- Код 3 - рабовладельческое общество типа Древнего Египта, на пол-земного шара империя, - на память заговорил Олег. - Код 4 - там что-то типа нашего века, в смысле ХХ, начала. Марат сказал, что туда часто солдат набирают. Ещё там есть какой-то Торбайский халифат. Код 2 - раннее средневековье, все со всеми воюют, государств почти нет, но люди в основном хорошие. Рабами торгуют, но не мучают и специально не издеваются. Про код 5 Марат ничего не знал… В принципе - может подойти всё, что угодно. Исходить нужно из двух вещей: это, скорей всего, один из нужных нами миров, а кто-то из нужных нам людей - скорее всего, достаточно близко.
- Внимание, - Артур присел на корточки. Олег сделал то же, не задумываясь и ничего не спрашивая, а в руку перекочевал револьвер.
Зрение снова не подвело будущего лётчика. На дороге сформировалось облако пыли. Оно приближалось неспешно и неуклонно, пока не трансформировалось в козье стадо, погоняемое двумя мальчишками лет по 8-10. По ним вряд ли можно было точно сказать, какой это мир, по их козам - тем более. Следом колыхалась двухколёсная повозка, запряжённая быком - ею управлял философского вида мужик лет 40, чернобородый, одетый так же безотносительно, как и пацаны - какая-то перепоясанная верёвкой накидка неопределённого цвета. Только на мужике были ещё сандалии. Настроение у мужика было, очевидно, неплохим, потому что он громко горланил песню, капитально перекрывавшую блеянье коз. Особых лингвистических ассоциаций песня не вызывала, но Олег и Артур слушали её внимательно, пока весь этот караван не скрылся за поворотом дороги.
- А отсюда что следует? - спросил Олег, поднимаясь. Артур с интересом спросил:
- Что?
- А вот что. Таких клопов не послали бы гнать стадо далеко. Значит, какой-то населённый пункт близко в той или в другой стороне.
- Точно, - Артур с уважением посмотрел на Олега. - Пойдём туда?
- Вариантов нет, - вздохнул Олег. - Только нужно привести себя в мало-мальское соответствие с эпохой.
То, что мальчишки сделали, было одновременно тупо и беспроигрышно. Олег стащил обувь, носки, штаны и остался в майке навыпуск, заткнув револьвер за плотную резинку спортивных трусов, а нож привесив снаружи на верёвку, сошедшую за опояску. Артур тоже разулся и стащил куртку и бриджи, а его балахон, купленный в Гарбее и бережно сохранённый после приобретения нормального барахла, был одеждой всех времён и народов.
Надёжно припрятав имущество и оружие за камнями, мальчишки спустились на дорогу. Артур оглянулся сожалеюще:
- Жалко будет всё это потерять.
- Жизнь странствующего рыцаря полна лишений, - заметил Олег, не без удовольствия ступая по тёплым камням.
- Это ты рыцарь, - буркнул Артур. - А я нормальный наёмный воин. Да и то - в будущем… Куда пойдём? За козами или в другую сторону?
- За козами, конечно, за козами, у наёмников ведь это в обычае… - насмешничал Олег. У него внезапно резко подскочило настроение. Артур посмотрел сердито, и Олег покаялся: - Извини, я что-то раздурачился. Просто кажется, что и тут всё будет хорошо.
79.
- Между прочим, - Артур покусал губу, - языка здешнего мы даже близко не знаем, ничего похожего я и не слышал. А вдруг у них тут обычай - всех иноземцев сразу под топор?
- А вдруг - за стол сажать, в баньку вести и спать укладывать? - не согласился Олег. - Будем решать проблемы по мере поступления. На крайняк - прикинемся немыми.
- Ага. И глухими… - Артур с интересом посмотрел на Олега: - Слушай, ты меня вот тоже так искал?
- Ну… нашёл же, - слегка растерялся Олег.
- Поразительно, - задумчиво подытожил Артур. И тяжело вздохнул. А потом вдруг сказал: - Слушай. А ты не задумывался, что тебе очень повезло? И нам всем - тоже?
- К чему это ты? - быстро спросил Олег.
- А к тому. Может, у твоего… оппонента есть другой оппонент - посильнее? И он нам помогает? Может, Он врал, что бога нет?
Олег честно задумался. Они уже шагали по дороге, сами того не заметив.
- Не знаю, - честно сказал Олег наконец. - Но я не верю в бога. Просто… просто, мне кажется… ну вот знаешь, римляне говорили, что тем, кто рискует - сопутствует удача. Вот и всё.
- Who dares wins,(1.) - сказал Артур. - Ну, может и так.
- Ты ведь и сам бы выбрался. По крайней мере, из рабства, - продолжал Олег.
- Да, наверное, - согласился кадет. - Я - да. А вот Олька, например…
…Всадник вырвался из-за поворота - того самого, за которым скрылись козы - тяжёлым галопом. Верхом на огромном белом коне, покрытом синей с золотом попоной, с непокрытой головой, в кожаном с нашитыми металлическими бляхами доспехе, он бешено шпорил коня (именно шпорил, на высоких жёстких на вид сапогах блестели зубчатые колёсики) и колотил его плашмя длинным мечом, который сжимал в правой руке. Проскочив рядом с мальчишками, всадник, даже не посмотрев в их сторону, помчался дальше по дороге. Следом за ним с шумом и треском вылетели ещё трое - таких же, но не с мечами, а с короткими копьями, в круглых шлемах с чёрными пышными султанами, с квадратными щитами у левого колена - и полетели следом, едва не стоптав по пути Артура.
- Гонцы, - сказал тот спокойно. Олег кивнул:
- Точно, так скачут только гонцы или… - он всмотрелся в дорогу. - Или от погони удирают, но никого не видно. Это точно не код 4, тут ХХ веком и не пахнет. И не код 2, на раннее средневековье не очень похоже. Скорей всего - 3 или 5… А хорошо на такой дороге, пыли нет…
Мальчишки зашагали дальше. Идти было жарко, но зелень радовала глаз после Оранжевых песков. Правда, вскоре захотелось пить, но, как по заказу, справа у дороги показался каменный столб, у подножья которого бил родник. Тут же лежал деревянный ковш, а сам столб украшали буквы, чем-то напоминавшие те знаки, которые писал на песке недолгий знакомец Олега Дима-Ро. Неподалёку виднелось вытоптанное место с кострищем в центре, а подальше - какое-то строение, над крышей которого вился дымок.
Мальчишки напились по очереди. Потом Артур, вытирая мокрый подбородок, сказал:
- Смотри.
Олег хотел спросить - куда. Но и сам заметил вдали поднимающиеся непонятно откуда дымы. Не костровые, нет. в пяти или шести местах валил к небу дым пожаров.
________________________________________________________________________________________________________
1. Кто рискует - побеждает. Английская пословица является одновременно девизом английского армейского спецназа SAS.
80.
- Что-то горит, - пробормотал Олег. Артур поправил:
- Что-то подожгли. Одни коз гоняют, другие дома поджигают… Круговорот вещей в природе.
- Может, просто пожар? - Олег посмотрел на близкое строение. - Пошли, заглянем?
- Стоит ли? - кадет не отрывал взгляда от дымов. - Говорить не можем, откуда взялись - непонятно…
- Нас двое, револьвер есть. Отобьёмся, если что.
- Ладно, - Артур нагнулся, подобрал из травы незамеченную Олегом дубинку - в полторы человеческих руки длиной, отполированную, с утолщением на одном конце - вечное и интернациональное оружие. - Пошли глянем.
Мальчишки зашагали по траве…
…Внешне заведение выглядело типичный таверной из голливудских исторических боевиков: массивная дверь из широких потемневших досок на металлических скрепах, вывеска над нею - квадратный щит на двух могучих цепях, на котором было намалёвано (иначе не скажешь) нечто апокалиптическое. Олегу это напомнило картинку из детской Библии - истребление младенцев или нашествие саранчи на Египет. Артур вообще смотрел на эту вывеску с лёгким опасением.
- Притон какой-то, - буркнул он хмуро. - Наверняка кошек вместо зайцев
подают.
- Ты на дискотеки собачьи крекеры покупал? - спросил Олег. Артур хмыкнул и
кивнул. - Ну так нам ли быть в печали?
И он первым вошёл под вывеску.
* * *
Внутри заведение оказалось таким же страшным, как и снаружи. Черные - то ли от времени, то ли просто от грязи и копоти - потолок и стены; похожие на них по цвету низкие столы и тяжеленные скамьи, которыми при случае нетрудно было высадить замковые ворота. Посетителей не имелось, но торчавший у очага хозяин способен был навести страх и сам по себе - лысый, безухий и кривоногий, тесаком в правой руке, он чем-то напоминал Шрека из одноимённого мультфильма. На вошедших внутрь мальчишек Шрек даже не обернулся - продолжал рубить на колоде кошку не кошку, но что-то похожее.
- Ну что, - громко объявил Олег, - мне здесь нравится. Чисто, светло и,
наверное, хорошо кормят.
Вообще-то его слова имели целью привлечь внимание хозяина - и это получилось, хотя сказанного по-русски тот, конечно, не понял. Но, по крайней мере, он обернулся и с ног до головы оглядел посетителей сумрачным взглядом. Во взгляде отчётливо читалось: "Принесла вас нелёгкая…" Однако Олега это ничуть не смутило. Улыбнувшись дебильной сияющей улыбкой голливудской кинозвезды, мальчишка заявил:
- Хозяин, нам бы ням-ням бы, буль-буль бы нам бы! - и сопроводил эту идиотскую просьбу соответствующими телодвижениями. Артур за его спиной тяжело вздохнул. Но, как не странно, хозяин понял и произнес длинную ворчливую фразу, ткнув тесаком в угловой столик. - А, понятно, вы нас обслужите сами?
- Мы же договорились быть немыми, - процедил Артур.
- Ла-адно… - Олег хлопнул его по плечу. - Пошли посидим, отдохнём, а там и поедим, глядишь.
Но хозяин не торопился устремляться на обслуживание. Он подошёл к столу, за котором расположились мальчишки, долгим взглядом по очереди оглядел
81.
того и другого, потом потёр палец о палец.
- Будем надеяться, он деньги спрашивает, - вполголоса сказал Артур. Олег достал золотую монету, щелчком по краю заставил её завертеться на столе и ловко убрал из-под самых пальцев хозяина.
"Шрек" неожиданно разинул пасть и расхохотался. Ткнул Олега в плечо и, что-то ворча, пошёл к колоде. Громко рыкнул, откуда-то ответил другой голос - и через пару минут растрёпанная и чумазая, но украшенная ожерельем из разноцветных бус девчонка поставила перед мальчишками большое блюдо. На нём были навалены куски дымящегося жареного мяса на рёбрах, длинные стебли лука-порея, стояли две миски - с тушёной капустой и коричневой жидкостью - и две большие кружки без ручек, в которых оказалось явное вино. Рядом с мясом лежали несколько круглых ломтей белого хлеба. Олег протянул монету, но девчонка помотала головой и, неожиданно захихикав, выскочила наружу.
- Да, с языком тут будет плохо, - сказал Олег. Артур добавил:
- С вилками и ложками тоже. Вино я пить не буду.
- Я тоже, запьём потом водой.
Мальчишки собирались приняться за еду, но подошедший хозяин на редкость доходчиво, хотя и при помощи жестов, потребовал монету. Покрутил в пальцах двадцатипятирублёвку, хрестоматийно покусал её, кивнул, что-то сказал, разглядывая рисунок чеканки и, когда мальчишки уже успели прикончить половину заказа, вернулся и положил на стол пять больших, чуть ли не с 210-мегабайтный лазерный диск, серебряных монеты - довольно ровные, с выпуклой чеканкой - и семь или восемь неровных медных квадратиков. Дождавшись, пока он отойдёт, Олег придвинул к себе серебряную монетку. Одна её сторона просто была покрыта бугорками, на второй по кругу шла надпись, а в неё была заключена парящая птица. На медяшках не было ничего, кроме надписей.
- Золото в цене, кажется, - сказал он Артуру, рассматривавшему другую серебряную монету.
Из-под соседнего стола рассеянной походкой вышел, задрав хвост, большой белый кот. Прошёл под столом между мальчишками, вспрыгнул на скамью, сунул нос в блюдо, взял одно из рёбер и унёс с собой обратно. Напоследок оглянулся и коротко, презрительно сказал:
- М-мя.
Ребята, переглянувшись, рассмеялись:
- Вот и настоящий хозяин. - заметил Артур. - А этот, без ушей который, так - киборг.
- Кстати - без ушей, - вспомнил Олег. - Не сам собой он их потерял, верно? Ну, одно - всяко может быть. А два - наверняка за что-то отрезали…
- Да ради бога, - Артур поболтал куском хлеба в миске с коричневой жижей. - Белый хлеб я не люблю, а маринад вкусный.
- Чеснока много, - Олег захрустел луком, потянулся. - Ноги горят.
- А у меня ничего… Ну что, дальше пойдём?
Олег, глядя в проём двери, ответил негромко:
- Нет, похоже не пойдём.
Артур поднял голову.
* * *
Вошедших было трое, но снаружи через открытый проём были видны ещё не меньше десятка человек, подходивших от дороги с лошадьми в поводу. Впрочем, на них Олег поглядел лишь мельком.
Среди вошедших один был темнокожим - не негром, и не чернокожим, а именно темнокожим, с тонкими чертами лица и узкими глазами. Двое других -
82.
бородачи пониже ростом, но мощнее; один черноволосый, второй - белокурый. Однако, все трое были похожи одним - металлическими панцырями и длинными мечами на поясах. В остальной одежде явственно читалась небрежность - плетёные из ремней вытертые сапоги, не очень-то чистые нижние рубахи и короткие кожаные штаны…
В первую секунду Олегу показалось, что они всё-таки "проскочат". Темнокожий, осмотрев помещение, вышел наружу (там уже вовсю гомонили люди и ржали кони, звякал металл…), а бородачи, подойдя к хозяину, заговорили с ним, даже не оглядываясь на мальчишек.
- Давай уйдём, - сказал Артур спокойно. - Встанем и попробуем выйти. Хуже не будет.
- Думаешь, это бандиты? - Олег занёс за спину правую (её не могли видеть вошедшие) руку и взялся за револьвер.
- Не думаю. По-моему, мы попали в войну. Это воины. И, скорее всего, не из той компании, которую мы видели на дороге.
Но в этот момент оба бородача обернулись и подошли (синхронно, как автоматы) к мальчишкам. Прорваться мимо них к дверям было вряд ли возможно - да и к чему? Снаружи те же люди…
Чернобородый что-то спросил. Олег покачал головой. Если сейчас открыть огонь - можно прорваться. На лошадей - и галопом… Чернобородый задал ещё какой-то вопрос.
- Не понимаю, - ответил Олег. Чернобородый свёл брови, что-то сказал белокурому. Тот кивнул и спросил что-то на языке, похожем на слух на финский. - Не понимаю, - ответил Олег снова.
Чернобородый почесал пальцами бороду. Пожал плечами. И, вынув меч, приблизил его к плечу Олега, уже громче сказав одно-единственное слово.
Олег скосил глаза. Меч был не блестящий и ровный, как в фильмах. Клинок во вмятинках и ямках, кромка очевидно зазубрена.
И отточена так, что казалось - к тёмному клинку приварены две полосы солнечного света.
В следующую секунду дубинка Артура ударила чернобородого снизу по запястью. Крик мужчины - не столько болезненный, сколько удивлённый - смешался со звоном упавшего на стол оружия. Вскакивая, Олег коленом перевернул стол (тяжжжёлый, зараза) - и меч белокурого глубоко завяз в крайней доске. Артур ударил второго противника палкой в плечо, но белокурый ловко развернул туловище, пропустил вдоль него палку Артура и, перехватив запястье мальчишки, с силой вывернул его. Чернобородый одной рукой схватил, нагнувшись через стол, Олега за шею - и, охнув, повалился на пол, потому что мальчишка сильно и точно ударил его снизу в нос сгибом ладони. Артур ударом ладони по щеке освободился от белокурого. Но внутрь уже лезли другие воины - с мечами в руках, ещё не понимающие, что происходит внутри, но уже готовые драться.
Олег схватился за револьвер. Артур поднял оброненный белокурым меч. До того, как начнётся драка (с закономерным финалом) оставались секунды, но…
Повелительный отрывистый голос что-то произнёс - и оружие разом опустилось. Даже бородачи, поднявшиеся с пола, отступили в стороны.
В зальчик вошёл человек.
Мужчина.
Он относился к людям, у которых трудно определить возраст. Что было совершенно точно - он не выглядел старым, хотя коротко остриженные волосы были почти полностью седыми, а на лице хватало морщин. Но серые глаза были
83.
внимательными и блестели молодо. Среднего роста, очень быстрый в движениях, вошедший напоминал чем-то породистого охотничьего пса. Впечатления особой физической мощи он не производил, нет - но зато от него буквально распространялись волны сигнала: опасен! очень опасен!! смертельно опасен!!!
Олег ощутил это сразу, ещё до того, как разглядел человека - уже просто по тому, как раздались вооружённые люди. Вообще-то это могло показаться странным и даже смешным. Мужчина был одет в серую с синей каймой тунику, потёртые сапоги из коричневой кожи под колено - и всё. На широком поясе с простой тёмной пряжкой, правда, висел длинный меч в чёрных ножнах, но и только.
В установившемся молчании он подошёл к столу, возле которого стояли мальчишки. Подошёл так близко, что Олег ощутил запах конского пота и увидел, что на левой щеке вошедшего - тонкий шрам, а ещё три (два слева и один справа, грубые, широкие) видны на руках.
Быстрый взгляд обшарил обоих с ног до головы.
- Командир, - выдохнул Артур, не опуская меча. - Может, договоримся…
- Как?.. - начал Олег. И испугался. Потому что увидел, как это человек - побледнел. Мгновенно, как будто ему в лицо выплеснули белую краску. Качнулся вперёд, схватился за стол и выдохнул:
- На каком языке?!.
- Что?.. - начал Олег, услышал невнятное восклицание Артура и только после этого сообразил, что… недоговорённый вопрос был задан по-русски! - Вы знаете русский?! - вырвалось у Олега. Стоящие вокруг воины недоумённо переглядывались, но молчали.
Человек коротко усмехнулся - как будто вытолкнул из себя кашель.
- До двенадцати лет я только на нём и говорил, - сказал он. Ещё раз смерил ничего не понимающих мальчишек потрясённым, не в пример спокойному тону, взглядом и продолжал: - Меня зовут Гришка… Григорий. Григорий Викторович Ёлохов. Хотя Григорием Викторовичем меня никто не называл никогда. Я не успел до этого дорасти. Там. На Земле.
* * *
В самом начале лета 1972 года семиклассник (на самом деле, он только перешёл в седьмой, но величал себя уже только так - для солидности) одной из калининских (Калинином тогда называлась Тверь) школ Гришка Ёлохов возвращался домой с практики. Последним, что он запомнил на Земле, было - сворачивает во двор собственного дома, хрущовки-пятиэтажки. И сразу - жара, ярко-ярко синее небо, какая-то тропинка, чужие люди, одетые, как с картинок в учебнике истории, шум, крики…
Очевидно, канал переброски иногда открывался и в те времена. Хотя и не так часто, как сейчас. Гришка не успел опомниться, не успел ничего понять, как оказался в партии рабов, которых гнали на продажу в Лодду.
Правда, тогда он знать не знал, что это Лодда и вообще не очень хорошо понимал, что с ним происходит (общая беда всех, попавших в эту ситуацию). Но зато хорошо знал, что он - двенадцатилетний Григорий Ёлохов - советский пионер. И что безвыходных положений - не бывает.
Первый раз ему здорово досталось, когда с него срывали галстук. Не затем, чтобы унизить, а просто потому, что рабу лишние тряпки не нужны. Понимая, что силой тут ничего не сделаешь, мальчишка сбежал через два дня - ухитрился вывернуться из сковывавшей всех цепи. Его догнали и избили снова…
В общем, скорее всего, до Лодды его не довели бы - да и кому нужен раб, совершивший за семь дней пути три попытки побега и упрямо не желающий
84.