Может, из-за этого различия ничего и не вышло. Может, он не сумел правильно обратиться. А может, Воин не захотел его услышать. Какое дело богу до срочных нужд Блора? Помнит ли он вообще о его существовании? Или здешняя аватара не имеет ничего общего с тем, другим Воином? Вопросы без ответов.
Что есть, то и случилось. Если не ответили Высшие, надо самому принимать решения. Как делал это всю жизнь, согласуя с честью и долгом. Помогают сильному. Подсказывают глупому. Никто не просит просто так, но не каждый получает необходимое. Выхода ведь все равно нет. Надо идти до конца. Он же не может отмахнуться от случившегося и уплыть домой. Федераты неминуемо потребуют ареста и выдачи. Значит, поступить вопреки всему. Ошарашить и повести за собой.
Так… Каменный пояс. Страна трех племен – бельцы, тирцы и ясцы. Четыре основных города: Гезерди, Уница, Сулла, Лимен. Столица земель и племенные точки. Это не означает, что в городе на территории ясцев не проживают другие, но основное население именно они. Кроме того 48 крупных поселений численностью до тысячи человек, 133 поселка и неизвестное его информаторам количество деревень.
По прошлой переписи всего около 53700 семейств с гражданством, или до 270 тысяч душ обоего пола, считая обычной семью из пяти человек. В мирное время на постоянной службе – комплектные – находится пятнадцать тысяч человек. Треть на службе, треть в резерве, треть призывают в случае серьезной опасности. Затем, через год – смена.
Они по договору обязаны сдерживать натиск варваров. Небольшие крепости-замки построены на перевалах и опасных направлениях на расстоянии 20–60 лиг друг от друга. Расчет на оказание помощи соседу. Гарнизоны небольшие, до сотни человек, но сзади идет вторая линия крепостей и те самые города, запирающие основные проходы на юг.
Такие крепостные гарнизоны не сидели спокойно. Приходилось постоянно выделять патрули для подвижного осмотра местности и "секреты", отслеживая попытки набегов. Здесь не требовалась тяжелая пехота, скорее умение быстро и скрытно передвигаться, наносить неожиданные удары и стойко держать превосходящие силы, пока не подоспеет помощь. Естественно, в передовых частях служили имеющие к такому склонность и соответствующие навыки.
С восемнадцати лет давали присягу и несли охрану границы двадцать лет. Вся линия разбита на участки, к которым приписаны определенные поселки. Это удобно – сотни пограничников знали четко местность и передавали родичам опыт и знания. И иногда это же крайне мешало. Далекие переходы до предписанной крепости, изменение количества дружинников. Кто-то погиб, кто-то с семьей перебрался в город, да мало ли причин! Закон запрещал привлекать другие сотни, кроме как в военное время. Случались на этой почве и серьезные свары.
Зато тот же закон закреплял всю землю во владениях федератов, запрещая продавать ее пришлым. Но в аренду позволительно. И этим пользовались. Когда получая продуктами и деньгам, а когда и кровью. Ты мог селиться, но обязан вступать во вспомогательные части, если хочешь сохранить за собой право на ремесло, продажу и аренду своего труда. В качестве некоплектного члена войска, не получающего оплаты. То есть на самом деле мизер все же платили, но именно на прокорм и не выше. И за обязательной службой проживающих на территории следили даже более строго, чем за поведением федератов. Уклонисты немедленно изгонялись, независимо от причин.
Есть только маленькая поправка. На сегодняшний день на линии в боях и стычках принимало участие до трех пятых неграждан от общего числа. И по-другому давно уже не выходило. Сами федераты не могли выдержать столь большого напряжения и обойтись без вспомогательных войск. Слишком огромна граница и протяжен Каменный пояс. Тем более не справлялись без общего ополчения в случае серьезных угроз. А это происходило неоднократно. Но отдавать привилегии верхушка не собиралась.
Тридцать полков федератов по пять сотен человек – всего до пятнадцати тысяч человек, и рядом с ними, а частенько в одном подразделении, и уж точно в одних гарнизонах крепостей и городов, еще двадцать с лишним тысяч некомплектных дружинников. Они тоже ходят в дозоры и отбиваются от врагов. Они ничуть не хуже.
Дойди до серьезного столкновения – войско само себя уничтожит. А сегодня случилось давно назревавшее: мятеж с разгромом городского гарнизона. До трехсот пленных, еще столько же убитых и сотни раненых. Когда весть об этом пройдет по линии границы…
– Ты, – сказал с запинкой Блор, обернувшись и глядя на еще не старого мужчину в добротной кольчуге, явно дожидающегося его появления снизу. – Гриф. Сине-красное поле. Барон.
– Да, – с мелькнувшим в голосе удивлением подтвердил тот. – Мы встречались раньше?
– Я слышал о тебе, – почти не соврал в ответ. – Опытный капитан наемников. Ты шел на последней галере?
Это была чистая догадка. Как и про герб. Он сказал "барон", потому что с меньшим званием нет права на герб. Уровнем старше не стал бы ходить у него в подчинении. А Блор хорошо помнил свои видения, и если этот человек наемник, а не федерат и гражданин Империи, у него мало шансов здесь получить работу помимо охраны каравана. Командиры с первой военной галеры наверняка под охраной в Крепости. В городе он их не нашел.
На вопросительно поднятую бровь (долго тренировался, добиваясь нужного эффекта) человек отрекомендовался по полной форме:
– Эрдем фем Сильвен. Барон, проживающий не так далеко от Кнаута А! Бароны Ренард и Сильвен. Вполне могут претендовать на звание эрла по силе и землям. То ли не заинтересованы (странно, коли так), то ли императорские чиновники излишне много затребовали.
Оба из разряда возможной опасности для леди Жаклин. Впрямую покушений на территорию в последние годы вроде не происходило. Однако при удобном случае стесняться не станут. В первую очередь из-за их присутствия и ходили дозорами. Плохо, что раньше не догадался уточнить гербы командиров охраны каравана. Очередной неприятный просчет. Дай Воин, Сильвен не сообразил, насколько я глуп.
– В настоящий момент капитан собственной галеры и сорока двух умелых бойцов.
– Ты ищешь наем? – с недоверием переспросил Блор. Насколько он помнит, у Грифа помимо этого еще под сотню бойцов и четверо сыновей. Почему он сам норовит ввязаться в чужую свару?
– Только при условии, что у тебя нет желания идти на штурм Крепости.
Барон улыбался, но в глазах отсутствовало веселье. И не удивительно. Храм располагался как раз между посадом и Верхним городом. Нижний был окружен не слишком впечатляющей стеной, чуть выше человеческого роста, и даже башен над вратами приличных не имел. С реки так и вовсе доступ свободный, с юга опасность маловероятна. Посад все время расширялся, и считалось достаточным иметь временные укрепления в начале улиц.
Зато Крепость расположена крайне неудобно для атакующих. Высокие обрывистые склоны и всего две вьющиеся кольцами и постепенно поднимающиеся вверх дороги. От реки и с противоположной стороны. Практически весь путь просматривается и обстреливается.
А сам Верхний город окружен мощной стеной высотой до шести локтей и шириной в четыре-шесть. Сложена она из каменных глыб, и ни поджечь, ни пробить легко не представляется возможным. Как и лезть по лестницам. Верх стен имеет зубчатый парапет, прикрывающий обороняющихся от обстрела снизу. А надвратные башни имеют три ряда амбразур на каждом этаже. Мало того – с внутренней стороны находилась специальная пристройка, имеющая поворот, где стояли вторые ворота!
Добившись успеха и прорвавшись внутрь, атакующие попадали в ловушку. Обстреливаемые со всех сторон и зажатые в узком проходе, они оказывались обречены на гибель. Уж что-что, а опыт строительства крепостей и их защиты федераты имели богатейший. Здешние укрепления все время совершенствовались и перестраивались с учетом новых идей.
Достаточно одних жителей, а не гарнизона, чтобы легко отбить приступ. И потери при этом окажутся неминуемо большими и неприятными. Три осады Гезерди заканчивались одинаково – уходом разочарованных врагов. Правда, тогда защитники были едины в желании защищаться.
– Мне не нужна бессмысленно пролитая кровь, – честно ответил Блор. – Я не собираюсь идти на штурм. Но чтобы договариваться, необходима сила.
Пауза была достаточно длительной. Просить вступать в войско под своим началом он не собирался. Платить нечем. В данный момент его гораздо больше интересовала собравшаяся толпа. Она достаточно заметно делилась на две части. Пришедшие поглазеть и собравшиеся несколькими группами мужчины разных возрастов. Здесь присутствовали как ветераны, узнаваемые с первого взгляда по поведению и оружию, так и совсем молодые парни. И дополнительно бодро направляющиеся к нему прекрасно знакомые личности.
– Но… – возразил наконец Гриф, теряя очки в их противостоянии.
– Одна минуту, – прервал его Блор. – Одрик, – сказал почти ласково, твердо намереваясь позже придумать наказание позаковыристие, – и Денес, вы где обязаны находиться?
– Приказ выполнен в полном объеме, господин, – отрапортовал Одрик, выпучив глаза. Точно работает на публику. Вон все это скопище принялось подтягиваться ближе с намерением послушать. – С продовольствием разобрались, оплатили, выгрузили на склады.
Бор невольно глянул на небо. Да, в Храме он пробыл излишне долго. И попытки войти в транс, а после размышления, продолжались часа два, не меньше. Это помимо принесения жертв, разделывания десяти быков, что окончательно избавило его от наличности. Процедура раздачи основной части туш нуждающимся обошлась проще. Этого он бы не передоверил знакомым жрецам, но здешние такими вещами занимаются регулярно.
Вот в Шейбе все мясо и оставалось в Храме. Скорее всего, там просто намного меньше народу живет и жертв соответственно мало. Здесь ведут себя иначе. Он проверил и убедился. В очередной раз слова хромой художницы подтвердились. Значит, и остальное, скорее всего, точно. Разобраться бы еще, в чем ее интерес. Ой, не верится в сплошное бескорыстие. Не блаженная она. Очень даже умная.
Идеальная супруга. Способная дать полезный совет. И при этом есть женщине чем заняться, и в его дела лезть не станет. А род и приданое – ого-го. Вот честное слово, на такой женился бы не задумываясь, не будь она теткой леди Жаклин. Та не позволит. И не из любви к родственнице. Ей конкуренты без надобности. А дети? Шарлотта родит, и дети появятся. Не проблема.
– Визи согласился поучаствовать в страже на пристани.
Угу, а прояви я недовольство – очень удивится, подумал Блор. Для моей же пользы старается. Чем больше времени проходит, тем становится самостоятельней. Или я сам виноват, позволяя проявлять инициативу? Надо отдавать приказы от сих до сих, и чтобы постоянно у ноги сидел? Нет. Пока он не переходит определенной границы, жезл подчинения извлекаться не будет. Есть и другие наказания.
– Дом тоже заняли, и ваше присутствие там необходимо.
Он что-то хочет сказать, но при людях не может. Франк выпучил бы глаза, а Одрик подмигивает.
– Ну, допустим, – нехотя сказал Блор и дернул рукой, показывая за спину подчиненному.
– Люди хотят идти на службу к фем Граю, – объяснил Одрик, сходу уловив.
Взгляд, вроде случайно брошенный им на стоящего рядом наемника, прямо напрашивалось объявить покровительственным, и издевка там безусловно присутствовала.
О-па, догадался Блор, а они знакомы и имели до меня некие дрязги. Кто кого подвинул, ясно без уточнений. У одного галера и четыре десятка вояк, у другого – Франк, не умеющий себя вести. Хотя кто из них может оказаться противнее, еще загадка. Тот просто бьет, а этот умеет подколоть. Слова, бывает, жалят больней острия.
– Уже вечер, – отодвигая Одрика и обращаясь к остальным, произнес Блор, – всех желающих я обязательно приму завтра и лично побеседую. Утром. Как я понимаю, среди вас полно младших сыновей или не проявляющих усердия в отцовском ремесле. – Машинальные кивки среди собравшихся. – Зато путь воина привлекает. Большинство друг друга должно знать. – Многочисленные ухмылки. – Просто для облегчения общения разбейтесь на группы и выберите десятников. Если знакомые и родичи отсутствуют, я вам сам назначу после проверки. В доме имперского представителя все получат шанс высказаться и показать себя. Завтра. Утром. А сегодня необходимо охранять посад. Болтать все горазды, а вот доказать, на что способны…
Вот так, поворачиваясь вновь к Эрдему, мысленно себя похвалил. Внутренняя стража, куда переводили ратника после многих лет пограничной службы, наводила порядок и стояла караулами. Вряд ли она сейчас способна на действия, а немного порядка сохранить важно. А заодно увижу: если эти люди не сумеют сами организоваться минимально – медный ноготь им цена.
Умелые рубаки – еще не войско и не слаженный отряд. Не могут они друг друга не знать с самых разных сторон, проживая в одном городе и служа в соседних подразделениях. Вот и получу четкие ответы. Сами на подносе принесут. Я ведь и приехал за этим, а тут и утруждаться не придется. И про десятников недаром кинул. Тоже любопытна реакция. Полусотники, сотники и отдельные отряды мне ни к чему. А авторитетных дружинников узнать не вредно. Неумех ведь не выберут.
– С ними я все понимаю, но зачем, – он подчеркнул интонацией титул, – барону наниматься ко мне? Ни особых денег, ни перспектив приятных, да и ранг у тебя повыше будет. Как-то не хочется проверять, как скоро за моей спиной примутся делить власть и перестанут подчиняться.
– Я спишу это на желание спровоцировать гневную реакцию. Не так уж и плохо для молодого человека уметь действовать таким образом. Но подозревать меня в нарушении клятвы! – тон был явно угрожающим.
Блор откровенно скривился, не пытаясь сдерживаться. На словах все благородны.
– Ладно, – сказал Эрдем, – я буду честен, насколько это вообще возможно. Почти тридцать лет я исполнял свой долг перед семьей. Правильно, не правильно, хорошо или плохо, но я старался. Старший в семье, и это накладывает очень определенные обязательства. И я их выполнил! Земли сохранил и увеличил, доходы тоже недурны для наших краев. Жена умерла, дети выросли, и мой сын уже имеет собственные идеи. Полный мешок. А я мешаю развернуться. Он умный парень, все же мой сын, да будто не фем, а купец какой, прости меня Воин. Зато хозяйство в его руках не пропадет. Это уж точно. А я не такой! – страстно сказал барон. – Я ненавижу сидеть в доме и действовать согласно предписаниям и традициям. Мне надоело притворяться солидным и выдержанным. Я был счастлив, отряхнув хозяйственные заботы и уйдя в поход, бросив за спиной маску. Это моя жизнь, и я не желаю помереть в постели! Я фем, а не кто-нибудь. Игрок и боец. У меня всю жизнь желание рискнуть и азарт бурлит в крови. Сегодня увидел шанс, выпадающий раз в жизни. Ты ведь не остановишься, а? Впереди или гибель, или слава.
– Я не собираюсь устраивать гражданскую войну, – скучно заявил Блор.
– Ну это уже как боги решат. Кто мы такие, чтобы становиться у них на пути? Но я про тебя слышал раньше и сегодня увидел, насколько рассказы правдивы.
– И чего такого из ряда вон про меня говорят?
– Не всем боги посылают подобных спутников, – глядя ему в глаза, твердо сказал барон. Это уж точно не про Одрика с остальными. О Возмездии. За зиму слухами вся округа заполнилась. – Не у каждого, прости это слово нищего, появляется врученный хозяевами, а не купленный меч из собачьей стали, и не за всеми идут люди, – подтверждая простенькую догадку, произнес барон. – Не у каждого просят благословения для детей.
– Завтра это может измениться. Еще и проклянут.
– Значит, ставка была неверной, и я проиграю. Но почему-то у меня есть уверенность, что ты уже решил, что делать дальше. С кровью или без нее, но не остановишься. Ты услышал в Храме приказ? – спросил якобы между прочим.
– Боги не отдают указаний, – не отвечая прямо, сказал Блор, – они намекают, и частенько не так просто разобраться в послании. А кровь еще будет. Для такого предсказания не требуется иметь пророческих способностей и долго молиться. Хватит и обычного здравого соображения.
– Значит, и опытные вояки пригодятся.
– Хорошо. Докажи, что не зря в командиры метишь. Проконтролируй порядок на пристани и у складов. Чтобы не перепились и драк не устраивали.
– Хе, – сказал барон без особого энтузиазма, но с понимающим видом. Сегодня ночью ему не спать. А доказательство авторитета и силы будет весомым. Пить наверняка на радостях станут много, а там и до последствий недалеко. Городская стража из посада не высунется. Она очень не хочет попасть под горячую и пьяную руку.
– Приходи и ты завтра. Обсудим условия. Не очень понимаю, к чему мне галера, но побеседуем не на ходу. Нормально, без лишних ушей.
– Я приду, – салютуя рукой, пообещал барон.
– Ты уже выяснил, где находится дом? – спросила появившаяся со стороны спуска Жанель с извиняющейся улыбкой. – Устала.
Вот и не лезла бы туда-сюда, непочтительно подумал Блор. Сама напросилась.
– Идем, – сказал он Одрику, – покажешь дорогу. В любом приличном портовом городе за это просят монету, а тут абсолютно бесплатный сопровождающий! И кстати, что ты имеешь против барона?
– Он-то азартный, – без особой охоты ответил тот, – да от других такого не терпит. Все обязаны подчиняться безпрекословно, даже если видят глупость.
– И часто такое происходит?
– Я не хочу ничего дурного сказать, – покосившись на своего начальника, медленно произнес Одрик. Ему натурально как раз жгло язык желание обхаять бывшего командира. До сих пор считал себя правым, но сейчас неуместно. – Сотник он из лучших мне известных. Свое положение сделал не за счет земли, а все больше на краткосрочных наймах. И плохого про его умение воевать вряд ли кто посмеет высказать. И все же под началом ходить не очень приятно. Любит показать на место остальным.
Глава 14. Взяточник, шпион и вор
– Рассказывай, – велел Блор на ходу.
Взгляд, брошенный на хромающую рядом женщину, оказался достаточно выразительным.
– Надеюсь, ничего порочащего мою невинность не прозвучит, – в достаточной мере ехидно сказала Жанель.
– Одрик!
– Тебе решать, господин, – ответил старый хитрован без особого почтения. У него явно имелось отдельное мнение. – Согласно приказу, – завел он монотонным голосом, – прибыли сразу, со всей возможной скоростью. Оказалось, их всех… – он издал неприятный звук.
– Кого всех? – переспросил Блор.
– Этого… как его… фема из Империи, его жену. Он-то кинулся и сразу погиб. Прямо у входа, да полуодетый, с палкой. Кому-то врезал. Там кровь. Ну его и кончили на месте. Глупо. А жену мучили. Не просто убили. Пытали. Страшно смотреть было. Так и лежала растерзанная. Потом отмывать пришлось….
– Давай без этих подробностей!
– Ну. Остальных сразу. Случайного гостя. Трех слуг, двух рабынь, поваренка и голубей с собаками.
– Собаку-то зачем? – удивленно сказала Жанель.
– Простите, не одну а трех. Во дворе сидели. Ну вроде охрана. Вот такие зверюги, – он показал руками, – с теленка и с жуткой харей. Не хуже Визи. Так что оправданно.
– Они, выходит, знали о присутствии слуг и собак?
– Ага, – довольно подтвердил Одрик, – все они знали. И шли именно убивать. Человек пять-семь. Не меньше. И не кнехты, и не местная шушера. Соседи видели. Не те повадки и одежда.
– Узнают?