Рассчитывать на снисхождение было бессмысленно. Он рванулся отчаянно, изо всех сил, поскольку понял, что сейчас начнется самое страшное. Ему даже удалось каким-то чудом высвободить руку. Вот только убежать он не успел. Лавочник клещом вцепился ему в куртку, крутанул его по лавке, так что Алвис с размаху налетел на здоровенные весы и больно ушиб об них колено.
- Не уйдешь, змееныш, - с ненавистью пропыхтел лавочник и с размаху врезал мальчишке кулаком по спине.
Алвис перелетел через весы и рухнул на стоявшие за ними глиняные кувшины. Конечно, те разлетелись на куски.
Лавочник злобно зашипел и, метнувшись к здоровенному, стоявшему у окна ларю, выхватил из-за него увесистую дубину.
- Ну, сейчас ты за все заплатишь. Сейчас я из тебя дух выбью.
Глаза у него были красные, налитые кровью, руки тряслись, с подбородка стекала тонкая струйка слюны.
Одним прыжком лавочник оказался возле Алвиса и замахнулся дубиной, явно нацеливаясь ударить по голове. Мальчишка откатился в сторону. Дубина попала по одному из уцелевших горшков, разнеся его на кусочки. Лавочник замахнулся еще раз.
В распоряжении мальчика было узкое пространство между весами и стеной. Отступать было некуда. Алвис использовал единственную возможность спастись. Подхватив с пола обломок кувшина с округлой, удобной рукояткой, он метнулся к лавочнику и полоснул ему по лицу. Острый край обломка угодил тому точнехонько в глаз. Лавочник выронил дубину и, схватившись за лицо, отчаянно заревел.
Ужом проскочив мимо него, Алвис прыгнул к окну и высадил локтем стекло. Выпрыгивая на улицу, он успел увидеть дэва, решившего, видимо, полюбопытствовать, почему из лавки доносятся не крики избиваемого мальчишки, а вопли лавочника. Кажется, дэв ему подмигнул.
Впрочем, Алвису было на это плевать. Он спрыгнул на мостовую и, громко щелкая по ней подошвами старых, полуразвалившихся ботинок, кинулся наутек.
Кажется, пронесло, великий дух, кажется, пронесло….
Алвис открыл глаза, немного помолчал, а потом спросил:
- Ну как?
- Хорошие воспоминания, - ответил таксист. - Самое главное, очень непосредственные.
Юноша посмотрел в сторону города.
Солнце уже село. Начиналась ночь безумных предсказателей. Надо было решать, что делать дальше. Возвращаться в город или, переночевав в лесу, отправляться в путь.
- Ладно, ты расплатился, - неохотно сказал таксист. - Засчитываю твои воспоминания как плату.
На лице у него теперь появился легкий румянец.
- Я рад, - сказал юноша. - Стало быть, мы в расчете?
- Не совсем.
- Почему?
- Потому что ты расплатился только за себя. А как же твой маленький дружок, который прячется под курткой?
- Он-то тут при чем?
- Он ехал в моем такси. Поэтому он тоже должен расплатиться. Понимаешь?
- Еще бы, - сказал Алвис. - Понимаю. Только ты не учел одной вещи.
- Какой?
- Я проехал на твоем такси?
- Да.
- Я расплатился?
- Да.
- А мой маленький дружок ехал в это время на мне. Таким образом, платить за проезд он должен мне, и только мне.
- Вот так, значит?
- Угу, именно.
Таксист ненадолго задумался.
"Если этот урод сейчас не возвестит, что я с ним расплатился полностью и окончательно, - рассеянно подумал Алвис, - я его зарежу".
Очевидно, каким-то образом уловив его мысли, таксист торжественно возвестил:
- Хорошо, ты расплатился со мной полностью и окончательно.
- Давно бы так, - проворчал Алвис.
Он открыл дверцу и выбрался из такси. Проверив, плотно ли закрыты все дверцы, призрачный таксист нажал на стартер. Машина стала погружаться в землю и вскоре исчезла.
- Чтобы я еще раз поехал призрачным такси - пробормотал Алвис.
Дьюк высунул голову и сказал:
- Всегда недолюбливал призрачных таксистов. Жадность их безмерна Особенно по части эмоций.
- Откуда они берутся? - спросил Алвис - Неужели и в самом деле призраки?
Дьюк бросил на него хитрый взгляд.
- Это длинная история. Она потребует много времени. Поэтому я расскажу ее в следующий раз.
- Когда?
- Ну… например, после того, как ты меня покормишь.
Алвис бросил на него мрачный взгляд и сказал:
- Не надо.
- Что - не надо?
- Рассказывать не надо. Я и так догадался. Призрачные таксисты получаются из особо жадных дьюков.
- Что?
Дьюк обиделся и спрятался в кармашке.
Алвиса это ничуть не огорчило. Он-то знал, что его маленький товарищ долго обижаться не способен. Не пройдет и получаса, как он опять высунет голову из-под куртки и как ни в чем не бывало расскажет все, что знает о призрачных таксистах. А знал он о них наверняка немало. Дьюки совсем не зря считаются большими знатоками в мистических делах.
Алвис еще раз оглядел расстилавшуюся перед ним пустынную улицу и вытащил из кармана сигарету.
Ладно, черт с ним, есть дела поважнее, чем история возникновения призрачных таксистов. Прежде всего надо решить, останется он в городе или уйдет из него прочь.
6
Ночь безумных предсказателей начиналась.
Где-то в центре города беззвучно вознесся в небо и тотчас же опал огромный столб огня. Вслед за этим послышалось гудение множества дудок, глухие удары в барабан и заунывное пение. Правда, здесь, на окраине, пока было тихо.
Алвис вытащил из кармана еще одну сигарету и закурил.
Он понимал, что сейчас ему надо решиться на поступок, о котором он, скорее всего, почти сразу пожалеет. Но другого выхода, похоже, у него не было.
До него вдруг дошло, что он не может вернуться на дорогу. И ночь красных дьяволов придется переждать здесь, в городе, под защитой стен гостиницы.
"Только как до нее добраться? - подумал Алвис. - Тот еще вопрос".
Ночь безумных предсказателей считалась не очень опасной. Стало быть, на улицах, кроме этих самых пресловутых предсказателей, будет полно обычных горожан. И конечно, та развеселая троица, которая желает во что бы то ни стало перерезать ему горло, все еще рыскает по городу в надежде найти свою жертву. Кроме того, у головорезов наверняка целая куча помощников. Стоит кому-нибудь из них углядеть Алвиса, как его песенка будет спета.
Юноша невольно поежился. Такая перспектива не вызывала у него ни малейшего восторга.
Стало быть, нужно пробраться к гостинице так, чтобы его никто не узнал. Как это сделать?
Алвис выкинул окурок и машинально пошарил в кармане.
Все верно. Денег у него больше не было. Ни единой завалившейся за подкладку кармана монетки…
Ну да ничего, легко пришли и легко ушли. Хорошо хоть успел заплатить за гостиницу. По крайней мере, два дня в ней прожить он сможет. Вот только как быть с едой?
В центре города на несколько мгновений наступила почти полная тишина. Потом послышался жуткий замогильный голос, торжественно произносивший какие-то заклинания.
Через пару минут замогильный голос умолк, и снова наступила тишина. В небо опять вознесся огненный столб. На этот раз он опал не сразу, а некоторое время держался в воздухе, бросая на крыши домов разноцветные отсветы.
Когда столб все же исчез, раздался многоголосый вопль, вслед за которым поднялась настоящая какофония звуков.
"Ну вот, - подумал Алвис. - Теперь это будет продолжаться долго. До самого рассвета. А стало быть, пора возвращаться в гостиницу. Вот только как бы запастись едой? Неужели мне придется завтрашний день и всю эту проклятую ночь красных дьяволов сидеть в комнате голодным?"
Он вздохнул и полез в карман за новой сигаретой.
По крайней мере, если он отнесется к сигаретам экономно, их на это время хватит. А вот еды? Ну и черт с ней. Приходилось голодать и большее время. Да, приходилось.
Теперь надо было решить, каким образом он вернется в гостиницу так, чтобы его не узнал никто из головорезов и их подручных.
Вот эта задача была потруднее.
Алвис еще некоторое время ее обдумывал, а потом вдруг понял, что занимается бесполезным делом. Ничего не оставалось, как только положиться на удачу. Может быть, его не заметят. Может быть, по дороге к гостинице ему удастся каким-то образом переодеться. Может быть, ему еще раз повезет, как повезло с призрачным такси. А может быть…
Он тряхнул головой.
Снаркисты говорят, что, когда человек начинает слишком уж рассчитывать на удачу, она не выдерживает тяжести возложенной на нее ноши, идет в ближайший кабак, хорошенько напивается и начинает выкидывать такие штучки, что, воспринимая их всерьез, можно рехнуться.
Гомон голосов и гудение дудок теперь слышались не только из центра города. Еще немного, и они докатятся до окраин.
Дьюк высунул голову из-под куртки и раздраженно спросил:
- Ты собираешься тут простоять всю ночь?
- Совсем нет, - ответил Алвис.
Он выкинул окурок и уверенно двинулся в сторону гостиницы. Он шел вроде бы неторопливо, стараясь сойти за зеваку, который высунул нос из дома просто прогуляться и поглазеть на безумных предсказателей.
И в самом деле, пару кварталов ему удалось миновать без происшествий. Встречные люди смотрели на него вполне равнодушно. Никто не пытался его остановить, никто не сделал попытки завязать с ним разговор.
Мало ли странных типов шляется по улицам города в такие, как эта, ночи?
Потом началось…
Алвис как раз поравнялся с домом, чем-то похожим на храм пятнистого разрушителя основ. Может быть, дело было в его плоской крыше, в центре которой стояла скульптура торжествующего хама? Может быть, дело было в его странно искривленных колоннах, благодаря которым дом напоминал приготовившегося к нападению паука? Алвис не успел это осознать.
Из ближайшего переулка выкатилась толпа безумных предсказателей. Впереди нее топал детеныш тираннозавра со спиленными клыками. Кто-то налепил ему на живот здоровенный плакат, на котором кривыми буквами было написано: "Долой шарлатанов!".
За маленьким тираннозавриком топало с десяток девушек в белых, разрисованных странными знаками одеждах. В руках каждая из них держала по светящемуся перу птицы Рухх. Вслед за девушками шли безумные предсказатели.
Кого только среди них не было! Какие-то лысые старички в попорченных временем и молью хитонах, джентльмены с красивыми тростями в руках, увешанные связками брелков, в высоких, черных, словно душа ростовщика, цилиндрах, типусы в расшитых драконами халатах, старушки с расширенными от долгого употребления сухих мухоморов зрачками, сжимавшие в искривленных ручках посохи, увенчанные черепами маленьких птеродактилей, толстяки в смокингах, тащившие черные, небольшого размера дощечки.
Алвис даже разглядел какого-то совершенно запыхавшегося мужичка, взгромоздившего на загривок круглый столик с гнутыми ножками. Впрочем, разглядывать толпу у юноши не было времени.
Толпа уже накатывала на него, и надо было срочно что-то придумать. Алвису совсем не хотелось попадать в эту сутолоку, из которой наверняка выбраться будет нелегко.
Он метнулся к ближайшему дому и прижался к его стене спиной. Потом на него накатила толпа. Через несколько мгновений чей-то локоть заехал Алвису под ребра. Потом на него натолкнулся здоровяк с совершенно белыми, без зрачков, выпученными глазами.
- Белая мать! - орал он. - Белая мать, мы, твои сыновья, идем к тебе! Жди нас и приготовь те подарки, которыми ты нас готова одарить, будь мы даже самыми жалкими из всех живущих на земле людей!
Алвис умудрился пнуть сына белой матери в живот. Вместо того чтобы дать сдачи, тот заорал еще громче:
- Ты видишь, каким гонениям мы подвергаемся во славу твою и для твоей безграничной радости?! Мы идем к тебе, белая мать… мать… мать твою мы тоже приветствуем!
Выкрикивая последнюю фразу, здоровяк попытался пнуть Алвиса, но промахнулся. Пинок достался толстому джентльмену в вишневого цвета смокинге и невообразимо высоком цилиндре.
- Настоящие сыны Исиды, - назидательно сказал он, поворачиваясь к здоровяку, - всегда почитают одним из величайших достоинств просветленных крайнюю их чувствительность к внешнему воздействию. Согласно нашей религии мы должны на него отвечать тем же…
Коротко размахнувшись, он ударил здоровяка по голове увесистой связкой брелков. Здоровяк схватился за голову и канул в толпе.
- И вообще, настоящие сыны Исиды никогда не позволяют низменным инстинктам возобладать над туманными границами бессознательных действий, - назидательно сказал джентльмен. - Поскольку последствия такого процесса…
Чем грозят последствия такого процесса, Алвис так и не узнал. Джентльмен тоже исчез в толпе.
Юноша облегченно вздохнул. Он опасался, что вот-вот вспыхнет всеобщая потасовка. В этом случае ему тоже запросто могло достаться на орехи.
Однако радовался он рано. Толпа вынесла к нему какого-то старичка с кривым сизым носом, в потертом жилете и маленькой, с узкими полями шапчонке.
Пристроившись рядом с Алвисом, старичок бросил на него испытующий взгляд и мрачно хмыкнул.
Алвис взглянул на старичка, но тут на него едва не налетела девица в желтом кимоно, размахивавшая над головой полугнилым черепом, у которого не хватало множества зубов. Девица кричала:
- И вот тогда он, наш скромный любитель вампиров, оборотней и зомби, не понятый в своих светлых чувствах к отверженным этого мира, удалился в башню из слоновой кости и поклялся больше никогда не иметь дела со своими несправедливыми гонителями, не бывать на их сборищах и не вкушать с ними одной пищи, поскольку душа их есть яд и все произведенное ими сочится ядом более, чем клыки королевской кобры.
Алвис отпихнул девицу в сторону, да так, что она едва не уронила череп.
Старичок с сизым носом проскрипел:
- Не знает эта молодежь ни страха, ни укоров совести. И поплатятся они за это.
Алвис покачал головой. Конечно, в ночь безумных предсказателей считается хорошим тоном говорить высоким штилем, но выслушивать старческое брюзжание - это уж слишком.
А старик не унимался.
- И ведь знают же, что расплата не за горами, а все-таки творят свои гнусности. Бесстыдники.
- Дед, топал бы ты отсюда… - мрачно буркнул Алвис. - А то ведь осерчаю…
Старик бросил на него насмешливый взгляд и проговорил:
- Нет, ничего ты мне не сделаешь. И вообще, на твоем месте я бы скромненько помалкивал. Правда, это тебе не поможет. Так что ругайся, ругайся. Потом тебе это сделать уже будет трудно.
- Что ты имеешь в виду? - спросил Алвис.
- Да ничего я не имею, - промолвил старик. - Однако не ты ли тот тип, который обокрал торговца жареными ракушками? И не тебя ли ищет глава гильдии воров Рум?
- Конечно нет, - совершенно спокойно заявил Алвис. - А про какого-то Рума я вообще слышу впервые.
- Вот и врешь, - захихикал старичок. - А ты знаешь, что за твою голову назначена немалая награда?
- Дед, тебе чего надо? - спросил Алвис.
- Ничего, - снова захихикал старичок. - Только я тебя ищу уже часа два. Ты далеко не отходи. Сейчас толпа пройдет, и мы сделаем тебе опознание. Если я обознался, то с большой радостью извинюсь. Только кажется мне, что я ни в коем разе не ошибся. Вот так-то.
- Да делай хоть десять опознаний, - пробормотал Алвис.
- И сделаем, - сказал старичок.
- И делай, - промолвил Алвис.
В этот момент толпа притиснула к юноше рыцаря в ржавых латах со здоровенным плакатом в руках. На плакате был изображен замысловатый герб и написан девиз: "Расшибемся в лепешку, но будем охранять древо познания". Сделав шаг в сторону, Алвис толкнул рыцаря на старика и ринулся в толпу.
Толпа его сейчас же потащила вдоль по улице. Где-то позади придушенно орал старик-доносчик, но Алвису уже было не до него. Теперь он старался, несмотря на толчки, удержаться на ногах. Юноша знал, что, упав, подняться уже не сможет.
Кроме того, ему совсем не улыбалось таскаться всю ночь по городу с несколькими сотнями очевидных психов. Вообще, из толпы надо было выбираться как можно скорее.
Кто-то наступил ему на ногу. Потом ему едва не заехали по лбу здоровенной, окованной железом шкатулкой. Чья-то клюка больно ударила его между лопаток. Не обращая на это внимания, Алвис продирался на другую сторону улицы.
Каким-то чудом это ему удалось. Алвис даже вовремя углядел узкий, совершенно пустой переулок. Отчаянно заработав локтями, он вырвался из толпы и со всех ног кинулся в его темноту.
Отбежав пару десятков шагов, он оглянулся. Как раз в этот момент из толпы вынырнули и устремились вслед за ним два совершенно бандитской наружности парня.
- Эй, стой! - крикнул один из них.
- Фиг тебе, - пробормотал Алвис и со всех ног пустился в глубь переулка.
Больше всего он боялся, что переулок окончится тупиком. Тогда ему придется схватиться с преследователями. Причем, поскольку его нож остался валяться в скверике, драться придется голыми руками. А уж в том, что бежавшая за ним парочка вооружена, Алвис не сомневался.
Переулок вывел его на небольшую площадь, в центре которой стояло черное, похожее на надгробье пеликанских королей здание. Для чего оно служит, Алвис не знал. Впрочем, сейчас ему было не до того, чтобы разглядывать все встречные здания. Топот преследователей слышался уже довольно близко.
Окинув площадь взглядом, юноша понял, что другого выхода нет. Стало быть, он попал-таки в тупик, только тупик этот большой.
Топот преследователей звучал все громче.
Ничего не оставалось, как драться. А для этого, как минимум, надо было обзавестись хоть каким-то оружием.
Каким? Откуда его взять?
Алвис еще раз обвел взглядом выходившие на площадь фасады домов. Похоже, все эти дома были жилыми. Вряд ли, даже учитывая, что эта ночь не очень опасная, кто-то рискнет открыть ему дверь. Стало быть…
Юноша бросился к стоявшему в центре площади черному зданию. Оно-то, по крайней мере, на жилой дом не походило.
Без труда обнаружив дверь, Алвис толкнул ее. К счастью, дверь оказалась не запертой. Еще раз оглянувшись, Алвис увидел, что его преследователи уже выбежали из переулка.
Это было досадно. Они видели, как он бежал к черному зданию, и теперь обмануть их не удастся. Правда, оставалась надежда, что внутри он найдет какое-то оружие.
Алвис ринулся внутрь здания.
Это оказался какой-то храм. Внутри было довольно светло, в основном благодаря сотням сидевших на маленьких полочках каменных светлячков.
В центре храма стояла большая бронзовая статуя странного существа, с телом человека и головой кабана. В руках получеловек-полукабан держал систрум. У ног статуи горел священный зеленый огонь. Кроме этой статуи, в храме имелись и другие, но у Алвиса не было времени их рассматривать.
Он искал оружие. Два члена гильдии воров вот-вот должны были ворваться в храм. Тогда ему придется сражаться.
Чем?