И синие глаза. И - теперь видно хорошо - совсем не хрупкое сложение, не здешнее.
Горло пониже колодки задёргалось. Глаза стали огромными от мучительного напряжения, от желания что-то сказать.
Он же крашеный. Он же просто крашеный. И волосы, и кожа. А до контактных линз тут не додумались…
Олег напрягся, вспоминая фотографии из своего "досье".
И - вспомнил. И - понял, что его не подвело чутьё, толкнувшее на базар…
Артур Волков, 15 лет, кадет корпуса ВВС, чемпион города по боксу и самбо, пропал 11 июня, на десятиметровом отрезке арочного перехода между дверью подъезда и остановкой автобуса! Первый из тех, кто попал сюда!
В толпе несколько человек трясли руками, выкидывая особым образом сложенные пальцы. Торговец верещал, тыча то в одного, то в другого.
Олег оглянулся на патруль. Придётся врать им. Что врать - неизвестно. И будет это выглядеть не просто подозрительно - сверхподозрительно. И всё-таки лучше у них в руках… но как тогда продолжать поиски? А остальные тоже наверняка здесь…
Олег быстро покосился влево-вправо. В руках у торгующихся то и дело мелькали монеты - банкнот не было - ровные кружки с непонятной чеканкой, но что важно - всё больше серебряные. Золотых мало и размером они меньше олеговых пятирублёвок. Пальцы… Штуки? Десятки? Чёрт его знает, слишком привычно-быстро движутся руки, не поймёшь…
И Олег решился. Поймал взгляд мальчишки, прошептал беззвучно, но хорошо артикулируя губами: "Артур?" Отчаянные кивки - насколько позволяет колодка… Олег прикрыл на миг глаза: мол, всё будет нормально… А заодно - решаясь сам.
И стукнул кулаком по краю помоста на уровне своей груди, привлекая внимание торговца.
Ага! Тот склонился сразу. Что-то спросил на этом полунемецком языке. Олег покачал головой, показал на себя:
- Венейя.
- О, Венейя! - радушно расплылся торговец в улыбке… и Олег поймал его быстрый взгляд в сторону Артура.
Так.
А теперь - опасливый в сторону Олега. Из-за радушной улыбки, как из-за дверей. А вокруг-то все притихли, хорошо, что остальной рынок галдит вовсю…
48.
- Говоришь по-нашему? - тихо спросил Олег. Кивок. А глаза - злющие… - Ты продаёшь моего соплеменника.
- О нет, нет… - взлетели руки. Олег скривился:
- Глаза… - торговец покосился туда и сглотнул. - Сейчас я позову людей, - Олег чуть кивнул в сторону патрульных. - Что с тобой сделают?
- Забирай, - еле слышно сказал торговец, серея лицом.
- Это не всё, - покачал головой Олег. - Ещё четверо. Две девочки, два мальчика. Одна девочка маленькая, остальные примерно одного возраста.
- Не знаю, - покачал головой торговец. - Я его купил у проезжего караванщика. Думал хорошо продать втихую. Одного купил, клянусь. И не бил, это всё прежний хозяин. Можешь сам спросить у своего родича.
- Расковывай, - приказал Олег и чуть отшагнул назад.
Ловкость торговца нельзя было не оценить. Он на кого-то радостно показал в толпе, махнул охране в сторону замершего Артура и тут же начал продавать двух девочек-близняшек с таким азартом, что о предыдущем "лоте" все, кажется, забыли. А охрана расковывала Артура. Олег молился об одном - чтобы тот сейчас не начал беситься. Нет. Ещё о том, чтобы всё так гладко и сошло.
Олег тронул за рукав стоящего рядом человека - тот прислушивался к разговору Олега с торговцем, явно понимая слова:
- Я дам тебе золотой, - тихо сказал мальчишка. - Возьми этого человека и доведи вон до той улицы, - Олег показал рукой, не поднимая её высоко. Умные тёмные глаза обежали мальчишку с головы до ног, чалма качнулась.
"Иди с ним," - указал Олег Артуру глазами на своего соседа. Тот коротко перевёл дыхание и чуть кивнул. Хозяин, гад, тоже был умницей - всё сообразил и подал "покупателю" какую-то бумажку-писульку. И ещё раз наградил Олега режущим взглядом.
- Плохо кончишь, - усмехнулся Олег.
И пошёл к улице только когда Артур со своим "хозяином" преодолел половину расстояния…
… Когда Артур треснулся затылком в стену и сполз по ней в пыль, Олег не удивился и не испугался, а просто сел рядом. Ноги дрожали… Артур спрятал голову между колен, накрыл затылок руками. От него пахло потом и ещё чем-то - краской, наверное. В свете факелов Олег увидел, что спина кадета исполосована вдоль и поперёк страшными рубцами, половина которых состояла из запёкшейся крови.
- Чем тебя так? - вырвалось у Олега.
- Палкой, - коротко ответил Артур. - Чуть не забили, хорошо, что этот гад купил, он бережливый… Ты кто?
- Дед Пихто, - буркнул Олег. - Бригада пролетарского гнева. Иван-дурак. Делать мне нечего, вот - вас ищу… Остальные где?
- Борька, Олька, Саша и Геныч? - уточнил Артур. Олег поразился деловитости разговора и в то же время его дикой нелепости (сидят непонятно где двое пацанов и…) - а потом подтвердил:
- Да.
- Ольку Раванариста… ну, караванщик… себе решил оставить, - Артур поднял голову, обхватил руками плечи. - Гад… У тебя оружие есть? - он вцепился в плечо Олегу так, что тот ойкнул. - Есть оружие?! Догнать надо!!! Понимаешь, надо догнать скорей… или хаттским гезитам хотя бы сказать, они…
- А остальные? - Олег осторожно освободил плечо, подумал и положил руку ну колено Артуру. - Тихо, не бейся, я всё понимаю…
- Ни черта ты… - начал Артур, скривился, стукнулся затылком в стенку. - Ладно,
49.
я сейчас… это я от нервов… - он ещё раз стукнулся. - Борька сбегал вместе со мной, уже давно. Я не знаю, меня поймали, а его я не видел больше… мог погибнуть, тут пески кругом… Сашку дальше повезли, ещё где-то продать. А Генку продали - тут ещё есть город, я дорогу запомнил, только он совсем скис, как тряпка стал… - Артур выпрямился и посмотрел на Олега непонимающим взглядом: - Ты правда… от нас? Из России?
- Правда, - тихо сказал Олег. Артур моргнул и простонал жалобно:
- А я думал… я ду-у-ума-а-ал… что это мне… сни-и-и-и-и… - и заплакал навзрыд.
* * *
Момента похищения Артур Волков не помнил. Шёл себе под аркой - и вдруг справа в стене словно бы что-то вспыхнуло, он успел только попятиться и вскинуть руки. А пришёл в себя между четырьмя мужиками, один из которых тут же накинул ему на плечи и руки затяжную петлю на палке, как собак ловят. Впечатление такое, что его ждали… От того, что объяснить происходящее - пустыня, какой-то караван в оазисе, жара, непонятный язык, непонятные люди, непонятность самого случившегося с ним - Артур не мог, он "потерялся" и не сопротивлялся совсем, даже когда его запихивали в ящик, подвешенную между двумя верблюдами, где он почти потерял сознание от жарищи, духоты, непонимания и страха.
Зато когда его вытряхнули из ящика - Артур стесняться не стал. Он по-прежнему не понимал, что происходит, но зато понимал, что - ничего хорошего. Поскольку надеяться на помощь МЧС и лучшее будущее было явно нелепо, кадет принялся добывать лучшее будущее сам. С боксом и самбо тут явно не были знакомы, поэтому сперва всё покатилось гладко - всех четверых охранников Артур раскидал весьма качественно, добрался до висевшего за спиной у одного из них ружья и… и не смог выстрелить в остальных.
- Я не смог, понимаешь, не смог… - убито сказал Артур, ожесточённо оттирая песком краску в фонтане. - Стыдно, но… я же вроде бы военным хочу стать… а тут не смог выстрелить, понимаешь…
- Да ладно, брось, - тихо сказал Олег, подставляя ладонь под струйку воды, падавшую в естественное углубление размером с надувной бассейн. - Чего ты…
- Но если б я знал, - ожесточённо продолжал Артур. - Если б я только знал, что они за… - он пожевал губу. - Я бы не задумался…
В общем, его излупили палками, так, что встать парень не смог. Сперва кричал. Пытался терпеть сначала, но уж очень было больно, тем более, что его до этого за все пятнадцать лет жизни никто ни разу не бил "просто так", не в драке. А потом как будто превратился в набитую ватой куклу - бьют, а почти не больно, только всё, как чужое.
Более-менее пришёл в себя Артур в каком-то сарае - тоже в оазисе, но в другом. Тут содержали рабов. Его - и ещё четырёх человек - в отдельной потайной комнате, они были ценным, но в то же время опасным товаром. Не столько сами по себе, сколько из-за хаттских патрулей. Хатты захватили эти земли пять лет назад и местных давили беспощадно.
Сперва Артур не понял даже, что вокруг - тоже русские. Ему казалось, что это сон.
- А это Сашка была, - продолжал он, сунув голову под струйку. - Ромина Сашка. Она обо мне заботилась. И Олька, но та мелкая совсем… Ну всё равно, её ещё жальче. И Борька хороший пацан, смелый такой, даром что всего двенадцать лет… А вот Генка этот дерьмом оказался, только по фамилии Жуков… Это ведь из-за него мы только вдвоём сбежать смогли, мы же девчонок ни за что не
50.
бросили бы, я честное слово даю! И поймали меня из-за него… - Артур фыркнул, выругался матом. - Ш-ш-шестёрка… Тут его надо бросить, пусть его вообще где-нибудь в рудниках сгноят… Хотя такое дерьмо на рудники не попадёт, наверх ещё выбьется, скот…
- Я не могу никого бросить, - ответил Олег. Артур махнул рукой:
- Да всё я понимаю… Но он такая тварь, Олегыч, понимаешь! А ведь в клубе военно-патриотическом занимался, и вот… А тут представляешь… - Артур яростно вертанулся и застонал. - Он этому Раванариста ноги целовал. По-настоящему целовал, представляешь?! Я просто орал, когда били, не просил. И в первый раз, и потом… Борька - мелкий, понимаешь щенок совсем! - только мычал, губу себе прокусил… а этот чмырь… - Артур опять пустил по матушке и задохнулся от злости.
- Ладно, не шуми, - Олег тронул Артура за плечо и продолжал задумчиво: - Значит, девчонки поехали дальше… Давно ушёл караван?
- Позавчера вечером, - Артур снова плеснул себе в лицо водой. - Послушай… мне бы одеться… - и он потупился.
- И оденешься, и выспимся как следует, и снарядимся с утра без проблем, - Олег улыбнулся: - Ну? Ты же здорово держался.
Артур поднял голову. И просто сказал:
- Знаешь, как мне было страшно? А больше всего я боялся, что это - навсегда. Тогда бы пришлось что-то с собой делать, а мне очень хочется жить.
- И ты бы… - Олег не договорил. Артур посмотрел в сторону и мрачно сказал:
- А что - жить так всю жизнь? Мне бы ещё добраться до тех, кто всем этим заправляет…
Олег молча снял куртку и подал её Артуру:
- На. Сделаешь типа килт, никто и внимания не обратит ночью. А в случае чего скажем, что ты из этих… из хаттов, сын полка, а барахло пропил. И пошли. Отдыхать и только отдыхать!!!
* * *
Хозяин гостиницы, наверное, давно уже отвык удивляться странным посетителям. Во всяком случае он радушно покивал Олегу, смерил взглядом Артура, без единого звука принял деньги и сам проводил постояльцев на второй - жилой - этаж "Серого хорта", сообщив, что еду (скорее уже завтрак) прямо сейчас принесут в номер.
Артур раскис - чисто физически - и в номер его Олег буквально втащил, хотя тот и порывался идти сам. Комнатка была небольшая и простенькая - стол, несколько лёгких стульев, две узких кровати вдоль стен (даже скорее широкие лавки, но аккуратно застланные чистым бельём), маленькое оконце, электрический вентилятор под потолком, люстра на две лампочки, дверца в крохотную туалетную кабинку и ещё одна - в душ. На стене висели два лесных пейзажа, похожих на пейзажи из нижнего зала, только размером поменьше.
Артур тут же забрался в душ. Олег, бросив куртку на вешалку, уселся на кровать и, стаскивая ботинки, вяло подумал, что, оказывается, очень устал. От этой усталости ноги, казалось, налились свинцом, а мозги ворочались с трудом. Он даже не сразу сообразил, что всё также девушка с косой принесла еду, покачала головой и стала что-то говорить, показывая на куртку и лежащие на полу носки, пропитавшиеся потом до такой степени, что их скорее можно было назвать "стоявшими" на полу.
- Стират, стират, - с трудом выговорила наконец девушка. Олег мотнул головой, стряхивая с открытых глаз слепую пелену и улыбнулся, качая головой:
- Нет, спасибо, мы сами, - потом показал рукой на стол, куда она поставила
51.
поднос, и кивнул: - Спасибо.
Пожав плечами, девушка вышла. Почти тут же Артур высунулся из душа:
- Ушла?
- Возвращаешься к жизни? - Олег привстал, стащил пропылённые джинсы: - На, натяни пока. Я в душ, а ты садись есть…
…Вода в душевой кабинке оказалась только холодной - а точнее, тёплой. Освежиться не удалось, наоборот - заболело всё тело (отзывался жуткий переход по пустыне). Тянуло прилечь. Кое-как вытершись, мальчишка вышел в комнату, обернувшись полотенцем - и обнаружил, что Артур съел ровно половину принесённого и спит на животе в одной из кроватей, тяжело дыша. Олег пожалел запоздало, что не сказал кадету, чтобы тот ел всё (аппетита у самого не было совершенно), а потом сморщился. Теперь, когда Артур окончательно отмылся, было ещё лучше видно, как его били. И было ясно, почему он спит на животе - на такую спину не ляжешь ещё долго. Джинсы Олега аккуратно висели на спинке второй кровати.
Вяло шевелясь и чувствуя, как буквально с каждой секундой утекают силы - как будто вода из дырявого пакета - Олег бросил полотенце в изголовье кровати, выключил свет, включил вентилятор, запер ощупью дверь и, положив револьвер на придвинутый к кровати стул, упал на простыню. И уснул в ту же самую секунду, когда коснулся головой подушки…
…Серо-жёлтое тело тантора извивалось по песку в нескольких шагах за Олегом. Бегущий мальчишка задыхался, ноги вязли, он думал только об одном - чтобы это поскорее кончилось. Хотя бы тем, что тантор догонит его и перекусит пополам. Но песчаный дракон не догонял - и не отставал, отчего ужас погони становился ещё более невыносимым, убийственным… Песок позади шуршал, осыпался, затягивал ноги. Олег пытался крикнуть "мама!", но крик вяз в горле, как в трясине. Мучение сделалось непереносимым - и Олег… проснулся.
Задыхаясь, весь мокрый от пота, он сел в постели, широко открыв глаза и ничего не понимая. Кто-то рядом кричал - негромко, но страшно, даже скорей не кричал, а тяжело мычал. И это был не он, точно не он - он же проснулся… а! "Серый хорт"! Артур!
- А! - наконец прорвался у Артура настоящий крик, и Олег увидел, как тот сел в постели и дико посмотрел вокруг - наверное, так же, как сам Олег несколько секунд назад. - Я тебя… разбудил? - сипло спросил кадет, беря себя за плечи.
- Я сам себя разбудил, - сказал Олег и признался: - Кошмар видел. Я не мог крикнуть и проснулся. Мне снилась пустыня. Я там чуть не погиб.
- А мне снилось… - Артур вздохнул. - Мне снилось, что мне приснилось, как ты меня освободил, а на самом деле… - Олег даже в темноте увидел, как Артура затрясло и без насмешки сказал:
- Хорошая у нас компания. Два неврастеника.
- Я - да, - хмыкнул Артур. - А ты настоящий герой.
- Пошёл в задницу, - дружелюбно буркнул Олег, ложась на мокрые от пота простыни. Вентилятор тихо урчал, но только гонял по комнатке душный воздух.
- А я не шучу, - Артур вздохнул: - Чёрт, я бы ещё поел… Несколько дней отбросы жрал.
- Ешь, там, на столе, я не хочу, - Олег лёг удобней, пошире раскидав руки-ноги, чтобы было прохладней. - Ешь, ешь, не валяй дурака.
Он услышал, как Артур переместился за стол и неуверенно спросил:
- Правда?
- Ешь, - Олег глубоко вздохнул. - Если хочешь - я завтра отправлю тебя домой.
И снова услышал - именно услышал! - как Артур замер за столом.
52.
- А ты сам? - спросил он после короткого молчания.
- А что я? - вопросом ответил Олег. - Я это сам выбрал. Понимаешь, тебя в это втянули, а я - сам. Это разные вещи.
На этот раз Артур молчал долго. А когда заговорил - его голос был спокойным и каким-то равнодушным:
- Я вообще-то военным хочу стать. И форму уже ношу. А военный должен защищать своих. Иначе всё просто игрушки. И ещё… У тебя девчонка есть?
- Да, - Олег прикрыл глаза.
- А у меня не было. А сейчас есть Сашка. Она не знает, что я… Но я её бросить не могу. Я её всего три дня знал, а бросить не могу. И не брошу. Так что я с тобой.
- Хорошо, - Олег снова посмотрел в потолок, где неспешно вращался вентилятор. - Тогда ешь и ложись. Ещё поспим, а утром у нас чёртова туча проблем.
- Олег… - Артур зашевелился, двинул стулом. - Я хотел спросить. Ещё один вопрос. Ты кто?
- В каком смысле? - Олег запрокинул голову.
- Ну… - Артур пожал плечами - Олег увидел это притерпевшимися к темноте глазами и сообразил:
- А! Нет, я не воин добра и не спецагент ФСБ. Я просто везучий. И считаю, как ты: своих надо защищать. Даже если ты не военный. Достаточно быть просто… ну, просто человеком.
* * *
- Хатты - это типа германцев. У них промышленное общество, примерно наши 50-е годы прошлого века. И вообще они на севере живут, а здесь сейчас просто колонизация. Им сами по себе эти пустыни нафик не нужны, они лесной народ, но тут много нефти. Местные про неё не знают, у них вообще позднее средневековье само по себе. А вот другая страна - Хаттенмарк это одно, а есть ещё большая страна Венейя, славянская, представляешь?! - она где-то на северо-западе, так она на эти же земли посматривает. Тоже из-за нефти. Ну и хатты что-то вроде превентивного захвата провели…
Артур покачивался в седле, морщился и разъяснял Олегу тонкости здешней обстановки.
Мальчишки отъехали от города уже километров двадцать. Кроме двух верховых лошадей за собой вели двух заводных (Олег не поскупился), навьюченных продуктами и водой. Артур приоделся в местное, беспощадно обкромсав и переделав на скорую руку всё барахло, из-за чего выглядел оборванцем. Но отнюдь не рабом и не нищим, а скорей разбойником - за плечами у него торчала двустволка, пояс был натискан патронами. Патрульные при выезде из города долго смотрели вслед мальчишкам и переговаривались - Олег прямо спиной ощущал взгляды хаттов. Но не погнались и даже не окликнули. Не обратил на мальчишек внимания и перегнавший их моторизованный патруль - ощетиненные стволами пулемётов машины, три штуки, ушли куда-то в пески.
- Торговцев ловят, контрабандистов, разбойников, - кивнул Артур. - Нам не повезло, этот Раванариста - хитрый, гад, опытный… Ладно, - он ткнул коня пятками, - сами разберёмся.
- Охрана, говоришь, шестеро и все с ружьями… - пробормотал Олег. - Я ни разу
в жизни в человека не стрелял…
- Там девчонки, - сказал Артур. - Олегыч, ты не представляешь, что с ними могут сделать. С Олькой - этот гад сам, а с Сашкой…
- Понял, понял, - процедил Олег. - Тогда давай в галоп. Выдержишь? - Артур кивнул:
53.
- Я же не тамбовский, я деревенский, мы верхом ездили часто…
- У тебя же сзади всё… - Олег осекся. Артур сузил глаза:
- Тем лучше, злее буду.
- Галоп - полчаса, рысь - полчаса, шаг - полчаса, - проинструктировал Олег, плотнее усаживаясь в седле. - И по новой опять так же. Иначе коней загоним. Мы-то выдержим, а им капут… Да всё равно получится быстрее, чем у каравана этого, раз в пять. Если позавчера вечером ушёл - то это двое суток. Сегодня к вечеру должны нагнать… Па-шооол, хоппа!
- Хай-а! - выкрикнул Артур, подхлёстывая коня ладонью…
* * *