- Если бы мы судили своих правителей только после совершенных ими ошибок, они бы понаделали их столько, что и вовек не расхлебаешь! - засмеялась Кейтлин.
- Но как же тогда их судить? По их прошлому? О королеве нам почти ничего не известно.
Разве только то, что она выросла вместе с Алеей!
- Быть может, их и не нужно судить, а просто заставить их всегда поступать справедливо, - вмешалась в разговор Алеа.
- В тот день барды запоют не в лад! - усмехнулся Авендаль.
Мьолльну ответ очень понравился, он даже хлопнул в ладоши.
- Что еще нового в королевстве? - спросила тогда Алеа, видя, что разговор про Амину зашел в тупик.
- Граф Мерианд Мор превратился в вассала Ферена Ал'Роэга, а Эдитус обратил его в христианство и крестил на глазах всего Мерикура.
- А жители Темной Земли с тех пор тоже приняли христианство? - поинтересовалась Алеа.
Именно с этой целью Эдитус и крестил графа Темной Земли. Этот человек в одиночку сумел обратить в свою веру две пятых острова. Его вера распространится по Гаэлии, и возврата назад не будет. Каждый уверовавший в Христа изгоняет веру в Мойру. Но я знаю, что она существует.
- Да, - ответил Авендаль. - Сотнями, если не тысячами.
По харчевне пробежал растерянный ропот.
- У вас есть и другие новости?
Бард пожал плечами:
- Их много, но я не знаю, что будет вам интересно. Впрочем, есть одна странная вещь, я все чаще об этом слышу, возможно, это касается вас.
- Что именно? - нетерпеливо спросила Алеа.
- Говорят, что вы умеете говорить с волками, это правда? - смущенно спросил бард.
- Нет, это не совсем так. Но в чем дело?
- Трое знатных господ на юге Галатии устроили большую охоту на волков, - пояснил Авендаль. - Их шкуры продают все дороже, и, похоже, к этой охоте присоединяется все больше народа.
Фингин заметил, как Алеа сжала кулаки.
Волки. Ее братья. Без всякого сомнения, целясь в них, хотят попасть в нее. Но кто все это затеял?
- Как зовут этих троих господ? - спросила Алеа, едва сдерживая свой гнев.
- Я знаю имя только одного из них. Жермен Горбон.
Алеа вскочила так стремительно, что Мьолльн, сидевший рядом с ней, вздрогнул.
- Спасибо за ваш прием, - быстро проговорила она, - а теперь нам пора возвращаться в лагерь.
Она спешно вышла из харчевни под недоуменные взгляды посетителей. Фингин понял последние слова девушки как приказ, встал и сделал знак остальным. Вежливо поблагодарив деревенских жителей, друзья в свою очередь вышли вслед за Алеей.
Мерианд Мор согласился сопровождать Эдитуса в поездке по Темной Земле. С его помощью, говорил епископ, будет гораздо легче обратить темноземельцев в новую веру. За ними следовали всего человек пятьдесят солдат, а также пятеро священников из Харкура и десяток семинаристов, которые воспользовались путешествием, чтобы пополнить свое образование.
Вечером четвертого дня епископ и граф сидели наедине у камина в гостиной небольшой усадьбы, к востоку от Айверхина, в деревне, где им оказали чудесный прием. Потягивая горячую настойку, приготовленную для них хозяином, они впервые говорили с глазу на глаз.
- Обрели ли вы веру, Мерианд? - напрямик задал вопрос епископ.
Граф, казалось, удивился.
- Не знаю, Ваше Преосвященство. Я не уверен, что понимаю, в чем ее смысл.
- Ощущаете ли вы в вашем сердце Бога? - с улыбкой пояснил Эдитус.
- А разве Его можно так явно почувствовать? Нужна ли вера, чтобы быть добрым христианином?
Епископ оставил этот вопрос без ответа. Он смотрел на графа так, словно пытался проникнуть в его тайные мысли.
- Когда вы попросили крестить вас, вы это сделали из повиновения графу Харкура или потому, что сами глубоко убеждены в существовании Бога?
Мерианд не спешил с ответом. Все случилось так быстро. Он никогда не задавал себе этот вопрос. Все произошло само собой.
- Я сказал Ал'Роэгу, что, если он приведет нас к победе, я поверю в могущество его Бога. Когда мы выиграли битву, я сдержал слово и объявил, что буду креститься…
- Да, но вы сделали это только для того, чтобы не нарушать слово, или победа в битве убедила вас в существовании Бога? - не унимался епископ.
- Я прекрасно понимаю, что вы хотите от меня услышать, Эдитус.
- Я только хочу, чтобы вы были искренни. Не бойтесь, сейчас главное, чтобы ваш поступок послужил примером для жителей Темной Земли. Вы можете говорить откровенно.
- Ясно одно, Ваше Преосвященство: как в прежние времена я не чувствовал присутствия Мойры, так и теперь не чувствую Бога. Я просто принимаю все как есть.
- Значит, веры у вас нет, Мерианд Прекрасный.
Граф закусил губу.
- Вы не ответили на мой вопрос, - проговорил он.
- Какой? - спросил епископ.
- Нужно ли верить, чтобы быть настоящим христианином?
Эдитус пожал плечами:
- Сначала надо понять, кого считать настоящим христианином. И я уверен, что во многом это зависит от обстоятельств.
- А еще?
- Если говорить о вас, то, возможно, ваше предназначение как христианина заключается в том, чтобы суметь обратить остальных. Быть может, Бог не ждет от вас глубокой веры, зато ему вполне довольно вашей способности убедить остальных поверить.
- Вы так думаете? Этого достаточно Богу или вам?
- Мне достаточно того, что послужит Господу.
- А вы верите в Бога, Ваше Преосвященство?
Епископ зашелся смехом:
- Первый раз мне осмелились задать такой вопрос!
- Но он вполне уместен, если вы утверждаете, что настоящий христианин не всегда обязан верить!
Эдитус с улыбкой кивнул.
- Итак, - не отставал Мерианд, даже не думая улыбаться, - вы верите в Бога, Ваше Преосвященство?
- Вера не товар, который можно купить и носить в кармане, Мерианд. Вера - это постоянная битва. Победа каждого дня. Я терял и вновь обретал ее сотни раз, порой я лукавил с ней, иногда она обманывала меня. Но чем сильнее в нас вера, тем живее в душе Бог. Совсем не то, что застывшая, позабытая, а главное, непонятная Мойра. Бог же постоянный спутник, которого мы ищем и рядом с которым порою шагаем рядом. Его можно утратить или повернуться к Нему спиной, Он же всегда протянет вам руку.
- В таком случае я буду искать, Ваше Преосвященство, буду искать веры. А пока могу лишь заверить, что я на вашей стороне.
- Этого уже больше чем достаточно, дорогой граф.
- Об этом не может быть и речи! - воскликнул Фингин, стукнув посохом по земляному полу шатра.
- Я уеду сегодня же вечером, - повторила Алеа. - Вы отправитесь в Тарнею без меня. Я должна немедленно остановить эту травлю волков! Я должна сделать это ради них!
Она расхаживала под сводчатым потолком большого шатра, пытаясь успокоиться в кругу друзей. Все смотрели на нее смущенно, кроме друида, который пытался ее вразумить:
- Без тебя наш поход в Тарнею не имеет смысла! Ты - наша единственная возможность победить!
- Я не нужна вам!
- Напротив, без тебя мы даже не будем знать, что делать. Возможно, нам придется применить силу, чтобы граф Сарра нас послушал, а ведь ты этого не хочешь.
- Волкам я гораздо нужнее. Они были рядом, когда я в них нуждалась. Я не могу позволить их уничтожить.
- До Тарнеи осталось всего три-четыре дня пути. Мы рисковали своей жизнью в пещере, чтобы дойти туда, поворачивать назад нельзя. Охота на волков началась не сегодня, она идет уже некоторое время, это может и подождать!
- Ни дня больше! - крикнула Алеа, ее глаза наполнились слезами. - Я ни дня не потерплю убийства этих зверей теми, кто хочет отомстить мне! По моей вине и так уже погибло слишком много людей, а теперь волки? Нет! Я еду на юг!
Она схватила белый плащ и дубовый посох и направилась к выходу.
Эрван вскочил и схватил ее за руку.
- Алеа, когда волки напали на горгунов, они согласились умереть за тебя. Они согласились умереть для того, чтобы ты могла исполнить то, что должна. В память обо всех волках, погибших в тот день, ты не должна отступать.
- Они не соглашались умереть ради того, чтобы я что-то там исполнила! - огрызнулась Алеа. - Они ничего не понимали! У волков другое сознание, Эрван. Они слепо пошли за моей волчицей, не понимая по-настоящему, что происходит. Они дрались, повинуясь чутью, а не рассудку!
- Вот именно, это чутье толкает тебя уйти, когда рассудок должен велеть остаться. Фингин прав, без тебя мы ничего не сможем сделать в Тарнее. Но если ты правда хочешь идти защищать волков, мы все отправимся за тобой. От нас будет больше пользы рядом с тобой, чем без тебя у ворот столицы Сарра.
- Нет, на этот раз я пойду одна.
Эрван вздохнул. Он забыл, насколько Алеа может быть упряма. Он не знал, чем еще ее убедить. Она пристально смотрела на него. Взгляд ее был решителен. Он оглянулся на остальных в поисках поддержки. И увидел, что Кейтлин тоже встала.
Алеа резко повернулась к ней.
- Не стоит пытаться уговаривать меня по очереди! - вспыхнула она.
Кейтлин пожала плечами:
- Да нет, я просто хотела отсюда выйти, потому что если я буду и дальше слушать всякую чушь, которую ты несешь, мне захочется дать тебе оплеуху, а у бродячих актеров не принято бить детей.
Алеа вытаращила глаза.
- Что? - растерянно пробормотала она.
- Мне надоело, Алеа! Я пойду…
И актриса сделала то, что сказала. Пройдя мимо Эрваиа и Алеи, она подняла полотнище, закрывавшее вход в шатер, и вышла, ни слова не говоря.
Остальные стояли молча, смущенно глядя друг на друга. Потом Алеа тоже вышла и исчезла в ночной темноте, которая уже окутала лагерь.
Джехан, главный загонщик в охоте на волков в Горбоне, был на редкость безобразен. Его истощенное лицо наполовину скрывалось под кожаным капюшоном. На шляпе он носил белое перо старшего егеря, одевался в костюм из зеленого сукна с расшитыми отворотами и воротником малинового бархата. Очень высокий и худой, ходил он странно - быстро и вместе с тем как-то неловко. Это был человек злобный, мечтавший занять место главного ловчего, которое предоставлялось более знатным людям, чем он. А Джехану приходилось всего лишь направлять облаву, ему не дозволялось ни стрелять, ни даже водить собак.
В то утро он встал до рассвета, чтобы все подготовить, - день предстоял знаменательный. Вот уже несколько дней господин Горбон все настойчивей требовал большей добычи, которая, однако, была и без того обильна.
Жермен Горбон даже решил сам участвовать в большой псовой охоте на волков, назначенной на день Мойры. На время охоты запрещались все полевые работы, все жители деревни были предупреждены.
Джехан поднялся первым среди охотников и прежде всего велел принести во двор палки, которые заготовил еще накануне. Затем разбудил главного псаря и главного ловчего, которому предстояло вести охоту. У входа в замок он поставил большой стол, за которым можно будет принимать людей.
Когда солнце наконец встало, Джехан увидел, как к стенам замка начали стекаться вельможи и крестьяне. Он занялся приемом, а двое других старших егерей ему помогали. Помещиков и крестьян распределяли на загонщиков и ловчих.
Ловчим вручали луки и стрелы, а также несколько копий и широких кинжалов, обращаться с которыми было нелегко, но которые могли послужить, если бы волки вздумали напасть. Крестьянам выдавали простые палки, чтобы устраивать облавы, - это освобождало от оброка.
Когда все прибыли и каждому разъяснили его задачу, главный псарь вывел собак и показал их егерям, которым следовало ходить с ними весь день, а то и больше. Тут было десятков пять выдрессированных собак, приученных травить дичь, и всего с десяток ищеек, оставленных на псарне, которые на поводках выслеживали зверя перед охотой.
Солнце уже поднялось над крепостными стенами. Пора было отправляться в путь. Перед отъездом владелец Горбона произнес краткую речь:
- Благодарю всех за то, что вы приняли участие в большой охоте. Никогда еще не было облавы столь мощной, и я рад охотиться вместе с вами. Загонщики, которых поведет Джехан, отправятся первыми вместе с псарями. Они обойдут большой лес к югу от замка и погонят зверя на север. В это время мы с вами, любезные господа, разделимся на пять отрядов ловчих и пойдем с севера на юг, чтобы встретить зверя, которого погонят собаки. Вчера старший егерь с псарями обошли лес с ищейками. К югу от замка они обнаружили, по меньшей мере, две стаи волков. Охота не кончится, пока обе стаи не будут истреблены, а это около пятнадцати зверей, и до тех пор деревенские работы строго запрещены. Если кто-нибудь бросит охоту, он будет осужден и изгнан. Если же обе стаи будут уничтожены, то в следующем месяце все охотившиеся крестьяне будут освобождены от оброка, который они платят пшеницей, и от расчетов за пользование землей, а егеря удостоятся охотничьих почестей и смогут поделить между собой волчьи шкуры.
В толпе раздались восторженные крики, потом главный загонщик Джехан велел крестьянам взять палки и следовать за ним. Они вышли из ворот замка и быстрым шагом отправились на юг, впереди них шагали псари с собаками.
Джехан знал кое-кого из крестьян, но предпочитал с ними не разговаривать. Он шагал в одиночку во главе загонщиков, стараясь не отставать от шедших впереди собак. Господин старший егерь не любил людей, как, впрочем, и животных. Его жизнь никогда не была легкой, и он не собирался никого жалеть. Загонщики переговаривались у него за спиной, но сам он не проронил ни слова.
В этой части владений трава была густой и высокой, и идти было трудно. Джехан уже начал расчищать себе дорогу палкой, стараясь, однако, не слишком натрудить руки. По его лбу и коричневому капюшону стекал пот. Псари все больше удалялись. Он остановился и глянул на загонщиков, которые тащились позади. Утерся рукавом, сплюнул и вновь зашагал вперед.
Вскоре они дошли до большого леса. Обогнули опушку с западной стороны, держась на расстоянии друг от друга, чтобы прежде времени не спугнуть зверя. Им предстояло гнать его к северу, а значит, перед облавой нужно отойти как можно дальше на юг. Джехан привык охотиться в этих лесах, но он никогда не водил столько народу. За ним шли около восьмидесяти человек, но сколько из них выдержит до конца?
Дойдя до небольшого холма, Мьолльн, как и ожидал, увидел Алею. Она сидела на траве, закрыв лицо руками. Он тихонько остановился поодаль и долго неподвижно стоял и смотрел на темный силуэт девушки, который вырисовывался на фоне звездного неба. Она выглядела такой одинокой и несчастной, даже больше, чем когда он впервые встретил ее на дорогах Галатии, в тот день, когда она помогла ему отбиться от шайки отверженных.
Он так корил себя за то, что часто думал лишь о себе, когда девчушке приходилось нести на своих плечах груз, какого ему никогда бы не выдержать.
На их глазах творилась история. Именно теперь. Единственный раз. Другого не будет. Алеа понимала это и каждый день перед новым испытанием брала ответственность на себя. Гаэлия должна измениться. Мьолльн должен это принять. И согласиться творить историю сообща. А сделать гном мог только одно - помочь Алее. Помочь своей метательнице камней. Если он сейчас этого не сделает, никогда себе не простит. Всю жизнь он будет себя укорять. Алеа надеется на него и на всех остальных. И если хоть кто-нибудь из них не откликнется на ее зов, она никогда не исполнит того, что должна.
- Мьолльн, дай мне побыть одной. Мне надо подумать.
Алеа не шевелилась. По-прежнему сидела, уронив голову на руки. Просто она услышала его шаги.
- Нет уж, Алеа, - отвечал Мьолльн, подходя к девушке. - Нечего тебе думать. Сейчас, ахум, тебе нужна помощь глупого толстого гнома.
- Ты не глупый и не толстый.
- Может, и нет, ахум, но ведь все-таки гном?
Алеа пожала плечами и кивнула. Мьолльн сел рядом. Так и сидел не шелохнувшись. Потом сорвал цветочек и стал вертеть его в руках.
- Алеа, - наконец произнес он, - я, кажется, знаю, что делать. В Тарнее тебя никто не заменит, это уж точно. И что бы ты ни говорила, надо тебе туда ехать. Не можешь ты все бросить, ведь тогда эти проклятые харкурцы возьмут Сарр, если мы будем медлить.
- Знаю…
- А спасти волков как раз может и кто-нибудь другой. И кроме тебя есть кому помешать этой охоте, которую там затевают, понятно? Так вот, что тебе предлагает Мьолльн Аббак. Я сам займусь этими проклятыми охотниками на волков, пока ты поедешь в Тарнею. Ахум?
Алеа подняла голову и поглядела на своего друта.
- Нет, Мьолльн, - вздохнула она. - Придумано хорошо, да и очень великодушно, но я хорошенько подумала и не знаю, что бы могла предпринять. Не убивать же мне всех охотников… Я не собираюсь палить огнем старших егерей… Все это ни к чему. Я не смогу защитить всех волков, на всех меня просто не хватит. Нет. Вы правы. Я должна придумать что-то другое. Сначала мы отправимся в Тарнею.
Мьолльн взял руку девушки, поцеловал и прижал к своей груди:
- Ты правильно решила, Алеа, да, я очень рад.
Алеа улыбнулась ему. Он увидел на ее глазах слезы.
- Знаешь, - сказала она, опираясь на плечо старого друга, - тяжелее всего, что я даже не знаю, жива ли еще Имала. Может, ее убили горгуны, а может, охотники.
- Я точно знаю, она жива, - заверил гном. - Она ведь ловкая и сильная. Она бы не далась им в руки. Не родился еще, ахум, тот охотник, который подстрелил бы такую волчицу, бороду на отсечение даю!
- Очень надеюсь.
Они умолкли, прислушиваясь к тихим ночным шорохам. Алеа долго сидела, опустив голову на плечо гнома. Слушала, как бьется его доброе сердце.
Вдруг позади что-то хрустнуло. Мьолльн вздрогнул, и Алеа обернулась.
Это был Тагор. Он заметил двух друзей и теперь направлялся в их сторону. Он был туатанном и мог подкрасться бесшумно, но он не хотел застать их врасплох, а потому привлек к себе внимание. Алеа встретила его с улыбкой.
- Когда я вижу красоту неба, - сказал он, усаживаясь рядом с сестрой, - тысячи звезд, я не могу понять, как наши отцы могли добровольно обречь себя на жизнь под землей.
- Это уж точно, - отозвался Мьолльн, - наверно, скучали по всему этому. А знаешь ли ты, что есть на этом небе звезда, которую я назвал Алеей, давно, когда встретил твою сестру?
Туатанн улыбнулся:
- Здорово придумано. Алеа. Звезда. Да, это прекрасно.
Он повернулся к сестре:
- Ну, как, сестренка, ты что-нибудь решила?
Алеа кивнула:
- Да. Я остаюсь с вами. Мы идем в Тарнею.
- Туатанны пойдут за тобой, куда бы ты ни отправилась.
- Однажды мне придется с ними расстаться, Тагор. Кое-что я должна сделать сама.
- Я знаю, - ответил Тагор. - Но в тот день тебе придется уйти незаметно, потому что мои братья не захотят отпустить тебя.
- Я очень благодарна всем вам, Тагор.
- Мы перед тобой в долгу. Когда-то наш народ изгнал твою мать, и ты выросла сиротой по нашей вине. Мы хотим исправить эту ошибку. Мы твоя семья, сестренка.
- Я знаю, спасибо.
Она взяла за руки брата и гнома и потянула за собой:
- Вернемся в лагерь. Нам нужно поспать.