Тропа вывела меня на обрывистый берег небольшой речки, через которую было не так просто перебраться. Если двигаться по прямой то до эльфов мне оставалось всего метров пятьсот, но неожиданное препятствие заставляло идти в обход. Меня также настораживало странное поведение дроу. Лес для эльфа дом родной и они передвигаются даже по бурелому, словно по тротуару, а этот отряд плелся еле-еле и то и дело останавливался на короткие привалы. Похоже, у эльфов что-то случилось и среди них есть раненые, которые тормозят их передвижение.
Мне пришлось бежать вверх по течению реки около километра, прежде чем удалось перебраться на другой берег по сломанному дереву. Ауры дроу скрылись за холмом и теперь чтобы разглядеть магические огоньки я начал обходить очередное препятствие по берегу реки. Когда мне снова удалось обнаружить эльфов, я понял, что они ведут бой с двумя десятками имперцев, окруживших позицию дроу полукольцом и прижимающих их к реке. Долго раздумывать у меня возможности не было, поэтому я быстро залез на дерево и вступил в бой, выщелкивая ближайших врагов ориентируясь только по аурам. Стрелять в дремучем лесу, целясь в ауру противника, задача довольно сложная, только каждая вторая или третья стрела находила свою цель, а остальные застревали по дороге. Однако через несколько минут у меня на счету было уже восемь покойников, но стрелы тоже закончились. Просто сидеть на дереве и смотреть, как убивают дроу, я не мог, совесть не позволяла. Поэтому, достав меч из ножен и включив защиту кольчуги, я начал обходить имперцев с тыла. Мне удалось по-тихому прирезать еще четверых имперцев, пока 'зеленые призраки' не поняли, что сами из охотников превратились в добычу, но спохватились они слишком поздно. Дроу за время боя тоже сумели подстрелить четверых противников, а двоих бросившихся наутек я быстро догнал и оглушил с помощью слабого ментального удара. Окинув поле боя магическим взглядом, и убедившись, что опасность миновала, я связал пленных и заорал во всю глотку:
- Не стреляйте, я князь Ингар! Все имперцы мертвы. Отзовитесь кто вы такие?
Через минуту из кустов крикнули в ответ:
- Покажись, чтобы тебя было видно, стрелять не будем.
Я встал на ноги и выглянул из-за ствола дерева, за которым прятался, готовый мгновенно юркнуть обратно. Через некоторое время кусты зашевелились, и из них выбрался один из воинов, которых мы с Милорном отправили на разведку. Напряжение сразу спало и я, махнув рукой, подозвал его к себе.
- 'Сиятельный', это Вы? Слава богам, а то я уже решил, что нам конец, - обрадовано, заявил эльф.
- Как тебя зовут воин? - спросил я.
- Тамилор, 'сиятельный'.
- Почему с тобой еще семеро бойцов? В твоей группе было только трое.
- Это дроу из лагеря на болоте, которых отправилась искать вторая группа. Мы нарвались на засаду 'зеленых призраков' и двоих из нас ранили. Поначалу нам удалось оторваться от погони, но раненые потеряли много крови и имперцы снова нас догнали. Призраки отрезали нам пути отхода и начали выдавливать нашу группу из леса в сторону Латра. Когда дела стали совсем плохи, нам повезло, и мы наткнулись на отряд Алдара, который искал следы Эланриль, убежавшей из лагеря. Они ненадолго отогнали имперцев и помогли нам вынести раненых. Я хотел привести воинов Алдара в наш лагерь, однако нам не удалось сбить призраков со следа, и нас прижали к реке. Во время боя имперцы ранили еще троих наших бойцов, а стрелы у нас практически кончились. Если бы имперцы подобрались поближе и пошли врукопашную, то шансов у нас не осталось совсем, но тут вы подоспели и вытащили нас с того света.
- Тамилор, радоваться будем, когда вернемся живыми в лагерь. Лучше помоги мне дотащить пленных, они должны знать, сколько еще имперцев по лесу бродит, и пойдем к раненым.
Эльф кинул головой и схватил за шкирку, связанного имперца, а я пинком поднял на ноги второго пленника. Через пару минут мы миновали кусты, за которыми прятались еще двое лучников и сдали пленных им под охрану. Затем Тамилор отвел меня к раненым, которые лежали за поваленным деревом. К счастью раны у эльфов оказались не смертельными, троим стрелы попали в ноги, а у одного бойца была пробита рука. Единственным, кому сильно не повезло, оказался Алдар, им-то я и занялся в первую очередь. Если в прошлый раз мне пришлось вытаскивать брата Эланриль практически с того света, то на этот раз ранение было не таким тяжелым, бронебойная стрела пробила кольчугу и застряла в животе Алдара. Сканирование показало, что жизненно важные органы не задеты, но зазубренный наконечник нужно было вырезать из тела, потому что протолкнуть его наружу и не повредить почки, было невозможно. Алдара ранили всего несколько минут назад, и он находился в сознании, скрипя зубами от боли. Эльф понимал, что для извлечения стрелы требуется срочная операция, но он также знал, что сделать ее никто из воинов не может и его смерть будет долгой и мучительной. Мое неожиданное появление давало Алдару надежду, и смертельная тоска ушла с лица эльфа, сменившись кривой улыбкой.
- Привет Алдар, - поздоровался я с братом Эланриль. - Опять тебя угораздило подставиться под стрелу. Вернемся в лагерь, отправлю тебя к Милорну на дрессировку, чтобы он научил еще одного раздолбая ценить свою шкуру, а то Эланриль поседеет из-за дурости своего брата.
- Ингар, ты как всегда вовремя, если тебе удастся спасти меня от смерти и в этот раз, то я должен буду тебе уже две жизни.
- С долгами потом разберемся, а сейчас будем тебе делать больно. Ты сам виноват, не будешь в следующий раз рот разевать, - сказал я Алдару и погрузил его в гипнотический сон.
Сама по себе операция была не сложной, но требовала максимальной концентрации и аккуратности. Обрезав древко стрелы у самой кольчуги, я осторожно оголил живот раненого и промыл кожу вокруг раны из своей фляги. Конечно, подобная дезинфекция не выдерживала никакой критики, и мне оставалось только надеяться на свои магические способности в заживлении ран. Остатками воды я смыл грязь со своих рук и погрузился в транс. Скальпелем мне служил тоненький луч 'Силы', которым я как лазером разрезал кожу и мышцы на животе раненого, одновременно прижигая им мелкие сосуды. Через несколько минут мне удалось вытащить наконечник стрелы из раны и приступить к ее заживлению. У меня уже имелся довольно большой опыт лечения боевых повреждений и магические методики были отработаны до автоматизма, причем на себе любимом, поэтому через полчаса рана на животе Алдара начала затягиваться и его жизни ничего не угрожало.
Лечение других раненых заняло еще около часа и если имперцы до завтрашнего утра снова не выйдут на наш след, то мы сможем не спеша двигаться в сторону лагеря. Закончив заниматься медициной, я приказал Тамилору прочесать окрестности и собрать трофеи, а сам решил приступить к допросу пленных. Имперские 'зеленые призраки' оказались крепкими ребятами, и отвечать на вопросы отказались наотрез, но 'против лома нет приема' и ментальная обработка легко сломила сопротивление воинов. Времени на тонкую работу с подсознанием пленников у меня не было, поэтому я грубо выпотрошил их память в поисках необходимых сведений, но похоже перестарался. В результате поспешного допроса мне удалось получить необходимые сведения, но к ним прилагались два живых трупа с выжженными мозгами и дикая головная боль. Воспаленный мозг буквально рвал череп на части, и я не знал, как избавиться от мучений.
- Игоряша, ты закончишь свою 'геройскую' жизнь не на поле брани, а в дурдоме! Не учит тебя дурака жизнь! Снова возомнил себя богом и полез в чужие мозги, толком не понимая, что делаешь! - пульсировала в воспаленном мозгу запоздалая умная мысль.
Спасая свою больную голову, я спустился к реке и пытался облегчить страдания, поливая голову холодной водой из фляги, но это мало помогало. В этот момент Тамилор попытался доложить о выполнении моего приказа, но я так шикнул на него, что он сразу пожалел об этом. Только к утру бессонной ночи, головная боль немного утихла, и мы, свернув лагерь, отправились в дорогу. Весь день я словно зомби шагал следом за Алдаром, толком не понимая, куда мы идем, и что происходит вокруг меня. До долины, где располагался лагерь, оставалось меньше половины дневного перехода, но сил на последний рывок у меня не осталось и нам пришлось заночевать буквально в двух шагах от цели. Все ночь мне снились какие-то кошмары, и утром я проснулся, чувствуя себя выжатым словно лимон. Единственным утешением стало отсутствие головной боли и способность адекватно мыслить.
К полудню наш отряд добраться до лагеря, где я сразу попал в заботливые руки Эланриль. Принцесса жестко пресекла все мои попытки заняться делами и заставила выпить кружку какой-то страшно горькой гадости, после чего я заснул как убитый. К вечеру мне с трудом удалось продрать слипающиеся глаза и заставить Эланриль напоить меня чем-нибудь бодрящим. Как не странно, но за время непродолжительного сна мой мозг проделал огромную работу и рассортировал сведения, выкачанные из подсознания пленных.
Оказалось что 'зеленые призраки', на которых наткнулись мои разведчики и отряд Алдара, часть разгромленного легиона имперских войск направленных Титом Флавием на помощь осажденному таргами Арису. Почти две недели назад на дороге из Латра в Арис состоялось сражение, в котором имперцы потерпели поражение и были отброшены к мосту через реку Нерей, где надеялись закрепиться, но неожиданно в тыл имперским войскам ударил отряд конных таргов. Нападение произошло настолько неожиданно, что тарги практически не встретили сопротивления и полностью вырубили охрану предмостных укреплений, а затем захватили и сам мост. Попытка имперцев вернуть назад стратегически важную переправу, была отбита таргами огнем из метателей файерболов. Имперцы не ожидали такого отпора и в панике отошли к Латру, понеся большие потери. Тарги форсировали реку на плечах бегущих легионеров, а их конные отряды рассеялась по окрестностям, сея панику и уничтожая мелкие группы беглецов.
Во время этого боя отряд 'зеленых призраков' оказался отрезанным на правом берегу реки Нерей и чтобы не погибнуть под копытами конницы, прорвался в лес, теряя бойцов и бросая раненых. До леса смогли добраться всего двадцать два бойца из пятидесяти, но и это можно было считать очень большим везением. Командир призраков, подсчитав потери, принял решение пробиваться в сторону Пельтье, но по дороге наткнулся на моих разведчиков. В скоротечном бою дроу убили двоих призраков и как назло отступили на запад, загораживая дорогу имперцам. Это обстоятельство сыграло злую шутку с моими воинами, потому что командир призраков подумал, что дроу союзники таргов и охотятся в лесу за его отрядом, а появление воинов Алдара только подтвердило эту догадку. Череда случайных совпадений привела к тому, что в лесу завязался бой не на жизнь, а насмерть, хотя ни дроу, ни призраки не собирались ввязываться в эту мясорубку.
Разложив по полочкам полученные сведения, я понял, что наступил самый подходящий момент, чтобы прорваться на соединение со вторым отрядом дроу. Похоже, имперцы стягивают все силы на оборону Латра и им не до эльфов, которые скрываются в окрестных лесах. Тарги тоже не большие любители сражений в лесу, их стихия безлесная холмистая равнина, где ордам таргов практически нет равных, и вероятность случайного столкновения с ними была невелика. Если исходить из этих соображений, то серьезных сил противника на нашем пути быть не должно и теперь главное не терять времени даром.
Еще раз, прикинув все за и против, я отправился искать Милорна, чтобы отдать приказ сворачивать лагерь и готовиться к выходу из долины. Седой эльф нашелся у себя в шалаше, где беседовал с Алдаром и принимал доклады подчиненных об обстановке в лагере. Это обстоятельство оказалось как нельзя, кстати, потому, что не пришлось собирать младших командиров на совет, разыскивая их по всей долине. Через час основные проблемы были решены и все приказы отданы, после чего лагерь загудел, словно растревоженный улей. Дроу провели в этой гостеприимной долине больше двадцати дней, и она стала для них практически родным домом, но спокойная жизнь закончилась и снова нас ждала дальняя дорога, которую не всем суждено пройти.
Глава 32.
Мы прорвались.
Провести без потерь по дремучему лесу караван из ста восьмидесяти эльфов, среди которых треть женщины и дети, очень непростая задача, однако Милорн и Алдар справлялись с нею на 'отлично'. Эланриль взяла на себя командование женской частью отряда, а также все хозяйственные и медицинские дела. Наверное, только поэтому за все время похода проблем со слабым полом у нас ни разу не возникло. Чтобы не мешаться под ногами у более опытного Милорна, я возложил на себя моральное руководство и магический контроль обстановки вдоль намеченного маршрута. Кроме непрерывной беготни по бурелому и лазания по деревьям, эти обязанности ничем меня не напрягали, а магические способности помогали быстро восстанавливать силы. Милорн поначалу навязал мне двух бойцов в качестве охраны, но дроу к концу первого дня буквально валились с ног, стараясь успеть за своим сумасшедшим командиром. На этом эксперименты с охраной закончились, и я продолжил нарезать круги по лесу в одиночку.
На наше счастье за всю дорогу не произошло ни одного боя или хотя бы мелкой стычки с имперцами. Возможно, боги сжалились над Игорем Столяровым и решили дать ему возможность оправиться от навалившихся бед и несчастий, но мне почему-то с большим трудом в это верилось. Если судить по прошлому опыту, то обычно судьба давала мне короткую передышку, подготавливая новый удар по башке, который вколачивал 'Великого Ингара' в землю по самые уши. Насколько верны мои подозрения, можно было только гадать, однако на четвертый день нашего похода разведчики встретились с конным разъездом таргов, которые были уже предупреждены о возможном появлении большого отряда дроу.
У меня словно гора свалилась с плеч, и через пару часов я уже обнимался с Марулом, который обрадовался мне как родному брату и затарахтел без передышки, не давая даже слова вставить.
- Ингар, слава богам, что я снова тебя встретил, ты даже себе не представляешь, как вовремя вы появились! Мы недавно разнесли имперцев в пух и прах и едва не ворвались в Латр. Сначала Арданай наголову разгромил легион Тита Флавия, который шел на выручку гарнизону Ариса. После сражения, полторы тысячи имперцев удирали от двухсот конных таргов, как зайцы от волка и остановились только у моста через реку Нерей. Эти придурки уже решили, что спасли свои шкуры, а тут я со своим отрядом ударил им в спину и подчистую вырубил охрану моста. На следующий день Тит Флавий приказал отбить мост обратно и бросил на нас всех легионеров, которые не успели разбежаться. Вот тогда я и вспомнил тебя добрым словом, если бы ты не зарядил мой метатель, то нас сбросили в реку одним ударом. Легионеры перли на вперед как бараны на бойню и все десять зарядов попали в цель, мясорубка была страшная. Я не знаю, сколько имперцев погибло от файерболов, а скольких они сами передавили, удирая в панике. Сотня моих бойцов едва не ворвалась в город на плечах бегущих легионеров, и мне с огромным трудом удалось их остановить. Ингар, мне кажется, что Империя окончательно развалилась, и наступают совсем другие времена! Сейчас под моей командой всего триста бойцов, а у Тита Флавия тысяч пять вместе с городским ополчением, но легионеры разбегаются, только завидев тарга. Ты представляешь, эти трусы даже нос из Латра высунуть боятся, закрыли ворота и трясутся от страха. Сейчас инициатива полностью в наших руках, но если имперцы узнают что у меня мало бойцов, то все пойдет насмарку. Метатель у меня разряжен и без него нам не удержаться, а Арданай с пехотой подойдет только через неделю. Я уже собирался отводить бойцов на правый берег реки и приготовился сжечь за собой мост, если не будет другого выхода. К счастью боги не забыли народ таргов, теперь имперцам мост у нас не отбить, а когда подойдет Арданай, мы повесим Тита Флавия прямо на воротах Латра!
На этой жизнеутверждающей фразе тарг закончил свою пламенную речь и дал мне возможность задать интересующие меня вопросы.
- Марул, я тоже очень рад нашей встрече и тому, что тарги хорошо пощипали имперцев. Я, конечно заряжу твой метатель и выделю тебе на подмогу полсотни дроу, но в моем отряде много женщин и детей которых нужно доставить в безопасное место. Прости меня за торопливость, но времени у нас мало, поэтому привози метатель для зарядки, а я подготовлю тебе полсотни бойцов в помощь.
Марул, в ответ на мое заявление, рассмеялся и ускакал со своими бойцами за метателем, мне же предстояло найти источник 'Силы' и обговорить с Милорном, кого из воинов оставить у моста. После непродолжительных дебатов мы решили, что с таргами останется Алдар и пятьдесят наиболее опытных бойцов, которые должны будут дождаться моего возвращения из лагеря на болоте. Чтобы у Алдара не было никаких колебаний в угрожающей большими потерями ситуации, я прямым текстом приказал ему, уводить бойцов в лес не подвергая их жизни опасности. Я категорически запретил ему показывать чудеса храбрости, расплачиваясь жизнями подчиненных, даже если таргам будет грозить полный разгром. Главным для меня было спасти жизни дроу, а для таргов потеря трехсот воинов Марула не является критическим ущербом. Конечно, мои указания Алдару были насквозь пропитаны цинизмом, но проза жизни диктовала свои условия, а мне было не до сантиментов.
Поиски источника магической энергии заняли примерно полчаса, и я, чтобы не терять времени даром, подкачал свою ауру, хотя она была разряжена всего на треть. Через некоторое время прискакал Марул и привез метатель, внешний вид которого производил удручающее впечатление. Первым делом мне пришлось очистить механизм метателя от пыли и грязи, и только затем заряжать камни 'Силы'. Для проверки работоспособности метателя, я спалил файерболом одинокую сосну на краю леса и, удовлетворившись результатом, отдал метатель таргам. Затем мы с Милорном представили Марулу Алдара, который будет командовать остающимся у моста отрядом дроу и обговорили порядок взаимодействия.
Для того чтобы добраться до лагеря нам требовалось еще около дня пути. Если прибавить к этому сроку двое суток на размещение женщин и детей, а также день на обратную дорогу, то я смогу вернуться к мосту только через четыре или пять дней. Этот срок моего возвращения был согласован как окончательный и мы, тепло попрощавшись с Марулом продолжили свой путь. Проводником вместо Алдара стал один из его воинов, и нам не пришлось плутать по лесу. На закате солнца разведчики, идущие в авангарде колонны, встретили дозорных, которые охраняли тайную тропу, ведущую к лагерю, и через пару часов наш отряд переправился на остров, спрятавшийся в лабиринте камышей большого заболоченного озера.