Алвис задумался.
Охотник поставил его перед выбором. Этот выбор надо сделать прямо сейчас.
Добро или зло? Конечно, добро.
Правда, Алвису не давала покоя одна мысль. Толгрим утверждает, что стоит на стороне добра. Можно ли ему верить? Если он обманывает, то это выяснится не скоро. Вдруг что-либо менять тогда будет уже поздно?
- А почему именно я? - спросил он. - Почему эти способности должны проявиться именно у меня? Может, мои родители были тоже охотниками?
- Вряд ли, - ответил Толгрим. - Эти способности передаются не по наследству. Нет, тут что-то другое. Могло повлиять расположение звезд, под которыми ты родился, или еще что-то… Не знаю. И пока никто не знает. Может, со временем…
Алвис вздохнул и почесал за ухом.
- Ну ладно, этого ты не знаешь. Тогда ответь мне еще на один вопрос. Итак, охотники уничтожают всякую нечисть, которая мешает людям жить. Это просто здорово. Но на что они живут? Даже при наличии невероятных способностей вам, точно так же как и прочим людям, надо что-то есть, во что-то одеваться. Короче, откуда у охотников появляются деньги? Что-то сильно я сомневаюсь, что они являются платой благодарного человечества за избавление от всяческих кошмарных созданий. Кроме того, мне кажется, что охотники заинтересованы в том, чтобы об их деятельности никто из обычных людей не знал.
- Тут ты прав, - согласился Толгрим. - Монстры, как правило, живут среди людей и очень удачно под них маскируются. Если обычные люди узнают о нашем существовании, неизбежно о нас проведают и монстры. В результате нам, конечно, охотиться станет труднее. А насчет денег…
Он потушил окурок и коротко рассмеялся.
- Да, конечно, нам, так же как и прочим людям, нужны деньги. И для того, чтобы не умирать с голода, их нужно зарабатывать. Как, спросишь ты? Конечно, с помощью своих способностей. Например, любой охотник по нитям судьбы может узнать, о чем думают люди. Конечно, наши способности далеко не безграничны. Например, предсказать, чем окончится наша очередная схватка с монстром, мы не можем. Но зато каждый из нас прекрасно разбирается в азартных играх. Мы можем совершенно точно сказать перед самым броском, как лягут кости, сколько тузов на руках у игроков и еще многое, многое…
Алвис щелкнул пальцами.
- Стало быть, охотники получают деньги на жизнь с помощью самого обычного шулерства?
- При чем тут шулерство? - пожал плечами Толгрим. - Если кто-то выигрывает игру благодаря тому, что у него глаза более зоркие, чем у соперников, назвать его шулером довольно затруднительно. Кроме того, способность предвидеть будущее можно использовать не только во время карточной игры. Она помогает выиграть на ипподроме. Кто из игуанодонов придет первым, для охотника предсказать не очень трудно. Кроме этого, существуют лотереи, вроде "Основной, охватывающей все миры под властью Ангро-майнью" или "Вспомогательной ассоциации независимых волшебников".
Алвис удивился.
- Я считал, что многие лотереи, а особенно названные тобой, находятся под патронажем могущественных волшебников. Благодаря наложенным чарам жульничать в них невозможно.
- При чем тут жульничество? - с досадой пробормотал Толгрим. - О каком жульничестве может идти речь, если охотники благодаря своим способностям просто видят, какой из лотерейных билетов выигрышный? Магия тут ни при чем. Поэтому наложенные волшебниками чары не действуют. Способности охотников не имеют ничего общего с колдовством.
- А откуда тогда они берутся? - не сдавался Алвис.
Толгрим вздохнул.
- Не пытайся судить о том, чего пока не понимаешь. Вот когда сам станешь охотником…
- …и поймешь, что можешь выжить лишь благодаря маленькому, совсем крохотному жульничеству, которое жульничеством, собственно говоря, и не является… - с иронией продолжил Алвис.
Толгрим бросил на него мрачный взгляд.
- Если ты не станешь охотником, то превратишься в черного мага. Сказать тебе, как зарабатывают себе на жизнь черные маги?
- А вот это было бы интересно узнать, - промолвил Алвис.
В этот момент с улицы донесся тихий вой, сильно смахивающий на волчий, И все-таки тот, кто его издал, волком не был. Алвис мог бы в этом поклясться. Уж что-что, но волчий вой он во время своих странствий слышал не раз.
- Все, время выбора настало, - сказал Толгрим. - Сейчас ты должен на что-то решиться. Либо мы будем драться вместе, либо тебе придется выпутываться из этой ситуации одному. Решайся. У тебя не более пяти минут. Потом будет поздно.
Он встал со стула, взял меч и снова подошел к окну. Отогнув край занавески, Толгрим выглянул на улицу. Алвис тоже подошел к окну и заглянул ему через плечо.
Улица перед гостиницей была пустынна. Впрочем, он видел всего лишь небольшой ее кусочек.
Ровный, несколько тускловатый свет каменных светлячков, черная как антрацит брусчатка, белое пятно потерянного кем-то из предсказателей колпака. И смерть, которая, вполне возможно, сейчас пряталась в кустах у соседнего дома.
Теперь Алвис знал совершенно точно, что игры кончились. Где-то, уже совсем близко, в ночи, крались несколько существ, явившихся сюда для того, чтобы его убить.
- Ну уж дудки, - пробормотал Алвис. - Не выйдет.
Толгрим задернул занавеску и повернулся к нему.
- Ты решился?
- Да, решился. Но, прежде чем я соглашусь, объясни мне, зачем ты мне помогаешь. Бескорыстно? Не верю.
- Мне нужен ученик, - промолвил Толгрим. - Еще лет десять, и мне придется уйти на покой. Конечно, я еще буду силен и ловок. Для обычного человека. Но монстры… Нет, они мне будут уже не по зубам. Я должен обзавестись учеником. Если охотники не станут передавать из поколения в поколение свое искусство, монстры захватят этот мир. Решайся. Времени уже не осталось.
Алвис хорошо усвоил один из законов людей дороги, который гласит, что верное решение, которое приняли запоздало, - хуже неверного.
- Хорошо, я с тобой, - быстро сказал он.
Толгрим удовлетворенно улыбнулся.
- Ну, тогда мы сейчас повеселимся.
Он поплотнее задернул занавеску и отошел от окна.
- Может, усыпим каменного светлячка? - предложил Алвис.
- Не имеет смысла, - ответил Толгрим. - Курули прекрасно видят в темноте. Встань лучше у меня за спиной.
Комната была тесной. Выполнив приказание Толгрима, юноша прислонился спиной к двери. Теперь перед охотником было несколько метров свободного пространства, как раз столько, чтобы свободно орудовать мечом.
Алвис вытащил из-за пояса нож. Уловив его движение, Толгрим повернулся и покачал головой:
- Нет, обычное оружие тут не годится. Он вытащил кинжал с рукояткой в виде пучеглазого божка и, подав его юноше, сказал:
- Только прошу, по возможности не ввязывайся в драку. Если все пойдет как нужно, я справлюсь с курули и один. Если же курули удастся меня уложить, защищайся кинжалом. Но только после того, как станет ясно, что мне одному не справиться. Учти, этот кинжал является большой ценностью. Использовать его на каких-то курули было бы расточительством.
- Можно подумать, после того как я проткну им парочку монстров, он исчезнет, - пробормотал Алвис.
- Запросто, - сказал Толгрим. - Еще раз повторяю - не ввязывайся в драку. Если не случится ничего неожиданного, я справлюсь с курули и сам. Запомни, ты теперь мой ученик и должен выполнять приказы своего учителя беспрекословно.
- Ну вот, началось, - сокрушенно промолвил Алвис. - Кажется, я уже начал жалеть о потерянной свободе.
- Свобода - это такая штука, о которой сожалеют, лишь ее потеряв, - промолвил Толгрим. - Кстати, как правило…
Он замолчал и, повернувшись к окну, взял меч наизготовку.
Алвис прислушался. За окном было тихо. Хотя…
Он вдруг услышал негромкий шорох и вроде бы легкое, едва слышное царапанье когтей.
- Ну вот, сейчас мы будем драться, - одними губами, почти беззвучно прошептал Толгрим.
8
Бывают моменты, когда кажется, что время почти остановилось. Алвис мог бы поклясться, что занавески на окне раздвигаются чертовски медленно. На самом деле они распахнулись чуть ли не мгновенно.
Из-за занавесок показалась бледная, гибкая, казавшаяся бескостной рука. Потом занавески раздвинулись шире, и в комнату заглянуло такое же бледное, наполовину закрытое черной маской лицо.
- Давай сюда, - почти весело сказал Толгрим. - Я вас, голубчиков, уже заждался.
- Ты кто? - послышался тихий, слегка шипящий голос.
- Я тот, кто запросто может тебе уши отрезать, засолить, а потом заставить тебя же их слопать.
- Шутник, значит, - прошипел в ответ курули. - Ничего, у шутников печень того же цвета, что и у остальных людей. Хотя надо бы проверить…
Он быстро влез в комнату и сделал шаг в сторону. Вслед за ним появились еще два курули. Пока что они стояли возле окна, но Алвис прикинул, что если курули сделают еще хотя бы полшага, то окажутся в пределах досягаемости меча Толгрнма. Однако они не спешили.
Курули здорово походили на людей, но лишь походили. Алвис с какой-то инстинктивной гадливостью рассматривал их длинные худые руки, безволосые, почти истощенные лица, лысые головы и кошачьи глаза. Тела курули были обмотаны множеством грязных полусгнивших кусков полотна.
- Где ваша хозяйка? - спросил охотник. - Что-то ее не видно. Неужели струсила?
Курули тихо зашипели. Тот, который влез в окно первым, объяснил:
- Зачем ей ходить по всяким мелким делам, когда у нее есть верные слуги?
- А меня здесь встретить вы не рассчитывали, - вполголоса сказал Толгрим. - Иначе заявились бы всем выводком.
- Повелительница и в самом деле считала, что мы встретимся всего лишь с одним желающим преждевременно умереть. Впрочем, если ты не собираешься спасаться бегством, мы с радостью лишим жизни вас обоих.
Сказав это, курули улыбнулся. Алвис подумал, что, кажется, ему посчастливилось. Он увидел самую гнусную улыбку на свете.
- Спасаться бегством? - Толгрим хмыкнул. - Нет, этого вы от меня не дождетесь. Хватит трепаться, подходите. Не намерены же вы стоять здесь до утра? Насколько я слышал, солнца вы не выносите. Конечно, ваша королева может ходить и по солнцепеку, но ее здесь нет. Начнем?
Курули быстро переглянулись и что-то зашипели друг другу. Похоже, они совещались.
- Не бойся, - тихо сказал Алвису Толгрим. - Я думал, она пришлет весь выводок. А с тремя-то я справлюсь легко.
Тут курули и напали.
Алвис крепко стиснул рукоятку кинжала. Правда, использовать его случая так и не представилось. Схватка закончилась очень быстро.
Курули кинулись на Толгрима всем скопом. Один из них получил хороший пинок в живот и отлетел к окну. Второму Толгрим снес голову. Когда тело и отрубленная голова упали на пол, из них не вылилось ни капли крови.
Сделав полшага в сторону, Толгрим еще раз взмахнул мечом. Третий курули лишился правой руки. Не обратив на это ни малейшего внимания, монстр попытался схватить охотника за шею левой. Еще один точный удар тускло поблескивающего клинка рассек курули надвое, от правого плеча к левой подмышке.
Теперь у Толгрима остался только один противник.
Вместо того чтобы, последовав примеру своих товарищей, бесстрашно броситься на противника, курули выпрыгнул в окно. Очевидно, чувство самосохранения было ему не чуждо.
Толгрим покачал головой:
- Похоже, выпрыгивать из этого окна скоро станет для курули национальным видом спорта.
Алвис вышел из-за его спины и, окинув взглядом поле битвы, промолвил:
- Я бы не отказался научиться владеть мечом.
- Тебе придется это сделать, - сухо сказал Толгрим. - Иначе ты погибнешь в первой же схватке с более или менее серьезным монстром. Кстати, насчет монстров… Думаю, гибель двух слуг не заставит Сельду отказаться от мысли тебя прикончить. Она бы с удовольствием заодно убила и меня, но знает, что это не так просто. Похоже, нам придется разорить гнездо курули. Причем сделать это мы должны сегодня ночью. Чем скорее, тем лучше.
- Хорошо, - кивнул Алвис. - С таким бойцом, как ты, можно сразиться с любым количеством врагов.
- Насколько я знаю, ты тоже дерешься неплохо, - промолвил Толгрим. - По крайней мере, сегодня ночью тебе уже пришлось сражаться с врагами. Сколько их было? Двое? Трое?
- Откуда ты это знаешь? - удивился Алвис.
Толгрим таинственно улыбнулся и двинулся к окну. Выглянув на улицу, он повернулся к Алвису и сказал:
- А сейчас нам нужно избавиться от этой падали. Если хозяин гостиницы обнаружит их утром, его может хватить удар.
- Куда мы денем трупы? - спросил Алвис. Мысль, что ему придется прикасаться к останкам монстров, вызывала у него отвращение.
- Выкинем на улицу. Когда встанет солнце, они превратятся в пепел. Ну а уж пепел-то ни у кого не вызовет подозрений. Мало ли всякой гадости остается после ночи безумных предсказателей? Давай, берись. Время дорого.
Преодолевая отвращение, Алвис помог Толгриму выкинуть остатки курули из окна. После этого учитель и новоиспеченный ученик спустились вниз.
Спрыгнуть со второго этажа не составляло для них труда. Оказавшись на мостовой, Толгрим быстро огляделся. Потом он вытащил из кармана и надел черные очки.
- Это чтобы не пугать прохожих своими светящимися глазами, - объяснил охотник.
Алвис подумал, что, когда станет настоящим охотником, заведет себе такие же.
Толгрим между тем сделал пару шагов в сторону и, наклонившись, стал рассматривать брусчатку.
Насколько Алвис мог судить, ничего особенного в ней не было. Мостовая как мостовая… Впрочем, Толгрим явно знал, что делал.
Наконец, выпрямившись, охотник сказал:
- Да, все верно. Курули побежал прямиком в гнездо. Нам нужно поторопиться, если мы хотим застать там весь выводок.
Алвис спросил:
- Ты так и будешь бегать по улицам с мечом в руках?
Толгрим махнул рукой.
- Сегодня ночь безумных предсказателей. Так что встречные прохожие подумают, будто я из их братии. А меч и в самом деле магический. Пошли, надо спешить.
Сказав это, он быстрым шагом пошел прочь от гостиницы. Алвис бросился за ним и, догнав, спросил:
- А гнездо этих курули, оно далеко?
- Нет, не очень. Но нам придется пройти мимо порта.
- Я вот чего не могу понять… - сказал Алвис. - Каким образом курули живут в городе так, что никто о них не знает? Думаю, узнай дэвы о их существовании, то курули наверняка бы не поздоровилось.
- Верно. Только курули выходят из дома, в котором они устроили себе гнездо, лишь на охоту. Причем делают они это не часто и соблюдают величайшую осторожность.
- А Сельда?
- Она - их королева. Это совсем другое дело. Она может выходить из дома в любое время. К большой удаче курули, недалеко от города и в самом деле живут последователи Барчуна. Никто из соседей этих монстров не может даже помыслить, что Сельда не барчунианка. Хотя… Возможно, везение тут ни при чем. Курули могли поселиться в этом городе именно потому, что рядом с ним живут сектанты. Впрочем, сейчас на эту тему думать не стоит. Давай-ка лучше наметим план действий.
- Что может быть проще? - ответил Алвис. - Мы ворвемся в их гнездо. Ты станешь орудовать мечом, я кинжалом. Самое главное, чтобы Сельда не удрала.
Он подумал, что еще несколько часов назад едва не влюбился в королеву этих жутких монстров, и почувствовал стыд. Так ошибиться! Интересно, что бы случилось, решись он ее поцеловать?
- Все не так просто, - покачал головой Толгрим. - Думаю, в гнезде осталось не менее десятка курули. И еще Сельда, с которой и с одной-то справиться непросто. Поэтому твоей задачей будет прикрывать мне спину. Только это, и ничего больше. Понял?
- Да.
- И еще. Береги кинжал. Старайся его использовать как можно реже. У него есть предел, после которого клинок рассыпается в прах. А он мне нужен.
- Вот это да! - возмутился Алвис. - Как же мне тогда защищать тебя со спины? Одними кулаками?
- Этого я не говорю. Парочку монстров он на самом деле выдержит. Вот если их будет больше… Постарайся пореже пускать кинжал в ход. Я сделаю все, чтобы эти монстры не обошли меня сзади. Хотя… будь у нас в запасе некоторое время, можно было бы раздобыть хороший осиновый кол.
Говоря это, Толгрим свернул в какой-то переулок. Алвис последовал за ним. Ночь безумных предсказателей была в самом разгаре, но этот район города почему-то оставался безлюдным.
- Эти курули, они что, вампиры? - поинтересовался Алвис.
- Нет, вампиры опаснее, но зато, как правило, действуют поодиночке. Вампиры - единоличники. В этом их сила и их же слабость. Действуй они сообща, то могли бы стать для людей очень большой опасностью. Может быть, это как-то связано с системой воспроизводства.
- Как?
- Обычный вампир может сделать какого-либо человека себе подобным раз в двадцать лет. Курули размножаются гораздо чаще. Их система воспроизводства почти такая же, как у пчел. Самка - королева, при которой всегда есть один-два трутня, так называемые древние курули. И больше десятка обычных особей, обеспечивающих все гнездо пищей.
- Так кто же они, эти курули? - спросил Алвис.
- Живые мертвецы.
- Зомби?
- Нет, зомби и курули принадлежат к разным видам живых мертвецов. Они сильно отличаются друг от друга, хотя в чем-то и похожи. Так, зомби дневной свет нипочем, а курули, за исключением королевы, его не переносят.
- Тогда, может быть, стоит навестить гнездо курули не сейчас, а днем?
- Нет, только сейчас, - ответил Толгрим. - Ночь впереди длинная. Если мы не нападем на курули, они нападут на нас сами, причем тогда, когда мы будем к этому не готовы. Мы расправимся с ними за пару часов, а потом спокойно займемся своими делами. Главное - не упустить твою подружку. Она одна может наделать больше бед, чем весь остальной выводок.
- А как мы попадем в дом курули?
- Думаю, это будет несложно. Курули откроют нам дверь сами. Они привыкли к тому, что ночью обычные люди почти ничего не видят. Ручаюсь, они думают, что, заманив нас в дом, получат большое преимущество. Вряд ли они знают, что мы оба видим в темноте неплохо.
Окна в домах, мимо которых шли охотник и его новоиспеченный ученик, были плотно закрыты ставнями. В щели не пробивалось и лучика света. Те, кто не хотел принимать участия в ночи безумных предсказателей, уже легли спать, а те, кто решил прогуляться, все еще не вернулись домой.
Переулок вывел Толгрима и Алвиса к порту. Они почти тотчас свернули на улочку рыбников, о чем неопровержимо свидетельствовали крытые чешуей морских дракончиков крыши и двери, сделанные из панцирей гигантских черепах. Впрочем, Алвис успел полюбоваться портом, его причалами и стоящими возле них судами, на мачтах которых тускло светились привязанные к ним каменные светлячки. Он услышал тихий рокот морских волн, услышал, как где-то неподалеку, скорее всего на одном из судов, наигрывает гитара.
Навстречу им вразвалочку шли два рыбака. Один говорил другому:
- Не забудь накормить каменных светлячков. Последний раз мы их кормили, кажется, недели две назад. Боюсь, они могут перестать светить в самый ответственный момент. Банку с медом синих пчел возьмешь в камбузе.