Сердечко у меня ёкнуло - если он так шустро двигается, то от него и на "феррари" не смоешься (тем более что не то что "феррари", но даже занюханного "жигулёнка" поблизости не видно). Но я шла вперёд с целеустремлённостью первопроходца - или первопроходимца? (у меня от нервов чувство юмора усиливается и даже мутирует) - назад дороги теперь уже точно нет. Однако физиономия у этого чудища лесного оказалась очень добродушной: нос картошкой, синие глаза, румянец на щеках, как у ребёнка из рекламы детского питания. Усов и бороды он не носил, а когда я подошла поближе, то увидела, что и модной небритостью его лицо не украшено. Сколько ему лет, я понять не могла, но по виду не старик и не юноша, а, как говорил легкомоторный Карлссон, "мужчина в самом расцвете сил". Это мне понравилось не очень - знаем мы таких цветущих, особенно когда они выскальзывают из-под контроля бдительных жён, - однако выражение глаз детинушки меня успокоило: в них не было ни злобы, ни оценки потенциальной добычи, ни похотливых огоньков - только искренний и добрый интерес. И за топором лесник не потянулся - хотя зачем ему топор, если он запросто сможет порвать меня на части голыми рученьками, если ему в башку вдруг такая блажь нагрянет. Дура ты, Алинка, выругала я сама себя, - чего ты трясёшься, как желе на фуршете? Так ты, девушка, далеко не уедешь, и не видать тебе этого мира у своих ног, как… как… Сравнения я придумать не успела, потому что уже подошла вплотную к этому дитю природы.
- Здравствуйте, дяденька, - преувеличенно бодро сказала я, надевая простодушную улыбочку и входя в образ нимфетки-малолетки, и только потом подумала: "А поймёт ли он меня? Вряд ли они здесь по-русски изъясняются…".
- Здравствуй, лесная гостья, - гулко пророкотал он голосом пустой железной бочки. - Ты из портала?
- Чего? - не поняла я, успев, однако, отметить, что языкового барьера между нами нет - уже плюс. - Ах, портала… "А полянка-то, блин, была непростая… Ну да, портал - это ведь что-то вроде калитки с лифтом между мирами…". Да я, собственно, так… Гуляю тут, вот… "И какого хрена я вру?! Привычка - вторая натура…".
К счастью, мой хоббит-переросток не стал уточнять детали. Он заметил мой алчный взгляд, устремлённый на костёр, и улыбнулся - широко и добродушно. В руке у него возник гранёный кинжал - я и не заметила, откуда он его вытащил, - лесник нагнулся и наколол кусок мяса, жарившегося на раскаленном плоском камне среди багряных углей ("Тефаль" об этих ребятах явно не думает). Другой рукой он взял широкую глиняную тарелку - прямо с земли, блин горелый! - положил туда мясо и подал этот бизнес-ланч мне.
- Утоли голод, лесная гостья!
Я увидела уютный чурбачок, призывно белеющий чистым светлым деревом, и не стала требовать салфетку и столовый прибор. Взяла блюдо из могучей лапы хозяина этой харчевни "Трёх гигантских пескарей" (если крыша крыта всё-таки рыбьей чешуёй) и уселась на импровизированную табуретку - нормально, как в ресторанчике типа "охотничий домик".
- Возьми, - услышала я. - Я заметил, что у тебя нет кинжала. - Лесник протянул мне короткий нож с широким лезвием - у него тут что, целый арсенал холодного оружия? - и я окончательно успокоилась - ну не будет злодей, затаивший недобрые мысли, своими руками вооружать свою жертву.
Мясо - м-м-м… В другой ситуации я предпочла бы ветчинку в вакуумной упаковке и мягкую белую булочку в полиэтилене, но здесь этот кусок с хрустящей корочкой был выше всяких похвал. И здоровенный шмат чёрного хлеба пришёлся в пандан - не кренделем же заедать первобытную пищу! Немножко непривычно было кромсать мясо без помощи вилки, но это уже несущественно - ножичек хозяйский мог поспорить остротой с "жиллетом". Я чуть не урчала, пожирая эту вкуснятину прямо с ножа, а лесник тем временем принёс мне мех. "Вино?" - подумала я и не ошиблась. А чего тут ошибаться? Это только дебилка могла подумать, что в мире фэнтези её будут угощать "пепси-колой" или "клинским", а я, как уже неоднократно упоминалось, девочка умненькая.
Вино тоже оказалось выше всяких похвал - с привкусом земляники. Градусов в нём было немного, так что мне этот алкоголь - тьфу и не заметить. "О, заодно и похмелилась…" - мелькнуло у меня в голове. Эта мысль показалась мне идиотской - не вязалась она с этим небом, рекой, степью, лесом, да и самим этим увальнем с румянцем во всю щёку. Так не пойдёт - королева я будущая или так, собачонка приблудная? А лесник сидел напротив, по другую сторону костра, и смотрел на меня как сердобольная старушка на помоечную кошку, жадно пожирающую принесённые бабулькой корюшковые головы. И эта аналогия мне тоже не понравилась.
- Благодарю почтенного хозяина за угощенье, - проворковала я, возвращая леснику нож и пустую тарелку (мех я положила рядышком - вино мне понравилось). В магических мирах надо изъясняться на местной фене - сленг моего круга тут не катит. - Дозволено ли мне будет узнать твоё имя?
- Меня зовут Причесах, - не стал запираться он. - А как зовут мою лесную гостью?
Только тут я сообразила, что, похоже, нарушила местный этикет - уселась жрать не представившись, а хозяин терпеливо ждал, пока я не сделаю это первой или не спрошу его имени. Мне-то эти реверансы пох, у нас и в койку залезают не познакомившись - на секс это как-то не влияет, - но в чужом монастыре надо соблюдать его устав (так написано в Библии). Однако тут же я подумала, что Алина - хотя мне вообще-то моё имя нравится - это слишком просто для будущей повелительницы этого мира. И я ляпнула первое, что пришло в голову:
- Меня зовут Активиа от Данон ("О, господи, реклама - смерть моя…").
Эффект был потрясным.
- Так ты из славного клана Отданонов! - с нескрываемым уважением пробасил он, и его округлившиеся глаза сделались похожими на два небольших озерца. - Это высокая честь для скромного стража Рощи Порталов!
"Угу, - хмыкнула я про себя, - знал бы ты, непричесаханный, какая высочайшая честь тебе выпала на самом деле! Ничего, придёт время - узнаешь". Однако я только кивнула в ответ величаво-снисходительно, на секунду пожалев, что одета по разгульно-походному, а не в бархатное длинное платье, плотно забронированное килограммом-другим драгоценностей. Встречают-то по одёжке (пусть даже провожают иногда без неё).
- Все жители Полуденной стороны следят за борьбой, - продолжал витийствовать Причесах, - которую ведут отважные Отданоны против полчищ злобного чародея Вам-Кир-Дыка. И великий Шумву-шах поведёт свои войска на помощь осаждённым крепостям гордых Отданонов, как только найдёт себе новую супругу, достойную воссесть рядом с ним на яшмовом троне. А чья ты дочь, прекрасная Активиа? Не князя ли…
- Стоп, дядя, - перебила я его, уловив ключевые слова "супруга" и "трон", - давай-ка перезагрузим расклад. Я немного не в курсе ваших текущих разборок. Дело в том, - быстро поправилась я, заметив недоумение в синих глазах лесника, - что этот, как его, злостный Вам-Кир-Дык пустил в ход магию массового поражения, и я как бы того, то есть местами не очень всё помню - в смысле что, где, когда. Обрисуй мне, пожалуйста, ситуацию, славный Причесах, - конспективно, в общих чертах.
Он был прост и доверчив, этот парень с фигурой громилы и лицом ребёнка - тоже мне, страж называется… Или они здесь все такие? Повесь-ка я любому гаишнику Питера на уши лапшу, что я типа дочка крутого газпромовского туза, слегка повредившаяся умом после дорожно-транспортного происшествия, - ага, так он мне и поверит! А Причесах принял мою легенду без сомнений и колебаний, и даже документов не спросил. В общем, через полчаса я уже знала всё - ну, если и не всё, то вполне достаточно, - о мире, в котором я очутилась, о его действующих лицах и о расстановке фишек.
Мир как мир - возьмите любую книжку фэнтези, там на внутренней стороне обложки карты частенько рисуют (если у автора хватило тямы не ограничивать свой авторский мир одной отдельно взятой деревней или посёлком городского типа). Один-разъединственный материк приличных размеров - Причесах сказал, что караваны пересекают его за год пути. Сколько это в километрах - не знаю, потому что не знаю, с какой скоростью шагает караван вьючных верблюдов (или на чём тут у них грузы возят?). Вокруг континента, как водится, океан с морскими чудовищами и островами, населёнными в основном малосимпатичными личностями с криминальными наклонностями. Что за горизонтом - неизвестно, ещё ни один смельчак из дальнего плавания на край земли не возвращался (ну, это как положено). Все события жизни протекают на этом материке, аккуратно разделённом на две половины - на Полуденную сторону и, соответственно, Полуночную. Полуденной стороной правит очень добрый король Шумву-шах (интересно, если он такой добрый, то куда делась его жена?), Полуночной - нехороший колдун Вам-Кир-Дык, одержимый манией власти над миром. Короче, классика.
Речка, на берегу которой стояло бунгало лесника, текла к южному побережью; степь тянулась до самых восточных гор (тех самых, которые синели вдали). За горами начинались плодородные и густонаселённые земли Полуденной стороны, а заодно и власть короля - в степи властвовало множество мелких владетелей раннефеодального пошиба, обожавших потыкать друг друга всякими острыми предметами. Лес, в который я угодила, тянулся стеной через весь материк, с севера на юг. Поначалу густой, он к западу редел и в итоге переходил в что-то типа прерии, а потом и в пустыню, хотя кое-где местные пампасы доходили до западных гор, по которым проходила граница Света и Тьмы (звучит-то как, блин горелый!), а за границей - Полуночная сторона. И между прочим, в горах этих западных и обитали лихие князья Отданоны (сколько их всего - в смысле, братьев-князей, - я не поняла, но уточнять не стала: я ведь заявила Причесаху, что страдаю только частичной потерей памяти).
И эти крутые ребята, чьей родственницей я оказалась нежданно-негаданно, пребывали в состоянии непрерывной вооружённой махаловки с не менее крутыми пацанами злого мага Вам-Кир-Дыка (специализацию которого я не уточнила ввиду нехватки времени). Взаимное мочилово шло уже лет сто с переменным успехом, но в последнее время братцам Отданонам приходилось туго: король Шумву-шах вплотную занялся своими матримониальными делами и нагло пренебрегал союзническим долгом, не оказывая пограничникам должной помощи.
- Скорей бы он снова женился, - посетовал Причесах, повествуя об этих печальных событиях, и тяжело вздохнул.
"Никуда не денется, влюбится и женится, - внутренне усмехнулась умная я. - Дай мне только добраться до столицы и попасть на этот ваш конкурс "Мисс Шумву-шахиня"!".
Беседа наша сделалась непринуждённой, чему немало поспособствовал мех с вином, к которому мы с лесником прикладывались по очереди в процессе общения. Я хотела даже предложить Причесаху выпить со мной на брудершафт, но передумала - а вдруг у них здесь нет такого обычая, или он имеет какое-то другое значение? Сапёр ошибается одни раз, и к претендентке на престол эта выражение применимо целиком и полностью. А потом я и думать об этом забыла, потому что лесник рассказал ещё кое-что интересное.
Оказывается, Роща Порталов, которую он сторожил, существовала не в единственном числе: в Поперечном Лесу их было несколько, и у каждой был свой страж. И в каждой такой роще имелись порталы, то есть дырки в измерениях, через которые в мир эххов по закону случайных чисел попадают обитатели различных смежных миров (в том числе, как показал мой собственный опыт, и с Земли). Да, забыла сказать, что жители этого мира - причём все, как бы они не выглядели, - называют себя эххами (у нас ведь тоже и негры, и китайцы, и прочие считают себя людьми).
- Вот я и подумал, - признался Причесах, когда мех стал плоским, как пустая грелка, - что ты тоже из портала. Хорошо, что я ошибся, достойная Активиа.
- А что, - спросила я, осторожно сворачивая скользкую тему, - из них, из порталов этих, может вылезти кто-то не очень приятный?
- Ещё как может! - лесник даже крякнул. - Видишь? - он указал толстенной ручищей на крышу своей хижины. - Это чешуя астральной змеи, которую я прикончил в позапрошлом году. Один, - добавил он гордо, - вот этим топором.
Да-а, если мой страж спьяну не врёт, то основания для гордости у него есть. Судя по размерам чешуек, змейка была величиной с электричку. Парень он, конечно, - я поглядела на мощные мышцы Причесаха, - здоровенный, но… Хотя… Помнится, мой дед, свихнутый на трудовых подвигах строителей коммунизма, после принятия на грудь говорил, что бригада настоящих русских рабочих - каких сейчас, ясен перец, и в помине нет, - могла за ящик водки одними ломами разобрать на металлолом танк, причём за одну смену. Но это было во времена мифические, и к тому же в России, а здесь нормальный фэнтезийный мир.
- Конечно, - Причесах будто прочёл мои мысли, - я сначала обездвижил её заклятьем, а уж потом начал пластовать. Но всё равно - я управился один!
"Угу, - подумала я, - коллеги деда тоже применяли очень своеобразные магические заклинания…", а вслух сказала: - Так ты маг? Ого…
- А чему тут удивляться? - Причесах пожал могучими плечами. - Все эххи умеют колдовать, только по-разному. С высшими магами мне не тягаться, но в своём деле… Ведь и у вас, Отданонов, своя магия - разве не так?
Я почувствовала, что наша задушевная беседа принимает нежелательный оборот - не хватало ещё, чтобы он попросил меня устроить перед ним показательное магическое шоу! - и поспешила закруглить затянувшуюся дискуссию. В конце концов, мне и в самом дел пора - не сидеть же здесь, в этой глуши, когда Шумву-шаха вовсю охмуряют конкурентки!
- Спасибо тебе, почтенный Причесах, за хлеб-соль. Мне пора.
- Вкусно было? - лесник радостно улыбнулся. - Мясо свежее, сегодняшнее.
Я насторожилась, вспомнив крупночешуйчатую змею.
- Рано утром из третьего портала выползла лярва, - продолжал Причесах с азартом охотника на привале, - мелкая, хилая, но вкусная, верно? Я её сразу заметил по гнойной ауре - у тебя, Активиа, аура шёлковая, а у лярв…
Я поняла, что мне просто необходимо громко порычать на унитаз - ну, спасибо, тебе, кормилец! - и только невероятным усилием воли мне удалось смирить мой взбунтовавшийся желудок. Нельзя было терять лицо: жареные лярвы - любимое блюдо гордых дочерей клана Отданонов, кто бы сомневался. Стервы питаются лярвами - хм, а в этом что-то есть…
К счастью, Причесах не заметил моего побледневшего лица - его что-то отвлекло. Он встал, приложил ладонь козырьком ко лбу и начал всматриваться в степь. Я тоже встала со своего чурбачка, проследила его взгляд и увидела на том берегу реки облачко пыли. Пыльная тучка понемногу приближалась к мосту, и вскоре я разглядела в ней нескольких всадников.
- Кто это? - спросила я.
- Похоже, это воины властительницы Окостенеллы, - ответил страж. - Что им здесь понадобилось? Они нечасто навещают нас, стражей Рощ Порталов.
* * *
Я в лошадях разбираюсь плохо (точнее, совсем не разбираюсь), но думаю, что кони у этих заречных ребят были хорошие - всадники мчались со скоростью гоночных мотоциклов. Таща за собой густой шлейф бурой пыли, они подскакали к мосту и резво его перемахнули - до моего слуха донёсся барабанный стук копыт по деревянному настилу. Затем лихие ковбои исчезли в лощинке, ещё минута - и они выскочили из неё, направляясь прямёхонько к дому лесника. Ой, чтой-то мне это так не нравится… И, похоже, не только мне - краем глаза я заметила, как страж Рощи Порталов неуловимо быстрым движением извлёк из колоды свой устрашающего вида топор, быстро оглядел его лезвие и мягко воткнул инструмент обратно в плаху, оставив при этом ладонь на топорище. И я потихоньку спряталась за широкой спиной Причесаха, разом позабыв про своё желудочное недомогание.
Наездники осадили своих скакунов в десяти шагах от нас - мне шибануло по ноздрям резким запахом конского пота. Их было шестеро - все крепкие мужики с холодными глазами и бесстрастными лицами тупых, но исполнительных киллеров. Вооружённых киллеров - я видела рукояти мечей, колчаны со стрелами и луки в футлярах - не помню, как эти футляры называются, - на головах у всех шестерых были конические шлемы с наносниками. Один из них был в кольчуге - надо думать, бригадир, - остальные в кожаных рубахах с нашитыми железными пластинами. Такой доспех называется куяк - про него я где-то когда-то читала и запомнила, потому что названьице больно стрёмное - кое с чем ассоциируется.
Немая сцена была непродолжительной.
- Мир твоему дому, славный Причесах, - сказал тип в кольчуге, спешился и поднял вверх открытую правую ладонь в знак мирных намерений.
- Доброй степной дороги, сотник, - спокойно ответил страж и снял руку с топора.
"Так-то лучше" - подумала я, облегчённо вздохнула и покинула надёжное убежище за спиной лесника. Но, как тут же выяснилось, расслабилась я рановато.
- Вижу, ты уже поймал ведьму, - удовлетворённо произнёс сотник, глядя на меня с нескрываемой брезгливостью. - Властительница Окостенелла послала нас за ней, заметив её появление с помощью магического зеркала. Она приказала мне доставить ведьму живой или мёртвой, так что если у тебя в доме мало еды, мы можем забрать только голову этой твари, а всё остальное оставить тебе. Вырезка и филе из неё будут не слишком хорошими, но холодец получится. - Он повторно ощупал зенками мою стройную худощавую фигурку, его бойцы мерзко расхохотались, а мне захотелось дать в рожу этому небритому солдафону в стальной будёновке и в пеньюаре из железного кружева - я тут же дала себе страшную клятву, что повешу его, как только стану королевой.
Однако Причесах оказался на высоте, невзирая на явное неравенство сил, - и почему такие парни не водятся в моем мире?
- Она не ведьма, - невозмутимо сказал он, снова кладя руку на топорище - как бы ненароком. - Её зовут Активиа Отданон - она дочь одного из горских князей.
- Э-э-э… - на квадратном лице сотника отразились обуревавшие его сомнения. Он, похоже, очень неплохо знал, кто такие Отданоны, и так же хорошо знал, на что способен страж Рощи Порталов - в эту секунду я уже ничуть не сомневалась в том, что Причесах действительно расчленил топором змею, с трудом протискивающуюся в туннель метрополитена. - А… Не ведьма? Но ведь магесса Окостенелла никогда не ошибается… И почему девушка из клана Отданонов так странно одета, и… И как она здесь оказалась? До границы много дней пути через лес и пустыню!
Руки его воинов медленно потянулись к мечам - атмосфера накалялась и становилась предгрозовой. Но мой страж и глазом не моргнул.
- Ты слышал о Тупом Облаке? - спросил он насупившегося сотника.
- Слыхал, - нехотя буркнул тот. - Такое облако накрыло сторожевой форпост Форт-Эль - там, в предгорьях. Среди тамошнего гарнизона не было настоящих боевых магов, и защитники сильно пострадали - многие из них до сих пор не отличают по вкусу грубое гномье пиво от тонкого эльфийского вина.
- Ну вот, - резюмировал Причесах, - в этом-то всё и дело. Благородная Активиа попала под массированную магическую атаку - месяц назад летуны-шустрики рассказывали, что Тупые Облака висели над пограничными горами целыми стаями.
Я так и ахнула - про себя, конечно. Ну надо же - второй раз попала в масть: и с именем, и с происхождением моей якобы амнезии. Вот это везуха - не, я точно Избранная!
- Было такое дело, - хрипло подтвердил один из воинов, остальные молча кивнули. Сотник промолчал.