* * *
Гневный голос Данталиона заставил Родгара бросить украдкой взгляд на их пленника. Хотя, с таким положением вещей можно было бы поспорить. В доме их клана Валара сдерживало решение Совета. И Палач не был уверен, что у того хватит терпения, чтобы это продолжалось достаточно долго. Борьба за сферу влияния велась не одно столетие и уже давно было известно, что как бы ни был силен одиночка, ему не выстоять ни против демонов, входящих в клан, ни против охотников. Этому полукровке, однако, это удавалось достаточно долго. И если бы у них не получилось припереть его к стенке, подставив Регину и выставив Валара виновной стороной, то и сейчас клан не продвинулся бы дальше. Полукровка был упрям, высокомерен и силен. Он хорошо знал, чем ему грозит отказ от предложения Данталиона, но пока не сдавался. Значит ли это, что он готов умереть, но не уступить тем, на чьей стороне закон и Совет?
- Право же, Данталион, ваше предложение достаточно интересно, но я не могу его принять, как бы этого не желал, - Родгар понял, что Валар попросту насмехается над ними, не собираясь смириться с неизбежным.
- Если ты рассчитываешь на защиту своего демонического родителя, то вряд ли…
- Думаю, не стоит сюда вмешивать моего ушедшего в небытие отца. Тем более что его это не касается, - спокойно возразил полукровка.
- Ты знаешь, что Совет сделал тебя нашим пленником, - заметил глава клана.
- И только Совет может отдать приказ о моем уничтожении. И как это не прискорбно, - с усмешкой бросил Валар, - они не видят причин прибегать к столь крайним мерам. А когда до них дойдут слухи о том, что вы поймали меня в ловушку, вряд ли это одобрят.
- Не понимаю, о чем ты, - холодно бросил Данталион.
- Не жалко было жертвовать своими детьми, чтобы меня переиграть? - полукровка с вызовом посмотрел на Данталиона, потом перевел взгляд на Родгара, - сколько у тебя еще дочерей, которых можно уничтожить?
- Заткнись, полукровка, - вмешался Родгар, заметив как окаменело лицо Данталиона.
- С Искусителем вы перегнули, недооценив меня, и переоценив ее. А вот человеческое отродье…
- Довольно. - Данталион резко встал, дав понять Родгару что разговор окончен, - я извещу Совет, что ты отверг мое предложение. Теперь решение будут принимать другие.
Проследив, как Родгар выводит пленника прочь из кабинета, Данталион задумался. Он с самого начала понимал, что затея могла не удасться, но был к этому готов. В конце концов, жизнь Валара не была такой уж ценностью, и если у него получится надавить на Совет, то будет иметь полную свободу действий.
- Знаешь, я это сделала - убила. Впервые в жизни. Понимаю, что ты не можешь меня услышать, но все же, мне станет легче, если я об этом расскажу хоть кому-нибудь. Ты моя сестра, все, что у меня осталось. Ты не поймешь того, что я сейчас испытываю, впервые запачкав руки в чужой крови. Но теперь мне кажется - убив его я убила часть себя. Знаю, как глупо это может звучать, учитывая, кто ты есть, но… Я ненавижу себя за то, что мне пришлось это сделать, ненавижу Данталиона, Родгара. Иногда, мне кажется, что я готова возненавидеть даже тебя… Это низко, знаю, но ничего не могу с собой поделать. Я не допущу твоей смерти, чего бы мне это не стоило, но в глубине души меня ужасает то, что мне еще предстоит совершить. Господи! Я же только хотела найти сестру!
Я едва уловила, как открылась дверь, и в комнату степенно вошла молоденькая демоница. Из низших, чей удел вечно быть прислугой тех, у кого больше силы. Странно, но если бы Данталион не объявил меня своей дочерью, то я бы занимала куда низшую ступень чем сейчас она.
- Здравствуй, Ариена. - ответила я ни ее кивок. Иногда мне удавалось перехватить ее взгляд, и я невольно содрогалась, понимая - то, что ко мне испытывает эта демоница вполне может вылиться однажды в неприкрытую ненависть и желание уничтожить. Впрочем, за то время, что я здесь провела, мне было не привыкать.
- Я должна привести ее в порядок, - не скрывая враждебного тона, пояснила демоница.
- Я помогу, - видя, что возражений не последовало, я склонилась над Ларисой, приподнимая и поддерживая ее.
В тот момент я не сводила глаз с бледного лица своей сестры. Мне вдруг показалось, что спокойствие ее покинуло, дыхание сбилось, и внезапно Лариса открыла глаза.
Растеряно дернувшись, я увидела торжествующую улыбку на лице Ариены, понимая, что именно она каким-то образом стала причастна к перемене в состоянии моей сестры. Но было уже поздно - Лариса, больно вцепившись мне в руку, потянула на себя.
- Вот и конец тебе, мразь, - выкрикнула Ариена, и в тот момент, я была с ней согласна. Я видела, как яркие голубые глаза моей сестры вспыхнули безумным огнем, а рот скривился в болезненной гримасе. Но, внезапно, будто повинуясь неслышному приказу, она резко дернулась, отползая прочь.
- Сделай это, Искуситель! Убей эту тварь! - ох, зря она вмешалась. Привлеченная посторонним звуком сестра подняла голову, шумно вдыхая вдруг ставший холодным воздух. Резким взмахом руки она отшвырнула меня подальше, и в тот же миг оказалась напротив замершей от ужаса Ариены. В этот момент я поняла, что мне предстоит стать свидетельницей того, что я уже видела в первый день нашей встречи с сестрой. Давно, еще в другой жизни. Девушка вздрогнула, и закричала, вот только крика я не услышала. Только жалобный хрип вырвался из ее полураскрытых губ. Кукольные черты лица демоницы заострились, глаза потеряли блеск, стали пустыми. Найдя в себе силы, она стала отступать от Ларисы к стене, будто надеялась скрыться, но, так и не достигнув опоры, упала на пол. Еще до того, как тело коснулось ковра, оно превратилось в хрупкий, высохший скелет.
В каком-то оцепенении я наблюдала, как открылась дверь, и в комнату ворвался Родгар. Мгновенно оценив ситуацию, Палач бросился к готовящейся наброситься на него Ларисе. Тишину комнаты прорезал ее душераздирающий вопль. Я наблюдала, как демон напрягся, пытаясь перебороть обезумевшего Искусителя. Еще немного, и он потеряет контроль над ситуацией, и примет роковое для моей сестры решение.
Я бросилась к ним, стараясь помочь ему сдержать Ларису. Ее вопли собрали у двери толпу низших, но каждый из них боялся переступить порог, опасаясь участи Ариены.
- У меня нет выхода, - процедил Родгар.
- Нет, пожалуйста! - из последних сил держа сестру, я умоляюще посмотрела на него, - не убивай ее.
- Убирайся отсюда! - приказал он.
- Нет! Я не позволю тебе ее уничтожить, - уже тверже возразила я, понимая, что, скорее всего не успею дотянуться до спрятанного в сапоге ножа до того, как он поймет, что я собираюсь делать. Но готова ли я сделать это?
Помощь пришла неожиданно. В комнату проникли двое высших демонов, и, довольно грубо отодвинув меня, помогли Родгару усмирить обезумевшую Ларису. Словно во сне я следила за тем, как они приковывают ее к кровати, не давая возможности двигаться.
- Вот и все. Считай, что нам сегодня повезло, - Родгар хмуро воззрился на меня, - не хочешь рассказать, что здесь произошло?
- Я мало что поняла, - честно призналась я, - мне показалась, что это сделала Ариена. Вот только не знаю зачем.
- Все ясно, - жестко усмехнувшись, Родгар направился к двери, - пора навести здесь порядок. Кое-кому придется не сладко.
Оставшись наедине с сестрой, я присела рядом, желая побыть с ней в последний раз. Приняв решение, я больше не собиралась медлить ни минуты. Тот, кто виновен в состоянии Ларисы должен за это ответить. Сегодня я могла ее потерять, а это значит, что в следующий раз демоны не станут пытаться усмирить взбесившегося Искусителя. Они ее убьют, и моя жизнь потеряет смысл. Но сейчас я, по крайней мере, могу отплатить этому чудовищу за всю ту боль, что он причинил сестре и мне.
Крепко сжав в руках нож, я вышла из комнаты, двигаясь вдоль по коридору. Это нужно сделать именно сейчас, когда охрана, распекаемая Родгаром не сможет меня заметить. Продвигаясь все дальше, я заметила только одного демона, дежурящего у двери. Значит, я на месте.
- Что тебе здесь надо? - грубо спросил низший.
Он не успел удивиться, и я порадовалась, что мне не достался кто-то из охраны Данталиона. Резко ударив демона ножом, я наблюдала, как по его груди расползается кровавое пятно. Через несколько секунд взгляд потух, и я, уже не дожидаясь когда он упадет на пол, извлекла из его кармана тонкую металлическую карту, открывающую камеру. Секунду помедлив на пороге, я сделала шаг внутрь, тут же наткнувшись взглядом на высокую мощную фигуру посреди камеры.
- Не ожидал, что это будешь ты, - спокойно сказал Валар. - что же, тем интереснее.
XII
Прикрыв дверь, я оперлась на нее спиной. Это оказалось тяжело - не дрогнув встретить и выдержать его взгляд. Словно под гипнозом, я сделала несколько шагов к нему, все еще сжимая в руке окровавленный нож. Теперь, когда я действительно поставила себя в ситуацию - его жизнь или моя, смогу ли ударить? Успею ли?
- У тебя мало времени, - спокойно заметил он, - или передумала?
- Нет! - почти выкрикнула я, и ударила… казалось, что ударила в сердце, но тут же поняла свою ошибку.
Едва уловив движение Валара, в тот же миг я ощутила его у себя за спиной:
- Ты так по-человечески медлительна. Даже жаль убивать такого слабого врага, почти жертву.
Голос полукровки сочился язвительностью и презрением, но в тот момент мне было плевать на то, что он испытывает ко мне. Ненависть - всепоглощающая, разъедающая душу и наполняющая тело силой, овладела мной. Повернувшись к нему, я снова наткнулась на этот взгляд, чуть не остановивший меня на входе и поняла - для него это просто игра. Не знаю, что удерживало демона в этой камере, но это точно не отсутствие силы или страх перед Данталионом. Было что-то другое, и, похоже, именно теперь мне предстоит это узнать.
Отступив на шаг, я снова занесла руку для удара, и к глубокому удивлению успела его оцарапать прежде, чем он меня схватил, без особых усилий вырвав нож. Почти не чувствуя боли в запястьях, я следила, как из раны на шее показалась тонкая струйка крови, медленно ползущая вниз, пачкая его светлую рубашку.
- Ты даже не представляешь, ангелочек, как я тебе благодарен, - нависнув надо мной Валар, казалось, наслаждался испугом и смятением. В этот момент меня будто что-то толкнуло изнутри, и, казалось, я пришла в себя от долгого кошмара - что я здесь делаю? Зачем пришла к нему? Почему хотела убить, если знала, что не смогу?
- Боишься? - небрежно оттолкнув к стене, он подхватил меня за плечи, не давая упасть, - и правильно делаешь.
Неожиданно он улыбнулся, и через несколько секунд я поняла, что в камере мы больше не одни.
- Родгар, дружище, - не оборачиваясь, обратился он к стоящему за его спиной демону, - ты вовремя. Мы с твоей сестрой как раз обсуждали сложности моего пребывания в вашем гостеприимном доме. Как это ни прискорбно констатировать - твой отец солгал, и я подвергся нападению одного из членов его клана.
- Она бы никогда не смогла тебе серьезно навредить, - странно, но голос Родгара дрогнул, словно он не был уверен в своих словах. Или он опасался того, что может повлечь за собой мой поступок?
- Твое стремление защитить сестру похвально, - с издевкой продолжал Валар, все еще сжимая меня в руках, - но закон для всех един. И вы только что его нарушили. Когда Совет узнает…
Совет… на протяжении тысячелетий он был единственным судьей, присяжным и палачом над теми, кто был изгнан с Небес. Были времена, когда одно это слово вселяло безумный страх в пустые души демонов. Но шло время, менялся мир, рождались новые демоны, умирали старые, те, кто еще знал и помнил все силу и жестокость Совета. Те, кто не хотел больше оглядываться на прошлое и жить, зная, что никто в мире больше не управляет тобой.
Когда-то их было пятеро - высших демонов, которые основали Сове и взяли себе право карать и миловать тех, кто по их мнению нарушил закон. Одним из главных законов для них стало соблюдение тайны. Никто в целом мире не должен был знать о существовании демонов. Сказки, легенды и мифы никак не могли навредить им. Наоборот - это порождало страх в неокрепших умах людей и давало демонам больше возможностей. Вторым правилом было никогда не нападать на себе подобного, если это не было спровоцировано им самим. Совсем новое правило, вызвавшее у демонов неприятие и злобу. Не так просто отказаться от того, что ты делал на протяжении тысяч лет. Но появление охотников заставило Совет принять кардинальные меры. У демонов достаточно врагов, чтобы уничтожать друг друга.
- Совет не узнает, - возразил Палач.
- Будь уверен, Совет наверняка уже знает, - слегка склонившись надо мной, полукровка удовлетворенно изучал мое лицо, словно наслаждаясь тем ужасом, который я испытывала, - даже Данталион не может рассчитывать на слепую преданность.
- Ты ее погубишь, - Родгар сделал шаг в нашу сторону.
Валар сдавил сильнее, и я не смогла сдержать стон боли:
- Возможно, но именно из-за тебя она сейчас испытывает боль. Твоя сестра такая хрупкая и беззащитная, особенно когда не размахивает кхукри. Кстати, как он у нее оказался?
- Я обещаю тебе, что мы пересмотрим свои требования и…
- Перестань, - неожиданно рассмеялся Валар, - теперь это уже не имеет никакого значения. Вы допустили ошибку, я больше не пленник.
- Это правда, - в комнате вдруг стало холодно, и я слегка поежилась, несмотря на то, что минуту до этого почти задыхалась от жары.
Данталион появился рядом со своим сыном, и до того тесная камера стала еще теснее. Пронзив меня своим холодным взглядом, он неспешно приблизился к Валару, остановившись в нескольких шагах от него.
- Ты свободен, и мы в долгу перед тобой за пролитую кровь.
- Значит Совет уже знает, - констатировал Валар.
- Только Совет и мы трое… четверо, - поправился он, снова глядя на меня. В тот момент я пожалела, что Валар меня не убил, потому что просить смерти у Данталиона будет бесполезно. Он меня убьет, но не сразу, каждую минуту моих мучений вспоминая свой позор и поражение.
- Кажется, я очень скоро вернусь за долгом, - внезапно отпустив меня, он с улыбкой смотрел, как обессилев, я, съехав по стене, села на пол. Почти не чувствуя холода камня, я увидела, как полукровка спокойно покинул камеру, задержавшись лишь на секунду, чтобы небрежно бросить "До встречи, ангелочек!". Все остальное происходило уже за гранью моего сознания - злобный голос Данталиона, пытающегося вырвать меня из вязких объятий обморока, пальцы Родгара, пытающиеся нащупать пульс у меня на шее, смертельный холод, окутывающий все тело. Мне казалось, что я умираю, надеялась на это. Потому что знала - пробуждение станет для меня настоящей пыткой.
Никогда не могла даже предположить, что когда-нибудь окажусь в подобной ситуации! Стоя лицом к стене, я изо всех сил пыталась игнорировать боль в плечах и запястьях, туго стянутых над головой. Я не видела Данталиона, но знала, что он здесь, молча наблюдает за моей болью и унижением. Попытавшись освободить руки, быстро поняла, что это бесполезно, к тому же, куда я смогу сбежать от демона? Родгар подошёл ко мне и, размахнувшись, ударил. Я прикусила губу, дав себе обещание продержаться как можно дольше, чтобы не доставлять удовольствие Данталиону своими криками. Удар…ещё…удар… ещё и еще. С каждым разом удары становились всё сильнее. Одежда порвалась и свисала клочьями. Я чувствовала, как по спине разливается жар и сочится кровь. Мне казалось, что на теле не осталось живого места, где бы ни прошла плеть. До сих пор я даже не подозревала - как же это больно! Сжав зубы, я изо всех сил старалась не закричать, но после седьмого удара не выдержала, и из моих покусанных губ вырвался тихий стон. На несколько секунд пытка прекратилась, и во мне стала рождаться слабая надежда, что все кончено, но, услышав резкий окрик Данталиона, поняла, как же ошиблась. Повинуясь приказу демона, Родгар снова ударил меня плетью и продолжал наносить удары один за другим. Мне казалось - этому не будет конца. В какой-то момент я осознала, что охрипла от собственных криков, задыхалась от боли, слезы застилали мне глаза. Инстинктивно пытаясь вырваться, уйти от очередного удара я рыдала, пока окончательно не обессилела. А удары не прекращались, отвешиваемые умелой, беспощадной рукой. Не знаю, сколько времени длилась пытка, но мне казалось, что я испытываю боль целую вечность. Наконец на глаза опустилась пелена, и почти теряя сознание, я услышала голос Данталиона:
- Достаточно. Отнеси ее в комнату.
- Она может умереть.
- Для нее это было бы лучше.
Я едва сознавала, как Родгар освобождает меня и подхватывает на руки, не давая упасть. Спину тут же пронзила резкая боль, хотя до сих пор мне казалось, что я к ней уже привыкла и смирилась.
- Мне жаль, - шепнул Родгар, пытаясь поймать мой бессмысленный взгляд.
Подавив в себе желание истерично рассмеяться, я закрыла глаза, не в силах видеть вращающуюся передо мной комнату, воспринимая все происходящее словно сквозь густую пелену.
То, что происходило после, было для меня лишь бредом больного воображения. Все что накопилось в подсознании за это время выползло наружу, пытаясь поглотить едва теплящуюся искру разума. Перед глазами то и дело проносились бессвязные обрывки незнакомых событий, картины фантасмагорического прошлого, существующие не иначе как в моем воображении. Все тело горело, и я металась по смятой постели, то и дело порываясь встать и бежать неизвестно куда.
Но какой-то частью сознания я отдавала себе отчет, что происходит со мной. Болезнь не полностью подчинила меня себе и когда мне удавалось вынырнуть из очередного кошмара, я то и дело видела рядом с собой незнакомую мне демоницу, терпеливо ухаживающую за мной, а иногда, к моему глубокому удивлению, Родгара. В отличие от молоденькой демоницы, уговаривающей меня принять лекарство или выпить воды, он не произнес не слово, но я ощущала его присутствие еще до того, как открывала глаза.
Но однажды он нарушил привычный для меня ход событий. Внезапно пробудившись от кошмара, я встретила его сочувствующий взгляд, и поняла, что не испытываю к нему ненависти. Скорее всего, в тот момент мне было все равно. Он выполнял приказ Данталиона, и если бы это был не Родгар, то кто-то другой. По крайней мере, он единственный, кто не проявлял ко мне презрения и не пытался сделать мою боль невыносимой.
- Прости, - его рука убрала волосы со спины, и я почувствовала прохладу на своей горящей коже.
- Не стоит, - странно, но даже движение губ доставляло боль.
- Ты должна знать - тот охранник не умер. Нож не попал в сердце.
- Спасибо, - все, что я нашла в себе силы сказать, и снова провалилась в сон.