- Аура у этой девушки, - лесник посмотрел на меня, - ущербная. - Я хотела было возмутиться, но вовремя прикусила язык. Перспектива отправиться к этой Охренелле - или как её там? - в виде головы профессора Доуэля мне совсем не улыбалась, и во избежание такого развития сюжета я согласна была признать себя не только моральной уродкой, но даже калекой на протезе. - Хвала небу, что леди Активиа вообще осталась жива и не попала в лапы слуг Вам-Кир-Дыка. ("О, уже и "леди" назвали - приятно. Куда приятнее, чем схожее по звучанию словечко, которым так любят награждать женщин эти козлы-мужики в том мире, который я покинула - надеюсь, навсегда" - подумала я).
- Насчёт её одежды, - продолжал Причесах, - неужели ты думаешь, сотник, что ей надо было пускаться в долгий и опасный путь в изящном бальном платье? А что она прошла лес и пустыню невредимой - магическое свечение ауры у леди Активии приглушено, вот её и не заметили ни песчаники, ни древесники. Боги бывают милостивы к красивым девушкам.
Я готова была расцеловать этого истребителя лярв. Мало того, что он назвал меня "леди" и "красивой девушкой", так он ещё (уж не знаю, вольно или невольно) выстроил для меня очень стройную легенду, которой мне теперь оставалось только придерживаться. И его доводы, похоже, убедили вожака этих конных бандюганов - или хотя бы основательно уменьшили его нездоровое желание ампутировать мне голову. И верно, в приклеенном ко мне взгляде сотника появилось некоторое уважение. Но я всё равно его, гада, повешу, когда стану королевой…
Наступила минута молчания, прерываемая только всхрапыванием переступавших с ноги на ногу лошадей и позвякиванием сбруи. Сотник напряжённо обдумывал ситуацию - видно было, как у него под шлемом мысли с натугой протискиваются по извилинам. Думай, думай, дуболом хренов…
- Но, - выдавил он наконец (я злорадно отметила, что гонору у головореза здорово поубавилось), - у меня приказ… Властительница Окостенелла не прощает неповиновения! Она поразит меня мужским бессилием, - в голосе сотника прорезались жалобные нотки, - а я только что привёз из набега юную пленницу и ещё не успел толком ею насладиться! Да мне лучше принять смерть от твоего топора, чем…
- Ну, так и выполняй приказ твоей повелительницы, - успокоил несчастного страж Рощи Порталов ("Что-о-о?! - мысленно завопила я. - Ах ты, предатель…"). - Тебе приказано привезти эту девушку, ошибочно, - Причесах выделил это слово, - принятую за ведьму, так? И привезти её мертвой или, - лесник сделал маленькую паузу, - живой. Вот ты и доставишь её в Ликатес - живой, целой и невредимой, со всем почтением, - он пристально посмотрел прямо в глаза сотнику, - которого достойна благородная леди из клана Отданонов. Это тебя устраивает?
Стушевавшийся было, но уже воспрянувший духом любитель юных наложниц молча кивнул, шумно выдохнул, снял свой железный колпак и вытер вспотевший от тяжких дум лоб тыльной стороной ладони. Его воины расслабились, а Причесах повернулся ко мне.
- Не бойся, - ласково сказал он и улыбнулся, - они не причинят тебя никакого вреда. Отданонов уважают и побаиваются, и этот славный воин скорее согласится на неделю-другую лишить себя любовных радостей, чем позволить пылинке упасть на светлые волосы прекрасной дочери этого клана. Езжай с ними - ведь ты, - и лесник снова усмехнулся, на сей раз хитро, - хочешь попасть в столицу, правда?
"Он что, - ужаснулась я, - прочитал мои мысли? Тогда он там такого начитался…".
- Я не умею читать мысли, - Причесах покачал головой, хотя своим ответом на мой мысленный вопрос он лишь укрепил мои подозрения. - Я просто видел, как заблестели твои глаза, когда я рассказывал тебе о том, что Шумву-шах ищет себе жену. Да помогут тебе боги, Активиа ("Ага, счаз, так они и разбежались!"), - ты будешь достойной королевой! И твои войска сметут твердыни Вам-Кир-Дыка, и на нашей земле воцарится мир!
- Угу, - пробормотала я, - поиграть в Жанну д'Арк - это мечта моего детства…
- Что? - не понял простодушный увалень.
- Так, ничего, проехали. Значит, эти мрачные ребята с очень длинными ножиками передумали убивать меня с особой жестокостью?
- Они тебя и пальцем не тронут, - уверенно произнёс Причесах. - Наоборот, защитят, если в степи по дороге в Ликатес на тебя кто-нибудь попробует напасть.
Я не стала уточнять, что такое Ликатес - понятно, что это какой-то населённый пункт или типа замок, в котором обитает некая особа с итальянским именем, способная превращать мужиков в импотентов (честно говоря, за это я даже почувствовала к ней заочную симпатию, несмотря на отданный ею приказ насчёт меня, любимой). Меньше болтать - больше слушать, вон я уже сколько узнала, чётко следуя этому золотому принципу. Пусть мужчины считают нас, блондинок (и женщин вообще), пустозвонками - стоит ли их в этом разубеждать?
- Так что ты можешь быть спокойна, - закончил охотник на астральных змей. - А на всякий случай, - он вытащил что-то из-под своей меховой жилетки, - надень вот это. Через этот амулет я буду знать, что с тобой, где ты, и не нужна ли тебе помощь. Возьми!
На лопатообразной ладони Причесаха лежал миленький кулончик в виде бабочки, прицепленной к тонкой золотой цепочке. Клёво! И бабочка - да она живая, блин горелый! Ну точно - вон, крылышки подрагивают! Обалдеть… Ну, вот и первый артефактик налицо!
Я наклонила голову в режиме пай-девочки, и страж Рощи Порталов осторожно надел амулет мне на шею. При этом его руки как-то нежно чуть коснулись моих волос, и мне стало приятно. Хороший он парень, этот Причесах, и смелый, и не старик вовсе, но… не король. Это только дуры могут тиражировать кретинскую присказку про рай в шалаше с милым под боком, а я девочка умная. Шалаш (и желательно не один) должен быть комфортабельным, с бассейном, сауной и прочими гламурными наворотами, а милый - упакован до отказа: так, чтобы кредитки сыпались из всех карманов. Вот тогда и будет рай, а не сопли в сиропе.
Сотник тем временем что-то буркнул, один из воинов снял с себя плащ и соорудил на спине своего жеребца - или кобылы? - перед седлом, нечто вроде подушки. Так, это, похоже, для меня…
- Иди, - негромко сказал Причесах. - Удачи, Активиа!
И я пошла. Не скажу, что эта здоровенная зверюга, именуемая конём, вызвала во мне очень тёплое чувство: я лошадей только в кино видела, ну, ещё на улицах иногда - издали. А вот вблизи… Коняга косил на меня большим тёмным глазом и фыркал, оскаливая крупные зубы, - ему бы зубную пасту рекламировать, а не девушек из цивилизованных миров возить. Как хватит за коленку - инвалидность обеспечена. Но я шла - долгая дорога к славе и власти начинается с первого шага. Хотя нет, это уже второй, нет, третий шаг: первый шаг я сделала, покидая полянку с порталом, а второй - выйдя из чащи к дому лесника. А сколько ещё шагов впереди - знают, наверно, только местные боги… Всё в шоколаде, Алинка, успокоила я себя - нормальные стервы плевали на нервы! Твой любой каприз будет главный приз!
Посадка на коня прошла успешно - более того, я даже потешила самолюбие. Сотник опустился передо мной на одно колено - дочь Отданонов не кикимора болотная! - и сложил руки наподобие ступеньки. Я встала на эту приступочку с чувством глубокого аморального удовлетворения - это тебе за холодец, гад мохнорылый, а потом я тебя всё равно повешу! - всадник подал мне руку, сотник чуть приподнялся, и я вякнуть не успела, как оказалась в импровизированном седле - боком, как и положено благородной даме.
Да, в "лексусе" сидеть удобнее - а ведь мы ещё не поехали… Однако воин умело, уверенно и аккуратно, без пошлых прихватов, придерживал меня, и я успокоилась - не всё так сумрачно вблизи.
- …а-а-ар-ш-ш-ш! - зычно выкрикнул вскочивший в седло сотник, и мы рванули. Я вцепилась в конскую гриву, шепча свои излюбленные матерные идиомы, но конь шёл ровно, и я быстро сообразила, что свалиться бедной мне не грозит - крепкая рука воина была куда надёжнее ремня безопасности. В лицо ударил ветер - мой будущий мир летел мне навстречу.
* * *
Активиа-Алина не оглядывалась назад, привыкая к скачке и всецело поглощённая мыслями о своём великом будущем. А страж Рощи смотрел вслед удаляющейся кавалькаде, пока она не скрылась на том берегу реки в облаке пыли. Если бы Алина увидела Причесаха через десять минут после того, как они расстались, она бы очень удивилась. Во-первых, он разительно изменился: исчезли глыбоподобные мускулы, исчезла лохматая шевелюра. Перед домом стоял средних лет человек в тёмной одежде: человек, каких множество во всех Мирах, населённых разумными. А во-вторых - взгляд, которым назвавшийся Причесахом провожал авантюристку, мчавшуюся навстречу своей судьбе. В этом взгляде была мудрость, ирония и грусть - лёгкая, почти незаметная.
ГЛАВА ВТОРАЯ. ДОРОГА ПОЛНА НЕОЖИДАННОСТЕЙ
Солнце стояло высоко и палило нещадно, но встречный ветерок, рождённый нашей лихой скачкой, играл роль кондиционера. Я пообвыклась, сидеть было мягко, коняга бежала ровной рысью, сюжет развивался нормально - чего ещё надо? Сотник скакал справа, время от времени контролируя ситуацию - то есть посматривая на меня заботливо и с оттенком уважения. Это мне понравилось - похоже, мой мир уже начал оценивать меня по заслугам. И неважно, что на самом деле я имею к Отданонам такое же отношение, как глухонемой от рождения к "Фабрике звёзд", - важно, что эти лохи средневековые верят в моё благородное происхождение. Четверо воинов образовали квадрат, центром которого была я, любимая, - типа выстроились почётным караулом. Или… просто караулом? Нет, всё-таки почётным - во всяком случае, хотелось в это верить. Я ещё не знала, что очень скоро этот эскорт окажется для меня не роскошью, а средством выживания.
Дорога перевалила через пологий длинный холм, и впереди показалась кудрявая рощица.
- Там мы сделаем привал, леди Активиа, - почтительно сообщил сотник.
Я снисходительно кивнула. Не сомневаюсь, что мои секьюрити без проблем смогли бы скакать целый день, и что мы остановимся только ради меня, и понимание этого факта пролило ещё одну ложечку бальзама на мою ранимую душу - уважают, значит! Погодите, то ли ещё будет, когда я… Но что именно будет тогда, я додумать не успела.
Справа от дороги, чуть впереди, степь как будто взорвалась. Комья вывороченной сухой земли и выдранная рыжая трава полетели во все стороны, и из тучи пыли выскочило нечто. Что конкретно, я разглядеть не успела - какое-то переплетение игл, шипов, клешней и суставчатых ног, - потому что вся эта конструкция с неимоверной быстротой устремилась ко мне. Правый передний охранник вылетел из седла - как ветром сдуло! - сотник яростно заорал и выхватил меч, а водитель моей кобылы мгновенно сделал полицейский разворот. Возмутиться по поводу того, что он, придурок, подставляет мою спину этой взбесившейся сенокосилке, я тоже не успела - отпустив мою талию, воин левой рукой подхватил висевший у седла круглый щит и вскинул его навстречу атакующей бестии, прикрывая беззащитную меня, а правой вытащил меч, умудрившись при этом не поцарапать мне бедро. Потом что-то ударило меня в спину, и я полетела с коня лицом вперёд - прямо в пыльную степную траву.
К счастью, я инстинктивно выбросила вперёд руки, да и толчок был несильный - я упала скорее от неожиданности. Короче, отделалась лёгким испугом и царапиной на щеке - этот ковыль или как его там оказался растением жёстким. И пока я поднималась, материлась и отплёвывалась, всё уже кончилось - точнее, я увидела самый финал драки.
Сотник и трое воинов бойко шинковали мечами помесь громадного - метра этак в два ростом - паука с богомолом. Многочисленные конечности этой мечты пьяного энтомолога ломались под ударами клинков с сухим треском, словно валежник под топором, - была у нас как-то корпоративная вечеринка на природе: мужчины собирали сучья для костра, пока дамы сервировали стол… Вошь-мутант уже подыхала, беспорядочно дёргая конечностями, а когда сотник, смачно хакнув, разрубил пополам башку с тупыми фасеточными глазами, лапы твари подогнулись, и она ткнулась мордой в землю.
- Вы целы, леди Активиа? - встревожено спросил сотник, с усилием выдирая меч из конвульсивно сомкнувшихся челюстей экзотического насекомого. Лезвие высвободилось, издав при этом звук гигантской тарелки, по которой трудолюбиво проводят гигантским ножом.
Я молча дёрнула головой, отпихнув носком кроссовки упавший возле меня кусок хитина с торчащими из него короткими толстыми волосами, - язык почему-то отказывался отлепиться от нёба. Я огляделась, стараясь не очень рассматривать то, что осталось от этой агрессивной гниды-акселератки, - зрелище было не слишком эстетичным.
Трое бойцов деловито дорубали шевелящиеся обломки твари и старательно заливали их густой тёмной жижей из объёмистых оплетённых фляг. Прихрамывая, к ним подошёл четвёртый воин - тот, которого выбили из седла, - ведя в поводу всхрапывающего коня; на атласном боку лошади алел длинный - от основания шеи до хвоста - разрез, из которого сочились частые красные струйки. Мой телохранитель - бледный, как свежепобеленный потолок, - с трудом спешился. Я удивилась, почему он не бросил щит - неудобно же слезать с коня с этим подносом, - а когда поняла, в чём дело, меня чисто конкретно затошнило.
Воин не мог бросить щит - его левая рука была пришита к нему длинным костяным шипом, насквозь пробившим и щит, и руку. Торчащий из рукава острый конец шипа был красным, словно его окунули в краску, - как раз в тот момент, когда я увидела весь этот сюр, с него сорвалась увесистая жирная капля. "А ведь эта каркалыга летела мне в спину, и если бы…" - внезапно поняла я, и тут же почувствовала, что этот мой новый мир нравится мне гораздо меньше, чем пять минут назад. У меня богатое воображение - я живо представила себя бабочкой на булавке. Бр-р-р-р… Да, одно дело читать про всё это, забравшись с ногами на диван и потягивая джин-тоник, и совсем другое - принимать непосредственное участие в подобном перформансе. "Может, ну его нах, эти миры с их грубым реализмом?" - мелькнуло у меня в голове, однако я сурово затоптала эту трусливую мыслишку. Я цела-невредима, сказала я себе, и охранник защищал меня самоотверженно - это ли не свидетельство того, что я Избранная? А раз так, нет оснований для пессимизма - вперёд и с песнями!
- Вы целы, леди Активиа? - повторил сотник, подходя ко мне и не обращая никакого внимания на покалеченного подчинённого. Заметив царапину на моей несколько запылённой физиономии, он торопливо вложил меч в ножны и поднёс ладонь к моей пострадавшей щеке.
Повеяло теплом - ощущение было таким, словно по коже провели большой и мягкой кисточкой. Саднящее жжение исчезло.
- Не беспокойтесь, леди, ваша несравненная красота нисколько не пострадала - уже завтра от вашей раны не останется и следа, - сказал он, закончив процедуру.
Хм, поверим на слово… Магия, блин горелый: они же тут все, как сказал Причесах, колдуют, кто во что горазд… Пожалуй, не буду я его вешать - лучше сделаю своим личным визажистом-косметологом, а за холодец - лишу сексуальных утех сроком… ну, скажем, на год: за базар надо отвечать! Нет, всё-таки этот мир не так уж плох, и станет ещё лучше, когда я сделаюсь его повелительницей!
А сотник тем временем подошёл к искрошенным останкам наехавшей на нас твари - они здорово напоминали крабовый салат, обильно политый чёрным майонезом, - и щёлкнул пальцами. Вспыхнуло яркое пламя, и я увидела, что воины, приготовлявшие этот салат, с ног до головы забрызганы какой-то липкой беловатой слизью - кровью чудовища (или что там у него было вместо крови?). Фу, гадость какая - бя-я-я-я…
И только запалив очистительно-погребальный костёр, сотник-целитель-пиротехник занялся раненым воином. Хитиновый шип вышел легко, хотя он был шероховатый и, надо думать, моему храброму телохранителю пришлось совсем несладко - я видела, как по его бледному лицу катились капли пота. Но воин не проронил ни звука - вот это я понимаю, мужик, не то что некоторые типы из моего былого мира. Сотник помог раненому снять щит и разрезал рукав, обнажая сквозную рану жуткого вида. Смотреть на окровавленное мясо и белевшую в ране сломанную кость мне было как-то не очень в кайф, и я переключилась на инструмент, оставивший эту рану. Лекарь-командир небрежно отбросил сломанный шип в сторону - похоже, местным парням все эти смертоубийственные приспособы давно уже не в диковинку.
Хитиновое остриё толщиной в три пальца имело в длину около полуметра и обладало костяной твёрдостью - эта хрень играючи сломала бы мне позвоночник. Внутри - примерно до половины - шип был полым, а конец - сплошным, как бы литым. Да, блин, инструментик - тяжёлый… А если ещё учесть силищу, с которой был нанесён удар… Окружающий мир снова несколько потускнел в моих глазах, и мне стоило некоторых усилий взять себя в руки. Я хотела было оставить шип себе на память - типа как трофей, повесить на стенку, - однако, поразмыслив, решила этого не делать: девушку из клана Отданонов такими игрушками не удивишь, да и стенки для этого украшения у меня пока что нет.
- Леди Активиа, - услышала я, - нам надо двигаться дальше.
Оказывается, сотник уже завершил операцию - рука воина была искусно перевязана и даже зафиксирована на груди раненого. От костра тянуло смрадным запахом жженой кости - да, от источника такого благовония лучше держаться подальше.
- Поехали, рыцарь, - милостиво согласилась я, бросая шип на землю.
- Я не рыцарь, я всего лишь начальник сотни наёмников, - смущённо пробормотал сотник, однако было видно, что ему приятно такое обращение. Мужикам надо периодически льстить, и тогда умная женщина всегда добьётся от них всего, что ей нужно. Главное в этом деле - не переборщить: мужики быстро привыкают к лести и принимают её как обыденную повседневность - эффективность применения резко снижается. А вот в точно рассчитанных медикаментозных дозах - самое то. Вот и сейчас - тупоголовый сотник сомлел и пустился в объяснения, хотя я их и не просила.
- Это был песчаный попрыгун - зверь редкий и очень опасный. Он умеет целиком зарываться в песок или в землю, да ещё маскируется при помощи отводящей глаза магии. Простому эхху спрятавшегося попрыгуна и не разглядеть, - виновато пояснил он, - поэтому-то мы не заметили его, пока он не бросился на нас. И вот ещё что, - сотник внимательно посмотрел на меня, - песчаные попрыгуны почти никогда не пересекают реку - они водятся там, в пустыне и предгорьях. За всю свою жизнь я впервые встречаю песчаника здесь, и я думаю ("О, ты ещё и думать умеешь? Ну-ну…"), что этот попрыгун шёл по вашему следу, леди Активиа. Песчаники очень умны - он не стал бы нападать на шестерых вооружённых воинов, даже если был бы очень голоден. Он хотел убить вас, леди, - именно вас! Наверно, это слуга Вам-Кир-Дыка! - торжественно подытожил начальник сотни наёмников.
- М-м-м… - пробормотала я, изображая глубокое раздумье. - Я что-то припоминаю… Ну да, следил за мной кто-то, шуршал листвой, кряхтел и плотоядно чмокал. А было это, - я вспомнила географические описания лесника, - как раз на границе пустыни и Поперечного Леса. Наверно, этот гад крался за мной от самых предгорий. Я бы и сама его замочила, да вот беда - моя магия, как бы это сказать, немного протухла после того, как наш замок накрыло Тупое Облако.
- Не расстраивайтесь, леди, - сотник поспешил меня утешить. - Властительница Окостенелла - могущественная магесса, она вам поможет обрести все ваши прежние умения.
"Хотелось бы верить, - подумала я, - только это - вряд ли…"