Дом? Они отрезаны от связи по приказу Превосходной Субботы. Не могу соединить вас ни с каким регионом ниже Среднего Дома.
- Но это важно. Прошу вас!
- Кто это говорит… - начал было голос, но его перебил другой, намного громче.
- Пошел вон, самозванец! Оператор слушает.
- Оператор? А это кто был? Ладно, неважно, - драгоценное время уходило. - Пожалуйста, мне срочно нужно связаться с доктором Скамандросом. Он в… эээ…
- Вы друг Артура, не так ли? - спросил голос.
- Да! - не раздумывая ответила Листок. - Или нет… смотря почему вы спрашиваете.
- Соединяю. Но разговор может выйти коротким. Приспешники Субботы рыскают по всем линиям.
Раздался громкий щелчок, затем жужжание, которое отчаявшаяся Листок приняла было за звук разъединения, затем в трубке раздался отдаленный голос.
- Алло! Алло!
- Доктор Скамандрос! Это Листок. Я в горном курорте Леди Пятницы во Второстепенных Царствах. Возможно, рядом с Магеллановыми Облаками или где-то еще. Мне нужно…
- Листок! Продолжай говорить, чтобы я мог засечь твое местонахождение. Где мой локаторный карандаш?
Скамандрос что-то забормотал. Листок кинула взгляд на Милку и Феорина. Милка наклонила голову, внимательно прислушиваясь.
- Мне приказали обеспечить доставку фиксированных кашлей и недомоганий для здешних Жителей, - быстро сказала Листок. - Здесь сама Леди Пятница, разумеется, и примерно пятьдесят других Жителей.
- Продолжай говорить! У Леди Пятницы ее Ключ?
- Думаю, да, - сказала Листок. Милка уже шла к ней. - Зеркало? Теперь о кашлях, им понадобится по два каждому…
- Это телефонное соединение запрещено, - сказал тот голос, который первым появился на линии. - Меры принимаются.
Телефон затрясся в руках Листок и принялся испускать клубы пара. Девочка уронила его на стол, но продолжала говорить, наклонившись так близко к микрофону, как могла.
- Скамандрос! Это планета серой плесени, я думаю! Она как-то связана с прачечной на Земле…
Телефон забулькал, зашипел и превратился в расплавленный ком аморфной массы, воняющей паленым волосом.
- Хмм, - проговорила Милка. - Значит, это была уловка.
- Да, - отважно ответила Листок.
- Нужно убираться отсюда, - сказала Милка. Она схватила Листок и повернулась к двери. - Феорин, подбери эти наволочки. Быстро в нашу комнату!
- Что такое? - спросил Феорин. - Мы тут ни при чем! Полдень не станет нас винить… ох…
Милка уже была в дверях, держа девочку под мышкой. Феорин подхватил с пола наволочки и последовал за ней, забыв закрыть за собой дверь.
Через полминуты все трое уже были в комнате Милки и Феорина - небольшом, захламленном и эксцентрично выглядящем помещении, большую часть которого занимали два рабочих стола, покрытых книгами, бумагами и переплетными инструментами. В одном углу стоял полутораметровый книжный пресс, частично разобранный. Рядом с ним на полу лежал гаечный ключ.
- Спасибо, - сказала Листок, когда Милка поставила ее на пол. - Но почему…
- Заткнись! - посоветовала Милка. - Нам от тебя и так уже полно неприятностей. Дай подумать.
- Что, Полдень в самом деле обвинит нас? - спросил Феорин.
- Обвинит нас? - взвизгнула Милка. - Ты и так под испытательным сроком! Нас сошлют в нулевой круг! Ты так жаждешь драться со всеми растениями, которые туда ползут?
- И что нам делать? - обеспокоенно спросил Феорин.
- Прятаться. Если Полдень нас не найдет, он нас ни в чем не обвинит.
- Надолго?
- Навсегда!
- Навсегда?
- Ну, по крайней мере на несколько дней. Полдень все забудет, когда ему поставят новый телефон. Ну а ты…
Милка угрожающе надвинулась на Листок. Девочка отступила, чуть не кувырнувшись через наволочки, которые Феорин уронил на пол.
- А мне нельзя прятаться с вами? - спросила Листок.
- Нет! - Милка подняла кулак, но опустила его, так и не ударив. - Определенно нет. Убирайся! И никому не говори, что ты сделала, и что мы тебе помогали!
- Хорошо - Листок подобрала наволочки и попятилась к выходу, Феорин предупредительно придержал для нее дверь. - Спасибо!
- Спасибо! - прорычала Милка. - От тебя больше проблем, чем от Феорина!
Дверь захлопнулась за спиной Листок, оставив ее одну в пустом коридоре. Но она больше не чувствовала себя одинокой. Доктор Скамандрос знает, что с ней, пусть и не выяснил ее точное местонахождение. Это значит, что и Артур скоро узнает, и друзья организуют спасение, как только смогут.
Все, что оставалось теперь, это найти тетю Манго, а потом - взяв пример с Милки - куда-нибудь спрятаться, пока не прибудет спасательная команда.
Листок улыбнулась и шагнула вперед - прямо навстречу очень высокому, безупречно одетому Жителю, блондину с голубыми глазами и сверкающим моноклем на одном из них. Раньше он монокля не носил, но Листок все равно сразу его узнала: это был один из тех двух Жителей, которые предшествовали Леди Пятнице в больнице.
- А, - сказал Житель, который явно был Полднем Пятницы. - Нелегальное использование моего телефона получает объяснение. Мисс Листок, не так ли?
Листок кивнула.
- Вам сильно повезло, что миледи приказала сохранить вас в разумно рабочем состоянии, на случай дальнейшего использования, - протянул Полдень. - Учитывая это, если вы скажешь мне, кому звонили, я не стану наказывать вас чрезмерно сурово.
- Я… я не смогла дозвониться, - сказала Листок. - Кто-то из подданных Субботы заменил оператора.
- Достоверно, - кивнул Полдень. - Весьма компетентная ложь, если даже не правда. Итак, не следует ли нам убрать вас подальше от неприятностей, пока вы не понадобитесь, хмм?
Листок не ответила. Она подняла голову и попыталась смотреть Полдню в глаза, но отблеск от монокля был слишком ярок, и ей пришлось опустить веки.
- Один из ваших смертных поэтов очень хорошо сказал, - произнес Полдень. - Именно он навел миледи на идею. "Заснуть и видеть сны". Думаю, пришло время вам заснуть, мисс Листок.
Листок ответила тем, что швырнула в Полдня свои наволочки и побежала прочь. Но всего через дюжину шагов яростный порыв ветра сбил ее с ног; Полдень уже стоял над ней с распростертыми желтыми крыльями, перекрывающими коридор.
Девочка начала отползать. Полдень не преследовал ее. Он достал из кармана маленький серебряный конус и поднес его ко рту, как рупор.
- Спите, мисс Листок, - голос Полдня превратился в голос Леди Пятницы, намного сильнее, чем он звучал раньше. А Листок устала, так устала от всего, что пришлось пережить; она сделала все, что могла…
Листок перестала ползти и замерла неподвижно. Полдень Пятницы спрятал конус обратно в карман и обратился к незримым Жителям у себя за спиной.
- Отнесите ее к сиделке. Скажите ему, что за ней следует бережно присматривать. Она может еще понадобиться миледи, когда придет время.
Глава 16
Девять Искусных Медлителей спикировали на плот с погашенными крыльями, каждый сжимал в правой руке кривой меч синей стали, а в левой - длинный хрустальный стилет. Стилет можно было использовать только однажды, ибо каждый из них содержал в себе сердцевину из Пустоты, способной убить даже Жителя. Это опасное оружие сохранялось всего несколько часов с момента изготовления, пока Пустота не проедала дорогу наружу из зачарованного хрустального вместилища.
Предводитель Медлителей не долетел до плота - метко брошенное копье Угхама прервало его полет. Но остальные восемь приземлились, сохраняя строй, и теперь надвигались на Прохладу Вечера, Артура, Сьюзи, Фреда и Угхама. Пиркина и других Бумаготолкателей не было ни видно, ни слышно, хотя всего пару секунд назад они были на палубе, и Пиркин стоял рядом с Артуром.
- Убирайтесь! - приказал Артур, поднимая Ключ. Но он не стал призывать его силу, и Искусные Медлители не стали отвечать. Они улыбались с отсутствующим выражением лиц, их ноги в лакированных туфлях и клетчатых штанах шагали в такт, их пастельно-голубые блузоны были расстегнуты на один и тот же изысканно-небрежный манер, их береты красовались на головах под одним и тем же углом.
- Готовься, - пробормотал Угхам. В тот же момент Медлители бросились вперед, и все превратилось в безумную мешанину движений, наполненных стремлением поразить Медлителей и избежать ударов, особенно пустотным стилетом. Артур чувствовал, что его тело действует почти без участия сознания, настолько быстро все происходило. Мускулы работали на чистой выучке, рефлексах и страхе.
И вдруг все закончилось, так же быстро, как и началось. Артур стоял посреди четырех мертвых Медлителей, на лицах которых все еще было удивление, что их так легко удалось убить обычным клинком - они, конечно, не знали, что их поразил Четвертый Ключ. Остальные четверо отступали, пока не получили возможность развернуться и взмыть в ночь.
Осмотрев себя, Артур понял, что не ранен, даже не поцарапан. Он быстро обернулся к остальным. Они стояли в паре метров за ним, и он понял, что кинулся вперед, когда Медлители атаковали.
- Никто не ранен? - спросил он, направляясь к остальным. Те, не сговариваясь, отшагнули еще дальше назад, расширяя пространство между собой и мертвыми Медлителями. Артур держался спиной к телам. Ему не хотелось видеть дело своих рук. - Эти кинжалы выглядели как-то не так.
- Отравленные клинки, - согласился Угхам. - Но я невредим. Ты принял на себя всю тяжесть боя, лорд Артур.
- Я к ним и близко не подошел, - сказал Фред.
- Я тоже, - Сьюзи передернула плечами. - И мне такое дело нравится.
- Прохлада Вечера - спросил Артур. Крылатая Слуга Ночи все еще стояла на одной ноге. - Никаких новых ран?
Она просигналила что-то Фреду.
- Говорит, что нет. Эээ, она хочет знать, кто ты такой. Видно, унюхать можно не все.
- Я Артур, Законный Наследник Зодчей.
- Хозяин Нижнего Дома, Повелитель Дальних Пределов, - добавила Сьюзи.
- Герцог Пограничного Моря и Главнокомандующий Армии Зодчей, - подытожил Фред.
Артур поморщился. Слышать это до сих пор было странно.
Прохлада Вечера слегка наклонила голову, но ничего не ответила.
- А это Сьюзи Бирюза, Треть Понедельника, - сказал Артур. - И лейтенант Фред Позолота Начальных Цифр, а это Баннерет Угхам из новопустов Дудочника. Мы с ним во временном союзе.
Фред издал странный звук и поднял руку.
- Артур? Ты это серьезно? Я - лейтенант Позолота?
- Ну да. Я бы сделал тебя генералом, но подумал, что тебе будет лучше начать с офицера пониже рангом.
- Можешь сделать генералом меня, - сказала Сьюзи. - В смысле, быть Третью Понедельника - это все здорово, но когда доходит до разборок с грязными делами - думаю, генералу их чуток поменьше выпадает…
- Я об этом подумаю. Только не уверен, что из тебя выйдет ответственный генерал, Сьюзи. Все равно, самое главное - что мы все друзья. Я надеюсь…
Прохлада Вечера взглянула наверх и сделала знак.
- Что? Еще Медлители? - Артур снова поднял рапиру.
- Не, - сказал Фред. - Крылатые Слуги Ночи. Эмм, я надеюсь, они знают, что мы на их стороне.
Артур поспешно опустил оружие. Угхам, снова завладевший своим копьем, положил его. Сьюзи сунула нож за пояс. Бумаготолкателей по-прежнему не было видно, и Артур в первый раз задумался, куда они могли деться.
Эта мысль исчезла, когда двадцать или больше Крылатых Слуг Ночи опустились ниже, став видимыми только в узкой полоске солнечного света, которую плот уже почти покинул. Все это время он быстро плыл вверх по каналу, и Артур уже привык к наклонной "палубе" под ногами и к слабому освещению. Но скоро они снова окажутся в темноте, хотя плот продолжит двигаться вверх еще много часов.
- Скажи им, что мы друзья, - попросил Артур. Прохлада вечера кивнула, подняла руки и засемафорила более заметными широкими жестами.