"Ого, - подумал Алвис. - Что-то намечается. Интересно".
Через несколько минут рядом с мальбом уселся какой-то тип довольно подозрительной наружности. На нем была кожаная, залатанная во многих местах куртка, кожаные же штаны и черные с высокими голенищами сапоги. Кроме того, на голове у подозрительного типа была совершенно новая, украшенная пером райской птицы шляпа. Видимо, она была ее владельцу тесновата, поскольку тот сумел натянуть ее лишь на самую макушку. Вытащив из-за пояса длинный нож, человек в кожаной куртке стал сосредоточенно чистить кончиком его лезвия ногти.
Алвис покачал головой.
Избытком фантазии эта парочка явно не обладала. Что будет дальше?
Конечно, Алвис мог запросто покинуть этот скверик и отправиться туда, куда он и намечал попасть. На центральную площадь. Однако его заинтересовала эта парочка. Что-то им от него было нужно. Что именно? Не могут же они оказаться простыми грабителями? Да и не станут же они нападать на него среди бела дня, почти в центре города?
Он вытащил из коробочки новую сигарету. Прикурив ее, Алвис вольготно откинулся на спинку скамейки и словно мимоходом потрогал рукоять ножа.
В любом случае эти двое головорезов не выглядели очень уж опасными бойцами. Нет конечно, они, не моргнув глазом, могут нанести удар ножом, но только в спину и из-за угла. А вот в честном бою, лицом к лицу, они вряд ли против него сдюжат.
Стало быть, имело смысл подождать дальнейшего развития событий. Рано или поздно все выяснится. Но все-таки что этим типам от него нужно?
Ответ на этот вопрос Алвис получил самым неожиданным образом.
Докурив сигарету, он выкинул окурок в кусты и снова посмотрел на двух головорезов. Мальб увлеченно полировал когти, человек не менее сосредоточенно чистил ногти.
Понимая, что ожидание затягивается, Алвис хотел было встать со скамейки и все-таки уйти из скверика, но тут ему на плечо опустилась чья-то рука, а перед глазами блеснуло узкое, длинное лезвие ножа.
Алвис замер.
Владелец ножа находился у него за спиной. Стало быть, он умудрился прокрасться через колючие кусты, с трех сторон окружавшие скамейку, совершенно бесшумно.
Как он это сделал? И кто это мог быть?
- Не делая резких движений, вытащи нож из-за пояса и брось его на землю, - приказал хриплый, со странным акцентом голос.
Юноше ничего не оставалось, как выполнить приказ.
Бросив нож на землю, он увидел, как двое головорезов встали со скамейки и направились к нему. Стало быть, вот чего они ждали. И дождались. А он свалял дурака еще раз.
- Теперь пошарь по карманам и вытащи все деньги, которые у тебя есть. Если ты меня обманешь…
Лезвие ножа слегка укололо шею Алвиса.
- А в чем, собственно, дело? - спросил юноша.
Алвис понимал, что сейчас самое главное - дать донять владельцу ножа, что он не очень испугался. По крайней мере, тот не станет беспокоиться о том, что жертва наделает глупостей.
- Делай что тебе приказано.
Мальб и человек были уже в паре шагов от скамейки.
Итак, их трое. Причем один из них вполне может оказаться профессионалом-убийцей. Может быть, он даже призрачник. Тогда шансы выпутаться из этого дела равны нулю. Или почти нулю.
И все-таки, что им надо?
Алвис как-то не верил, что столкнулся с обычными грабителями. Да и не стали бы они так действовать. Тот, кто подкрался к нему со спины, мог не устраивать фокусы с ножом, а просто садануть его чем-то тяжелым по голове. И все - дело сделано. Можно шарить по карманам сколько душе угодно.
Стало быть, этим троим нужно с ним поговорить. О чем? Что они хотят у него узнать?
Человек и мальб уже были возле его скамейки. Лезвие ножа исчезло. Тот, кто стоял за спиной Алвиса, теперь мог несколько расслабиться. Он даже обогнул скамейку, и Алвис наконец-то смог его увидеть.
Так и есть. Призрачник. Он самый.
Призрачники бывают разные. Встречаются такие, что и на людей-то не похожи. Этого от обычного человека отличали всего лишь слишком длинные руки да странная коническая форма головы.
- Ага, попался, - промолвил призрачник. И довольно улыбнулся.
Еще бы. Свою работу он сделал просто превосходно.
- Деньги, вытаскивай деньги. Да поживее, - прорычал мальб.
Алвис тяжело вздохнул и полез в карман. Пошарив в нем, он нащупал одну монету, судя по размеру золотую, оставил ее в кармане, а остальные деньги вытащил.
- Все?
- Все, - мрачно сказал Алвис.
Он попытался прикинуть шансы унести ноги и признал, что они самые минимальные. Вот если только кто-то из троицы бандитов попытается обыскать его карманы… Да, тогда он его вырубит и даст деру. А пока…
Пока судьбу испытывать не стоило.
- Сюда.
Мальб протянул правую лапу. Алвис послушно положил на нее деньги.
- Ого, да тут есть кое-что, - мальб довольно ухмыльнулся, показывая здоровенные желтые клыки, и спрятал деньги.
- Ох, зря вы все это делаете, - пробормотал Алвис. - Не пойдут вам мои деньги впрок, не пойдут.
- Пойдут, - сказал мальб. - Еще как пойдут. А пугать нас не стоит. Не надо. Мы и сами кого хочешь напугаем. Смекаешь?
- Еще бы, - промолвил Алвис. - Могучие и грозные. Три великих тираннозавра, от поступи которых дрожит земля и все живое обращается в бегство. Ну хорошо, деньги вы у меня забрали. Что дальше? Что вам еще от меня нужно?
Троица переглянулась. Призрачник хотел было шагнуть к Алвису, но человек положил ему руку на плечо и отрицательно покачал головой.
- Думаю, сначала он должен узнать, в чем дело.
- Да уж, не отказался бы, - проговорил Алвис. - С каких это веников три таких могучих воина занялись грабежом нищих побродяжек?
- Это не грабеж, - сказал призрачник. - Мы получили компенсацию.
- Компенсацию? - удивился Алвис.
- Да, за то, что ты залез на нашу территорию.
- Каким образом? Какую территорию?
- А торговец жареными ракушками, у которого ты спер кошелек? Прежде чем посягать на его деньги, надо было найти кого-нибудь из нас, договориться об отчислении процентов и только потом протягивать руку к чужому кошельку. Дошло?
Алвис почувствовал некоторое облегчение. В ситуации, подобные этой, он уже попадал. И каждый раз благополучно выпутывался. Как-нибудь вывернется и сейчас.
- Понятно. Стало быть, это что-то вроде гильдии воров?
- Так и есть, - сказал мальб.
- Но кто мешает нам договориться именно сейчас? - вкрадчиво спросил Алвис и встал со скамейки. - Вы возьмете свой процент, мы ударим по рукам…
- Не-а, не пойдет. Не выйдет.
Человек, который в этой троице, похоже, был главным, отрицательно помотал головой.
- Почему?
- Да потому, что тебе, парень, не повезло. Очень не повезло.
- Каким образом?
- Да что ты с ним разговариваешь? - прорычал мальб. - Давай сделаем наше дело и уйдем…
- Помолчи, - мягко сказал призрачник. - Рум из нас троих самый башковитый. Пусть делает что хочет. Если он считает, что с этим парнем надо поговорить, значит, так и должно быть. В самом деле, после того как мы сделаем свою работу, разговаривать с ним будет затруднительно.
Мальб и призрачник переглянулись. Мальб снова показал клыки. Призрачник ограничился слабой улыбкой.
Вот это было уже совсем скверно. Алвис почувствовал, как у него по коже побежали мурашки. Если они имеют в виду то, о чем он подумал…
- Ты вообще представляешь, на чем держится власть? - спросил Рум.
Алвис с тоской посмотрел на валявшийся всего в полуметре от него нож.
Нет, не достать. Нечего даже и пытаться.
- Так вот, настоящая власть держится исключительно на страхе, - втолковывал Рум. - А страх появляется из боязни наказания. Верно?
Алвис молчал.
- Тебя спрашивают, - прогудел Мальб. - А значит - отвечай. Если не желаешь, то счас…
Он было замахнулся, но тут Рум перехватил его руку и укоризненно покачал головой.
- Я же сказал, бить не надо… Не видишь, человек задумался?
- А я, чтобы он быстрее думал… - осклабился мальб.
Рум почесал затылок рукояткой ножа и участливо сказал Алвису:
- Ты и в самом деле давай думай побыстрее. Не можем мы тут стоять до бесконечности. Учти, в следующий раз я своего большого друга удерживать не стану. Усек?
- Усек, - промолвил Алвис.
- В таком случае - продолжаем. Страх появляется из боязни наказания. Таким образом, власть держится на боязни наказания. Для того чтобы оставаться властью, она время от времени должна показывать свою силу, должна наказывать тех, кто нарушает установленные ею законы. Согласен?
- Ну, допустим.
- И наказание в таких случаях должно быть максимально жестоким. Так сказать, наглядным. Чтобы у любого, кто подумывает нарушить закон, напрочь отбить охоту заниматься таким опасным делом.
- Куда ты клонишь? - спросил Алвис. - Хочешь сказать, что я являюсь как раз таким случаем?
- Да, являешься.
- И что это за наказание, которому вы решили меня подвергнуть?
Говоря это, Алвис сунул руку в карман. Он уже догадывался, каким будет ответ.
- Обычное наказание, - проговорил призрачник и быстро провел кончиками пальцев по горлу.
- Вы меня зарежете? - спросил Алвис.
- Я! Это сделаю я, - прогудел мальб. - Страсть люблю пускать вам, людишкам, кровь.
- Внимание, - резко сказал Рум. - Сейчас он что-нибудь выкинет. Сейчас мы повеселимся.
- Не успеет, - промолвил мальб.
Рум вложил ему в лапу свой нож.
В этот момент Алвис нащупал в кармане золотую монету и сказал:
- Ха, еще монетка осталась.
Вытащив ладонь из кармана, он показал золотую монету трем головорезам.
- Дай сюда, - приказал мальб.
Алвис понимал, что шансов удрать от этой троицы у него нет почти никаких. И все-таки покорно ждать, когда его зарежут, он не собирался.
- В самом деле, - словно бы рассеянно проговорил Алвис. - Завалялась. Забавно, да? Вы могли зарезать меня, а эта монетка так и осталась бы себе лежать в кармане. Может, и не стоило ее вытаскивать?
В любом случае самым опасным из этого триумвирата был призрачник. Значит, надо было хотя бы на пару секунд вывести его из схватки.
- Давай монету! - прорычал мальб. Алвис пожал плечами.
- Хорошо, - сказал он и швырнул монету в лицо призрачнику…
5
Алвису неслыханно повезло. В тот момент, когда он швырнул монету, призрачник как раз посмотрел в сторону улицы, видимо, чтобы проверить, не появились ли на ней дэвы.
Конечно, он краем глаза заметил летящий ему в лицо предмет и сделал попытку от него уклониться. Но не успел. В результате тяжелая золотая монета угодила призрачнику точнехонько в глаз.
Боль, очевидно, была адская Призрачник глухо охнул и схватился левой рукой за глаз. К этому времени Алвис уже успел что было силы пнуть Рума в живот. Резко наклонившись, юноша почувствовал, как над его головой пронесся кулак мальба.
Алвис хорошо понимал, что свалить этого гиганта ему не удастся. К счастью, этого и не нужно было делать. Достаточно было всего лишь прорваться сквозь шеренгу головорезов.
Бросившись на призрачника, юноша сбил его с ног и, перепрыгнув, кинулся наутек.
Любой другой на месте призрачника, получив такой удар в глаз, наверняка не менее десяти минут катался бы по земле и выл не своим голосом. Алвис успел сделать всего лишь шаг, когда призрачник пришел в себя настолько, что даже попытался поймать юношу за ногу.
Руки у призрачника были длинные. Он даже успел коснуться кончиками пальцев ноги Алвиса. Все испортил мальб. Кинувшись вдогонку за Алвисом, он натолкнулся на Рума, который, схватившись за живот, мычал нечто нечленораздельное, и повалил его на призрачника. Тот так и не успел поймать ногу убегавшего юноши.
Оглянувшись на бегу, Алвис увидел, что три бандита валяются на земле. Конечно, не пройдет и нескольких секунд, как они кинутся в погоню, но главное сделано. Он вырвался. Теперь, единственное, что ему оставалось, - это удирать во весь дух.
Конечно, полученная им фора была ничтожной. Но все-таки шансы оставить троицу представителей гильдии воров с носом значительно увеличились.
Выбегая из злополучного скверика, Алвис прикинул, что никто из его возможных преследователей, собственно, очень уж быстрым бегуном не был. Призрачник мог передвигаться очень быстро. Но хватит ли его на долгое преследование? Скорее всего не хватит. Мальб? Нет, с его весом и неповоротливостью тягаться с Алвисом в беге он не сможет. Оставался только Рум. Но юноша откуда-то знал, буквально нюхом чувствовал, что сумеет обогнать и его.
Стало быть, догнать его эта троица не сможет. Правда, это еще не означало, что Алвису удастся легко избавиться от преследователей. Он оказался в чужом, незнакомом городе. Головорезы же, несомненно, знали его как свои пять пальцев. Стоит им загнать Алвиса в тупик, и его песенка будет спета. В этот раз они болтать не станут. Наверняка сразу же пустят в ход ножи.
Кроме того, юноша вполне допускал, что у головорезов могут быть сообщники. Они, конечно, тоже включатся в погоню. Только великий дух знает, сколько их и как быстро они бегают.
Отчаянно работая ногами, Алвис подумал, что зря пренебрег предупреждением Дьюка. Уж лучше бы он встретил ночь красных дьяволов на дороге.
Впрочем, как раз это-то сделать еще не поздно. Нужно лишь оторваться от преследователей и выбраться из города. А там ищи его свищи.
Завидев впереди узкий, уходивший прочь от улицы переулок, Алвис подумал, что неплохо было бы в него свернуть, но тотчас же от этой мысли отказался. Кто знает, может, переулок закончится тупиком?
Нет, он избавится от преследователей другим способом.
Еще раз оглянувшись, Алвис увидел, что интервал между ним и бандитами увеличился до двадцати шагов.
Это было здорово. Через некоторое время интервал увеличится еще больше. Потом - еще. И так до тех пор, пока преследователи не потеряют его из виду. Тогда он найдет себе укрытие и подумает о том, как лучше выбраться из города.
Он бежал к центру, поскольку там затеряться будет легче. Правда, до ночи безумных предсказателей оставалось не более двух часов, поэтому прохожих на улице осталось немного. Но они все-таки были.
Алвис едва не сбил с ног старичка в выцветшем синем плаще, тащившего под мышкой здоровенный, переплетенный в кожу том. Каким-то чудом поймав слетевшие с носа очки, старичок погрозил сухоньким кулачком вслед юноше.
Затем Алвис едва не столкнулся с тремя представителями очень загадочного племени ледакторов. Украшавшая их лица ритуальная раскраска свидетельствовала, что они опять объявили войну своим заклятым врагам увторам. Война эта шла уже не одну сотню лет и началась, по слухам, из-за каких-то денег, которых увторы якобы получили от кого-то больше, чем ледакторы.
Алвис, оттолкнув одного из них, помчался дальше. Вслед ему неслись возмущенные крики ледакторов:
- Атас! Атас! Алмазы делают из каменного угля! Прекращаю вычитывать очепятки! Атас! Скотина, ты получаешь больше нас денег. Атас! Атас!
Надо сказать, что слово "Атас!" составляло предмет особой гордости племени ледакторов. Они везде и каждому твердили, что частое употребление этого слова свидетельствует о их огромном уме и просто поразительном духовном развитии.
Миновав еще пару домов, Алвис оглянулся. Как раз в этот момент в ледакторов врезались три головореза. Первым, как он и предполагал, бежал Рум. Ему удалось избежать столкновения с тремя отчаянно выкрикивавшими слово "атас" дикарями. Вторым бежал мальб, и вот тут-то ледакторам пришлось туго. Здоровенный мальб буквально смел их со своей дороги. Ледакторы рухнули на мостовую, как сбитые кегли.
Алвис прикинул, что расстояние между ним и преследователями несколько увеличилось, и обрадовался.
Впрочем, преждевременно.
Шагов через сто улица круто сворачивала в сторону. Добежав до поворота, юноша хотел было обернуться еще раз, чтобы посмотреть, как далеко отстали убийцы, но вместо этого остановился как вкопанный.
Навстречу ему шел тот самый пресловутый торговец жареными ракушками в сопровождении трех дэвов.
- Вот скупердяй! - чертыхнулся Алвис. - Не только натравил гильдию воров, но еще и побежал жаловаться дэвам.
Однако ругайся не ругайся, но дело попахивало керосином. Он стоял посреди узкой улицы. С одной стороны к нему приближались убийцы, с другой - обворованный им торговец, жаждущий мщения. Увидев Алвиса, он тотчас же указал на него дэвам и крикнул:
- Вот он!
Дэвы моментально вытащили из-за поясов дубинки и с решительным видом двинулись к Алвису.
Тот колебался всего лишь несколько мгновений. Конечно, было очень соблазнительно отдаться в руки дэвов. Ну, выкинут они его из города, может быть, даже высекут… Зато он останется живым.
Хотя это еще бабушка надвое сказала. Может быть, у гильдии воров есть свои люди и среди дэвов? Кстати, почти наверняка есть. Что им стоит попросить этих людей потихоньку придушить Алвиса и объяснить его смерть тем, что арестованный наложил на себя руки? Правильно, ничего не стоит.
Стало быть?
"О великий дух! - подумал Алвис. - Хоть раз, в порядке исключения, соверши чудо для того, кто отчаянно в нем нуждается!"
И великий дух не подкачал.
Дэвы были от юноши шагах в двадцати, головорезы и того ближе, когда послышалось урчание мотора и рядом с Алвисом появилось призрачное такси.
Сидевший в нем устролог в высокой, усеянной звездами шапке едва успел расплатиться с таксистом, как Алвис рванул на себя дверцу машины. Схватив устролога за руку, он рывком вытащил его из такси и, поспешно прыгнув на сиденье, крикнул:
- Шеф, гони!
Увидев, что преступник пытается ускользнуть, дэвы заорали, приказывая таксисту оставаться на месте, торговец жареными ракушками издал отчаянный вопль, а головорезы разразились страшными проклятиями.
- Это твои знакомые? - таксист повернул к Алвису худое, бледное лицо.
- Точно! Только встречаться с ними у меня нет никакого желания.
- Деньги есть?
Врать призрачному таксисту - себе дороже.
- Ни суворика, - признался Алвис.
Про себя он решил, что вылезет из этой машины лишь только под страхом немедленной и ужасной смерти. Все остальное будет лучше, чем встреча с теми, кого таксист назвал "его знакомыми".
Таксист бросил на него еще один взгляд. Глаза у него были холодные, словно две ледышки.
- Тогда придется расплачиваться эмоциями.
- Согласен, - быстро проговорил Алвис.
За то, чтобы оказаться как можно дальше от этого места, он сейчас был готов заплатить что угодно.
- Поехали! - проговорил таксист и выжал сцепление.
В тот момент, когда машина стала опускаться вниз, дэвы были от нее в двух шагах, а головорезы в трех.
Последнее, что увидел Алвис перед тем, как мостовая отрезала его от дневного света, было разъяренное лицо Рума, а также нож, который метнул призрачник. Куда именно этот нож попал, юноша уже не увидел, поскольку машина оказалась под землей.
Алвис подумал, что будет здорово, если нож попадет в одного из дэвов. В этом случае головорезам придется туго. Какими бы связями среди стражей порядка они ни обладали, ранение дэва им с рук не сойдет.
- Куда? - спросил таксист.