Ночной туман окружал нас мохнатой стеной. И, глядя на него, я старался излучать уверенность и силу. Еще мне вспомнилась старая история, которая случилась со мной в третьей зоне. Женщина-людоед говорила мне, что не может есть людей, излучающих любовь. Неважно, кто был объектом этой любви. Само чувство, излучаемое человеком, делало для людоедки невозможным приготовление пищи из мяса влюбленного.
Я не мог вспомнить, когда и кого любил в последний раз. Но мне подумалось, что дело тут вовсе не в том, чтобы любить кого-то. Я любил свой путь к Матери Ветров. И не было ни одного мгновения, когда я сомневался в том, что дойду до конца. Какие бы трудности ни встречались на пути, я должен был верить, что преодолею их. Ведь только в этом случае можно было рассчитывать, что произойдет чудо, и вопреки всем обстоятельствам ты окажешься победителем.
Углубившись в эти мысли, я даже не заметил, что из тумана выступили четко очерченные фигуры. Их форма все время менялась.
Я услышал завывающий голос:
- Мы пришли, чтобы забрать твою силу, демон Моргульский.
- Мы здесь, потому что мы - последний кошмар твоей жизни.
- Смирись с тем, что твоя смерть близка.
Эти голоса, умноженные странным глухим эхом, проникали в мой мозг и, я чувствовал это, пытались вызвать в моем сердце страх.
Но я сосредоточился на том чувстве любви, которое вызывает во мне Путь. И спокойно спросил:
- Кто вы такие?
Их меняющиеся формы на мгновение замерли. Я воспринял это как недоумение. А потом в мое сознание ворвался ответ.
- Мы духи этого плоскогорья. Мы отнимаем надежду.
- Вы всего лишь духи, - ответил я. - Как вы можете отнять то, что придает силу путнику?
- Ты не понимаешь. Твой путь уже окончен, - ответили они. - Ты шел именно к нам, а не к Матери Ветров. - Куски живого ветра, которые принесли тебя к нам, и были последним звеном в путешествии. Мы отнимем твою жизнь, и она станет Ветром, меняющим зоны.
Я рассмеялся в ответ. Потому что знал, что если я хотя бы на мгновение допущу, что они правы, я стану беззащитен. Я должен верить в то, что Путь к Матери Ветров существует. Иначе я не смогу двигаться по нему.
- Ты напрасно смеешься, Моргульский. Подумай, неужели может существовать Мать Ветров - огромное живое, мыслящее дерево, которое породило все формы живых существ? Подумай, ведь ты здравомыслящий демон. Это всего лишь миф, сказочка для детей, которую им рассказывают перед сном. Матери Ветров не существует. Ее никогда не было.
- И все-таки я смеюсь, - ответил я. - Потому что знаю, что вам выгодно убедить меня в том, что Путь не существует. Любой, кто верует в Путь, следует по Пути. А кто разуверился в нем, никогда не получит доказательства его существования. Путь открыт только тем, кто верит в него. Я иду по нему. И я верю в него.
- Твоя вера не подкреплена здравым смыслом, - сказали духи.
- Многие возвращаются обратно, совершив этот Путь, - возразил я.
- Мы дарим им иллюзии, - ответили духи.
- Я сам выбираю, во что мне верить, - сказал я. - И будет существовать то, во что я верю. Таковы законы Пути. Ваши верования меня не интересуют. Вы живете в своей реальности, а я в своей. Поэтому идите прочь и дайте мне поспать.
Духи умолкли. Но ненадолго. В следующий миг я обнаружил, что Лаэрций поднимается со своего удобного ложа и направляется к ним.
- Эй, это еще что за фокусы? - спросил я.
- Он идет с нами, - ответили духи. - Нам нужна его сила, и мы возьмем ее у него.
Я схватил камень и бросил в спину Лаэрцию. От боли тот вскрикнул, и резко обернулся.
- Они уводят тебя! - крикнул я.
Лаэрций выругался и извлек меч, после чего бросился на ставших видимыми противников.
Однако его клинок разрубал только воздух. Можно ли убить бесплотного духа?
- Лучше не спать, - сказал он, садясь рядом со мной. - А то еще неизвестно, где придется проснуться.
Мы просидели рядом до рассвета, глядя на меняющиеся формы бесплотных существ. Духи молчали, видимо, ожидая, что мы уснем, и они смогут использовать наше забытье как свое преимущество. Но мы не смыкали глаз до рассвета.
Первые лучи светила рассеяли туман, и духи растворились вместе с ним. Я почувствовал, что мое крыло уже может выдержать небольшой перелет.
Мы подошли к краю обрыва, и, крепко обняв Лаэрция, я взмахнул крыльями и направился к ближайшему ровному участку с той стороны пропасти. Крыло побаливало, но выдержало груз наших тел.
Наши ноги коснулись поверхности скалы, и в этот миг я почувствовал, что меня словно кто-то вытягивает в неизвестном мне направлении…
…Я проснулся. Мы с Лаэрцием продолжали сидеть перед стеной тумана, на фоне которой танцевали изменяющиеся силуэты духов, отнимающих надежду. Только теперь они находились значительно ближе к нам, и их темно-серые щупальца проникали внутрь наших тел. Одно щупальце входило мне в сердце, другое - в живот.
Я попытался освободиться, встать, но тело не слушалось меня. Мы с Лаэрцием оказались в ловушке. Через щупальца, входящие внутрь наших тел, по направлению к духам текла полупрозрачная солнечно-желтая субстанция. Вероятно, так выглядела энергия надежды, которую вытягивали из нас эти жуткие существа.
Значит, пока мы в состоянии давать им эту энергию, они будут питаться нами. А потом? Страшно было представить, что может быть потом…
Крит. Глубинные миры
Рука Элексигаля исчезла из моей руки. Мы шли по глубинному миру, состоящему из многочисленных структур огня. И мой спутник тоже стал огнем, имеющим форму левой половинки демона.
- Тебе всегда нравилось быть в этом мире, - сказал Элексигаль, поворачивая ко мне лицо.
Его левый глаз выплескивал наружу разноцветные вихри трепещущего пламени.
- Сейчас, - сказал он, - мы в том самом месте, где ты изучил воздействие силовых полей на разум пазир. Посмотри вокруг.
Я оглянулся. Мы стояли на площадке, сотканной миллионами струящихся потоков твердого огня. Перед нами возвышалась стена разноцветного и разнородного пламени, которую я вспомнил. Это был генератор силовых полей. Выбирая их разные сочетания, можно было формировать те или иные конфигурации разума пазир.
- Я помню это место, - сказал я.
- Я привел тебя сюда не случайно. Дело в том, что твой Адил вполне заслуживает некоторого усовершенствования.
- Какого именно?
- Думаю, тебе будет полезно научить его сражаться самостоятельно.
- Не понял.
- Когда тебе приходится сражаться с противником, не владеющим тайнами магии, зачем тебе сражаться самому? Пусть это делает твой меч. Дай-ка мне Адил на мгновение.
Я протянул Элексигалю Адил рукоятью вперед. Это был жест доверия, и мой брат вполне оценил это. Он погрузил клинок в один из потоков, из которых состояла стена пламени и направил поток ослепительно-синей энергии из своей левой руки прямо на клинок Адила.
- Готово, - сказал он, протягивая мне меч. - Теперь тебе достаточно будет попросить его сражаться самому, и он сделает это. Кроме того, Адил теперь стал самообучающимся мечом.
- Спасибо, брат.
- Не стоит, Крит. Теперь многие обучают свои мечи таким образом. Обычные противники с обычным оружием становятся просто развлечением.
- Надо будет попробовать его в бою.
Он рассмеялся высоким булькающим смехом, и из левой половинки его рта выскочило несколько клубов живого ярко-красного огня.
- Хочешь, еще куда-нибудь заглянем? Здесь появились неплохие заведения, где можно подкрепиться любым видом чистой энергии.
- В следующий раз, брат. Выведи меня лучше к Восьмым вратам.
- Хорошо, - сказал Элексигаль.
Он сделал шаг, каким-то образом утягивая меня за собой, и мы оказались перед громадой Восьмых врат. Здесь Элексигаль вновь стал выглядеть как правая половинка демона.
- Кстати, почему ты захотел оказаться именно у Восьмых врат? - спросил он. - Я могу доставить тебя, куда ты захочешь…
Я бросил внутренний взор на свою душу, и она затрепетала в сладком предчувствии.
- Тогда перенеси меня к Матери Ветров, - попросил я.
Элексигаль кивнул и, взяв меня за руку, швырнул в пространство, которое я не мог увидеть. Через миг мы с ним шли по равнине, состоящей из луж жидкого пламени, и глубинные воины, охраняющие огненные деревья, приветствовали нас взмахами своих мечей.
- О! Кажется, тебя не хотят пускать домой, - сказал Элексигаль, показывая своей огненной левой рукой на странные фигуры впереди.
- Кто это? - спросил я.
- Твои дальние родственники, - ответил он. - Мать Ветров научилась производить на свет жидких воинов. Они могут спускаться в глубинные миры и вступать в сражение с нами.
- Есть способ уничтожить их?
- Они так же стойки, как и воины глубин, - сказал Элексигаль. - Боюсь, тебе не пробиться.
Я извлек Адил и приказал ему раскалиться докрасна. Через мгновение он уже пылал в моей руке красным сиянием.
Жидкие воины приблизились, и я нанес первый удар, погрузив раскаленную сталь в зашипевшее тело ближайшего противника.
Тотчас я получил мощные удары в живот и голову: струи воды, исторгнутые врагом, были жесткими, но не причинили моему телу особого вреда. Нанеся удар, вода снова втягивалась в тело жидкого воина.
- Мы можем разорвать твое тело на части, - сказал один из них.
Его голос булькал и шипел, а в глубине овального жидкого тела в разных направлениях плавали отдаленные подобия трех ярко-синих глаз.
- И что же тебе мешает? - спросил я, отдышавшись после водяных ударов.
- Мать Ветров не желает твоей гибели, - был ответ.
Я рассмеялся.
- Никто не может убить сойкеро, - сказал я.
- Тебя слишком долго не было в меняющемся мире, - ответил жидкий воин. - Ты все поймешь, когда преодолеешь восьмые и девятые врата своими собственными силами.
- Придется отступать, - сказал Элексигаль, наклоняясь ко мне. - Нам не победить их.
- Как твое имя, жидкий воин? - спросил я.
- Меня зовут Твердый Поток.
- Еще увидимся, Твердый Поток, - сказал я на прощание, и Элексигаль перенес нас обратно к Восьмым вратам.
Восьмые и Девятые Врата дарили идущему по Пути понимание. Именно это имел в виду Твердый Поток. Многие вещи становились понятными сами по себе, когда Путник преодолевал их. Любопытно, какой способ нашел Отец, чтобы убить сойкеро. Я хотел это знать. Теперь ставкой в игре стала моя собственная жизнь, которую я еще недавно считал бесконечной. Должен признаться, это придало новую остроту моим ощущениям: теперь, как и все другие путники, я мог потерять все, что имею. Возвращение домой перестало носить характер развлекательной прогулки.
Восьмые врата пели, когда мы оказались перед ними.
- Здравствуй, Октосиаль, - сказал я. - Упражняешься в своих талантах?
- Доброго тебе дня, Крит, Несущий Смерть Всем, Кто Стоит На Пути.
- Рад, что ты еще помнишь мой старый титул, - улыбнулся я.
- Слышала, что у тебя неприятности с Отцом, - сказала Октосиаль.
- Нет времени болтать об этом. Подскажи, как мне пройти в Восьмую зону.
- Найди своих спутников. Я пропущу тебя только вместе с ними. Элексигаль, а тебе я советую быть поосторожнее. На тебя будут охотиться за то, что ты помог Криту.
- Спасибо за предупреждение, - поклонился Элексигаль своей правой половинкой. - Я помогаю Криту не из страха, и не из корысти. Поэтому ни то, ни другое обстоятельство не изменит моих решений.
- Ну тогда приготовьтесь к путешествию, - произнесла Октосиаль.
И ветер подхватил нас, чтобы унести прочь.
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Анфиса. Мвуетси
Мы добрались до Шестых Врат довольно быстро. Через день после того, как мы вышли из Города Напрасно Умерших, Ветер изменил ландшафт, и нам потребовалось всего два дня, чтобы предстать перед Вратами.
Мы стояли в нескольких шагах от границы, разделяющей пятую и шестую зоны, и смотрели на нее. Пленка, натянутая по всей площади Врат, сверкала в лучах светила. Вокруг росли деревья, и среди их листьев пели птицы. Зачарованные зрелищем врат, мы не двигались с места.
- Я слишком долго оставался в этой зоне, - сказал Гриалир. - Иногда я терял надежду на то, что доберусь сюда.
Он сделал несколько шагов к Вратам, и голос Врат произнес:
- Мы ждали тебя, Гриалир. Ответь, в чем был смысл твоего пребывания в Городе Напрасно Умерших?
- Я научился ценить свободу, - ответил Гриалир.
Установилась тишина, которую не нарушало даже пение птиц.
- Ты можешь пройти в зону "Икс-6", - произнесли Врата. - Но будь осторожен, Гриалир. Помни, что твои чувства могут обманывать тебя. Из-за них ты можешь оказаться в смертельной ловушке.
Гриалир оглянулся, посмотрел на меня, я кивнула ему. Он шагнул в проем Врат и продавил телом пленку, разделяющую зоны, постепенно скрываясь за ней.
- Иди, Алан, - подтолкнула я к Вратам своего спутника.
- Здравствуй, Алан, - произнесли Шестые Врата. - Ты исполнил первую задачу, принес камни Анфисе. Но перед тобой стоит еще одна, от которой ты отказался: победи четырнадцать воинов в желтых одеждах. И принеси мне символ их единства как доказательство победы. Я даю тебе немного времени, чтобы ты сказал своей спутнице слова прощания и благодарности.
Алан повернулся ко мне:
- Спасибо тебе за ту часть моей жизни, которую мы прожили вместе.
- Ты справишься, Алан. Врата не дают неисполнимых задач, - сказала я и обняла его.
А потом сила ветра вырвала его из моих рук, и я осталась с Вратами один на один.
- Здравствуй, демонесса Анфиса, освободительница Морталии и путников, застрявших в Городе Мертвых. Ты можешь пройти в зону "Икс-6". Только я должна предупредить тебя.
Врата внезапно умолкли.
- О чем? - спросила я.
- О твоем спутнике, демоне Гриалире. Случится так, что он окажется на стороне твоего врага. Прими это, и не вини его.
- Это случится в Шестой Зоне? - спросила я.
- Да. Помни, Анфиса, в этом не будет его вины. Ваше разделение неизбежно. И если он погибнет, ты не будешь виновна в этом.
- Спасибо, - сказала я, и всем телом надавила на пленку, разделяющую пространства зон.
Мое тело начало перестраиваться, порождая уже привычную боль на каком-то очень глубоком уровне. Это длилось несколько мгновений, а потом мои глаза увидели небесное светило Шестой Зоны.
Мы с Гриалиром стояли у самой кромки воды, слева и справа от нас возвышались скалы, которые с двух сторон огибали прекрасное озеро. Скалы торчали в разных местах из воды, создавая впечатление, что под зеркальной поверхностью озера скрываются развалины грандиозного замка. Впечатление усиливалось тем, что большая часть выступающих из воды скал представляла собой огромные каменные арки. Вдоль берегов скалы создавали настоящий лабиринт, в котором перемежались участки воды и суши. И надо всем этим великолепием чуть правее нас, в небе висело светило, клонящееся к закату, бросающее тени скал на гладкую поверхность воды.
- Как здесь красиво! - воскликнула я.
Эхо моего голоса многократно отразилось от скал и отправилось блуждать по озерной глади.
- А где Алан? - спросил Гриалир.
- Исполняет задание Врат.
Он понимающе кивнул и показал рукой в сторону светила.
- Тебя услышали, Анфиса, - усмехнулся он.
К нам плыла лодка, поразительно похожая на ту, с помощью которой я переправилась на этот берег из неизменяющегося мира. Человек на веслах в первое мгновение напомнил мне нашего Перевозчика, но когда он подплыл ближе, я увидела, что ошиблась.
Приплывший за нами был демоном с ослепительно-белыми зубами, буквально сверкавшими на фоне смуглого, загорелого лица. Его зрачки были ромбической формы и светились оранжевым огнем.
- Перевезу через озеро, - заявил он, улыбаясь, - Если ваша награда придется мне по вкусу.
Гриалир извлек из кармана и подбросил вверх крупную серебряную монету.
- Деньги неизменяющегося мира, - сказал он. - Талисман постоянства.
- Годится, - сказал демон, разворачивая свою лодку так, чтобы нам было удобно шагнуть в нее.
Я прошла вперед и села на носу, а Гриалир устроился на корме. Скоро мы уже плыли, пересекая водную гладь.
Воздух был напоен ароматами цветущих растений, прохладная вода за бортом тихо журчала, весла образовывали на ней маленькие воронки, очерчивающие по бокам оставленный лодкой гладкий след.
Я смотрела на Гриалира и обдумывала слова Шестых Врат. При каких обстоятельствах Гриалир может стать моим врагом? Да еще и не по своей вине?
Он нравился мне, этот демон в отливающих серебром доспехах. Впрочем, ни ради него, и ни ради кого-либо другого я не стала бы отказываться от своей воинственности. Снова стать обыкновенной женщиной не входило в мои планы.
Скалы вокруг озера были величественны и красивы. Освещенные светилом, они казались грандиозным каменным кружевом, ожерельем вокруг невидимой шеи гиганта или окаменевшими вихрями изменяющего мир Ветра.
- Что на том берегу? - спросила я демона-перевозчика.
Он оглянулся через плечо и улыбнулся.
- Увидишь, демонесса. Ты же знаешь: пока мы плывем, Ветер может все изменить.
Когда небесное светило скрывалось за какой-нибудь скалой, вода в озере меняла цвет: на свету она играла голубыми красками неба, в тени же становилась фиолетовой, и в ее глубине двигались быстрые светлые рыбки.
Перевозчик направлялся к большой каменной арке, встающей из воды в самом центре озера.
Я созерцала сочетания света и тени и была совершенно очарована красотой пейзажа. И только когда мы заплыли под центральную арку, я осознала, что нас заманили в ловушку.
Вода стала подниматься вокруг нас, превращаясь в жидкую вертикальную стену. Я выпрыгнула из лодки и уцепилась за каменный выступ арки. Гриалир сделал то же самое. Лодка находилась прямо под нами, и демон-перевозчик смеялся, глядя на нас. А потом он повернул что-то внутри своей лодки, и она плавно погрузилась в озеро. Вода начала подниматься, и через несколько мгновений накрыла нас с головой. Мы пытались плыть, однако, течение, увлекающее в глубину, было таким мощным, что мы не могли сопротивляться ему.
Когда воздух вышел из моих легких, я впала в забытье. Мне показалось, что смерть настигла меня. Но через некоторое время я поняла, что продолжаю дышать, вдыхая и выдыхая воду.
Гриалир подплыл ко мне, и попытался что-то сказать. Но голос отказывался повиноваться ему. Поэтому он просто показал рукой вниз.
Под нами расстилалось сказочное великолепие подводного города. Между живописными скалами и невысокими горными хребтами возвышались куполообразные крыши, неярко подсвеченные изнутри. Присмотревшись, я поняла, что это не были дома или дворцы в нашем привычном понимании: эти сооружения скорее напоминали гигантские полупрозрачные пузыри. Ни один из них не был точной копией другого. Они не были жестко прикреплены ко дну, и, как казалось, были соединены друг с другом широкими трубками. Поэтому они слегка колыхались, словно гигантские ожерелья, брошенные на дно озера.
Мы поплыли к ним, и чем глубже мы погружались, тем легче становилось дышать. Вскоре я обнаружила, что могу даже говорить.
- Гриалир, взгляни! - я показала рукой направо. - Наш коварный демон-перевозчик.