Содж Иллара упрекал в трусости сыновей Зимы, бравших в жены девушек по указке родителей. Хотя сами юноши не считали зазорным встречаться с представительницами других Времен Года. Тайно, разумеется. Иногда автор не щадил беспечных юнцов, как Рейма Норду, от похождений которого в прошлом стонало всё достопочтенное семейство. В других случаях ограничивался намеками. Написал, что глава Погодной канцелярии Иган Эрсла в зрелом возрасте потерял голову от молодой жительницы другого Дворца. Взаимности не добился, и, поговаривали, затаил лютую злобу. Имя избранницы Мастер не раскрыл, подчеркнув, что не хочет ставить благородную и уважаемую даму в неприятное положение.
К великому сожалению Мари, в книге не нашлось ни одной истории о романах сыновей Зимы с человеческими женщинами. Стихийница сделала вывод, что Содж не располагал такими сведениями. Иначе б поведал о тайных страстях миру. Он ведь и сам женился на актрисе из людского города, чего не скрывал и не стыдился. Даже книгу супруге Грете посвятил. Не побоялся гнева стихийников.
- Хватить читать, - обижалась Далила, навещая подругу. – Праздник на носу! Говорят, будет грандиозно. Гулянья во владениях совета проходят с размахом. Особенно Летние. Приезжают гости из всех параллелей и даже стихийники из Дворцов. Они прячутся под масками, чтобы никто не узнал. Считается – праздновать на срединной территории неприлично. Смешные, право! Не находишь?
- Под масками?! Они будут танцевать в масках?! Не пойду на праздник! – Мари выразила протест, громко захлопнув тяжелый том. - Ни за что!
- Ты всерьез полагаешь, что убийца Королевы Хлады явится сюда? – лицо Далилы приняло скептическое выражение, быстро сменившееся задором. – Глупости! Ему смелости не хватит.
Мари промолчала, помрачнев, как грозовая туча. Далиле легко не бояться, слыша о нападениях со стороны. Другое дело, когда сама убегаешь от преступника по бесконечной дворцовой лестнице или в полумраке каменных сырых коридоров. Что до смелости убийцы, в ней Мари ни капли не сомневалась. Как и в наглости. Не забыла посланный воздушный поцелуй в замке Луда Крона.
Немного развеять страхи помог Грэм.
- Не трусь, - с улыбкой посоветовал он, навестив ученицу накануне гуляний. – На празднике мы будем единственными представителями Зимнего Дворца. Остальным запрещено покидать Замок.
- Но…
- Въезд на срединную территорию под охраной, - оборвал Грэм. - Зеркальный зал в Замке стерегут днем и ночью. Доступ есть только у нас с Королем. "Путь" на границе владений совета и параллели Торы тоже под наблюдением. Расслабься и постарайся получить удовольствие от праздника. Ты сама-то помнишь, когда в последний раз веселилась?
- Мне не нравится затея с масками, - поежилась Мари.
- Маски - обязательный атрибут гуляний в этих краях. Ничего не поделаешь. Если не хочешь быть узнанной, спрячь лицо, - нашел неожиданный выход Грэм, но Мари поморщилась.
- Нет уж, - пробурчала она, чувствуя себя трусихой. – Как продвигается расследование убийства Королевы? У сыщиков есть версии?
Мари испытывала двойственное чувство, размышляя о преступлении. Она хотела, чтобы убийцу поскорее поймали. Однако понимала, как только это случится, придется вернуться во Дворец под злобные очи Королевы-матери. Сразу возникало желание превратиться в черепаху и спрятаться под панцирь.
- С нами сыщики не делятся. Ни версиями, ни подозреваемыми.
Расспрашивать учителя о его выводах Мари не рискнула. Вряд ли он обсуждал версии с кем-то, кроме Короля, и, наверняка, эти двое не спешили делиться с сыщиками.
****
В конце концов, всеобщее праздничное настроение передалось и Мари. В день гуляний, глядя на Далилу, вплетающую разноцветные ленты в волосы, она не выдержала и выразила готовность обзавестись парадным одеянием. Подруга хитро улыбнулась. Она заранее приготовила наряд: белую свободную блузку с каймой цветной вышивки и длинную коричневую юбку – легкую и воздушную.
- Это Весенний цвет, но я подумала, тебе он понравится больше Летнего, - довольная собой Далила извлекала из большой деревянной шкатулки украшения. – Бабушкины, - пояснила она, прикладывая к Мари россыпь из ягодных бус. – Она носила их до того, как сбежала с дедом из Дворца Лета на срединную территорию. Нет, это слишком броско. Примерь другие, - Далила протянула тоненькую нить бледно-красной смородины. – То, что надо! Теперь голова!
Взглянув на себя в зеркало полчаса спустя, Мари засияла от удовольствия. В распущенных волосах весело играли цветные ленты, среди которых не обнаружилось ни одной белой. Она выглядела подданной какого угодно Дворца, только не Зимнего. Даже бело-голубые глаза с задорными искорками больше не принадлежали ненавистному Времени Года.
Погода идеально подходила для гуляний. Жара прекратилась, но земля оставалась теплой. Весьма кстати, учитывая, что обычай требовал приходить на праздник босиком. Говорили, Король Агуст расщедрился по настоятельной просьбе совета. Народ собрался погулять на славу. На нескольких сценах с обеда выступали певцы и музыканты, дети и кое-кто из молодежи, громко хохоча, кружили на каруселях. Всюду сновали официанты с едой и напитками – ягодными и фруктовыми морсами для детей, медовыми и виноградными винами для взрослых.
- Главное веселье начнется вечером, - сообщил присоединившийся к подругам Ной, сунув им в руки бокалы с напитками, источавшими кисло-сладкий яблочный аромат. – Будут танцы. И костры.
- Пойдём на карусели, – предложила Далила, оглядывая Летний камзол Ноя с аппликацией, надетый поверх рубахи с расстегнутыми верхними пуговицами.
Мари сочла предложение заманчивым и собралась поддержать подругу, но перед троицей нарисовался Ян Дондрэ в окружении свиты. Заводила успел прочистить приятелям мозги, желание задираться на лицах больше не читалось. Кристоф смотрел на выпускников Академии непривычно кротко, а рыжие братья Лен и Тем глазели под ноги.
- Что надо? Мало от тебя проблем? – встал в стойку Ной. И куда делось извечное добродушие, украшающее румяное лицо?
- Не горячись, - посоветовал Ян. Он сдобрил светскую вежливость нотками высокомерия, чтобы не разочаровать друзей. – Я хотел сказать Мари, что за школой начинается спектакль Соджа Иллары. Он приехал на праздник с труппой.
Карусели вмиг забылись. Мари с горящими от предвкушения глазами ринулась смотреть новое творение Мастера, таща за руки Далилу и Ноя. Импровизированную сцену и зрительный зал с рядами скамеек развернули под открытым небом. Большую часть мест успели занять гости, многие из которых, к неодобрению Мари, надели маски.
- Мы сидим во втором ряду с краю, - крикнул Ян. Он вел за собой остальных, умело лавируя в толпе.
Перед сценой Мари разглядела пару свободных скамеек.
- Где вас носит? Ещё чуть-чуть, и остались бы без мест! – сердито высказала Яну Роксэль Норлок, сидящая по соседству. Советница нарядилась в легкое медовое платье с ромашками, вышитыми на подоле, и всё же принадлежность угадывалась без труда. Ледяной взгляд не спрячешь.
- Простите, - Ян почтительно склонился перед подругой Короля Зимы, не смея оправдываться и объяснять причину задержки. Помахал кому-то рукой и занял место рядом с Роксэль.
Мари, устроившись между Яном и Далилой, принялась с любопытством глазеть по сторонам. В середине третьего ряда расположился Грэм Иллара с черноволосой женщиной, привлекающей внимание яркостью наряда. Красный сарафан и в тон ей лента, вплетенная в густую шевелюру, бросались в глаза издалека. Светло-бежевая блузка с широкими рукавами, стянутыми на запястьях, и маска в виде белой бабочки слегка сглаживали кричащую броскость. Незнакомка что-то шептала Грэму на ухо, он в ответ широко улыбался.
- Кто это? – Мари наклонилась к Яну. Наверняка, учитель явился на праздник с дамой сердца. Раз она в маске, прибыла из Дворца. Причем, не из Зимнего, судя по шевелюре.
- Гостья! – прошипела Роксэль, не дав мальчишке открыть рот. – Ситэрра, воспитанным дочерям Зимы не к лицу задавать бестактные вопросы!
Мари залилась краской. К счастью, возле сцены заиграл оркестр, и занавес поехал в стороны. Новый спектакль Содж Иллара посвятил Лету. В честь праздника обошелся без провокационных разоблачений и поучений, что не сделало творение менее увлекательным. Главный герой - богатый лу - надумал выдать замуж дочь и устроил настоящий турнир для кандидатов в зятья.
Зрители полтора часа держались за животы, глядя, как женихи укрощают диких жеребцов, соревнуются в игре на флейте – любимом инструменте будущего тестя, и пытаются придумать способ сделать тещу менее болтливой. У Мари сводило скулы, на Ноя из-за долгого смеха напала икота.
После представления Ян потащил новую подругу знакомиться с режиссером. Иллара-старший, получив изрядную порцию аплодисментов и криков "Браво!", скрылся в здании школы.
- Не трусь, я знаком с Соджем, он не станет возражать, - заверил мальчишка.
По дороге Мари размышляла: спросить ли Мастера о романах сыновей Зимы с человеческими женщинами. Вдруг ему ведома тайна Вирту? Но уместен ли вопрос?
Режиссер нашёлся в библиотеке с книжкой в одной руке и бокалом медового напитка в другой. На вторжение, как и предсказывал Ян, отреагировал благодушно.
- А, сын Зимы! – поприветствовал он, освобождая руки, чтобы потрепать мальчишку по белокурым вихрам. – Давненько я не слышал о твоих проделках.
Пока Ян уверял, что ничем грандиозным не отличился (о полете в ров он скромно умолчал), Мари разглядывала Мастера. Фигурой Содж напоминал сына. Такой же высокий, широкоплечий, подтянутый, только седой. В чертах лица тоже прослеживалось фамильное сходство, но они были мягче, спокойнее, чем у Грэма.
- А это кто у нас? Подружка? – Мастер игриво подмигнул.
- Что вы! - лицо Яна приобрело цвет редиса. – Это Мари Ситэрра. Зу. Она на срединной территории в гостях.
- Ситэрра? – приподнял брови Содж. – Однако! Я наслышан о тебе, дочь Зимы. Ребёнок, пробивший осаду Короля Лета! - он подошел к Мари вплотную и внимательно осмотрел лицо, после чего задумчиво сузил глаза. – Рад знакомству, девочка. Тебе понравился спектакль?
- Конечно! И сегодняшний, и тот, что я видела в Орэне. О Короле Буране и Эзре.
- О! Это моё любимое творение, – обрадовался Мастер. – Очень грустная тема, но поучительная, задевающая души.
Содж жестом предложил подросткам сесть. Мари устроилась в кресле напротив пожилого стихийника. Ян взобрался на подоконник.
- Страшно представить, что творилось в городе в те дни, - проговорила стихийница, рисуя в уме улицы, покрытые толстым слоем льда, и объятые пламенем дома.
- Эзра – яркий пример, что стихийники забывают об отведенном небом месте, - припечатал Мастер сурово. - Столько бессмысленных жертв! И почему? Всему виной дурной нрав жадной до власти женщины, – Содж отхлебнул вина. – Да-да, я не оговорился, Мари Ситэрра. Эзра на совести не только Короля, но и Королевы. Северина подначивала мужа, требовала наказать город. Пилила Бурана до бесконечности, пока Его Величество не попался на уловки. Страшная женщина. Инэю памятник нужно ставить при жизни за терпение. Другой на его месте давно бы запер ядовитую гадюку в самую глубокую темницу, а ключ выбросил в море.
- Хорошая идея, - одобрила Мари под заливистый смех Соджа.
- Ой! – пискнул Ян на подоконнике. – Зу Норлок машет. Хочет, чтобы я спустился.
Мари набрала в грудь побольше воздуха. Сейчас или никогда.
- Зу Иллара, - проговорила она. – Я хотела задать один вопрос, если это не бестактно с моей стороны.
Губы Мастера тронула лукавая улыбка. Его не удивила просьба.
- Я тебя слушаю, - он помахал скисшему Яну и подбадривающе улыбнулся Мари.
- Я… - дочь Зимы дождалась, пока за мальчишкой закроется дверь. – Я видела ваши спектакли, читала книгу и подумала… Вы знаете столько тайн Зимнего Дворца. Может, и мне сможете кое-что подсказать.
- Вопрос о твоем происхождении, верно? - не стал ходить вокруг да около Содж. – Спрашивай. Однако я не уверен, что смогу помочь.
Мари тяжело вздохнула.
- Кто-нибудь из стихийников, приближенных к клану Дората, встречался с человеческими женщинами? Вы слышали о подобных историях?
- Только об одной, но она не касается тебя. Твоя мать – Вирту - встречалась с Рофусом, но он - не твой отец.
- Откуда вы… - Мари изумило, что Содж легко угадал её страхи.
- Девять лет назад с тем же вопросом ко мне приходил Лукас Горшуа из объединенной сыскной канцелярии. Академия поручила ему установить твои корни. Юноша зашел в тупик. Я ничего ему не рассказал, но сам кое-что проверил. Я знал о романе Рофуса Сильваны с внучкой покойного предсказателя Эрнуса. Установив, что мать чудо-ребенка из Орэна - Вирту, я тоже заподозрил Рофуса. Но сегодня, глядя на тебя, понял, что ошибся. У некоторых семей есть отличительные черты, которые веками передаются из поколения в поколение. Неважно, с кем породнятся представители клана Сильвана, дети рождаются с близко посаженными глазами и горбинкой на носу. В этом семействе никто не отличается стройностью. Перечисленные черты к тебе не относятся, стало быть, ты – не дочь Рофуса.
- Надеюсь, вы правы, - прошептала Мари облегченно.
- Позволь встречный вопрос. Почему тебя интересуют стихийники из ближнего круга Королевской семьи? Из-за высшей степени силы?
Мари поняла: если сейчас она солжет Мастеру, ничего больше от него не узнает. Никогда.
- Пообещайте, что не выдадите меня.
- Понимаю, - Содж с грустью поглядел на остатки вина на дне бокала, - книги и спектакли меня не красят, однако я рассказываю лишь то, что многим известно. Пусть и на уровне сплетен. Но я умею хранить настоящие тайны.
Мари подумала с минуту под пронизывающим взглядом Мастера и выдохнула скороговоркой:
- Я не чувствую боли, когда хожу сквозь Зеркала.
- Ого! – Иллара-старший подавился вином. – Это значительно сужает круг подозреваемых. Только… - он подпер подбородок широкой ладонью. – Я не представляю, чтобы хоть один из них мог обратить внимание на Вирту.
- Я тоже.
Содж снова задумался.
- Взять нашу семью, - Мастер принялся загибать пальцы. - Я не встречался с Вирту, клянусь небом, а мой дорогой сын в то время путешествовал по стране. Рейм Норда до женитьбы разбил немало сердец, но он слишком кичится первой степенью, чтобы завязать отношения с шу. Он и вельмож-бу считает низшими созданиями. Отец Рейма почил до твоего рождения, средний брат тоже, а старший перебрался на срединную территорию и был счастлив в браке. Я говорю об отце нашей очаровательной Роксэль Норлок. Джеб Лоэ – сухарь и зануда - не интересовался женщинами, удивительно, что вообще женился и завел дочерей. Иган Эрсла сох по девушке из другого Дворца и не обращал внимания на остальных представительниц прекрасного пола. Что касается Дората… да-да, - улыбнулся Содж, - вижу, ты и Королевский клан включила в список подозреваемых. Но и тут мимо. Буран ненавидел людей, считал грязью. Инэя, как и Грэма, не было во Дворце. Его интересовала одна единственная девушка – стихийница. А Снежан… Нет, исключено. Юноша был влюблен. Это была тайная любовь, неугодная Зимнему Дворцу. Но младший Принц был счастлив, ему отвечали взаимностью. Я не могу назвать имя избранницы, но поверь мне на слово, Снежан был опьянен любовью и не отличил бы Вирту от дерева. Мне жаль, Мари Ситэрра, но я не могу помочь разгадать твою загадку.…
****
Когда Мари вышла из здания школы, на улице смеркалось. Гости праздника стягивались на площадку возле самой большой сцены, где музыканты в Летних костюмах играли быстрые мелодии. Наемники разжигали костры – еще один символ отмечаемого Времени Года. Заключительная часть гуляний с танцами и хороводами вот-вот грозила грянуть фейерверком веселья.
Кое-кто преступил к пляскам, не дожидаясь официального объявления. Несколько пар в центре площадки лихо кружились под аплодисменты остальных гостей, не решающихся к ним присоединиться. Среди танцующих Мари увидела Грэма с брюнеткой в красном сарафане и маске. Они солировали. Невзирая на сумасшедший ритм, пара умудрялась выглядеть элегантно, с легкостью выделывая всевозможные па.
Музыка смолкла, Грэм с незнакомкой заразительно расхохотались и похлопали друг другу. К их приветствию мгновенно присоединились крики толпы.
- Браво! Браво! – понеслось со всех сторон.
- Красавица! – выкрикнул седой дед и залихватски погладил длинные усы.
Брюнетка рассмеялась и послала старичку воздушный поцелуй. Тот, весело хохоча, погрозил пальцем.
Музыканты заиграли медленную мелодию. В толпе пронесся вздох предвкушения. Дамы потупили взгляды, кавалеры осматривались в поисках подходящих партнёрш. Грэм галантно поклонился и протянул руку спутнице. Она, слегка кивнув головой, изящно вложила в его ладонь ухоженные длинные пальцы. Медленный танец в исполнении пары обещал стать зрелищем незабываемым.
- Вот ты где! - за спиной Мари появился растрёпанный Ян. – Друзья тебя ищут, переполошились, что ты опять пропала из-за меня. А я что? Ничего! С трудом от зу Норлок сбежал. Опять насела с нравоучениями. Мол, плохо выполняю задания Грэма, не стараюсь. Ей-то какое дело?
- Она и меня отругала, - вспомнила Мари выговор Роксэль перед спектаклем.
- В твоем вопросе не было ничего неприличного, - сделал большие глаза Ян. – Все знают, кто она такая, - мальчишка кивнул на спутницу учителя. – Она часто сюда приезжает. В гости к советнице Майе.
- Почему?
- Советница - её тетка, - перешел на заговорщицкий шепот Ян.
- И что? – Мари с трудом оторвала взгляд от элегантной пары.
- Ну, ты даешь, - протянул мальчишка, назидательно качая головой. – Такие вещи надо знать. Майя Верга приходилась старшей сестрой покойной Королеве Весны - Сирении. Близнецы – её племянники!
- Ты хочешь сказать, что… - Мари накрыл восторг.
- Именно! Женщина с Грэмом – Принцесса Веста!
Глава 16. Опасный долг
Мари взяла у официанта бокал с клюквенным морсом. Уселась за столик в свободной беседке, овитой диким виноградом, и продолжила глазеть на колоритную пару. На танцевальной площадке стало заметно теснее, но Грэм с Принцессой выделялись, без устали исполняя один резвый танец за другим.
Сейчас Веста не походила на особу Королевских кровей. В простой одежде, легкая, как лань, она больше напоминала человека, нежели стихийницу. Распущенные чёрные волосы пружинили по плечам и спине, босые ноги двигались по земле ловко, будто никогда не знали обуви. Рядом с Принцессой преобразился и партнер. С лица исчезла Зимняя суровость, уступив место мальчишескому задору. Такого Грэма Мари запросто передвинула бы в верхнюю строчку "списка отцов".
- Красивая пара, правда? – спросила она присевшего рядом Ноя, не заметив кислого выражения лица.
- Ничего подобного! – выпалил паренек, ударив кулаком по коленке. – Он же старше её! Крутит со всеми местными девчонками, а ему слова никто не говорит! Конечно, он же сын главного советника!
- Кто? Грэм? – Мари едва морс не пролила, изумившись, с чего друг приписал новую должность Соджу Илларе.
- Нет, Лелим! Посмотри, как он к ней прилип, - с мукой простонал Ной, и Мари сообразила, о ком он говорит.
Неподалеку от Грэма с Вестой в обнимку с незнакомым блондином кружилась Далила. Высоченному широкоплечему парню было не меньше восемнадцати лет. На его фоне рыжая фигурка выглядела миниатюрной и хрупкой.
- Раздавит ручищами! – Ной вонзил ногти в ладони.