Он заметно набычился, готовый к уговорам. Все это время барон исполнял на территории трех племен роль личного представителя Блора. Мотаться по делам за Каменный пояс долго и муторно, а некоторых вещей чужим не доверишь. Не одно продовольствие доставить, а еще наладить контакты с Кнаутом и другими провинциями. Люди, лошади, оружие – все это требовало пригляда. Золото чересчур часто любит прилипать к жадным рукам.
– Ты получишь когорту, – согласился Блор, – но это мои люди, и ты не отдельный командир.
Вот здесь существовала маленькая хорошо знакомая всем присутствующим тонкость. Личный отряд Блора получал от него содержание, как это обычно водится при найме, зато меньшую долю в добыче. И он брал людей, предварительно побеседовав лично с каждым.
Остальные полки, кроме продовольствия из общих запасов, ничего не имели в надежде на более жирный куш при дележке трофеев. Тут прием на службу уже зависел от полковников и их заместителей. Человек мог выбрать из двух вариантов, но где лучше – знали одни боги. Все зависело от ситуации, а часто случая. С кем знаком, в какое время объявился и на что рассчитываешь. При этом Блор как командир войска получал пятую часть добычи. Меньше стандартной договоренной трети, но тоже достаточно весомо. И у него не сотня человек под началом, а тысячи. При эдаком общем количестве разница особо незаметна. И так уже на всю жизнь хватит.
– Я обещал тебе верность! – провозгласил барон.
И очень хорошо, что об этом помнишь. С людьми, имеющими за спиной пять сотен клинков, приходится считаться и ему.
– Ты разместился у меня в доме? – с намеком спросил Блор.
– Даже в отдельной комнате.
– Тогда угощайся вволю хлебом и мясом. Пей пиво или вино. Мои запасы к твоим услугам. Отоспись нынче ночью в последний раз на моих мягких перинах, прежде чем вернешься к обязанностям. Завтра обсудим подробнее. Сегодня я вернулся из похода, и если нет срочности…
Эрдем не слишком сильно склонил голову.
– Ты щедр.
– Да, – подтвердил Блор, – обычно на меня не жалуются. Ну кроме моих врагов.
Люди вокруг засмеялись. Чем выше ты становишься по положению, тем охотнее радуются твоим немудреным шуткам. И это даже не подхалимство в прямом смысле. Уж среди присутствующих любителей целовать бьющую руку не найдется. Просто почему не сделать приятное начальнику.
– Это всех касается. Сегодня пьем и веселимся. Дела – завтра.
Он обнялся с младшими братьями, отослал их к обрадованному Джилу под начало. Не к Денесу же. Пусть сначала обомнутся и получат опыт. А ему парни пригодятся. Это странное происшествие с двумя погибшими. Кто тот человек, так и не выяснили. Смерть приходит не только на конце меча или копья. Можно еще выстрелить отравленной колючкой из трубки. Хорошо, что у меня есть Возмездие, и он способен почуять затаившегося врага в полной темноте.
– Друг, прибывший из дальних краев, ценнее крепости. Не ужился с Андрэ? – спросил на ухо Жоайе, обняв.
– Он не фем Клейн, – кривясь, ответил тот.
– Я тоже. И больше десятка сходу не дам.
– У меня свой! – гордо ответил старый друг.
И еще не так давно я мог всего лишь мечтать о такой фразе, подумал Блор, хлопая его по плечу и мысленно прикидывая, к кому направить. Уж этот не подведет, но ему подавай смертный бой, а не должность начальника телохранителей.
– И коней мы привезли!
Тогда без сомнения к Франку под начало.
– Скоро будет драка, – пообещал вслух.
– Я соскучился, – обнимая через два часа разговоров и выпивки у себя в комнате женщину, признался Блор. И раньше, и сейчас она действовала на него возбуждающе.
– Приятно слышать, хотя ты и не звал меня.
– Кто сможет судить лучше самого себя о лежащем на сердце?
– И все же?
– Не место женщинам на войне. Уж я насмотрелся. Зря ты приехала.
– Вот еще, – фыркнула она. – Я веду твое хозяйство и обязана следить за ним независимо от места. Я твоя экономка и не позволю обойти себя кому бы то ни было!
А вот это уже прямая заявка на исключительные права, подумал Блор. Меня ставят на место. Конечно, уровень заметно поднялся, и уступать свою должность она не собирается. Пропустить мимо себя богатства своего хозяина Шарлотта позволить себе не может и не хочет.
Где-то там, в глубине души, у нее сидит чисто крестьянское желание подгрести под себя все возможное. Наверное, неплохо. Уж воровать точно не станет – и так все дам. А экономка она правильная. Не стесняется хозяину пенять на перерасход и небрежность, невзирая на субординацию. Так и должно быть. Личное и деловое смешивать нельзя.
Блор поцеловал женщину и почувствовал знакомый аромат. Невольно выбросил из головы все расчеты. Хоть иногда он должен не задумываться о будущем. Она охотно ответила и тут же отстранилась, дразня.
– Про тебя ходят странные разговоры, – потянувшись вроде бы случайно, при этом постаравшись выглядеть поэффектнее и отметив правильную реакцию, сказала Шарлотта. Роды не испортили ее фигуры. Может, стала в некоторых местах круглее и на вид приятнее. Вот и надо правильно развернуться. Совсем не простое дело себя подать.
– В смысле?
– За тобой не числится нормального поведения победителя. Великий завоеватель неминуемо обязан изнасиловать пару тысяч девственниц.
– Можно явить величие при помощи снятых штанов, а можно – победами, – ответил Блор, заинтересованно поглаживая женское тело.
Делиться – мол, я вовсе не отказываюсь, когда при посещении очередного племени или поселка мне предоставляют в полное пользование очередную дочку местного вождя вполне добровольно, – он не стал. Скорее всего, и сама знает. Раз уж просветили насчет остального.
– И в число побед входит завоевание красавиц. Не заставить, а покорить своей огромной красотой и замечательным обаянием. Ну и остальными величайшими достоинствами. Не забудь расписать их в превосходной степени прямо с утра всем подряд.
– Мудрость твоя не знает границ, – хихикнув, сказала она. – Повинуюсь.
– Чаще всего за мудрость взрослого платят страданиями в молодости. Никому такой судьбы не пожелаю, но что есть, то есть. Я мудр и прозреваю будущее.
– Безусловно, – деловито согласилась Шарлотта, – я всем так и поведаю о случайно вырвавшихся словах моего господина. Проблема в том, что я женщина практичного склада. Я всяких мужских тонкостей и хитростей не понимаю. Мне нужно посмотреть да пощупать.
– Чего?
– Мужчину можно потрогать рукой, оценить…
Она демонстративно посмотрела и пощупала.
– Ну не знаю как насчет девственниц, но мой господин явно готов к новой атаке, – подтвердила фактическое положение. – Женщину надо не уговаривать, а приводить к повиновению. А до будущего ведь рукой не дотянешься – оно где-то там, и если боги не оставят тебя, все будет замечательно. Но сейчас я заждалась активных действий, разговоры подождут!
Блор зарычал и поволок ее в сторону постели под бесстыдные комментарии и довольные крики. И почему давно не вызвал сюда?
Глава 28. Решающее сражение
Его подняли вместе со щитом, возвышая над выстроившимся огромным четырехугольником войском.
– Мы выходцы из сотни племен и народов, – не напрягая глотки, сказал Блор и с удовольствием заметил, как шум и разговоры моментально обрезало без всякой команды. – Вон там, – он показал на вражеский лагерь, – отказывающие нам в праве самим решать свою судьбу. И это право можно завоевать только оружием!
Иметь магов под рукой – дело достаточно выгодное. Даже в тех случаях, когда ничего выдающегося собой не представляют и ни один Храм не станет брать на службу. Каждый приходящий к нему вписывался в особый реестр, с точными указаниями, на что способен. Никогда не знаешь, что может в будущем пригодиться. Но с Гаммелом и сомнений не возникло. Незаменимый человек в подобных обстоятельствах или на любом многолюдном собрании.
Объяснить, как он совершает искомое, вразумительно не сможет при всем старании, зато практически любой на расстоянии полета стрелы сейчас прекрасно слышал каждое слово, причем на родном языке. Включая глухих, чего вовсе никак не понять. Маг-недоучка получал жалованье на уровне десятника, жизнью не рисковал и трудился не особо часто. Впрочем, когда необходимость возникала, лучше специалиста и представить себе невозможно. А что больше ни на что не способен – так боги решили. Не людям с ними спорить.
– Я привел вас сюда не для дружеских объятий. Мы собрались, полные решимости отомстить за обиды и сделать нашу страну свободной.
– Грай! – взревел строй. – Веди нас!
– Я вижу перед собой мужчин, принявших решение. Я вижу воинов, но пока не вижу умелого и действующего совместно войска.
Все знали о разгроме почти тысячного отряда ополченцев, самовольно ушедшего вперед. Уж очень им хотелось самостоятельно пограбить, не оглядываясь на командование. За что и расплатились. В другое время могло и сойти, сейчас решалось, кто владеет долиной, и перебить зарвавшихся мятежников армия тцаря была очень рада. Сами под руку выскочили. Мало кто ушел от мести бывших хозяев.
– Сегодня вы пойдете со мной, и я посмотрю, смог ли я из вас сделать настоящих бойцов. Мало одного мужества и безграничной храбрости, действовать необходимо вместе! Только так мы победим!
– Веди нас, Грай!
– Тцарь надеется на золото, наемников и страх, вбитый вам палками в детстве. Мы можем рассчитывать на силу войска. На каждого в нем. Многие из нас имеют на теле рубцы и раны, полученные в сражениях. Настал момент сразиться, давно желанный для меня и для вас. Пора доказать, чего мы стоим.
– Грай, Грай!
Он все удачнее произносил речи, научившись делать в нужных местах паузы.
– Станем же против врага непоколебимо. Ведь если придет время умирать, скажут про нас: "Они не умирали в страхе, бежав в леса, они заслужили славу мужеством и храбростью в бою". Будьте же мужами, достойными той свободы, которой вы добились раньше. Я же обязуюсь со своей стороны, когда по воле богов мы победим, воздать каждому по делам его!
Рев воинов вполне оправдал ожидания. Обещание будущих поощрений всегда приятно для слуха.
– Он не стал угрожать смертью за нарушение приказов, – почти обиженно произнес Денес.
Да и последняя фраза звучит несколько подозрительно, отметил Одрик с невозмутимым лицом. Кой-кому может и непоздоровиться потом. Добровольцы с окончанием войны разойдутся по домам, наемники примутся пропивать награбленное, а личный отряд Блора при нем останется.
Разнообразные Петеркулы (хватало вождей и вождишек, лелеющих свои личные планы), имеющие отдельное мнение и пытающиеся раздельно не столько воевать, сколько набивать карманы, еще получат больно-пребольно. Вполне мог Блор оказать помощь тем несчастным ополченцам. Не стал. Правильно сделал. Чужими руками решил проблему, и никто не обвинит его в коварстве. Сами виноваты.
– Не ко времени, – отрезал барон. – Не хватает еще дезертирства.
Будет тебе еще возможность свести счеты, подумал Одрик, глядя на строящихся в линию врагов. Если уцелеем. На первый взгляд, их раза в два больше. Похоже, тцарь стянул сюда все. Некоторые осторожничают, опасаясь проиграть. Играя по маленькой на поле боя, ты неминуемо потерпишь поражение, разве растянешь процесс надолго. Сейчас решится все. Победитель получает заслуженную награду.
Место для лагеря их было выбрано на редкость удачно. Блор хорошо усвоил простую истину: "Пренебрегающий советом умелого умирает быстро". Правда, Одрика всерьез раздражало появление Эрдема в числе советчиков. Сейчас они практически равны по положению, но оба ведь прекрасно помнят, кто кому подчинялся раньше.
Старый спор между ними и отказ продлить наем (несправедливый, о чем опять же знали оба) не позволял спокойно относиться к барону. И все же Одрик не настолько глуп, чтобы отговаривать от хорошей идеи, потому что выдавший мысль первым не по душе.
Сглаженная самими богами прямоугольная площадка на вершине высокого каменистого холма, казалось, самой природой предназначалась для удобного отдыха и защиты. Внушительные размеры плоской вершины позволяли расположиться на ней достаточно крупному лагерю. Родники, начинающие здесь свой бег, обеспечивали прекрасную ключевую воду. Обрывистые склоны гарантировали успешную оборону.
Они получили преимущество заранее, и где-то внутри зудела мысль, что Блор был в курсе этого места. Уж очень четко тот дал направление и ориентиры движения. Может, и не нуждался в подсказке, осведомленный кем-то еще, однако выслушал внимательно. И непохоже, что это прознатчики Денеса или разведчики доложили.
В некоторых отношениях Блор действительно был странен. Тцарями мечтают стать многие, но очень редко можно найти действительно верящего в подобную возможность. И конечно же это не безвестный фем из глухой провинции, не имеющий за спиной дружины и тугой мощны.
На такое может замахнуться родич, и это бывает. Как в Кнауте, хотя старый хозяин при всей своей скупости дурного нрава не проявлял и жалованье нанятым кнехтам выдавал без задержки. На самом деле самое умное для того было – давным-давно пришибить леди Жаклин, но он, видимо, через кровь племянницы переступить не решился. За что и расплатился. Справедливо или нет – это не дело Одрика. Пусть обоих, и лорда и леди, судят по делам их в Нижнем мире.
Одрик не хуже Денеса мог бы пересказать разнообразные слухи насчет своего командира. Люди частенько громоздят тучу вымысла выше столетнего дерева при любом удобном случае. Под третью чарку поменьше, под десятую – до самых небес. Хорошо хоть вещи звучат не то чтобы приятные, но полезные. Обычно непотребное болтают люди, предают хуле, а здесь восхищаются и славят.
А он абсолютно честно не хотел бы поменяться с Блором местами. И не надо ему этого жуткого зверя, про которого шепотом говорят – демон. Пусть Визи три раза верен и спасает жизнь хозяина без промедления и раздумий. Если он действительно таков, то не иначе послан для искушения. Боги зря ничего не делают, а кто ближе к огню, скорее и сгорает.
Привлекать к себе внимание всемогущих на пользу еще никому не пошло. Выдумали тоже – писать на флаге полка "Возмездие беспощадно". Это пошло с тех, старых времен, когда Визи самостоятельно перебил целый отряд. Нет бы задуматься. Правда, основная масса видит эту хищную зверюгу издалека и гордится заочно. А демон опасен по определению, крайне опасен. На то и демон. Какая может быть дружба, и чем Блор платил?
Только правильно о таких мыслях помалкивать. Одрик свое слово ценил не ниже любого гордеца и все зависящее от него всегда исполнял. Идя за Блором, можно получить много или смерть в награду. Но разве он не готов к этому с момента, когда впервые взял в руки меч? Так какая разница! Подземному миру ответит за приказы Блор, а не Одрик. Вот пусть и командует.
– По местам, – с откровенным недоумением глядя на него, сказал фем Грай.
– Да, командир, – с трудом возвращаясь из мыслей и поспешно удаляясь, подтвердил Одрик.
Построение войска они обговорили еще вечером. В центре ополчение племен, на флангах полки федератов. Конницы у них было много. Блор упорно стремился посадить как можно больше людей верхом, даже если просто на мулах, но покупал, забирал и привозил отовсюду. Мобильность и скорость он считал важнейшими козырями при нынешнем соотношении сил.
Что бы там Блор ни говорил для общего сведения, наиболее подозрительной в военном отношении частью были ополченцы. Он обратился ко всем соседним племенам с щедрым предложением принять участие в походе и грабеже. Часть местных уже успела поучаствовать в прошлогодней кампании и с удовольствием вернулась за новой порцией добычи.
Раздел трофейного имущества всегда был честным, и никто бы не смог сказать хулу в адрес своего полководца. Многие вернулись домой с немалым прибытком. Скот, вещи и даже толика серебра звенела в карманах, служа солидным стимулом к повторению и соблазном для других.
Своих кнехтов они гоняли всю зиму, и если не получили приличного уровня, то уж всяко не хуже любого наемного отряда. Очень удачно, что еще и была возможность учебных боев большими подразделениями. Не сотня на сотню, а целыми когортами и полками. Это и для него был серьезнейший опыт. С когортой справлялся благодаря помощи богов недурно, а вот когда их стало в полку три, да еще и вспомогательная конная, появились немалые сложности.
Правильное взаимодействие – без реальной отработки вещь тяжелейшая. Все должны не только знать свой маневр, но еще и четко выполнять общий план независимо от обстановки. Или наоборот, своевременно проявить инициативу. В их провинции сражений такого уровня просто не происходило. Все обходилось небольшими стычками. Федераты тоже особо похвастаться не могли. До появления тцарства горичан – набеги численностью в пару сотен. Редко-редко под тысячу. Положение ухудшилось в основном при нынешнем Тимо.
Сейчас Одрику оставили две пехотные когорты, отправив кавалерию для удара в тыл, и это безусловно к лучшему. С пехотой он лучше обходился, не говоря уже о нахождении в резерве. Пусть ополченцы грудью встречают натиск врага. Чем меньше их уцелеет, тем лучше. Проще будет нагнуть.
Он невольно осмотрелся, не брякнул ли вслух. Такие слова вполне могли закончиться плохо. Кому понравится, что его держат за мясо? Этим очень справедливо был озабочен Блор и тщательно следил, чтобы отсутствовала вражда между старыми и новыми бойцами, бывшими крепостными, рабами и свободными, а также федератами. И наказывал малейшее проявление с крайней жестокостью, невзирая на прошлые заслуги.
Среди его подчиненных полно местных жителей. Пожалуй, добрая половина. Но этих он за чужаков не считал. Мир для Одрика всегда бы разделен на своих и чужих. Если люди дерутся с тобой плечом к плечу и делятся последним куском, они свои, и никак иначе. И не суть важно происхождение, каких богов предпочитаешь или даже цвет кожи. В этом Блор абсолютно прав. Разделение не приводит ни к чему хорошему.
Одрик кивнул своим заместителям и пошел вдоль строя, внимательно глядя в лица. Никогда лишний раз не помешает увидеть вблизи начальника. Он здесь, никуда не делся, и при его виде невольно подтягиваешься.
Сегодня экзамен не только для них, подумал, ответно сказав на шутку нечто предельно грубое в адрес противника под ржание кнехтов. Экзамен еще и для него. Даже если они победят, за ним наблюдает множество глаз, и подвести соратников нельзя. Это в первую очередь его люди, и за каждого он в ответе.
Полководец не тот, кто резво машет мечом и имеет множество убитых своей рукой. Уж ему хватит своего личного кладбища для сравнения с кем угодно. Настоящему полководцу важнее работать мозгами и разбираться в человеческих характерах. Это все вместе частенько ведут себя хуже зверей и гадят вокруг. Каждый по отдельности отличается, и важно учитывать такие тонкости при распоряжениях и назначениях.
Варвары, завывая не хуже зверей и потрясая оружием, накатывались на холм подобно морской волне. На острие атаки несколькими большими группами шли наемники. В основном гелонцы, судя по одежде. Это плохо. Бойцы стойкие и наверняка опытные. Впрочем, другого и ожидать не стоило. Странно было бы не использовать полученное дополнительное время. Каждый старался по-своему. Они тренировались и готовились к новой кампании – тцарь звал к себе, прельщая золотом.