Риск дело замечательное, когда в результате он приносит выгоду. А здесь кроме опасности ничего хорошего. Ну как застанет папочка в особо неприличной позе да потребует жениться. Как-то не тянет в ближайшее время получить сомнительную супругу. Хотя у него в доме можно и опять встретиться. Почему нет? Да ведь не захочет. Или посмеет?
– Но ты так и не сказал, сколько я должен за исправление носа моего родича, – мельком глянув на улучшившийся внешний вид Денеса, спросил.
– О! Это такая мелочь.
– Я не люблю невозвращающих долги.
Жесты подобного рода обычно кончаются ответной услугой. Незачем брать на себя обязательства в сомнительных случаях. И фраза вышла достаточно двусмысленной. Случайно, и притом удачно. Может, про себя, может, и про других.
– Я перекинулся парой слов с ушедшими раньше гостями, – сказал Велье негромко, – и судя по их словам, не зря устроил встречу. Если вы сумеете остановить кровопролитие – это будет лучшая награда для меня.
– Все зависит от богов и их решения.
– Ну тогда, – он широко улыбнулся, – с вас и спроса никакого. Но надеюсь, нет сомнений, что прейскурант за услуги устанавливаю сам? С вас "орел", молодой человек, – поворачиваясь к Денесу, заявил.
Тот поспешно полез в карман и извлек монету, протянув магу.
– Теперь в расчете. Заходите еще!
Ворота за ними захлопнулись, отсекая двор, и Блор почувствовал заметное облегчение. Кто конкретно его пригласит и кто заявится на встречу, он изначально не знал и знать не мог. И все же не удивился. Короткая беседа с высокочтимым верховным жрецом здешнего храма оказалась в высшей степени плодотворной. Странно было бы, если бы тот не попытался успокоить страсти и не перекинуть мосты после достаточно внятного предложения о переговорах.
А что через мага произошло, так задуматься – все правильно. Вольные маги за лицензию и подтверждение права невозбранно творить волшебство платили в казну именно Храмам. Сколько конкретно – обычным людям не сообщали. По слухам, плата за разрешение работать могла доходить и до половины заработка. Раз уж такой особняк отгрохал, надо думать, немало имеет. Уезжать для него нож острый. Тут можно и сделать небрежный жест.
Кстати, отметил для себя. Надо бы порасспросить о наличии магов вообще. Что делают, сколько берут. Иметь в отряде Сестру Смерти оказалось недурственной идеей. Ни одного искалеченного или раненого тяжело во время броска на баронства. Надо и себе завести подходящего кадра. Лучше из молодых. Меньше запросят.
Эрлинг тронул его за плечо, и Блор невольно вздрогнул. Чересчур углубился в собственные мысли и перестал замечать окружающее.
– Люди, – еле слышно прошептал северянин на ухо. – Сзади ждут. Четверо.
От дома Велье их отделяло уже три квартала, и поворачивать назад с шумом поздно. Кроме того, сомнения нешуточные. Неужели все-таки его посланцы? Проводил, поклонился и отправил вслед головорезов? Ерунда какая. Я сейчас ему нужен. После заключения договора – да, может быть. Надо встретить и разобраться. Но мысль сразу исчезла, потому что последовало продолжение.
– Я свернул специально, но спереди еще пятеро. Нас ждут.
Ага, поэтому и порадовал. Шел себе за Эрлингом и даже не задумывался, куда премся. Это уже не случайность, холодно отмечая появившиеся в свете тусклых звезд человеческие тени, подумал Блор. В руках оружие и загораживают дорогу.
– Сегодня веселый день, – сказал достаточно громко, извлекая радостно звякнувшую Злюку и левой рукой Кхолу, – куча желающих поделиться с нами вещами и мошной. Вперед!
Они дружно ломанулись в атаку. Не ждать же, пока примчится помощь врагам сзади. Уход в сторону от выпада навстречу и резкий удар, рассекающий кожаную куртку с нашитыми металлическими бляхами. Человек вскрикнув упал, Блор тут же развернулся и чиркнул острием Ангха по горлу неумело размахивающему мечом здоровому увальню. Минус два. Рядом Эрлинг, рыча и ругаясь, бился сразу с двумя. Драться с ним крайне неудобно из-за леворукости, а он еще энергично отмахивался правой с их единственным факелом, не позволяя приблизиться к себе.
Денес с Реем мельтешили где-то в углу улицы. Видно отвратно, но можно надеяться, что вдвоем-то не оплошают против одного. Походя рубанул сзади соперника Эрлинга, снеся ему верхнюю часть черепа и забрызгавшись в очередной раз кровью. Не так хотел. Плохо рассчитал расстояние из-за освещения. Капли, попавшие в лицо, теплые и противно. Ну не суть. Ткнул острием Злюки, переступая упавшего, в тело своего первого и развернулся к подбегающим.
Это хорошо, когда они не соображая несутся вперед, холодно подумал. По очереди убивать легче. Шаг влево – удар, и клинок полетел в сторону вместе со сжимающей его кистью, а разбойник завизжал тонким голосом. Припасть на колено, резануть по ноге еще одному, подняться, готовому к нападению остальных. Даже дыхание не особо сбилось. Все случилось очень быстро и, вспоминая иные тренировки в горах, не очень тяжело. Сейчас того, что слева и пониже. Бежит бараном и ничего не видит.
Сзади знакомый рев:
– Кнаут!
И вторящий ему:
– Грай!
Ответный крик с оттенком паники уже спереди:
– Уходим!
Оба оставшихся, потеряв запал, развернулись и с завидной резвостью устремились назад. Эрлинг помчался было следом, но Блор резко крикнул, отзывая. Еще не хватает повторения случившегося теперь с его воином. Вдруг им хватит мозгов встретить сразу за поворотом одновременно с двух сторон. В темноте может и выйти. Северянин нехотя остановился.
– Назад! – крикнул ему. – Ищи огонь. Где факел?
– Сейчас. Надо посмотреть, кто же это такой наглый. – Он был искренне возмущен. Напасть на него? Будто в карманах имеется хоть немного монет. Пустые карманы. Господин его кормит и поит, а он отвечает службой. А и было бы – он им чернь с земли? Нашли с кем связываться. – Не грабители это, – уверенно заявил.
– А то я не догадался, – буркнул Блор. – В последнее время количество желающих меня умертвить выросло значительно. Федераты, посадские?
Про наемников Велье Блор промолчал. Уж всем подряд не требуется о причинах подозрения знать.
– Молчи, гнида, – приказал, пнув в бок продолжающего подвывать однорукого. – И отвечай на вопросы. Вы чьи люди? Кто послал?
С первого взгляда было видно – долго раненый не протянет. А звать лекаря или мага никто не собирался. Так что лучше выбить сведения, пока еще не истек кровью.
– Не он скажет, так второй, – кровожадно сказал появившийся из темноты Рей.
– Денес?
– Да цел он. Почти.
– Эй, – подхватив его мысль, воскликнул Блор, – кто первый рот откроет, тот умрет вторым и не в петле. Эрлинг!
– Уже, – послушно ответил тот, поднося подобранный с мостовой плохо горящий факел к лицу пленника. – Где-то я тебя видел.
– Да че, не узнаете? – возмутился наконец прителепавший хромая Денес. Лицо у него было разбито в кровь, но ран на первый взгляд не имелось. – Это же с ладьи. Мы еще с ним дрались.
– Отомстить, что ли, решили? – удивился Блор.
Не федераты и не Велье. И даже не посадские. Замечательно.
– Я им отомщу, – с яростью вскричал Денес и, наклонившись, одним движением перерезал горло безрукому. – Мало им было.
– В следующий раз, – резко сказал Блор, – я тебе лично руки переломаю, чтобы не делал такого без приказа.
– Да, господин, – хрипло ответил Денес. – Я понимаю. Не удержался. Виноват.
– Это не детские игры, – чуточку мягче постарался донести до него Блор, – держи себя в узде, или отправлю на конюшню.
– Так у того спросить можно, – выгораживая приятеля, сказал Рей и показал на лежащего с подрубленной ногой в луже черной в неверном освещении крови.
– Помер давно, – без особого сожаления прокомментировал Эрлинг. – А ваш как?
– Ну тоже.
– Идут, много, – разворачиваясь к улице и вновь берясь за оружие, предупредил Эрлинг.
Тут уже и остальные услышали топот ног. На крики и звон оружия должны были непременно заявиться городские стражники, и уже давно. Не сильно торопились. Блор невольно хмыкнул. Идут, освещая дорогу факелами, и любой нормальный ворюга просто пропустит в ближайшей нише у забора, замерев. Они видят в лучшем случае только перед собой. Да и молодых в компании не наблюдается. Пятеро, и все уже в возрасте.
Правда, судя по виду, кнехты битые и ученые. Не один год в строю провели. Здесь же как – после определенного количества лет переходишь из строевых в запасные. Обычно их не призывают, но в сложных условиях всякое бывает. Так что добросовестные и ценящие собственную жизнь стремятся формы не терять, тренируясь. Тем более в стражу берут отличившихся, а не всех подряд. Ну или по знакомству, или по-родственному. Тоже частенько происходит.
Отреагировали они с завидной скоростью, приготовившись к бою. Не ошибся Блор. Ветераны. В темноте не разобрать подробностей, а действуют моментально, пусть и спорить готов, не часто подобные происшествия повторяются.
– Я Блор фем Грай, – произнес отчетливо, – возвращаясь с друзьями от мага Велье, подвергся нападению неизвестных лиц и, вынужденно защищаясь, немножко поубивал грабителей.
– Да ты шутник, фем Грай, – осторожно приблизившись, сказал пожилой мечник. Что-то было в его повадке, напоминающее фем Клейна. Не фигура, хотя и не хиляк, а как двигался. Сознание отметило – опасен. – Ага, – подтвердил скорее для своих товарищей, – узнаю тебя. Говоришь, немножко прикончил?
– Двое убежали.
– Правильно сделали. Действительно, нашли на кого налететь.
На улице появилось несколько человек. Почему-то даже на поле боя вечно обнаруживаются любопытные. И не за вещами приходят, а все им требуется знать.
– Не наши, – поочередно освещая покойников, вынес вердикт еще один из стражников.
– Не ваши. Мы даже догадываемся, с какой ладьи.
– Давай пойдем на берег! – потребовал Денес.
– Узнать сможете? – заинтересованно спросил первый.
– Темно, – отказался Блор. – Эрлинг?
– Нет, – нехотя отказался тот.
– Ну нет и суда нет. У нас требуют доказательств, а не беспочвенных обвинений.
Взгляд со стороны Денеса Блор проигнорировал сознательно. Промолчал, не настаивая вновь, – уже хорошо. Глядишь, и не безнадежен. А воин все-таки не очень. Опять словил плюху в рожу. Видать, с этого и взбесился. Нос в очередной раз стало жалко.
Какой смысл идти сейчас и устраивать розыск, если лиц не видел? Можно прихватить Возмездие, но даже здесь неизвестен результат. Нечего ему предъявить для розыска. Ни вещей, ни следов. По камню прямо сейчас десяток людей протопало. Может, он след и возьмет, да объяснить как, достаточно тяжело. Не поверят или, того хуже, после этого весь флот удерет.
Пусть живут, если хватит мозгов уехать. Иначе рано или поздно я их достану. Не так сложно выяснить состав команды и кто с кем дружил. Вот Денесу и поручить для проверки. Уж он постарается. А я посмотрю на результат.
– Надеюсь, никто по этому поводу плакать не станет, – сказал он вслух.
– Дураков не жаль, – заверил стражник. – Чем меньше их на свете останется, тем спокойней жить остальным.
– Тогда мы пойдем домой?
– Мы все же должны записать подробности, – предупредил старший. – Чтобы закрыть дело.
– Ну не на улице!
– Тут рядом трактир имеется, – он буквально просил, и это хорошо. Претензий не будет, и подозрений тоже. В принципе все видно сразу. Странно было бы, если бы напали мы. Девять здоровых бугаев против двух воинов и двух подростков. Ну если меня считать настоящим бойцом. Хотя вряд ли кто усомнится после сегодняшнего утра. Тем более что и трупы как раз чужие.
– Пройдем, – согласился Блор, – выпьем заодно.
Глава 17. Планы на будущее
Таверна находилась внутри горы. Не вырубленная, а естественная, хотя и расширенная и облагороженная человеком пещера. Снаружи или от входа сразу и не поймешь. Тот же привычный камень, да и освещение не из лучших. Шагнули внутрь в распахнутые двери – и только тогда по шершавым стенам и потолку сообразили.
Несмотря на поздний час, здесь присутствовало множество народу, возбужденно обсуждающего события дня. Лучшего места поделиться впечатлениями в мире еще не придумали. Где же еще похвастаться подвигами и залить страх перед будущим, как не в компании таких же собутыльников! Между тесно стоящими столами уверенно сновали с едой и кувшинами служанки, привычно уклоняясь от излишне длинных рук посетителей. Ухо ловило множество диалектов и языков на протяжении десятка шагов.
Появление новых гостей не особо заинтересовало находящихся раньше, и они без проблем достигли дальнего угла. Стражников приветствовали как хорошо знакомых – ведь они наверняка жили где-то рядом и сюда заходили. А потом кто-то признал Блора. Сначала одинокий приветственный возглас – и очень скоро вся таверна загудела от энтузиазма. А когда люди услышали про происшествие и нападение, негодованию уже не оказалось границ.
Раздавались уже и призывы пойти и сжечь ладьи, чтобы неповадно было. Блору пришлось успокаивать страсти, а попутно еще, стараясь не обидеть, отказываться выпить с огромным количеством людей. Дела, вы же понимаете. Закон, порядок. Я самый что ни на есть обожатель правил. Истово следую предписаниям и ничего не нарушаю.
Судя по реакции, слова Блора никого не волновали. Вот когда случится нечто вопреки его усилиям и обстановка изменится к худшему, появятся сплошь недовольные, горящие желанием добраться до его потрохов. А пока его просто обожали. Даже согласились не мешать. Временно. Пока он беседует по делу со стражниками. Потом опять наверняка прицепятся с предложением отметить победу над Верхним городом.
– Хайме из Серкана, – сказал приветливо улыбающийся здоровенный светловолосый мужчина с простецким лицом крестьянина, протягивая руку. Да только одежда у него не вполне от земли. Кожаная куртка с нашитыми на ней металлическими кольцами и приличных размеров тесак на боку. И поведение окружающих достаточно странное. Здесь не только уважение, но и боязливость просматривается. Люди сразу отодвинулись с дороги.
– Не фем? – пожимая мощную руку и ощущая знакомые мозоли на ладони от работы с оружием, спросил Блор. Все необходимое они уже официально сказали, записали, и стражники на присутствие постороннего не возражают. Более чем предупредительны и к самому Блору, и к новому человеку. Имеет смысл посмотреть и послушать. Ни о каких Хайме всезнающая Жанель не предупреждала.
– Даже не имперский гражданин, – ответил он добродушно, – мать из провинциальных, зато папаша подкачал. Горичанин, пусть и не из бедных. Я, – сказал, без разрешения усаживаясь на место поспешно вскочившего стражника, – шаман.
А вот это интересно. Похоже, его здесь прекрасно знают. Недаром дорогу расчистили без звука. Вещь немаловажная и примета отчетливая. Видать, из умелых. На юге такие редко водятся. От привычных магов они кардинально отличаются. Шаман – это посредник, обладающий способностью видеть иную, особую реальность и путешествовать в ней. Во время камлания душа шамана покидает тело и бродит по другим мирам – поднимается в Верхний мир, спускается в Нижний.
В принципе давно хотелось побеседовать с таким с глазу на глаз, порасспросить о собственных полетах. Должно присутствовать нечто общее, и подскажет, если не скупиться. Но не при всей честной компании, жадно смотрящей и слушающей. Рей с Денесом ладно, но стражники неизвестно как себя поведут. Значит, потом. Тем более что появился явно не просто так. Шаман – это очень интересно и может оказаться важным.
Все дело в том, что для лечения он не применяет свои силы, а призывает духов и природу. Хороший маг может многое, но за профессиональным шаманом ему не угнаться. Зато уж насколько магов недостаточно, шаманы встречаются еще реже. Их искусство без врожденного таланта пытаться усваивать не получится. А способности передаются только по наследству в роду и достаются не каждому потомку. И поэтому частенько продолжения династии не происходит. Вот и остаются единицы.
– А где бубен? – заинтересовался Рей. – Ну чего, – удивился он на затрещину, – нельзя спросить, да?
Шамана лучше не раздражать, постарался передать мысленно Блор. Говорить о подобном вслух глупо. Ежели уж отец уверял, что такому типу заставить человека ночью мочиться на манер младенца легко и просто, то так и есть… Глаза у шаманов плохие. Смотрят будто дырку в тебе творят. Лучше без нужды не связываться.
– Можно не только с бубном работать, – ответил тот без всякой обиды, – хороший профессионал камлает при необходимости на барабане, любом простом предмете. Хоть на столешнице, – он постучал ладонью и удовлетворенно кивнул не то звуку, не то самому себе, – хоть на пустой голове подростка.
Рей заметно надулся.
– Умелый шаман нередко развивает способность входить в измененные состояния и оставаться там без помощи барабанного боя и других техник. Одним усилием воли.
Ну да, подумал Блор, но в жизни редко применяют. Зрелищности не будет, и тяжелее включать больных в действие. Они ждут определенных вещей и поведения. Но он же не пляски мне тут заявился устраивать, а пришел с определенной целью. Какой?
– А посмотреть вблизи, – ответил тот на не произнесенное вслух. – Я же человек, и любопытный. О ком сегодня трещат бабы и мужики по всему посаду.
– Надо духов спросить, – пробурчал Блор. Ему обсуждение при толпящемся вокруг народе, с жадностью внимательно прислушивающемся, не сильно было по сердцу.
– Их тревожить по пустякам себе дороже, – вполне серьезно ответил шаман.
– Злые?
– Духи как дети. Они не знают добра или зла. Им хочется, и этого достаточно. Или пищи, или оторвать неосторожному дурную башку, сунутую не туда. Поэтому надо соблюдать определенные правила при общении. И не бояться. Все равно бесполезно. Бойся или нет, а не поможет, коли рассердишь.
– Но ведь детей воспитывают, почему духов нельзя?
– Можно ли изгнать зло из волка и сделать его добрым? Нет. Потому что природа у него такая: не станет охотиться – просто сдохнет с голодухи. Вот и из человека нельзя окончательно изгнать зло. Оно всегда присутствует в душе. Часто люди стремятся уничтожить зверя в себе, но это сложно, очень тяжело. Немногие сумели подняться до высот праведности. Такие возрождаются с памятью прошлого.
– Увы, это не ко мне, – отказался Блор. – Чем влачить тихое и незаметное существование, опасаясь кого-то обидеть случайно, я предпочитаю стать частью изменений. Если удастся – возглавить их, хотя так далеко не загадываю.
– А ведь всех идущих за тобой могут и уничтожить, – пристально глядя ему в лицо, произнес шаман.
– Все мы умрем, и каждый фем, выходя на бой, произносит: "Сегодня хороший день для смерти", – наклонившись вперед, страстно сказал Блор. – Пройдет четыре-пять десятилетий – и никого из присутствующих здесь уже не будет в живых. Лишь наши кости останутся, и может быть, прямые потомки не успеют забыть. Так мне этого мало! Мне не нужны золото и земля, хотя не собираюсь отказываться от заслуженного. Мне охота увидеть свое имя в летописях. Чтобы вся Империя его знала!
– Это честно и достаточно привлекательно для многих и многих, но на пути будет кровь. Много крови.