- Спаси, князь! Никакие мы не разбойники!.. Беглые мы… От Климоги бежали из самого Ладора… По лесам хоронились… А этот…
Досказать не успел. Свистнула в воздухе каленая стрела. И если бы не отскочил Владигор в сторону, как раз бы угодила ему в глаз - верная рука была у стрелка, должно быть, и в самом деле ходил на охоту в Заморочный лес.
- А ну уймитесь! - крикнул Владигор, обнажая меч и глядя вокруг, - уже никого не было возле амбара - схоронились и старик, и его сынки. - Отпустите пленников с наградой за труд - разойдемся миром… - Напрасно он кричал - никто не отозвался.
На свой манер истолковали сказанное - решили, трусит князь, испугался каленых стрел, - и вновь, уже в две руки, принялись стрелять. Наконечники у стрел - узкие, граненые, чтобы разом броню пробить. Верно, не только на зверей охотились лесные мужички. Но опять не поспели - перевернулся князь через голову и вмиг очутился за высоким стволом одинокой сосны. Отсюда не достать было его стрелкам, а сам он засаду их видел. Возле крыльца присел Тихоня. Братец его старший за углом сеней притаился. Владигор выхватил нож. Бить насмерть не стал - в плечо метнул. Тихоня негромко охнул и сполз на землю. Второй нож впился старшему в ногу.
На том сражение и кончилось. Заголосили бабы, заорал старик, прося пощады.
- Пощажу… - пообещал Владигор. - Но пленников своих отпустишь.
Вывел парней из амбара на двор, сам принялся сбивать с них деревянных колодки.
- Да что ж я без них делать стану - скотина вся пала, сынов ты моих покалечил, меня ведьма проклятая искусала. Сведешь работников со двора - мы к весне с голоду помрем с детьми малыми, князь.
- Как же ты помрешь, коли жатва уже закончена. У тебя, поди, зерна на три зимы припасено. А ты все воешь. Завтра на рассвете они уйдут.
- Как же, помрет он… - хмуро поддакнул один из пленников, уже немолодой, худой, как щепка. - А вот мы помрем, это точно. Зима впереди… Куда пойдем без жита?.. Разве что медвежонка поймать и ходить по деревням людям на потеху. Да уж поздно медвежат ловить, выросли с весны…
- Правду говорит. Незачем им со двора идти, - закивал старик. - Пусть остаются, я их в подклети поселю. Кормить за одним столом с домочадцами буду.
Бывшие пленники, отступая от князя, поближе к старику жались, будто был он им защитником, а князь - ворогом.
- Брешет, два дня покормит, а на третий опять одной похлебкой потчевать станет, - сказал молодой здоровяк с длинным, от брови до самого подбородка, шрамом через все лицо. От этого удара и глаз не уцелел, вытек.
"Верно, кличут его Одноглазом", - подумал Владигор.
- Да неужто никто не уйдет? - спросил князь.
Опять выходило, что ссора затеяна зря. Не надобно было за этих людей вступаться. Нравилось им голодными на старика спину гнуть - пусть бы дальше в амбаре сидели, похлебку жидкую хлебали, да хворостиной их бы хозяин по спине охаживал.
"Нет уж, надобно, по Правде и по Совести надобно…" - злился теперь Владигор не только на себя, но и на этих здоровенных восьмерых мужиков, согласных до скончания дней своих сидеть в амбаре.
- Я уйду, - сказал Одноглаз. - Прежде в Ладоре я кольчуги ковал. Мне в том мастерстве равных не было. Может, и вспомнят еще руки прежнюю работу.
- До утра погоди, - стал упрашивать его старейшина. - Куда ты на ночь глядя через лес побежишь?
- Да после тебя я никакой нечисти не боюсь, - усмехнулся Одноглаз. - Был бы нож вострый, а рука и так сильна.
Владигор отдал бывшему пленнику нож Тихони.
- Благодарствую, князь, - сказал тот, кланяясь низко, до земли. - Век не забуду твоего дара…
Старик поглядел на бывшего пленника с тоскою - пес цепной так глядит на брошенную вдалеке кость. Охота хватить зубами, а не достать. Не удержать ему Одноглаза - Владигор не позволит его и пальцем тронуть. А уйдет - некого в погоню пустить - сам стар, а сыновья, как щенята побитые, в избе лежат, Купава раны им перевязывает.
- Прощай, старик, - сказал князь, уже сидя на Лиходее. - Зимой наведаюсь, погляжу, как живешь, не терпишь ли в чем нужды…. Может, и загладишь свою вину, коли услугу мне окажешь…
- Какую? - навострил уши старик, хитро прищурил и без того узкие глаза.
- Знаешь место, где Доброд с Виремом себе надел расчищали?
- Как не знать… - засуетился старик. - Недалече будет. Я внучонка в провожатые дам…
- Не надо внучонка, - оборвал его Одноглаз. - Я дорогу туда знаю. Я и покажу…
Лаз был так узок, что поначалу казалось - в эту щель человеку ни за что не протиснуться. Смолистую ветку запалив, сунулся Владигор в нору. Хлопьями посыпалась на плечи сажа, глаза и нос запорошила. Верно, изо дня в день кто-то жег здесь костер. Ничего примечательного не было в этой норе, вот только, присмотревшись, приметил Владигор: в щели между камнями что-то блестит… Нагнулся, поднял… монета… такая же, какими кубки наполнены, которые Доброд нашел. Вынес монету на свет, стер грязь. Стал разглядывать.
Монета была золотой, с изображением лежащей женщины в странном головном уборе, одной рукой она ласково трепала по гриве льва. Надпись - теми буквами, что заклинания пишутся, - гласила: "AFRICA". Почти все монеты, найденные Добродом, были такими же. Хотя попадались меж ними и другие - серебряные, с надписями: "AEGYPTUS" и "ASIA". Владигор никогда не слышал подобных слов.
- Ну, куда дальше путь держим? - спросил Одноглаз. - Тебе, верно, в Белый замок надобно? А коли так, не по пути нам… Я в Удок пойду…
- Погоди, - остановил его Владигор. - Ты этого чародея видел, что к старику приходил и оберег оставил?
- Видал, как не видать, - кивнул Одноглаз. - Желтый он, а глаза черные и жгут насквозь.
- Что-нибудь еще особое заметил?..
- Подле него стоять живому человеку противно - будто холодом могильным на тебя веет…
- Что еще?
- Да ничего особенного… одежда на нем была черная, посох резной в руке. Глядя на него, старик начал тоже посох с собою повсюду таскать.
- Что за посох?
- Деревянный, черный. На набалдашнике козел вырезан. На шее у чародея - подвеска из черного камня тоже в виде козла, и глаза у того каменного козла горят, будто внутри огонь… Чародей, прежде чем заклятие сотворить, непременно подвески рукой касался…
- Почему ты раньше мне все это не сказывал?
- А ты не спрашивал, князь. Зачем мне с пустым разговором к тебе лезть. А коли ты сам чародей, как сказывают, то должен почуять, что мои глаза побольше других разглядели…
Владигор усмехнулся, вытащил из-за пояса кошелек и отдал все, что в нем было, Одноглазу.
- Будет воля Перуна - свидимся…
Дороги их дальше лежали розно. Одноглаз в Удок до холодов хотел добраться, а Владигор в Белый замок поспешил…
Глава 4
БЕЛЫЙ ЗАМОК
Тяжело возвращаться в дом, где детские годы прошли. Где из мальчишки несмышленого мужем взрослым сделался. Порог переступив, первым делом подумаешь: сколько же лет прошло. А следом тут же - кого из друзей потерял, кого уже никогда не увидишь. Тяжек тот счет. А сколько ран с тех пор на теле появилось - не счесть. Окажется: свет подлинный был только здесь, а там за стенами свеча восковая в темноте, а не свет…
Воздух сгустился, и возник на скале Белый замок, золотым шпилем касаясь низко летящих облаков. Тонкий мосток, как лед на только что вставшей реке, перекинулся под ноги Лиходею. Заржал верный конь, дробно застучали его копыта, и вот Владигор уже перед воротами, и Белун встречает своего ученика. Все та же белая одежда на нем, и белая борода - как снег, летящий по ветру шальной метели.
- Я ждал тебя, - сказал старик, обнимая князя. - Мне ведомы твоя печаль и твои сомнения…
И вот они сидят в большом зале Белого замка, глядя на пылающие смолистые бревна в огромном очаге, слушают, как гудит на горных склонах ветер. В серебряных чашах налито золотое солнечное вино из Аракоса. И гость, и хозяин молчат. Но при этом они разговаривают. Мысли одного открыты другому. Но тайное, то, что в самой глубине души, каждый при себе держит.
- Я спотыкаюсь, учитель, как охромевший конь. Чуть вопрос мудренее, чуть запутаннее - и я не знаю уже, где же Правда и Совесть. Со злодеем, с предателем и убийцей, чья вина доказана, а душа черна, с такими все ясно. А как с простым человеком быть, в чьей душе и добро и зло пополам? Кто малый грех совершил, а из малого вытекло большое зло? За что его карать? Или вовсе объявить, что невинен?
- Помнишь лестницу, по которой ты поднимался во время своего испытания?
- Как не помнить… Люди, вросшие в камень. Там было просто. Я не хотел причинять страдания человеку, ранил ноги, но ступал на камень. Наяву задачка труднее - есть лестница из одних людей. Живых людей. Как мне выбрать - на кого ступить… Кого избрать для страдания? Или вовсе отказаться от подъема?
- Твои вопросы говорят лишь о том, что ты норовишь ускользнуть от решения любой задачи. Может быть, ты и не хочешь искать ответа?
- Я так просто не сдаюсь, учитель… И ты знаешь это… Я… я знаю ответ… Нет, не ответ, а начало ответа…
- Каково же оно, твое начало?
- Если лестница из одних людей и некуда поставить ногу, чтобы не ступить на голову или грудь живую, то прежде, чем подниматься, надо переделать лестницу. Надо меж людей поместить камни, на которые можно опереться… Но я еще не знаю - как…
Поговорили они о Доброде и Виреме. О купцах и предателях, о Буяне, о Ждане, о старике, что держал в лесу пленников рабами бесправными. Но ни словом не перемолвились о странных находках в старой шахте, о чаше стеклянной, найденной среди прочих подарков. О монетах, об обереге в виде козлоногого… Хотел Владигор о том начать разговор, да не мог, будто уста его были запечатаны. Видно, срок не пришел…
Горы издалека кажутся синими, но лишь издалека. А самые высокие вершины сверкают ослепительной белизной, покрытые вечными льдами. Те, что пониже, чьи головы не так горды и упрямы, на самом деле серы, как серый осенний день. Вниз по склонам ползут белые потоки снегов, а им навстречу тянутся чахлые мхи и лишайники, но так и не сходятся друг с другом, застревают на полдороге. А у подножия гор, в долине, зеленеет еще не тронутая холодами трава, и деревья отсюда ведут атаку на крутые склоны, отчаянно вцепляясь корнями в камни, и корни их, как руки, повисают в воздухе, образуя причудливые сплетения, темные, таинственные пещеры, где легко укрыться нетопырю, где, возможно, прячется и странный покровитель желтолицего чародея - козлоногое существо с маленькими рожками на голове и свирелью в руках. Деревья упрямы. Они растут даже там, где не всякий человек удержится на крутизне, где путник ищет пологих тропинок, чтобы не соскользнула нога и следом прошел бы его конь. Горы… Много лет тому назад предки Владигора жили в этих местах. Старики до сих пор рассказывают о горах легенды…
Владигор карабкался наверх по крутому склону, цепляясь за стволы и корни деревьев. Земля предательски осыпалась под ногами. Каблуки скользили по опавшей листве. Зачем он лез наверх? Поначалу думал: просто так, из молодецкой удали. Потом понял - нет. Цель была. Там, наверху, среди пятен багряной и желтой листвы, проглядывали черные камни. Не скала, а строение. Башня, сложенная из древних камней. Вершина давным-давно рухнула - ее камни усеяли склон. Верно, в давние дни на башне этой зажигали костер, давая знать соплеменникам о приближении беды. Теперь от нее ничего не осталось, кроме каменного остова, - даже лестницы, по которой можно было бы подняться наверх, - сгнили деревянные, воткнутые в стены обрубки, что прежде служили ступенями. Зачем он пришел сюда? Кто позвал его? И в самом ли деле слышал он этот зов? Не почудился ли ему в осеннем ветре, блуждающем по склонам, неведомый голос? Владигор оглянулся. Невдалеке - низкая, сложенная из камня хижина, - она так мала, что вряд ли служит жилищем человеку. Даже подземельщику, и тому там не повернуться. Что же за народ обитал в этих хижинах? Владигор приблизился, склонился над полуразрушенной стеной и… отпрянул. Внутри лежали череп и кости. Неподалеку виднелась еще одна точно такая же "хижина"… И еще одна, и еще. Город мертвых. Слой почвы слишком тонок в горах, трудно здесь похоронить человека, поэтому трупы складывали в таких домиках и оставляли… Чей же покой стерегла эта башня, мертвых или живых? Владигор вернулся к ней, шагнул внутрь и заложил вход камнем. Будто запер за собою дверь. Вокруг сделалось темно - лишь над головой в неровном отверстии неслись синие, набухшие дождем осенние облака. Внизу на тропинке ржал Лиходей, призывая своего хозяина, за которым он не мог взобраться на крутизну.
В темноте вдруг проступили горящие желтым огнем меч и две перекрещенные стрелы - родовой знак ладорских князей. Владигор наклонился и поднял бронзовую пряжку - нащупал пальцами выпуклость чеканки. Герб его предков.
Он вышел наружу, на свету разглядел находку. Пряжка казалась удивительно древней. Странно, как она вообще не рассыпалась от одного прикосновения. Владигор ощутил исходящее от нее тепло, - тепло родной вещи. Возможно, она принадлежала его прапрапрадеду…
Сокровища чужого мира Владигор сложил грудой во дворе замка, принес несколько охапок хвороста, поджег их и наложил заклинание, удесятеряющее силу огня, - горели, исчезая без следа, не только роскошная стеклянная ваза, но и золотые браслеты, и кубки… Все, до последней золотой монетки, сгинуло в магическом пламени. Последним в костре исчез козлоногий лукавый божок - странный оберег, отданный ему Купавой (не хотела девка исполнять приказ, а пришлось…) Ни одной самой мелкой вещицы не осталось из тех, что разбросал, метя свой путь, странный колдун с тощей черной бородой. Налетел ветер и развеял тонкий серый пепел на все четыре стороны. Жаль… Вещи были так красивы, что у обычного человека рука не поднялась бы сделать с ними что-нибудь подобное. Князь Владигор непременно оставил бы себе все эти кубки и чаши, но Хранитель времени Владигор должен был их уничтожить.
Владигор вернулся к себе и зажег свечу. Он был совершенно измотан, но, пересиливая усталость, шагнул к полке и взял с нее книгу. Выбрал наугад - знал, что не ошибется. Переплетенный в кожу увесистый том был исписан теми же буквами, какими писали чародеи свои заклинания. Переворачивая пергаментные страницы, Владигор не вникал в смысл иноязычных слов. Текст и впрямь чем-то напоминал заклинания. На каждую беду, на каждый вопрос - свое. Неужели на все случаи жизни? Да нет же, это были вовсе не заклинания, а законы!.. "Если окажется, что вещь, относительно которой идет спор, принадлежит по квиритскому праву Авлу Агерию, то ты, судья…" "Право" - интересное слово, но какое-то чуждое здешнему лесному миру… Усталость как рукой сняло. Владигор читал, не отрываясь, и лишь перед рассветом отложил книгу. Теперь он знал, о чем попросит учителя.
Белун слушал его, хмурясь.
- Верно, тебе как правителю стоит почитать сии законы… Не грех и перенять кое-что, хотя они из другого мира. Но на временной оси этот мир лежит ранее нашего. Это былое. Перенять из былого мира не так опасно, как перенять из будущего… Будущее запретно для всех.
- Не ведаю, хочу ли я перенять, - отвечал Владигор нетерпеливо. - Многое из того, что здесь написано, мне не по нраву. Но речь сейчас даже не о том, что я должен перенять, узнать или отвергнуть. Учитель, я заметил, что книги имеют одну странность: они всегда описывают дорогу гладкой, хотя на самом деле она испещрена ямами и рытвинами, поперек лежат поваленные бурей деревья, и в дождь ее затопляет грязной водою. Я хочу видеть истинную дорогу, а не как записано в книгах. Законы на пергаменте могут быть совершенны, ибо жизнь по Правде и Совести сочинить не так уж трудно…
- Не так уж трудно? - насмешливо переспросил Белун.
- Пусть трудно… - Владигор смутился. - Но все же можно. А вот исполнить… Мне нужна реальность, а не пергамент…
Белун задумался.
- Твоя просьба трудна, мой мальчик, но мне ведомо, как ее исполнить… Завтра нас ожидает путь в Пещеру Посвященных…
Он хотел сказать еще что-то, но промолчал. Почудилось Владигору, что неясная тревога точит учителя. Знал, что спрашивать бесполезно, - если Белун в своих мыслях прячет от него эту тревогу, то и вслух никогда не заговорит о ней…
Всю ночь бушевала в горах снежная буря. Грохот камнепадов и лавин, - казалось, сами горы не устоят под напором стихии. Но к утру буря чудесным образом улеглась, будто кто-то всемогущий велел природе: "Уймись!" Вновь светило солнце. Снег на вершинах сверкал, слепя глаза. Деревья, потерявшие за прошедшую ночь большую часть листвы, стояли поникшие, уже жили не настоящим, жили ожиданием новой весны и нового цветения.
На рассвете Белун и Владигор вышли из замка. Шли молча. И вновь Владигор почуял смутную тревогу Белуна и его, хоть и скрытый, гнев. Белуну не нравилась затея ученика, но он почему-то не стал отговаривать его. Они подошли к краю скалы и остановились, ожидая, когда появится воздушный арочный мост.
"Не ходи!" - вдруг отчетливо услышал Владигор чей-то голос.
Он взглянул на Белуна. Тот стоял неподвижно, глядя прямо перед собой. Неужели он не слышал предостерегающего крика?
"Я должен исполнить задуманное, и ничто меня не остановит…" - подумал Владигор.
Перейдя через мост, они вышли на площадку и остановились перед серой отвесной скалой. Но в этот раз скала не была неприступна, - она раскрылась, и черный вход зиял, приглашая ступить внутрь. Перун ждал Хранителя времени в Пещере Посвященных.
"Не ходи…" - вновь долетело издалека и растаяло.
- Не ходи… - сказал Белун, неожиданно заступая Владигору дорогу. - Что-то подсказывает мне… - Он запнулся.
"Так это всего лишь было эхо… Эхо мыслей", - догадался Владигор, и тут же тревога его исчезла.
- Я должен… - сказал он коротко и шагнул в темноту.
Когда Владигор зажег стоящие по кругу светильники, из мрака выступила статуя Перуна. Золотой его лик был все так же недвижен, все так же падала на грудь серебряная борода и сверкала на серебряных кудрях хрустальная корона. Таинственные тени бежали по каменным плитам, испещренным загадочными письменами. Зажигая последний светильник, Владигор заметил за ним темную нишу - ни один луч не проникал туда, будто вся чернота ночи скопилась под каменным сводом. Владигор хотел передвинуть светильник, чтобы огонь озарил таинственную впадину, но Белун остерег его:
- Не освещай до срока то, что скрыто тьмою…
- Что там? Плененный темный дух? - спросил Владигор, не испытывая, однако, страха, но лишь нетерпение, которое всегда охватывало его на пороге неведомого.
- Пленник этой ниши может оказаться куда страшнее темного духа. Верь мне.
- Ради него ты привел меня сюда?
Белун не ответил и сделал ученику знак: "Жди!". Владигор взглянул на свой перстень - камень померк, он не сиял больше синим светом покоя и не мигал красным, предупреждая об опасности. И в то же время камень не умер, он… ослеп… Что это могло значить, Владигор не знал.
Неожиданно в пещере стало светлее, и Владигор увидел, что в нише лежит кристалл, внезапно засиявший удивительным светом.