Если он не пройдёт эти тридцать километров до рассвета, то умрёт. Больше того - он отклонится от пути, исчезнет даже призрачная надежда дойти до Гарбея. Но если он всё-таки доберётся - он спасён. Там вода и отдых. Он наполнит фляжку, отлежится и дойдёт.
Прикрыв глаза, Олег заставил себя сосредоточиться и определить направление. Потом повернулся.
И побежал по барханам - неспешно, но быстро, покачивая корпусом и глядя прямо перед собой.
* * *
Спустя пять часов мальчишка всё ещё бежал. Почти в рассвет - во весь горизонт чуть правее направления его движения на небе белела и ширилась беспощадная полоса огня.
Казалось, человек упрямо бежит в костёр.
Олег почти не мог думать. Он понимал только, что шевелит ногами, но ему казалось, что это происходит на одном и том же месте. К частью, бежать получалось вдоль барханов - всё-таки легче.
42.
Острые рыжие щупальца метнулись навстречу бегущему - и побелели стремительно, обретая цвет вынутого из горна стального клинка.
Песнь летящего лезвия, отчётливо и бессвязно подумал Олег.
Сейчас они проткнут его. Слева выстроился поразительной красоты розово-белый город - воспоминание пустыни? Плод его собственного, Олега, воображения? Острые шпили наклонились, поплыли в молниеносно светлеющее небо, как столбы дыма над марфинскими домами зимой…
Ужасающий жар плеснул навстречу кипящей волной. Перехватило дыхание.
Олег упал.
Он не потерял сознания и, полежав не больше минуты - солнце сжигало его сквозь куртку и майку - пополз по песку, дыша широко открытым ртом. Ему не хватало воздуха, сердце проламывало грудную клетку изнутри.
Небо над нами звенит, как сталь…
Через полчаса примерно он поднялся и побежал снова. Голова моталась, как воздушный шарик на тоненькой верёвочке. Ноги подкашивались. Он знал, что в любом случае пробежит мимо оазиса - крохотного пятнышка в бескрайнем море песков…
Кому больно - тот ещё жив.
Невыразимо прекрасный мираж плыл и колебался впереди - приземистые, широко раскинувшие тонкие ветви деревья у серых камней, на которых блестел свет, а у подножья - вода. До него оставалось не больше ста метров, до этого миража.
Ноги тяжело вязли в песке. Можно ли войти в мираж? Как это будет выглядеть? Олег упал, скатился по внезапно начавшемуся склону бархана. Есть ли рай для будущих десятиклассников - и как выглядит это милое место, неужели как смесь рэйв-пати с пивбаром? Ужасно… не хочу…
Мираж был вокруг мальчишки.
Олег понял, что умер. И обрадовался тому, что это оказалось хотя бы в конце не так мучительно. И что после смерти он видит это.
Он подошёл к озерку, со дна которого во многих местах весело били фонтанчики взметаемого родничками песка. И, встав на колени, начал пить ледяную воду.
* * *
Следующим вечером Олег стоял у начала дороги, причудливой лентой серпантина спускавшейся вниз с высокого холма - прямо к серо-жёлтому шумному городу на берегу коричневой от глины реки.
* * *
Несмотря на отчётливо поздний час, базар шумел вовсю. А может быть - именно поэтому, судя по всему, днём жара тут царила непереносимая. На Олега - в его потёртой джинсе, в пыльных берцах, с револьвером и ножом на поясе и рю-кзаком за плечами - никто внимания не обращал, хотя люди вокруг были чем-то средним между индусами и классическими мусульманами. В смысле, очень смуг-лые, тонколицые, невысокие, но в полосатых балахонах и чалмах-не чалмах, но чём-то очень похожем. В узких улицах, отходивших от большущей базарной площади, тоже торговали, горели факела в держателях на стенах, часто. Гомон стоял жуткий, торговали всем на свете, попадались верблюды и ишаки… а ещё - рослые люди, загорелые, но от природы явно не смуглые, одетые в белое: куртки, широкие шорты, пробковые шлемы с высоким гребнем. Они шли всегда по трое, глядя поверх голов, увешанные разной амуницией на чёрных ремнях. И вид у них был очень хозяйский.
И у каждого от живота вперёд торчал коротким рыльцем автомат с
43.
магазином сбоку.
Одна из таких троиц прошла совсем рядом (кстати - тоже не обращая вни-мания на мальчишку, беспокойно посторонившегося было), и Олег различил на ру-каве у крайнего эмблему - бык, наклонив лобастую голову, рыл землю рогами.
Восточных базаров Олег терпеть не мог, хотя бывал на них всего один ме-сяц - два года назад они все вчетвером съездили в Анталию (и зареклись бывать за границей). Общее ощущение, оставшееся у Олега, было ощущением чего-то совершенно чужого и, пожалуй, даже враждебного. Казалось, что все эти гор-танные выкрики и жесты обращены именно к тебе и полны угрозы. Сейчас было то же ощущение - язык совершенно непонятен и неясно, торгуются вон те двое или собираются подраться.
Олег остановился наконец возле завешено грязным газовым полотнищем двери, из которой вкусно попахивало мясом и печёным тестом. Над проёмом ви-
села не слишком-то понятная вывеска с расползающимися червяками значков.
Но и так было ясно, что тут кормят. Кстати, сквозь газ доносилась ещё и му-зыка, напоминавшая музыку индийских фильмов. Олег коснулся кармана куртки - раздумчиво. Золото везде золото, но вдруг тут приказано принимать только свои монеты, а за чужие - моментом хватать, крутить руки, бить палками по почкам и вешать на площади? Не хотелось бы…
Но и сухомяткой мучиться не хотелось, и Олег протянул руку к занавеси. Од-нако, его немедленно остановили - на плечо легла рука и, обернувшись, парень с холодком увидел патруль.
Точнее, одного из патрульных - двое других торчали неподалёку и сюда да-же не смотрели. А этот - немолодой, старый даже, морщинистый, седой, но весь какой-то сухой, жилистый и совершенно не дряхлый - убрав руку, заговорил. Олег похолодел - не понимал ни словечка, хотя на слух язык неожиданно показался по-хож на английский, который Олег знал хорошо, и не по-школьному хорошо. Но сло-ва звучали то отрывистей, то длинней, то как-то гортанно, скорей уж по-немецки, и Олег покачал головой, соображая, что же теперь делать.
Однако, делать ничего не пришлось. Седой поморщился, потёр сгибом узло-ватого длинного пальца (на нём было кольцо, мощный такой братковский перстак-печатка со свернувшимся в клубок драконом, Олег разглядел хорошо) и вдруг ска-зал - старательно, как говорят люди на чужом языке:
- Ты гость в этом городе? Ты из Венейи? Сюда, - он указал на вход, куда как раз вваливалась компания в чалмах, позванивая монетами, - тебе не стоит идти. Обберут, а то и убьют. Если ты хочешь есть - иди прямо и направо, там будет "Серый хорт", это корчма… - он улыбнулся, показав отличные белые зубы, и сказал: - Я выучил ваш язык двадцать лет назад. В вашем плену. Но это были хорошие времена, уже потому, что я был молодым… - он отдал честь, приложив правую ладонь к левому плечи и повторил: - "Серый хорт".
И пошёл, махнув своим товарищам.
- Ё-моё… - прошептал Олег. Язык был абсолютно русский. Ну что ж, тем легче… Мальчишка покусал губу и скорым шагом направился в указанную сторону - окружающее начало ему казаться ещё подозрительней и опасней.
"Серый хорт" и в самом деле был недалеко. У подъезда стояли несколько машин - легких открытых автомобилей на широких больших колёсах, явно воен-ных, с какими-то значками и надписями, в полутьме не разобрать. Вход - с высо-кой лестницей - в приподнятое на мощных столбах ярко освещённое здание был призывно открыт. Изнутри слышались смех, отдельные выкрики и слаженная пес-ня, которую ревели не меньше десятка мужских глоток:
- Зу гезит маршинн,
44.
Зу гезит маршинн,
Кум зей вирт алле маршинн,
форварт! - и так без конца, как поют сильно выпи-вшие люди. Олег замялся - он никогда не боялся пьяных и, может быть, по этой причине не любил на них смотреть. Но почему-то ни этот тоже незнакомый язык, ни разухабистая песня не рождали того чувства опасности, которое возникало не-подалёку отсюда - и Олег поднялся по лестнице. Теперь он заметил над входом свисающий флаг - свет из двери переместился и осветил алое полотнище всё с тем же рисунком: роющий землю рогами бык. Ниже на вывеске пласталась в беге большая поджарая собака.
А к мальчишке уже спешил из-за низкой широкой стойки слева от входа человек - невысокий рыжий крепыш, борода которого была раздвоена и заплетена в длинные косы. Оглядев Олега совершенно без удивления, но предупредительно, он что-то спросил. Олег пожал плечами и честно ответил:
- Извините, я не понимаю по-вашему…
- А, Венейя? - без удивления спросил кособородый (или бородокосый?). - Гость? Вечер добро. Я мало знаю ваш разговор, только с виду. Мало, - он засмеялся, показывая пальцами щепотку. Смех был искренним. Очевидно, хозяин тоже был неплохим психологом, потому что немного понизил голос: - Молодой гость не сомниться. Это, - он кивнул головой в сторону шума, - маленькая гульба. С пустыни вобратились, сидят… - он покивал. - Не помешают, у нас строго. Но оружие, - он указал на пояс Олега, - следует отдать, - и сделал широкий жест в сторону шкафов за стойкой.
Олег понял, что от него требуют сдать оружие. Взялся за пояс, но потом про-сто достал нож и револьвер, передал хозяину. Тот уважительно кивнул, и Олег ос-мелился наконец спросить:
- Извините… вы принимаете золото?
Хозяин чуть наморщил лоб, но не от неудовольствия, а пытаясь разобрать-ся - Олег про себя отметил, что ему повезло с языком… А ведь "венейя" и сей-час кое-где на севере Земли называют славян… Чтобы проиллюстрировать свой вопрос, Олег достал золотую коллекционную пятирублёвку Банка России. На Зем-ле такая монетка стоила две с половиной тысячи рублей. Хозяин принял её, при-держивая другой рукой на стойке оружие, пробормотал что-то, внимательно рас-сматривая, прикинул на ладони, как на весах, потом спросил:
- Неходовая? Ваши рубли не такие.
- Это… ну, памятная, - пояснил Олег. Хозяин пожал плечами:
- Золото есть золото… - он опустил монету в карман на груди, из другого достал пачку банкнот - белых, без ярких рисунков, только с чёрными надписями, даже без цифр. Олег так и не понял, не обсчитали ли его, но оказался владельцем де-сяти таких бумаг, больших, в две ладони. Очевидно хозяин увидел его сомнение, потому что улыбнулся и сказал совсем по-доброму: - Хороший ужин - тридцать скеата, - он тронул край одной бумажки, другой, третьей. - Роскошный ужин - полста скеата. - Песняры к ужину - семьдесят скеата. Ночлег - ещё двадцать скеата. Как будем?
Олег засмеялся. Каким-то чутьём он окончательно понял, что это мужик - хороший человек, на самом деле хороший. Он подал хозяину три бумажки и доба-вил:
- Я, может, позже и ночевать приду. А сейчас просто поесть.
В небольшом чистом зале (под потолком горели электрические лампы) бы-ло почти пусто. Гуляли, оказывается, где-то за дверями, а тут сидели несколько человек, ели, кто-то разговаривал, на небольшом возвышении скучали какие-то
45.
музыканты с необычными инструментами, висели картины - красивые пейзажи, совсем не здешние: озеро в лесу, река, просто лес, высокий замок на обрыве… Хозяин усадил Олега за стол, сам немедленно исчез. Странные у них порядки, по-думал Олег, устраиваясь удобнее. По улицам ходят патрули, меня за иностранца приняли, а даже документов не спросили - вот был бы фокус… Он посмотрел од-ну бумажку-деньгу. Буквы, хотя и витые, быстрые, совершенно определённо напо-минали руны. На миг что-то такое мелькнуло… Олег, догадавшись, посмотрел бу-магу на свет, и поразился - перед глазами вспыхнуло многоцветье картины: деву-шка в броне, в крылатом шлеме, верхом на коне, с копьём в занесённой руке, мча-лась на фоне то ли восхода, то ли заката прямо над бурным морем. Металл так и отливал металлом, краски солнца, казалось, светятся. Олег повернул бумажку - картина исчезла. Да, а они тут не такие уж простачки - технология!
Неслышно и очень красиво - без пошлого повиливанья бёдрами и низких наклонов поближе к клиенту - подошла очень красивая девушка, на пару лет старше Олега, в буром с золотым расшивом лёгком платье. Без улыбки склонила голову, с которой на спину тяжело свисала мощная золотистая коса, и начала быстро и ловко расставлять с чеканного подноса еду. Поймала взгляд Олега, чуть улыбнулась углами губ и что-то сказала. Наверное, пожелала приятного аппетита.
Олег невольно проводил её взглядом. Вздохнул и начал исследовать, что ему принесли.
Центральное место занимала большая тарелка, на которой лежал здоровенный кусок мяса - в поджаристой корочке, горячий - в окружении обычнейших отварных картофелин и каких-то коричневых мокрых стеблей. К тарелке приткнулись нож и двузубая вилка. На отдельной тарелочке лежала плоская сероватая лепёшка - хлеб; Олег потыкал пальцем - странный, но мягкий, и то хорошо. В глубокой миске болталось нечто, очень похожее на грибы. На маленьком блюдце - два разрезанных пополам крутых яйца с зеленью; яйца было больше обычных четь ли не вдвое и желток имел красноватый отсвет. И наконец - большая металлическая кружка, холодная на ощупь и запотевшая, накрытая квадратной синеватой салфеткой. Олег снял салфетку, пригубил - в кружке было пиво, тягучее, сладковатое. Ну что ж…
Следующие минут десять мальчишка ел - сосредоточенно, ни о чём особо не думая. Веселье в соседнем зальчике то поднималось, то стихало - волнами. В какой-то момент даже взбурлило, но через несколько секунд двое вывели под руки третьего. Все были в форме, но без оружия и шлемов. Этот третий болтался между товарищами и что-то орал - судя по тону и отдельным полупонятным словам требовал возвращения Германии Силезии, Судетов, Эльзаса, Лотарингии и Шлезвиг-Гольштейна немедленно и с выплатой военных издержек за 1914–1918 и 1939–1945 годы. Олег напрягся, но хозяин не обманул - скандал никто затеять не пытался.
О, лёгок на помине…
- Хороший ужин? - поинтересовался бородач, вставая возле столика. Олег кивнул:
- Хороший… Если всё пойдёт плохо, то я у вас и ночевать останусь.
- Если всё плохо? - недоумённо пошевелил бородач бровью. - Я не понимаю.
- Да так, - Олег встал, - это шутка. Но ночевать, может, и правда вернусь.
- Жду, - готовно ответил тот. - Двадцать скеата…
…Базар не только не утих, но ещё больше разошёлся. От шума и гама ломило виски. Настроение упало; Олег посматривал по сторонам с отвращением и размышлял в который раз, что никакой романтики на Востоке нет и никогда не было, а есть только шум и грязь. Судя по лицам попадавшихся патрульных, они
46.
были того же мнения. Чтобы отвлечься, Олег стал раздумывать, что же это за мир и что тут происходит, но фантазии быстро увяли именно из-за обилия возможностей. Самым неприятным было то, что площадь оказалась на самом деле большущей, а в толпе мальчишка просто терялся и уже несколько раз набредал на прежние места, накручивая круги, как в дремучем лесу.
Наконец, усталый, оглушённый и уже сомневающийся, что сможет хотя бы в "Серый хорт" найти дорогу, он прислонился к стене возле оружейной лавки, где торговали кинжалами, саблями и ружьями - одно- и двуствольными курковками не больше 20 калибра на первый взгляд. Подобное оружие у Олега вызывало только презрительную усмешку, но, поскольку делать было нечего и надо было хоть как-то сориентироваться, мальчишка остался стоять, тупо рассматривая оружие. Конечно, кинжалы и сабли были неплохи, но, во-первых, Олег как-то подсознательно не любил кривые клинки, а во-вторых - уж слишком, на его взгляд, рукояти и ножны были перегружены золотом и драгоценными камнями.
И почти тут же его усталость была вознаграждена. Откуда-то слева из-за лавки появился всадник - он ехал верхом, а позади на верёвках, накинутых на шеи и прикреплённых к седлу, шли двое молодых мужчин…
…Рынок рабов находился в конце короткого переулка, открывавшегося в ещё одну - и тоже немаленькую - площадь. И тут воздух дрожал от шума и гама. Над толпой возвышались пять или шесть ярко освещённых факелами помостов. Верблюды и кони стояли вдоль стен. Верховыми на самой площади были лишь трое патрульных, глядевших по сторонам, как человек, ненароком попавший ногой в дерьмо и теперь прикидывающий, как поскорей отчиститься.
Олег передёрнулся. Да, с этих помостов продавали людей. Стояли скучающие вооружённые люди, надрывали горло продавцы, что-то выкрикивали, взмётывая руки, покупатели… Рабы сидели и стояли на помостах голые; тут продавали мужчин, там - детей, там - женщин… Подходить ближе не хотелось совсем, даже дышать стало трудновато, а воздух вдруг обрёл необычайно резкие и неприятные запахи. Олег глотнул и уставился в землю, пережидая приступ отвращения. Потом решительно поднял голову и, расталкивая толпу локтями, пошёл от помоста к помосту.
Но тут продавали только этих - арабов-индусов. Конечно, их тоже было очень жалко, а больше всего Олега поразили покорные позы, в которых сидели и стояли рабы, а так же то равнодушие, с которым они выполняли приказы продавцов и покупателей. Могло показаться, что их долго били или чем-то опоили. Олегу было легче думать именно так, потому что сам он… нет, он бы бился до смерти, дрался, кусался, орал - да что угодно делал бы, но просто так на такой помост не встал бы никогда. Продать человека - это в сто раз хуже, чем убить!!!
Олег подумал так - и испугался. А если ребят уже убили?! Именно поэтому?! Он снова посмотрел на патрульных и неожиданно понял: нет, открыто тут никто не станет продавать человека, похожего на этих людей цветом кожи, волос и глаз. Им только повод дай - и этому базару конец. Наверное, у них давно нет работорговли. И смотреть на это им так же противно, как и ему, Олегу.
Да, но ему-то как быть?! Где искать?!
Он ещё раз прошёл по площади, внимательно осматривая "товар" и ловя на себе пристальные взгляды старшего патрульного. Олег даже заметил, как тот развёл каблуки, явно готовясь пихнуть коня и прямо через толпу двинуться к непонятно что тут делающему мальчишке - но почему-то раздумал. Однако нет-нет, да и посматривал на Олега.
Ещё не хватало. Конфликтовать с властями в расчёты Олега не входило. Да
47.
и вообще контактировать - тоже. Охваченный предчувствием чего-то недоброго, Олег скользнул взглядом по тому помосту, на котором продавали детей и подростков. Там сейчас стоял закованный в колодки - на ногах одна, на руках и шее другая - коротко стриженый парень с завязанным ртом. Цепь от ошейника приковывала его к кольцу в полу, ввинченному, наверное, специально для таких случаев. Хотя это был пока единственный раб, который явно не смирился со своим положением - поводил плечами, шевелил шеей, как будто пробовал колодку на прочность… Продавец что-то голосил, тыча в товар.
Всё было, как обычно.
И всё-таки что-то было не так.
А почему многие так опасливо оглядываются на патрульных?
Сам не отдавая себе отчёта, что им движет, Олег протолкался к самому помосту. Посмотрел сверху вниз.
И увидел глядящие прямо на него - в упор, с мукой и просьбой - синие глаза. Коротко стриженые чёрные волосы. Тёмная кожа.