Всем Жителям Среднего Дома следует сотрудничать с офицерами, солдатами и вспомогательными персонами Верхнего Дома. Некоторые из вспомогательных персон могут быть пустотниками. В действительности это не пустотники, но вспомогательные персоны на службе Верхнего Дома.
Все Жители Среднего Дома должны незамедлительно сообщать ближайшему представителю Верхнего Дома, если они обнаружат, заметят или опознают любую информацию, касающуюся местонахождения и намерений опасного преступника Артура Пенхалигона, самопровозглашенного Законного Наследника тех или иных мест.
Все Жители Среднего Дома должны незамедлительно сообщать ближайшему представителю Верхнего Дома, если они обнаружат, заметят или опознают любую информацию, касающуюся местонахождения и намерений бунтовщика, известного как Дудочник, или злонамеренной персоны, известной как Мореход (он же Капитан).
Все дети Дудочника в Среднем Доме сим объявляются вне закона и должны быть уничтожены. Лояльным Жителям Среднего Дома предписывается атаковать детей Дудочника везде и всегда. Свидетельства в форме отделенных голов следует сохранять в подобающих контейнерах для предъявления уполномоченным Верхнего Дома.
Все создания, известные как Взращенные Крысы, сим объявляются вне закона и должны быть уничтожены. Лояльным Жителям Среднего Дома предписывается атаковать Взращенных Крыс везде и всегда. Свидетельства в форме отделенных хвостов следует сохранять в подобающих контейнерах для предъявления уполномоченным Верхнего Дома.
Любое имущество пойманных Взращенных Крыс либо детей Дудочника следует также сохранять в подобающих маркированных контейнерах. Если Взращенная Крыса или дитя Дудочника окажутся располагающими письмом или иным документом, оный документ следует со всей поспешностью переслать любому уполномоченному Верхнего Дома.
По приказу Леди Субботы, Верховного Чародея Верхнего Дома,
с молчаливого согласия Лорда Воскресенье.
Артур нахмурился. На письме красовалась печать Леди Субботы - золотой диск, прикрепленный к бумаге радужным воском, который постоянно менял цвета… но не было печати Лорда Воскресенье. И что значит "молчаливого"?
"Нужно побольше разузнать о Лорде Воскресенье", подумал Артур. "Все, что против меня до сих пор затевалось, кажется, было организовано Субботой, а Воскресенье остается просто на заднем плане… или нет?".
Эту мысль он пока отбросил. Нужно было сосредоточиться на проблемах нынешнего момента.
- Ты прочитал второе письмо целиком? - осторожно спросил Артур. Его рука потянулась к Четвертому Ключу. Пояс он пока надевать не стал, но удостоверился, что тот в пределах досягаемости.
- Я прочитал оба, - сказал Пиркин. - Но я согласен с Чудиком, это просто старый мусор на волнах. Убивать детей Дудочника? Убивать Взращенных Крыс? Наша ассоциация на это не подписывалась, скажу я вам. У Субботы нет права распоряжаться здесь. Она может делать что угодно в Верхнем Доме, надо думать, но никто здесь не будет делать глупостей только потому, что она так приказала.
Он прервался и снова отхлебнул горячей воды, затем продолжил:
- Ну или почти никто. Может, кто-то из тех заносчивых типов с Верхней Полки захочет выслужиться. Они вечно носятся с тем, как они близко к Верхнему Дому. Верх Среднего - это низ Верхнего, так они говорят. Большинство из них провалились в тамошних школах, я так думаю. И лучше бы им продолжать выправлять записи, как им и подобает.
- Надеюсь, ты прав, - проговорил Артур. Он поднес кружку ко рту, но тут же схватился за нее обеим руками: плот внезапно качнулся, и пол резко наклонился, так что его кресло скользнуло к стене. - Что происходит?
- Начали подъем, что же еще, - Пиркин поставил кружку и пошел к двери. - И в самое время. Теперь часов десять восхождения к небошлюзу, и мы увидим солнышко в Средине. Там погода не испортилась. Пойду проверю, что мы точно в самом быстром потоке.
Когда он вышел, Артур удобнее устроился в кресле. Плот теперь был наклонен под углом градусов двадцать, это выглядело странно, а ощущалось еще страннее, но Пиркин не беспокоился об этом, и Артур решил, что ему тоже не стоит, если получится.
Он только-только начал долгожданный глоток, когда дверь распахнулась, и внутрь, в облаке снежинок и порыве холодного воздуха, вошли Сьюзи и Фред. Они с некоторой опаской приблизились к печке - наклонный пол создавал трудности - и сели к ней спинами, глядя на Артура.
- Никаких следов того свина, - сообщила Сьюзи. - Но Угги стоит на страже.
- Вот не думал, что прокачусь на плоту Бумаготолкателей, - сказал Фред. - Особенно при том, что мне предстояло еще девяносто девять лет оттрубить в Армии, прежде чем вернуться хотя бы в Забаву Писца.
- Все мечтаешь стать генералом, Фред? - спросил Артур.
Фред медленно покачал головой и потрогал надпись у себя на шее.
- В какой армии? Не думаю, что маршал Полдень или кто еще мне будет теперь доверять.
- Уверен, это можно убрать, - сказал Артур. - Доктор Скамандрос, или Первоначальствующая Госпожа…
- А ты мог бы это сделать прямо сейчас? - спросила Сьюзи. - Мне поперек горла то, что приходится повиноваться…
- Сьюзи! Стой! - хором перебили Фред и Артур, но было поздно.
- … Дудочнику, - закончила Сьюзи, и в ту же секунду, как последнее слово слетело с ее губ, полоса на ее шее издала низкий, свистящий гул, и оба мальчика увидели, как она сжимается на шее Сьюзи.
Девочка закашлялась и рухнула на пол, соскользнув к ногам Артура. Ее лицо побагровело, она царапала шею, где надпись, ставшая белоснежной, четко выделялась на фоне красной кожи.
- Артур! - крикнул Фред. - Сделай что-нибудь!
Артур поколебался, но только секунду. У него не было настоящего выбора. Он поднял жезл Четвертого Ключа и направил его на горло Сьюзи, корчащейся у его ног.
- Освободи Сьюзи от уз Дудочника, - тихо произнес он.
Вокруг жезла возникло слабое зеленоватое сияние, и такое же охватило шею Сьюзи. На мгновение оно стало ярче, сверкая, как изумруд на солнце, а потом исчезло, унеся с собой строчку, привязывавшую Сьюзи к Дудочнику.
Пока девочка хрипло переводила дыхание, Артур поднялся, направил жезл на Фреда и повторил приказ.
Это заняло всего несколько секунд. Артур снова сел, положил жезл на колени и поднял пустую руку. Крокодилье кольцо на пальце сверкнуло в свете, разделенное почти поровну на серебро и золото. Артуру пришлось присмотреться поближе, чтобы увидеть, что, как он и ожидал, золото перешагнуло пятую отметку.
- Ты это сделала нарочно, верно, Сьюзи? - с горечью сказал он. - Чтобы я использовал Ключ.
- Я не собиралась, Артур, - ответила Сьюзи не очень убедительным голосом. - Оно само вырвалось.
- Ну конечно, - Артур сокрушенно покачал головой.
- Но все равно спасибо - Сьюзи слегка толкнула Артура в плечо, но он не отреагировал, и она отступила назад.
- Да, спасибо, Артур, - сказал Фред. - Оно, знаешь ли, немного беспокоит, когда не знаешь, в какой момент эта штука тебя задушит. Или голову отрежет.
Артур не ответил. Он сердился на Сьюзи за то, что та вынудила его использовать Ключ, и злился на себя за то, что сердился. Все-таки было непорядочно не помогать друзьям, когда им была нужна помощь, только из-за страха превратиться в Жителя.
Все трое несколько минут сидели в молчании; ни Сьюзи, ни Фред не смотрели на Артура. Он, в свою очередь, глядел вниз и повернул кольцо так, чтобы была видна только серебряная часть. Потом повернул снова, чтобы виднелось только золото, и продолжал поворачивать, пока, в конце концов, вздохнул и поднял голову.
- А что Угхам собирается делать?
- Думаю, с ним все будет в порядке, - сказал Фред. - Новопусты занятные. Те, с которыми мы общались, все толковали о садоводстве. Они хорошие солдаты, но не любят воевать, а так думаю. Они в долгу перед Дудочником за то, что он их создал, но добровольно ни на что не вызываются.
- Угги говорит, что он делает только то, что ему приказали, - сказала Сьюзи. - Присматривает за нами. Конечно, если он получит новый приказ, то другое дело.
- Нужно глядеть в оба, - сказал Артур.
- Да ладно, Артур, посмотри на светлую сторону. Теперь…
- Какую еще светлую сторону? - сердито перебил Артур. - Ты просто ничего не принимаешь всерьез, Сьюзи!
- Она в самом деле не собиралась заставлять тебя применять Ключ, - осторожно произнес Фред. - Может, тебе извиниться, Сьюзи?
- Прости, - пробормотала девочка.
Артур вздохнул, и, кажется, выдохнул большую часть своей ярости. Он вообще не мог долго сердиться на Сьюзи, даже если знал, что она чуть не убила сама себя на месте, чтобы он применил силу и освободил ее из служения Дудочнику.
- Ладно, забудь. Ну хорошо. Скажи мне, в чем светлая сторона.
- Теперь ты можешь нам сказать, что мы собираемся делать, чтобы ты мог добыть Ключ и разобраться с Пятницей как надо!
- Точно! - воскликнул Фред, просветлев лицом. - Какой у нас план?
Артур снова нахмурился, но на сей раз в раздумьях.
- У тебя же есть план, да? - спросил Фред.
- Ну да, - признал Артур. - Только я не уверен, что он годится. Нам для начала нужен чародей. Или как-то связаться с доктором Скамандросом. Или, может быть, мы сумеем найти нужное каким-то другим путем. Или…
- Так как насчет рассказать нам план? - напомнила Сьюзи. - Пока остальные сюда не забрались? Мы втроем тут сможем все перетереть.
- Спасибо - не без сарказма произнес Артур. - В основном так. Первое - Дудочник и Суббота оба отправятся в Скрипторий, чтобы захватить Ключ. Они рассчитывают, что я сделаю так же, и думаю, что Пятница предвидела, что я так и поступлю. Но я думаю вначале найти Пятую часть Волеизъявления. Она может быть в Скриптории, но скорее всего находится где-то в Среднем Доме. И у меня есть способ найти Волеизъявление. По крайней мере, я так думаю, если удастся найти чародея, чтобы он сотворил для нас простое заклятие. Если в Среднем Доме вообще есть чародеи.
- Чародеи? - переспросил Фред. - Ну, смотря какой сорт магии тебе нужен. На Верхней Полке толпы Жителей, знающих чары. Большая часть Высшей Гильдии, хотя они не совсем то, что ты бы назвал чародеями, вроде этого доктора Скамандроса. Переплетно-Реставрационные в основном чарами действуют. И что ты хочешь, чтобы они тебе сделали?
Артур уже собирался ответить, но в этот момент дверь открылась, и внутрь сунулся Пиркин, обрамленный снегом. С его носа отвалилась сосулька и упала на пол.
- Все наверх! Там какая-то битва, над нами, под самым небом!
Глава 14
На палубе было холодно, холоднее, чем раньше, но снег больше не падал. Плот, поднимаясь по каналу под довольно острым углом, уже пробивался сквозь низкие облака, и небо вокруг было чистым и светлым, хотя прямо над головами темнело. Артур увидел краешек солнца на дальнем горизонте, где оно, по всей видимости, застряло. Свет падал от него узкой полосой, не доходящей до верха канала.
В темноте наверху виднелись огни, мерцающие фальшивые звезды на подкладке промежуточного потолка. Где-то там был и небошлюз, сквозь который поднимался канал.
Глядя в небо, Артур заметил, что полдюжины новых звезд быстро движутся по небу. Одна из них неожиданно взорвалась на множество маленьких, пылающих фрагментов, которые посыпались вниз быстро тающим дождем. Остальные пятеро вильнули и потускнели, пока не исчезли совсем.
- Воздушная схватка, - сообщил Угхам. - Сражающиеся неизвестны мне. Одна сторона несет яркий свет, вторая - укрывается во тьме. А, вот снова светоносные!
Он указал на другую часть небосвода. На сей раз больше дюжины звезд приближались клином к тому месту, где только что произошел взрыв. Звезды становились ярче, и Артур понял, что они движутся не только горизонтально, но и снижаются по дороге, приближаясь к плоту.
- Кто они? - спросил Артур.
- Без понятия, - ответил Бумаготолкатель. - Но я знаю, кто ждет их в темноте.
- И я знаю, - выдохнул Фред.
Артур взглянул на своего друга; тот, словно завороженный, уставился в небо.
- Кто?
- Крылатые Слуги Ночи, - хором сказали Фред и Пиркин. В голосе Пиркина прозвучала странная нотка, грусть, которую Артур раньше в нем не слышал.
Пока они говорили, еще две яркие звезды взорвались облаком искр, которые плавно полетели вниз, прежде чем погаснуть.
- Это, надо думать, падают горящие перья из крыльев, - сказала Сьюзи. - Тому, кто их носил, придется долго лететь до земли.
Эти слова заставили Артура посмотреть назад и по сторонам. В луче света из заклинившего солнца он, наконец, увидел другой берег канала. До него было по меньшей мере полкилометра, но ширина оказалась не самым впечатляющим свойством потока. Канал шел вперед по прямой несколько километров, а затем плавно поворачивал направо, все это время поднимаясь градусов на десять. Артур разглядел, что вся громада канала держится на тысячах колонн, исчезающих внизу в облаках. Это было словно невероятный мост, увеличенный в тысячу раз и заполненный водой. От одного взгляда мальчику стало не по себе и закружилась голова.
Смотреть наверх было проще, и Артур так и сделал, как раз вовремя, чтобы заметить нечто, летящее вниз в их сторону. Оно оставалось почти невидимым, пока не попало в полосу света - черная точка на черном небе. Оно падало, как камень, и Артур подумал, что это какой-то снаряд. Но, когда до него осталось несколько сот метров, мальчик разглядел, что оно имеет форму человека - и что оно летит мимо плота и, скорее всего, мимо канала, и упадет вниз, на Равнину.
Вдруг черное крыло, похожее на воронье, развернулось за левым плечом фигуры, а за правым - бесформенная масса перьев. Яростно работая единственным действующим крылом, существо скорректировало курс точно на плот и слегка замедлилось, войдя в дикий штопор.
Оно ударилось о плот с силой, убившей бы любого смертного, дважды подпрыгнуло и немедленно начало подниматься. Артур решил, что это какая-то разновидность пустотника, и, держа руку на Ключе, кинулся к нему, следуя за Угхамом, Фредом и Сьюзи. Пиркин плелся следом, с опущенной головой и заплетающимися ногами.
Но это был не пустотник. Подойдя поближе, Артур увидел, что странная клювастая голова существа оказалась шлемом с длинным вытянутым "рылом", через который можно было смутно разглядеть рот Жителя. То, что казалось черной шкурой, было в действительности полным кожаным доспехом, а когтистые руки с перепонками между пальцев - перчатками из того же черного материала.
Сказать, мужчина это или женщина, было невозможно. Оно поднялось на колени, когда Артур и другие подбежали к нему. Одно крыло прижато к боку, другое бессильно волочится сзади. Оно попыталось встать, но не сумело и снова упало на колени.
- Это… и есть Крылатый Слуга Ночи? - прошептал Артур Фреду, когда они все окружили упавшего летуна, не зная, что делать дальше.
- Да, - ответил Фред. Он протолкался вперед, уселся перед странным Жителем, и его руки задвигались в странных жестах.
Слуга Ночи казался удивленным, но затем быстро засигналил в ответ, слишком быстро для Фреда.
- Помедленнее! - сказал мальчик и сделал несколько выразительных жестов пальцами.
Слуга Ночи повторил знаки, на этот раз четче и намного медленнее.
- Она… ее зовут… что-то вроде… Прохлада Вечера Перед Темнотой. Она говорит, что они сражаются с крылатыми Жителями Верхнего Дома. Их противники называются как-то вроде Умных Ожидателей.
- Искусные Медлители, - сказал Угхам. - Наш повелитель заставил нас изучить любого врага, с каким мы можем столкнуться. Это не самые умелые воины Субботы.
Слуга Ночи кивнула.
- Она может слышать? - спросил Артур.
Слуга Ночи снова кивнула.
- Простите, - продолжил Артур. - В смысле, вы можете слышать, но не разговариваете, так?
Снова кивок.
- Не знал, - сказал Фред. - Ну, я же никогда раньше не встречался со Слугами Ночи.
- А откуда ты тогда знаешь знаки? - спросила Сьюзи.
Фред закашлялся, отвернулся от Слуги Ночи и пробормотал что-то.
- Ты что? - настоятельно переспросила Сьюзи.
- Я думал, что вырасту и стану Крылатым Слугой, - Фред покраснел, и не только от холода. - Я золотил часть книги знаков… она входила в руководство по управлению Средним Домом. Я ее одолжил и выучился.
- Но дети Дудочника же не растут, - озадаченно проговорил Артур.
- Знаю я. Это было просто… чтобы о чем-то мечтать. Я не хотел всегда быть помощником золотителя. Счастье еще, что я вообще помню большую часть знаков. Это было давно, и книгу потом отобрали. Мне с тех пор много раз промывали голову.
Артур помрачнел при упоминании промывания головы. Ему хотелось больше узнать об этой процедуре и о том, зачем ее проводят. Еще одна загадка Дома, которую нужно разгадать, но не сейчас.
Слуга Ночи постучала Фреда по плечу, привлекая его внимание, и просигналила длинную фразу.
- Она хочет вернуться в бой. Она спрашивает, нет ли у нас запасных крыльев. Любые сгодятся.
- Крыльев нет, - сказал Артур. - Если только у Пиркина найдутся…
- Крылья нужны тем, у кого нет канала. Ассоциация строго запрещает крылья на плотах. Да, если бы не экстраординарные обстоятельства, я вообще попросил бы мисс Прохладу Вечера покинуть…
Слуга Ночи зашипела и потянулась к тонкой металлической трубке на своем поясе.
- Но поскольку сейчас уже и так правила довольно-таки нарушены, - поспешно добавил Пиркин, - добро пожаловать на борт. Думаю, еще один нелегальный пассажир погоды не сделает.
Слуга Ночи кивнула и снова попыталась подняться. Фред и Артур поспешили к ней на помощь, но она стряхнула их руки и умудрилась удержаться на ногах самостоятельно. Она подняла одну ногу, которая не могла выдерживать вес тела - видимо, была сломана. Еще несколько жестов, которые расшифровал Фред:
- Ее соратники придут за ней очень скоро, если победят. Или враги. Она советует, чтобы в последнем случае мы держались подальше. Искусные Медлители оставят нас в покое, так же как оставили другие плоты.
- Другие плоты? - спросил Пиркин. - Где?
Слуга Ночи указала вверх и снова зажестикулировала.
- Небошлюз захвачен врагом, - продолжал переводить Фред. - Его держат открытым, чтобы Искусные Медлители могли пролетать из Буринберга. Город завоевала армия Превосходной Субботы сегодня утром при помощи массированной атаки через лифты.
Гм… Рассвет Пятницы отказался принимать власть Субботы и приказал всем верным Жителям Среднего Дома сопротивляться. Сейчас Рассвет Пятницы и его Позолоченные Юнцы старались удержать Буринберг, но были вынуждены отступить на Верхнюю Полку. Никто не знает, где находятся Полдень и Закат Пятницы, или она сама.
Так дальше… Высшая Гильдия на Верхней Полке не провозгласила свою верность никакой стороне. Крылатые Слуги Ночи по сути нападают на приспешников Субботы везде, где могут, до самого утра, поскольку летают только по ночам. Вы не могли бы повторить последнюю часть?
Фред внимательно следил за повторенными жестами.