- Внимание, зу! Построиться в одну линию! - судя по властной интонации, женщина привыкла командовать. – Для тех, кто не знает, - продолжила она, когда юные стихийники шустро выполнили указание, - меня зовут Фальда Сильвана, я возглавляю службу стихийного правопорядка Зимнего Дворца.
"Она?!" - изумилась Мари, разглядывая "воронье гнездо" на голове дамы, собранное из жестких седых волос.
- Фальда - близкая подруга Королевы-матери, предана ей до смешного. Но она - мозг в конторе, грязную работу выполняет ее сын Рофус, - услужливо зашептал, почти не разжимая губ, Дронан Лили. И когда успел пристроиться рядом?
Мари предпочла не услышать объяснений, а про себя отметила, что стоит серьезно поработать над мимикой.
- Если ждете поздравлений с подтверждением статуса, - вещала Сильвана высокомерно и покровительственно, - я вас разочарую. Стихийниками Зимы Академия вас не сделала. Вы сами это поймете завтра, когда приступите к занятиям в Высшей Зимней Школе. Имейте в виду: ближайшие четыре года вы находитесь на испытательном сроке. Любое нарушение законов Дворца карается. Золотом из кармана ваших родителей. Для особо злостных нарушителей предусматривается наказание, как для совершеннолетних – подземелье. Я не шучу.
Никто и не подумал сомневаться. По стройному ряду юных зу прошла дрожь. Одна Мари слушала Фальду с сожалением, а не страхом. Если б та сказала, что за нарушение дисциплины стихийников с позором изгоняют из Дворца, то приступила б к вредительству, не сходя с места.
Стражники в голубых мундирах распахнули двери зала, и внутрь хлынул поток взволнованных родителей. Радость они проявляли по-разному. Одни не стеснялись покрывать щеки отпрысков далеко не холодными поцелуями, другие одобрительно похлопывали дочерей и сыновей по плечам, а третьи высокомерно брали их под руки и гордо уводили прочь. Всех превзошел Рейм Норда. Схватил Дайру за шиворот и утащил под злорадствующими взглядами семейства Лоэ. Реакция Рейма никого не удивила. Второй уровень силы – позор для клана, состоящего в родстве с Королями.
Постепенно шум и суета стихли, последние сокурсники вместе с родителями покинули белый зал, а Мари продолжала стоять в одиночестве, не зная, что делать дальше. Из двадцати двух выпускников, пересекших зеркальный коридор в Зимний Дворец, лишь ее никто не встречал. Растерянно озираясь по сторонам, она гадала – обратиться с вопросом к стражникам или нырнуть обратно в Зеркало. Вдруг пропустит куда-нибудь, а лучше – в Орэн.
- Ситэрра? – вывел из раздумий голос женщины лет сорока с суровыми чертами лица и волосами на пару тонов темнее, чем следовало для дочери Зимы. – Я – Юта Дейли, хозяйка сиротского дома. Ступай за мной.
Мари повиновалась без вопросов, почувствовав, что дамочка не рада встрече. Пока шли по коридорам, выкрашенным в белый, голубой и сиреневый цвета, спускались на одиннадцать этажей вниз, Юта Дейли делала вид, что не знает юную стихийницу. Той оставалось смириться, не отставать и украдкой оглядываться. Мари ещё в детстве вбила себе в голову, что в Зимнем Дворце очень холодно, и теперь убеждалась в обратном. Несмотря на обилие ледяных скульптур и всевозможных украшений на стенах и потолках, температура в Замке была комфортной.
Добравшись до сиротского дома Мари окончательно впала в уныние. Он располагался в отдельном блоке на четвёртом этаже, в так называемых "низах", предназначенных для отбросов общества. Мрачный коридор, несколько скромных комнатушек, мимо которых провела Юта Дейли, кухня и столовая с простой грубой мебелью – вот и весь дом. Хорошо хоть везде чисто. Ни единого пятнышка на деревянном полу, ни одной соринки.
- Жить будешь здесь, - хозяйка распахнула дверь, за которой стояли две кровати, разделяемые узеньким проходом к окну, шкаф и стол. – Вместе с Элией Норлок.
Упомянутая девушка лет семнадцати-восемнадцати сидела с ногами на постели и штопала белое платье. Рядом лежала гора прохудившихся одежек, ждущих очереди. Норлок обошлась без приветствий, скользнула по новой соседке хмурым взглядом. Зато Мари неприлично уставилась на неё, гадая, откуда у белокурой дочери Зимы столько веселых веснушек на щеках. Но смутилась и невольно глянула в окно. Сердце радостно затрепыхалось. Вдали красовались лиловые башни Академии.
- Чего замерла? – недовольно поинтересовалась Юта. – Потом будешь видами любоваться. Твои вещи прибудут к ночи, а пока делом займись. Ведро и тряпку найдешь на кухне. Там же накачаешь воды. В кладовой есть рабочая одежда. Поторопись! До ужина нужно вымыть пол во всем доме.
Спустя полчаса взмокшая от пота Мари орудовала тряпкой, подгоняемая недовольной хозяйкой, и убеждала себя, что это к лучшему. Пока тело занято физическим трудом, голова не склонна к анализу. А подумать было о чем. Например, о Дайре и Верне, официально объявивших войну. О Королеве Северине, замыслившей недоброе. Или о Зеркале, без труда открывшем дорогу безродной оборванке.
Или не безродной? Яростно отжимая тряпку над ведром, Мари раздумывала, у кого спросить, каким Зимним кланам разрешено пожизненно пользоваться "Путем Королей", и надеялась, что сын Зимы, подаривший ей жизнь - не Рейм Норда.
Глава 5. Частичка Весны
- Норди, почему руку перевернула?! Как я велел держать ладонь? Тыльной стороной, бестолковая курица! Тыльной! Лили, зачем кулаки сжал?! Считай, весь город заморозил, бездарь! Насмерть! Ситэрра, почему пальцы трясутся?! Где сила воли?! Думала, мощью можно перечеркнуть отсутствие родословной?!
Мари скользила на покрытом льдом полу и, с трудом сдерживая желание выцарапать учителю глаза, пыталась сложить пальцы так, как требовалось. Но они тряслись от перенапряжения, вызванного не только практическими занятиями, но и бесконечными уборками, стирками и штопаньем. Кожа за три недели потрескалась от едкого мыла, оказалась истыканной иголками, и это не прибавляло подвижности рукам.
- Почему застыла?! Сама себя заморозила?! Работай, Ситэрра, работай! Норди, чтоб тебя, бестолочь! – вновь выругался учитель Грэм Иллара, прикрывая небритое лицо рукой от колючих снежинок. – Разве я велел создать бурю?! Ты воистину паршивая овца именитого клана!
Фальда Сильвана ни капли не преувеличивала, говоря, что Академия не сделала из учеников полноценных детей Зимы. Юных стихийников научили контролировать способности, помогли приручить погодный дар, чтобы не вызывали осадки и мороз не к месту. Но по-настоящему управлять Зимней погодой они пока не умели. В первый день на теоретических занятиях в Высшей школе Дворца двадцать два новобранца узнали, что Зимние осадки бывают пятидесяти двух видов. От умения плести правильные узоры пальцами зависело, что именно обрушится на головы жителей страны: легкий снежок или буран, сопровождаемый разрушительным ветром.
Теоретические занятия, на которых ученики старательно записывали последовательность движений пальцев и положение рук для создания нужных осадков и температуры, сменяли практические, и тогда жизнь превращалась в кошмар. Девятнадцать учеников тренировались в общем зале под присмотром четырех учителей, обладавших высоким и среднем уровнями силы. Мари, Дайру и Дронана обучал Грэм Иллара – стихийник наивысшей категории. Он напоминал быка - высоченный, с широким торсом, суровыми густыми бровями и серыми глазами, наполненными колючими льдинками. Иллара не был блондином, чем, поговаривали, гордился. Каштановые вьющиеся волосы он неизменно собирал в куцый хвост.
Едва началась тренировка, необычная внешность педагога отошла на второй план. Ученики с первых минут убедились, что он не терпит ошибок, не лезет за словом в карман и не считает нужным преклоняться ни перед одним Зимним кланом. Грэм сам входил в элиту. Когда-то именно ему – выдающемуся ученику Академии, Король Буран поручил присматривать за сыновьями-погодками Инэем и Снежаном в стенах учебного заведения. Его Величество счел юношу достойным наставником для Принцев, хотя тот был старше их всего на пару лет. Грэм до сих пор являлся другом Повелителя Зимы. Единственным другом! Инэй Дората не отличался склонностью приближать к себе кого бы то ни было.
- В чем дело, Норди? – не унимался Грэм. – Шире пальцы! Еще шире! Не вздумай реветь! Иначе снова отправлю драить парадное крыльцо!
Дайра испуганно взвыла и столь широко расставила пальцы, что раздался подозрительный хруст. Еще бы! Предыдущее наказание запомнилось надолго. И самой Дайре, и составившей ей компанию Мари. Случилось это на четвертый день во Дворце, когда троих сильнейших стихийников курса объединили в отдельную группу для отработки практических навыков. Дайра, привычно скривившись, принялась задираться к Мари и пропустила появление Грэма Иллары. Учитель не стал разбираться, кто прав, кто виноват. Доходчиво объяснил, что не потерпит на занятиях склок.
Через пятнадцать минут извечные соперницы оказались на улице с тряпками в руках. Ради такого случая Грэм отправил их на подъемном устройстве, чтобы не теряли времени, спускаясь по лестнице. Для Мари единственным унижением стала сама уборка, а Дайре, наверняка, попало и дома. Родителей вряд ли обрадовало необычное наказание. Уборкой общественных помещений Дворца занимались исключительно люди - ту или шу, жившие на втором этаже Замка. Но если у главы клана Норда имелись претензии к Грэму, он предпочел держать их при себе.
Тренировки выжимали из Мари все соки, а ведь требовалось выполнять и работу по дому. Качественно! За этим пристально следила не пропускающая ни одного пятнышка Юта Дейли. Подгоняла, указывала на огрехи, требовала исправлять их до умопомрачения. По вечерам Мари не всегда могла есть, ложка не желала держаться в негнущихся пальцах. Новые платья за три недели повисли на хрупкой фигурке мешками. Приходилось сжимать зубы и терпеть. Жаловаться все равно некому. Ни одного сочувствующего взгляда вокруг, ни единого участливого лица. Лишь презрение, недовольство и равнодушие.
На что могла рассчитывать сирота, которую поселили в части Замка, называемой "низами"? Во Дворце территория делилась четко. По этажам. Верхние пять принадлежали клану Дората. Чуть ниже жили приближенные подданные – избранные и обласканные. Стихийников селили по нисходящей линии: чем дальше от покоев Королей этаж, тем менее влиятельной считалась семья. В "низах" - с четвертого по первый – размещались хозяйственные помещения, склады, жилища прислуги, два сиротских дома: женский и мужской.
В женском проживало две дюжины девушек от четырнадцати до тридцати лет. Лишь Юта Дейли была старше остальных, потому и руководила приютом. Мари и Элия, как единственные несовершеннолетние, делили одну комнату. Изначально это место создавали для подростков, но теперь обитательницы оставались в доме и по достижении восемнадцати лет. Жили здесь, пока не выходили замуж и не обзаводились собственным жильем.
Отношения с соседкой не заладились. Точнее, их просто не существовало. Не удостоив Мари в первый день ни единым словом, Элия Норлок и дальше не раскрывала рта. Уходила рано, возвращалась поздно, трудясь весь день в Погодной канцелярии Зимнего Дворца. Мари слышала, как Юта ставила Элию в пример другим сиротам. Четвертая степень, а куратор на работе не устает хвалить! Хозяйке тоже не приходилось жаловаться. Элия выполняла любое распоряжение с услужливой улыбкой.
Мари всё сильнее тосковала по друзьям: неуклюжему Ною, вечно ворчащей Далиле, хрупкой и немного печальной Тиссе. По ночам, когда Элия крепко засыпала, Мари забиралась на узкий подоконник и смотрела на темные очертания Академии вдали, вспоминала прошлые дни, казавшиеся теперь сказочно счастливыми.
****
Во второй половине июня обитателей Дворца поглотила подготовка к празднику Летнего солнцестояния. Он символизировал начало пути небесного светила к Зиме и отмечался с размахом. Все вокруг вдохновенно обсуждали программу мероприятия и заранее сшитые наряды. По многовековой традиции, к костюмам обязательно прилагались маски - для заключительного хоровода.
Мари мало интересовалась праздником, полностью погрузившись в свои проблемы. В один из дней она выждала момент и задала Дронану Лили вопрос о Зеркалах. Мари была невысокого мнения об умственных способностях сокурсника и надеялась, что тот не заподозрит подвоха. Сочтет ее любознательной.
Так и случилось.
- Особенных кланов пять, - принялся просвещать Дронан, обрадовавшись проявленному дружелюбию. – Норда, Сильвана, Иллара, Эрсла и Лоэ. Последние единственные не обладают высшей категорией силы. Их Король Буран облагодетельствовал. За какие-то заслуги.
Мари нахмурилась. Информация Дронана давала пятерых крепких подозреваемых, ни одного из которых она не желала видеть в родственниках. Взрывной характер Рейма Норды юная стихийница знала с Академии, как и назидательный, презрительный взгляд Джеба Лоэ – пожилого мужчины с козлиной бородкой. Грэм Иллара тоже не вызывал положительных эмоций. Пусть он сто раз являлся авторитетным педагогом, никто не давал ему права бить по больному – изо дня в день насмехаться над происхождением Мари. Рофус Сильвана из службы стихийного правопорядка и Иган Эрсла – глава Погодной канцелярии пока не переходили дорогу. Однако Мари успела услышать о них немало нелицеприятного.
- Значит, Зимних семей пять, - пробормотала она, мысленно пересчитывая кандидатов в отцы.
- Шесть, - поправил Дронан. – Ты забыла о клане Дората.
Мари подскочила от неожиданности и испуганно покосилась на парня. Кого-кого, а Короля ей не приходило в голову записывать в родители.
- Инэй ведь единственный мужчина в семье, - шепотом заметила Мари, успокаивая себя тем, что высокомерный и бесчувственный Король никогда бы ни снизошел до безродной гадалки-шу.
- Последние четырнадцать лет единственный, - согласился Дронан.
Мари поежилась. Получалось, Короля Бурана с младшим Принцем Снежаном тоже следовало включить в список. Оба погибли после ее рождения. Юная стихийница, как и все жители страны, прекрасно знала историю черного для Зимнего Дворца дня. Но, в отличие от большинства детей своего Времени Года, не испытывала жалости к Королю. Принц действительно погиб геройской смертью, если то, что о ней рассказывали, правда. Стихийники Зимы любили приукрашивать истину.
Короля Бурана погубили жадность и жажда власти. В последний сезон правления он поссорился с городовиком Дорном Арду из Эзры и ввел в городе осадное положение. Безжалостно насылал на него метели, засыпающие улицы до вторых этажей домов, и морозы, покрывающие льдом жилые помещения. Столь жестко не действовал никто. Ни до Бурана, ни после. Эзра замерла. Остановились заводы и фабрики, начались перебои с продуктами, люди гибли, не успевая добежать до спасительных укрытий.
Король не сомневался, что жители не выдержат, и дело кончится переворотом с отказом Арду от должности. И ошибся. Обозленные люди устроили бунт, превратившийся в кровавую бойню. Однако их целью стало смещение не городовика, а Короля Зимы, заигравшегося их жизнями. На улицах, несмотря на мороз, шли жесткие столкновения жителей с армейцами. Король Буран, видя, что ситуация ухудшается с каждым часом, вмешался. Этого требовали и остальные Повелители Времен Года, считая, что вернуть мир в обезумевший город должен тот, кто кашу заварил.
Однако Его Величество недооценил ярость толпы, и даже высшая категория силы не спасла его от смерти. Принц Снежан лишился жизни не в сражениях с мужским населением Эзры. Он выводил женщин и детей из объятых пламенем домов в небогатых кварталах ру. Почему двадцатилетний сын не остался с Бураном, а бросился на помощь беззащитным горожанам, не знал никто. Но самоотверженность и страшная жертва сделали Снежана героем для всей страны и положили конец беспорядкам.
Тела Короля и Принца нашли последний приют в фамильном склепе клана Дората, и жители Эзры в ужасе ждали мести Инэя, занявшего престол. Но вопреки громогласным требованиям Северины поквитаться с городом бунтовщиков, новоиспеченный Повелитель Зимы призвал его обитателей к миру. Заявил, что обе стороны понесли слишком горькие потери, и нет необходимости их приумножать. Инэй не постеснялся назвать главным виновником кровопролития отца, чем окончательно испортил отношения с матерью. Жест молодого Короля оценили и люди, и стихийники. Но слухи, что причиной тому стала трусость Инэя, а не благородство, все равно поползли.
****
В сиротский дом Мари вернулась расстроенная. Разговор с Дронаном сильнее всё запутал, подарив восемь возможных отцов – личностей крайне неприятных. Единственным приемлемым кандидатом казался Принц Снежан. Но шанс, что именно он встречался с гадалкой Вирту, был ничтожен.
Мари задумалась и не обратила внимания на заговорившую соседку.
- На столе! – повторила Элия, не отрывая взгляда от вышивки. Голубые пушистые снежинки на белоснежных полотенцах получались у неё бесподобно.
Мари вздрогнула, неуклюже повернулась и обнаружила белый конверт с печатью Зимнего Дворца - Замком в плену сугробов. Предчувствуя новые огорчения, стихийница вскрыла письмо и резким движением извлекла сложенный пополам лист бумаги, пахнущий приторными духами.
"Зу Ситэрра", - гласило послание. - "Спешим сообщить, что вы включены в личную свиту Королевы Северины в день празднования Летнего Солнцестояния. Завтра утром к вам зайдет портной, чтобы снять мерки для праздничного наряда. О подробностях мероприятия мы известим дополнительно.
Уна Эрнэ, секретарь Её Величества".
Задыхаясь от негодования, Мари плюхнулась на кровать, смяла письмо и неосмотрительно процедила вслух:
- Не пойду! - и сама испугалась сказанного. Не ровен час соседка донесет Юте Дейли!
Элия действительно отреагировала. Посмотрела, прищурившись, но сказала совсем не то, что Мари ожидала услышать.
- Дурочка! Тебе дают шанс втереться в доверие, а ты нос воротишь, – соседка отработанным движением завязала на нитке узелок, и оторвала остаток зубами. – Мне понадобились годы беспросветного вранья.
- Тебе? – бестолково переспросила Мари. – Но ведь ты… ты…
- Ты недальновидная! - продолжила ругаться Элия, тряся перед собой иголкой. - Бульдоги Сильваны следят за каждым нашим шагом, а ты морщишься. Хочешь выбраться, заставь врагов поверить, что ты одна из них.
- А ты разве не… не… такая? - закончила Мари, смутившись.
- Я? – обычно услужливое или равнодушное лицо Элии исказила злость. – Я заложница Королевы-матери. Плата за прошлые вольности моих родных – проклятых детей кланов Норда и Лоэ.
- ?!
- Нор-лок, - сердито произнесла Элия по слогам, откладывая полотенце с незаконченной вышивкой. – Родители не хотели, чтобы мы с сестрой носили их фамилии и придумали новую из старых двух. А теперь тихо. Кто-то идет.
Мари примолкла. И вовремя. Дверь комнаты без предупреждения распахнулась, и на пороге появилась перекошенная Юта Дейли.
- В чем дело, Ситэрра? Считаешь, приглашение на праздник - поводом для безделья? Немедленно ступай помогать девочкам с ужином! Если опоздаете, все останутся голодными, а виновата будешь ты!