Я задумчиво повертела мобильник в руке. И что мне теперь с ним делать? Тонкая земная электроника двадцать первого века не выдержала контакта с грубым средневековым железом эххийского мира… Хотя - если бы не этот кусочек пластмассы, наконечник стрелы наверняка поцарапал бы мне грудь, и хуже того, продырявил бы мой любимый французский лифчик - кошмар! Так что спасибо тебе, привет из прошлого… Я вздохнула и разжала пальцы - мобильник булькнул в чашу водопада. Не люблю я расставаться с вещами - они ведь не люди, - а что делать? Мобильник геройски пал в бою, защищая любимую меня, и к тому же батарейка села, а у меня нет зарядника, да и с электричеством здесь напряг - я ещё не видела тут ни одной розетки (даже во дворце Окостенеллы). Ладно, спи спокойно, дорогой товарищ…
Вернувшись к костру, я обратила внимание на то, что Хрум как-то странно озирается по сторонам, и это мне сразу не понравилось.
- Вы не заметили ночью ничего особенного, леди? - спросил он. - Я ощущаю что-то непонятное…
Сердце у меня противно ёкнуло. Я вспомнила, как на развалинах постоялого двора де Ликатес просматривал прошлое (и магесса говорила о чём-то в этом роде), и мне стало очень не по себе. Если боевой маг вздумает заглянуть в прошлое, он там такое увидит… В том, что визит посланца Вам-Кир-Дыка и всё с ним связанное - это не сон, я ничуть не сомневалась: таких реальных снов не бывает. И Хрум почуял неладное, значит… Значит, надо быстренько сваливать отсюда, пока не началось, - магия просмотра прошлого, как я помню из фэнтези, привязана к месту событий.
- Я заснула в слезах (между прочим, это было чистой правдой), - буркнула я, - и спала без сновидений (я хотела добавить "эротических", но удержалась). А теперь давай-ка собираться: мне стыдно за свою слабость и я хочу как можно скорее добраться до столицы и увидеть короля (я опять-таки хотела добавить "лечу на крыльях любви", но подумала, что это будет уже чересчур - Хрум далеко не глуп, может и догадаться, что я придуриваюсь). И не приставай ко мне, пожалуйста.
Сработало - мы в темпе позавтракали, мой верный паладин затушил костёр и начал торопливо сворачиваться. Нет, всё-таки враньё в этом мире действует безотказно…
Короче, мы по-быстрому собрались (я даже не поленилась принять в этом посильное участие) и покинули нашу стоянку. Когда мы отъехали на приличное расстояние, и Водопад Слёз скрылся из глаз, я с облегчением выдохнула и начала приводить в порядок мысли.
Итак, что мы имеем? Предложение Вам-Кир-Дыка можно считать утратившим силу: глюк (если он не помер по дороге с перепугу) наверняка уже добрался до Чёрного Владыки и доложил ему о моём безобразном поведении. Остаётся первый вариант: король Шумву-шах.
Взвесим шансы - прямо скажем, они не слишком велики. Кто я такая? Самая обычная молодая девчонка, каких в этом мире тысячи (если не больше), и к тому же не обладающая магическими талантами коренной эххийки (это ясно). Насчёт моей избранности - давайте не будем заниматься самообманом, если эта избранность и есть в наличии, то она пока никак о себе не заявила. Так что отнесём эту избранность к неизвестным величинам и не будем на неё особо уповать - оставим это романтическим особям, начитавшимся фэнтези.
А теперь плюсы. Самое главное - я до сих пор жива-невредима (дырка в куртке не в счёт). Это радует. И второе, не менее важное, - у меня есть правдоподобная легенда (спасибо Окостенелле): я попаданка с примесью девицы знатного местного рода, так что в принципе я могу рассчитывать на внимание его эххийского (или всё-таки эльфийского?) величества. Дело за малым: мне надо произвести на него впечатление, и желательно неизгладимое.
Я из другого мира? Так это плюс! Правителю Полуденной стороны местные красотки за сотни лет обрыдли до изжоги, он их знает вдоль и поперёк, а тут что-то новенькое - как известно, мужики падки на новенькое (не думаю, что в этом мире мужчины принципиально иные - все они одинаковы). К тому же я жертва (то есть не жертва, а, как бы это правильнее сказать, лауреатка) Великой Случайности - это добавляет шарма (вспомним, как магесса из Ликатеса отреагировала на этот факт моей биографии). Да и на избранности моей рановато ставить крест - в конце концов, Вам-Кир-Дык не зря обратил на меня внимание. И ещё: из-за меня (и ради меня!) уже погибла целая куча эххов самой разной масти, а это кое-что значит - ради обыкновенных девчонок не сражаются и не погибают, это удел Избранных.
Так что шансы у меня всё-таки есть - остаётся выбрать правильную линию поведения. История моего якобы виртуального якобы знакомства с Шумву-шахом - версия красивая. И кстати, непроверяемая: если эххийские хакеры действительно резвятся в нашем Интернете, они наверняка не слишком афишируют свою деятельность. И я могу со спокойной совестью не узнать предмет своей страсти в лицо: кто подтвердит или опровергнет, что эти хакеры могли вывесить в нашей Сети портрет того же де Ликатеса и дурить головы бедным глупым землянкам, выдавая его за эльфийского короля? Легко!
Я покосилась на Хрума, молча скакавшего рядом, - да, на такого клюнут. Красив, гад, ничего не скажешь, - жаль всё-таки, что он оказался таким занудой.
А то, что я простая девчонка… Во-первых, не такая уж я и простая, а во-вторых - сколько таких как бы простых девчонок у нас в Питере сделали себя сами и добились всего, чего хотели? (неважно, какими способами - важен результат). Не надо пытаться прогнуть мир под себя (это мало кому удаётся) - надо подстраиваться под этот мир, играть по его правилам и находить в нём слабые места. Биться лбом в стену - дело нехитрое, но зачем это делать, если можно через эту стену перелезть или отыскать в ней калитку?
И я эту калиточку найду: у меня есть то, чего нет у обитателей этого мира. Эххи не умеют врать, а мы, земляне, делаем это легко и непринуждённо, и даже не представляем, что может быть иначе. Моя раскованность здесь не катит, значит, я буду изображать из себя скромную девушку строгих правил, искреннюю и простодушную. Правда, мой паладин (я снова покосилась на рыцаря) может мне всё испортить - жаль, что я его не зарезала. Хотя… Он ведь весь из себя такой благородный - не будет он сплетничать.
И ещё - мне надо восполнить кое-какие пробелы. Магия мне не по плечу (во всяком случае, пока) но кое-чем я могу - и должна! - овладеть. Например, оружие - дочь князя Эрма Отданона обязана уметь держать в руках меч или хотя бы кинжал. Чем я хуже Никиты или Лары Крофт? А то я вчера взяла этот кинжал так, словно собиралась пирог резать, а не горло человеку. По большому счёту, я не обманула маркиза, сказав ему, что мне типа стыдно. Мне действительно было стыдно, но не за сцену у фонтана, а за то, что я не смогла убить рыцаря. Только не делайте больших глаз, ладно? Я хочу стать правительницей, а правительница обязана быть жестокой - без этого никак. Вот вам живой пример: Окостенелла. Сама, может, она глотки и не резала (хотя - кто знает), но весь род барона Занозиллы вырезали по её приказу. И ничего - уважают, ценят, а де Ликатес так даже поклоняется. И я должна быть такой же, и тогда поклоняться будут и мне, любимой. Я вообще не слишком восприимчива к чужим бедам - всех не пережалеешь, меня бы кто пожалел, - но равнодушие - это одно, а хладнокровная жестокость - совсем другое (хотя разница между ними не такая и большая). Однако королева не должна бояться крови, иначе она не королева, а так, хрен собачий.
Придя к такому выводу, я решила, что при первой возможности попрошу де Ликатеса научить меня стрелять (я видела у него арбалет) - убивать на расстоянии всё-таки легче, не так противно. А заодно будет повод к примирению - пора восстанавливать между нами мир-дружбу, а то я скоро взвою от этой игры в молчанку. Думаете, легко женщине молчать целых три часа подряд, особенно если рядом есть потенциальный собеседник?
Возможность представилась вскоре после полудня, когда мы сделали остановку для "девочки налево, мальчики направо" и для перекуса остатками провизии - Хрум сказал, что к вечеру мы доберёмся до большого селения, где можно будет затариться по новой, а заодно и переночевать под крышей.
- Хрум, - сказала я, как только мы умяли ланч, - я хочу вспомнить то, что умела Активиа. Давай постреляем.
Я специально не сказала "хочу научиться" - девчонка-Отданонка должна была это всё уметь. Мой расчёт оказался точным: рыцарь улыбнулся, встал, пошёл к своему коню и вскоре вернулся, неся в руках небольшой изящный арбалет и упаковку со стрелами.
- Пожалуйста, леди, - сказал он, протягивая мне оружие.
Блин, красивая штучка. Полированное дерево с инкрустацией, стальная дуга, стянутая кручёной тетивой, зубчатые колёсики, сбоку ручка такая аккуратненькая и курок типа как у ружья. И не очень тяжёлая, хотя, конечно, потяжелее моей любимой сумочки, которую мне подарили. Да, если этот арбалет отнести у нас в какой-нибудь антикварный магазин, за него нехило бабла отстегнут, верняк.
- Напомни, - попросила я, повертев самострел так и сяк.
- Всё очень просто. Смотрите, - показал де Ликатес, - подцепляете тетиву - вот так, - и крутите вот эту рукоять. Попробуйте, она идёт легко.
И верно, крутить эту прибамбасину оказалось совсем нетрудно, даже силы особой не нужно. Я добросовестно крутила, пока тетива не встала на защёлку.
- А теперь, - маркиз вложил в желобок арбалета короткую стрелу с острым граненым наконечником, - вот так. Готово.
- Далеко бьёт? - деловито осведомилась я, оглядываясь по сторонам.
- Триста шагов, но прицельная дальность - шагов сто-сто пятьдесят, а с пятидесяти шагов стрела запросто пробивает кольчугу.
- Класс, - восхищённо пробормотала я.
- И он лёгкий, - добавил рыцарь. - В вашем мире старинные арбалеты были тяжелее, а в этом оружии для лука и взводящего механизма использованы лёгкие и прочные сплавы, полученные нашими магами-алхимиками. Я специально взял этот арбалет с собой: для вас, леди Активиа. Я не сомневался, что голос крови дочери самого воинственного клана эххов обязательно вас позовёт.
Но я его уже не слушала. Шагах в сорока от меня росло не очень толстое дерево; я подняла арбалет, прицелилась и, недолго думая, нажала на курок.
Ж-ж-ж-ж… Арбалет громко щёлкнул, загудела тетива, и стрела врезалась в древесный ствол - в самую его середину. Я ощутила приступ гордости за себя, любимую.
- Очень неплохо, леди. Хотите ещё?
- Спрашиваешь!
Я с наслаждением разрядила арбалет несколько раз, и все мои стрелы втыкались в дерево. Жесть! Жаль, не видать зайчика какого или птички. Или серого гоблина - рыцарь бы его подержал, а я бы пристрелила.
- Я бы хотела, - сурово промолвила я, - чтобы это было не дерево, а чёрный кобольд.
- "Чёрного кобольда" простой стрелой не взять, - рыцарь покачал головой, - для них нужна ещё и магия.
- Да, я помню, - правда, смутно, - как мы с отцом дрались с этими спецназовцами Вам-Кир-Дыка. Но их было слишком много… А потом, - я изобразила на лице трагическую скорбь, - огонь, огонь, огонь, охвативший всё моё тело…
Память у меня прекрасная - уж на что на что, а на неё я не жалуюсь. И я помнила, что Окостенелла упоминала о каких-то чёрных кобольдах, порушивших замок моего - то есть не моего, конечно, а как бы моего, - папани, помнила и о том, что"…они (Эрм и Активиа) сгорели на стенах Урта, отбивая штурм". Не надо спрашивать в лоб, - мол, сам знаю, - надо подводить тему разговора к тому, что тебя интересует, а уж собеседник всё тебе расскажет. И получилось как нельзя лучше: помнит Активиа страшную битву, хотя я даже примерно не представляю, как эти самые кобольды чёрные выглядят, и вообще: это порода или название части, типа "зелёных беретов"? И сработало - де Ликатес не преминул высказаться по этому поводу.
- Когда вы станете женой Шумву-шаха, - а вы ею станете, я в этом не сомневаюсь, - у вас будет возможность отомстить Чёрному за смерть вашего отца и за вашу собственную смерть.
- И я это сделаю, - торжественно пообещала воинственная я. - А чёрного глюка можно взять простой стрелой? (я решила развить успех).
- Глюка? Да, его можно взять простой сталью ("Ага, понятно, почему эта говорливая клякса свалила не попрощавшись"). Они непревзойдённые шпионы - быстро перемещаются, быстро меняют форму, проникают куда угодно, умеют копаться в чужом сознании. Наводят мороки - могут усыпить даже мага ("Я так и думала - уж очень крепко ты спал"). Но за эти превосходные качества - по законам симметричности магии - глюки платят слабостью своей защиты. Глюка легко убить - если, конечно, ты сумеешь его заметить, - а сами они не воины и даже не убийцы. И всё-таки они удивительно мерзкие твари, - с чувством закончил Хрум.
"Это точно" - подумала я. Ну вот, я и ещё кое-что узнала - всё-таки я молодец!
Я с удовольствием постреляла бы ещё, но надо было ехать. И мы поехали, а я взяла арбалет себе (Хрум помог мне пристроить оружие к седлу) и время от времени поглаживала его приклад, баюкая самострел, как когда-то, в очень далёком детстве, любимую куклу.
* * *
Селение было красивое.
Дома стояли раздельно, утопая в густой зелени деревьев, - получилось что-то вроде множества помещичьих усадеб, собранных вместе и поставленных неподалёку друг от друга, или дачного посёлка у нас на северном берегу Финского залива - там сейчас полно таких новорусских особняков. И речка-невеличка тут как тут, и озеро, и заходящее солнце в тон заборам и крышам - короче, полный гламур. Укреплений не видно - то ли здесь у них типа курорт, Куршавель в предгорьях, а может, тут специальная охранная магия - хрен его знает.
Дорога привела нас к центру этого как бы посёлка, к двухэтажному каменному дому с колоннами, похожему на мэрию - мне так показалось. Из-за колонн выкатился толстяк в широкополой шляпе и в прикиде с позументами. Он здорово напоминал колобок на коротких ножках, однако пыжился и напускал на себя солидность - типа чиновник с амбициями. При виде меча и змеи на щите ликатесского рыцаря этот глава местной администрации мигом подтянулся и даже вроде похудел, снял своё мышиного цвета сомбреро и поклонился.
- Безмерно рад гостям, - проблеял колобкообразный. - Чем могу служить?
- Ужином, - отрывисто бросил Хрум, - ночлегом и едой в дорогу.
Я представила себя толстяка, поданного нам на ужин, и улыбнулась. Колобок принял мою улыбку за признак добродушия (по контрасту с холодным тоном маркиза) и засиял.
- Лучше всего вам подойдёт наш странноприимный дом, - бойко доложил он. - Я вас провожу.
Я сначала не могла понять, что значит такое название, - что там, гостей принимают очень странно? - но потом сообразила, что это от слова "странники". Колобок, проворно перебирая ножками, побежал вперёд, и через пять минут мы уже подъезжали к местному отелю. Ничего, ничего - звёзды считать не будем, а так - очень даже ничего. Аккуратное каменное здание в два этажа, просторный мощёный двор за решётчатой оградой, внизу явно ресторан. Я поймала дразнящие вкусные запахи и проглотила слюну: верховые прогулки на свежем воздухе - для аппетита самое то (хотя я на аппетит и так не жалуюсь).
Приняли нас по высшему разряду - я очень бы удивилась, если бы было по-другому, - тут же предложили лучшую комнату с видом на озеро.
- …и роскошное ложе, - распинался хозяин отеля. - Вам с супругой будет…
- С двумя отдельными ложами, - перебил его де Ликатес. - Леди Активиа Отданон - невеста короля, а я охраняю её на пути в столицу.
После этих слов отзывчивость хозяина и персонала гостиницы (глава администрации, сочтя свою задачу выполненной, слинял от греха подальше) достигли наивысшего предела - меня даже начал раздражать их ненавязчивый сервис. Короче, мы разместились, отужинали и отправились баиньки.
И что интересно, соседство маркиза уже не вызывало у меня никаких особых эмоций. Женщина реагирует на мужской к ней интерес - она его чувствует, - а если этот интерес отсутствует, чего зря дёргаться? Ну, лежит на соседней койке красивый манекен, ну и что? И поэтому я вежливо пожелала Хруму спокойной ночи, разделась, улеглась и мирно уснула без ненужных телодвижений. Завтра снова вставать чуть свет, и в путь - прям как на работу.
Но продолжить моё предсвадебное путешествие с самого с ранья не срослось.
Утро было сереньким - за окнами моросило. Я не придала этому особого значения - подумаешь, у нас в Питере такая погода через день каждый день. Правда, всё то время, что я ошиваюсь в этом мире, тут всегда светило солнышко, но должны же когда-нибудь здесь идти дожди? Не сахарные, не растаем, да и дождь-то не дождь, а так, тьфу, одно название.
Однако де Ликатес хмурился и выглядел озабоченным. Когда мы с ним позавтракали - блин, надоела мне эта местная травяная заварка, мне бы кофейку! - он не спешил встать из-за стола: сидел себе, вертя в руках пустой бокал и сумрачно поглядывая на улицу, и молчал.
- Чего сидим? Кого ждём? - не выдержала я наконец. - Погода нелётная?
- Злой Дождь, - односложно ответил рыцарь. - Ехать нельзя - опасно.
- Это который всё растворяет? - Я решила блеснуть эрудицией: читала я у какого-то автора фэнтези про такой дождик, как бы из кислоты.
- Нет, магия Злого Дождя не настолько страшна. Могут заржаветь доспехи и оружие, на коже появляются язвы, заболеть можно, а главное - вспыхивают беспричинные ссоры.
"Ну уж нет, - подумала я, - испортить цвет лица, да ещё перед смотринами…".
- Этот дождь, - Хрум кивнул в сторону окна, по которому снаружи змеились тонкие извилистые струйки, - наслали колдуны Вам-Кир-Дыка, чтобы затруднить Шумву-шаху сбор ополчения. Нам лучше переждать, пока королевские маги не разгонят тучи.
- А ты чего, сам не можешь? Ты ведь маг!
- Я не всесилен, - де Ликатес пожал плечами, - как и любой маг. Придётся ждать - я не могу вами рисковать.
С этим я согласилась - рисковать любимой мной не надо ни под каким видом. Ладно, расслабимся и будем ждать: над головой не капает, и вообще это местечко уютное. И вино здесь тоже хорошее, надо бы повторить.
- Раз уж мы тут сидим, - сказала я, - закажи даме вина, мой верный паладин, а заодно и фруктов-ягод каких-нибудь тоже. Не сидеть же всухаря - скучно.
Рыцарь сделал знак халдею, а я тем временем огляделась по сторонам. Народу здесь поместится человек сто, однако сейчас зал был почти пустым - кроме нас с Хрумом в этом кафе-холле кайфовало всего несколько человек, то есть эххов. У типа стойки тусовались трое хмырей непонятной наружности - то ли дилеры какие-нибудь, то ли братки местные, - а у окна за дубовым столом хлебали пиво два плечистых мужика в коричневых кафтанах. Рожи у них были широченные, носы курносые, бороды лопатами - гномы, кто же ещё!
- Гномы, - сказал де Ликатес, словно услышав мои мысли, - копают самоцветы в старых заброшенных шахтах Восточных гор.
Я молча кивнула. Гномы налегали на еду - перед ними на столе стояло здоровенное блюдо с жареным мясом, - пили пиво из кружек размером с ведёрко и зыркали на томную красотку эльфийского вида, сидевшую за соседним с ними столиком и лениво потягивавшую вино из прозрачного бокала на тонкой ножке.