- Почему-то мне хочется задать ему пару вопросов!
Гриалир повернул направо, и я последовала за ним.
Заметив нас, перевозчик взялся за весла и наклонил свою лодку носом вниз. Его погружение стало стремительным и мы, как ни старались, не могли настигнуть коварного демона.
Когда он достиг города, мы совсем потеряли его из виду.
Опустившись вниз, мы увидели, что сделанные из полупрозрачного вещества конструкции колышутся на длинных, упругих стеблях. Отсюда они были похожи на гигантские цветы, каждый из которых отличался от своих собратьев оттенком цвета и формой.
Поверхность озера отсюда, из глубины, виделась как светлое круглое пятно, в которое заглядывали окружающие озеро скалы. Они казались наклонившимися вниз, к самому центру озера.
Грибовидные, овальные, сферические пузыри издавали тихий, потрескивающий звук и излучали волны необычной энергии. Я чувствовала ее, она как будто протекала сквозь мое тело, и изменяла вкус воды, которой мы с Гриалиром продолжали дышать, уже почти не замечая этого.
- Зачем мы здесь? - спросил Гриалир. - Не лучше ли нам подняться на поверхность?
- Каждый поворот пути должен быть исследован, - ответила я, вспоминая то, чему обучал меня Гелоний.
Вокруг нас стали ощущаться странные вибрации. В центре пузырей возникло свечение, которое становилось все сильнее, пока прямо перед нами не возникла фигура, состоящая, как казалось, из этого сияния.
- Приветствую вас, путники, - произнесла сияющая фигура.
Мы некоторое время молчали, пораженные эффектным появлением собеседника.
- Привет тебе, житель подводного мира, - ответила я.
- Мое имя Мвуетси, - произнес он. - А ваши имена мне хорошо известны.
- Прости мне мою неосведомленность, - произнес Гриалир, - Но как ты узнал о нас?
- Слухи в подводном мире распространяются быстро. Я пригласил вас сюда несколько необычным способом. И хочу извиниться за это. У меня были для этого свои причины, которые вы оба скоро узнаете. Следуйте за мной.
Он подошел к ближайшему эллипсоидному пузырю и прикоснулся рукой к гибкому стеблю.
- Положите свои руки рядом с моей, - попросил Мвуетси.
И когда мы сделали это, необычная сила, пронизывающая наши тела насквозь, втянула нас внутрь эллипсоида. Изнутри вся вереница пузырей-растений виделась как анфилада огромных залов.
- Это мой дворец, - сказал Мвуетси. - Я знаю, что вы хотите продолжить путь к Седьмым Вратам, и что мое приглашение кажется вам досадной задержкой на пути. Однако, я хочу сказать вам обоим нечто очень важное. Настолько важное, что…
Его голос словно плыл по воде, обволакивая меня сонным покровом. Я попыталась бороться с этим ощущением, но почему-то не могла сделать ни одного движения. Мои глаза закрылись, и перед ними замелькали яркие пятна.
- Всмотрись внимательнее, Анфиса, - внушал голос Мвуетси, который я продолжала воспринимать. - Внимательнее… За этим мельканием цветовых пятен скрывается самое важное событие в твоей жизни.
Я сосредоточилась на оранжевом бесформенном пятне, в тот же миг оно словно раскрылось, и я оказалась внутри него.
Каким-то образом Мвуетси оказался рядом.
- Вот ты и пришла, - сказал он, подходя ко мне и беря за руку. Я бог лунного света. И я давно уже мечтал увидеть тебя в своих покоях. Посмотри, как здесь красиво…
Все предметы вокруг казались сотканными из лунного сияния. От них исходила та же пронизывающая энергия, которую я ощутила, оказавшись на дне озера. Впрочем, само озеро теперь превратилось в незначительное воспоминание.
- Не думай о прошлом, - прошептал Мвуетси, проводя рукой по моим волосам, - Взгляни, как много красивых нарядов я приготовил для тебя. Богиня должна выглядеть божественно…
Перед нами проплыла вереница красивых девушек, каждая из которых держала в руках чудесный наряд, сотканный из тончайших лунных лучей.
Я попыталась сказать, что наряды очень красивы, но у меня нет ни малейшего желания принимать подарки, что я должна продолжить… Но я уже не помнила о том, что я должна продолжить…
- Не будь глупенькой, - прошептал сзади женский голос, так поразительно похожий на голос моей матери. - Ты можешь стать богиней, бессмертной и прекрасной… Это мечта каждой демонессы.
Я обнаружила, что мое тело уже облачено в один из тех нарядов, что показывали нам девушки, и что я стою рядом с Мвуетси на круглой площадке, залитой густым, серебряным светом. Я ощущала себя прилипшей к упругим лучам, они не давали мне двинуться с места.
Вокруг площадки стояли и висели в воде жители подводного мира. Среди них были утопленники, русалки и какие-то жутковатые монстры. Их глаза сияли, а на лицах и мордах было написано блаженство.
- Я желаю благополучия и счастья всем, кто поклоняется великому богу Мвуетси, - произнесли мои губы, и я сделала благословляющий жест рукой.
Сон это или реальность? Когда-то мудрец Гелоний говорил мне, что боги смешивают сны и реальность, чтобы запутать нас.
Сейчас я была в плену слишком реальных снов. И все мои попытки освободиться от власти Мвуетси были тщетны.
Между тем, мое тело продолжало совершать действия независимо от моей воли. Я встала на колени перед Мвуетси и поцеловала его руку. Толпа разразилась криками ликования и восторженными стонами.
Мвуетси поднял меня с колен, и мы оказались около огромной кровати, украшенной статуэтками и узорами, сплетенными из тех же густых, липких лучей лунного света.
Прекрасно осознавая, что Мвуетси хочет сделать с моим телом, я напрягала все силы, чтобы вернуть себе контроль. Однако, я даже мизинцем не могла пошевелить по собственной воле.
И тут я вспомнила о том, что попала в плен вместе с Гриалиром. Где он сейчас?
- Не думай о нем, - сказал Мвуетси. - Думай только обо мне. Мы с тобой теперь едины. Я хочу, чтобы ты возлегла со мной. И ты сделаешь это.
Я продолжала думать о Гриалире, вспоминая, что мы встретились с ним в Городе Мертвых, в котором я задержалась на пути к Матери Ветров. Я вспомнила о Пути, пролегающем через Девять Врат. И Мвуетси уже не мог контролировать моих мыслей. В моем разуме пылало пламя неукротимой ярости, и я чувствовала, что мое тело постепенно снова становится моим, и начинает мне подчиняться.
- Отойди от меня, сопливый божок! - крикнула я во всю мощь своего голоса.
Гулкое эхо, словно порыв изменяющего Ветра, пронеслось по анфиладе залов, сметая все предметы, сплетенные из загадочных лучей бога Мвуетси.
Я увидела, что стою совершенно обнаженная внутри одного из пузырей, который колышется под влиянием глубинных течений. Рядом со мной стоит Мвуетси, ошарашенный и разозленный, и двигает руками, сплетая что-то из лунных лучей, торчащих из его живота, подобно длинным щупальцам.
- Где Гриалир? - спросила я, делая шаг к Мвуетси.
Он был совсем маленьким, даже до плеча мне не доставал. Видимо, в моем вопросе было столько ярости, что Мвуетси прекратил возню с лунными лучами, и уставившись на мою правую грудь, произнес:
- Он сейчас проводит время со своей мамой, которую здесь нашел.
- Ах, с мамой? - сказала я. - Верни мое оружие. И одежду. Немедленно!
- Конечно, конечно! - Мвуетси засуетился, оглядываясь вокруг.
- Быстро! - рявкнула я, наблюдая, как волокна лунного света, торчащие из живота Мвуетси, дрогнули и сжались от моего голоса.
- Куда же исчезли все вещи? И куда запропастились слуги?
Он выглядел совершенно беспомощным и жалким существом.
- Если ты сделал своих слуг из этих липких лучей, то забудь о них, - посоветовала я. - Все, созданное из лучей, исчезло.
- Но этого не может быть. Тогда я… я уже не бог.
- Считай, что Мать Ветров уволила тебя, - сказала я как можно спокойнее. - Быстро! Мое оружие и одежду!
Мвуетси уже смотрел на меня испуганно. И, похоже, прикидывал, кто я такая на самом деле. Я, разумеется, и понятия не имела о том, почему после моего крика исчезли все эти противные, липкие волокна. Но не могла же я признаться врагу, что это получилось случайно…
После долгого путешествия по анфиладе залов, в ходе которого я пинками и толчками подгоняла разжалованного бога впереди себя, мы нашли место, где хранились мои доспехи. Я, не спеша, облачилась в них, и сказала Мвуетси:
- Теперь идем к Гриалиру.
Он покорно повел меня дальше по анфиладе залов, но долго нам идти не пришлось.
Около дюжины подводных жителей, среди которых Гриалир выглядел великаном, показались впереди нас.
Мвуетси, увидев своих подданных, помчался к ним навстречу, истошно вопя на бегу:
- Убейте эту ведьму!
- Гриалир, - сказала я. - Пойдем отсюда. Нам незачем здесь оставаться.
Мой голос, хотя я говорила негромко, совершенно заглушил вопли испуганного божка. И ответ Гриалира я тоже превосходно слышала, несмотря на шум, царящий вокруг.
- Прости, Анфиса. Я не могу идти с тобой. Здесь внезапно исчезли все вещи, и меня попросили отыскать их.
- Ты остаешься? - спросила я. - А как же наш путь к Матери Ветров?
- Я должен остаться и помочь. Потому что здесь теперь живет моя мать, - ответил он.
- Ну тогда познакомь меня с ней.
Подводные жители затихли, прислушиваясь к нашему диалогу.
- Вот она, эта прекрасная женщина, - сказал Гриалир, выводя вперед огромное, жабоподобное, покрытое зеленой чешуей, чудовище.
Я звонко рассмеялась, и подводные жители испуганно на меня посмотрели.
- Я же говорил, что она ведьма! - услышала я крик Мвуетси.
- Гриалир! - сказала я. - Поверь мне, существо, которое ты видишь как свою мать, на самом деле ею не является. Это подводное чудовище, зеленое, похожее на огромную лягушку. Поверь мне. Они околдовали тебя, и ты видишь не то, что есть на самом деле.
- Не говори глупостей, Анфиса. Эта женщина знает обо мне все, - ответил Гриалир.
- Потому что твое сознание для них - открытая книга. Вспомни о Пути, о Матери Ветров. Я освободилась, вспомнив о них!..
- Я не понимаю, о чем ты говоришь, - сказал Гриалир. - Мы шли к этому озеру. И вот мы здесь! Куда мы можем идти дальше?!
- Убейте ее! Чего вы ждете! - снова завопил Мвуетси.
- Меня предупреждали, - сказал Гриалир. - Жители этого озера предупреждали, что в тебя может вселиться дух вражды и разрушения. Мне говорили, что тогда ты не сможешь отличить реальность от вымысла. Я не верил им. Но теперь я вижу, что это правда. Прости, Анфиса.
Гриалир навел на меня свой арбалет и выпустил стрелу.
Меня спасло только то, что в воде арбалетные стрелы летят намного медленнее. Стрела вонзилась в стенку пузыря и весь пузырь задрожал, наверное, от боли.
- Гриалир! - мой голос гремел. - Вспомни Город Мертвых, Аксона, Алгавира! Вспомни Шестые Врата! Всего этих врат девять!!! Вспомни! Неужели ты прошел весь путь, чтобы осознать себя сыном озерной жабы?!
Подданные Мвуетси начали окружать меня. А Гриалир оставался глух к моим громогласным призывам.
И я сделала единственное, что подсказывал мне разум, - разрубила пузырь у своих ног и выскользнула наружу.
Падая в разрез, я услышала разочарованный вопль преследователей, и еще одна стрела просвистела над моей головой. Пузырь начал дергаться и сбил с ног моих противников. Это дало мне возможность разбежаться, оттолкнуться от дна и поплыть вверх.
Светлый круг поверхности озера сиял надо мной, словно маяк. Я плыла наверх, ощущая, что дышать водой становится все труднее.
И когда голова моя показалась над поверхностью озера, я поняла, что сейчас задохнусь - мои легкие были полны воды. Тогда я нырнула поглубже и выдохнула из груди всю воду. Когда я снова всплыла наверх, в мою грудь проник ароматный воздух и скоро я, откашлявшись, могла наслаждаться им в полной мере.
Я выплыла недалеко к Северу от центральной арки, под которой располагалась коварная ловушка Мвуетси. Оглянувшись, я увидела, что со стороны Шестых врат ко мне плывет лодка. И на веслах сидит тот самый демон-перевозчик. В лодке был пассажир.
- Эй! - крикнула я, наставляя на перевозчика арбалет. - Если не хочешь получить стрелу в горло, подними весла вверх и положи их в лодку.
Демон был послушен. Лодка развернулась ко мне бортом, и я узнала пассажира. Это был Алан.
Он не мог видеть моего лица, поскольку небесное светило сияло за моей спиной, и я плыла в его отблесках.
- Алан! Это я, Анфиса. Демон-перевозчик заманивает тебя в ловушку под центральной каменной аркой.
- Анфиса! - отозвался Алан. - Я навел на него арбалет, плыви сюда.
Я сделала десяток мощных гребков и забралась в лодку.
- Давай, направляйся к берегу, - сказала я демону. - У меня к тебе есть вопросы.
Мы далеко обогнули центральную арку и высадились на южном берегу озера. Здесь скалы расступались, открывая выход на широкую холмистую равнину.
Как мне хотелось отправиться по ней прямо сейчас к Седьмым Вратам!
Но я должна была разобраться, во что влип Гриалир, и дать ему шанс освободиться. Если это было в моих силах.
Наставив арбалет на демона-перевозчика, я потребовала:
- Рассказывай все, что знаешь об этом озере.
- Я не могу рассказать все, что знаю, - спокойно ответил демон. - Потому что многое я знаю через опыт. А опыт не может быть передан словами.
- Будешь умничать, я начну всаживать стрелы сначала в локти, потом в колени, потом в промежность. До тех пор, пока не скажешь то, что меня интересует, - пригрозила я.
Мой палец танцевал на спусковом крючке арбалета, и я заметила, что Алан поглядывает на меня с некоторым удивлением.
- Но я всего лишь хотел, чтобы мне задали вопросы, - с невинным видом сказал демон.
Мой палец все-таки нажал на спусковой крючок, и стрела, оцарапав предплечье демона, вонзилась в землю. В тот же миг я вставила новую стрелу.
- Догадайся, какие вопросы я хочу задать! - улыбнулась я. - А то в следующий раз не промахнусь.
- Хорошо-хорошо, - сказал демон, зажимая рану рукой. - Я скажу все, что тебя интересует. Бог лунного света Мвуетси живет в этом озере. Он приглашает в гости тех, кто проплывает в моей лодке. Потом он делает их ум покорным. В его власти создавать живое и неживое из лучей света, поэтому его подданные ни в чем не нуждаются. Подводные обитатели помогают Мвуетси контролировать сознание гостей. Многие местные девушки хотели бы разделить ложе любви с богом, но только моя лодка может доставить их в подводный мир живыми. А я перевожу тех, кто следует по Пути к Матери Ветров. Те же, кто входит в воду с берегов, становятся утопленниками. Мвуетси оживляет некоторых из них. Чтобы число подданных росло. Ну и, как ты могла заметить, каждая женщина, попадающая в подводный мир с помощью моей лодки, становится невестой Мвуетси.
Демон улыбнулся, насмешливо проводя взглядом по моей фигуре.
- Как мне освободить разум моего спутника, с которым я вошла в эту зону? - спросила я.
- Если он там, внизу, это невозможно. Поверь мне. Позволишь ли ты и мне задать вопрос?
- Давай, - сказала я, чуть опуская арбалет.
- Как тебе удалось вернуться? Ты что, не понравилась ему в постели?
- Я победила твоего жалкого бога, - сказала я. - И советую тебе подумать над способом освобождения Гриалира.
- Ах, так это тот, кто нашел здесь свою маму? - демон-перевозчик заливисто засмеялся. - Ты что, правда будешь рисковать свободой и жизнью из-за этого идиота?
Алан тронул меня за плечо. Я обернулась. Коварный демон, видимо, хотел отвлечь наше внимание от поверхности озера. Снизу, со дна, явно что-то поднималось, что-то очень массивное и угрожающее.
Из центра озера к берегам шли концентрические волны.
- Скажи-ка, что это пытается выйти наружу? - спросил Алан у нашего пленника.
- Это лучше увидеть один раз, чем тысячу раз выслушивать описания, - сказал демон. - Но могу сказать одно: вам обоим это не понравится.
В этот самый момент над водой поднялся темный купол, и мне показалось, что свет дня померк.
- Познакомьтесь, - сказал коварный демон. - Живая Тьма.
То, что вылезало из тихого озера, и вправду более всего напоминало кусок живой, клубящейся тьмы. Она повисла над озером огромным черным грибом, и только тоненький вихрь соединял ее с поверхностью воды.
Те куполообразные конструкции, которые я наблюдала на дне озера, были всего лишь уменьшенной копией этого создания.
- Как с ним бороться? - спросил Алан, приставляя меч к горлу нашего пленника.
Демон развел руками, улыбнулся и ответил:
- Никак. Вы можете только бежать.
По размерам Живая Тьма была чуть меньше самого озера. Она закрывала всю его поверхность от ярких солнечных лучей, и угрожающе клубилась, может быть, изучая нас.
В глубине озера ясно стали видны цепочки пузырей, составляющих дворец Мвуетси. Они были единственными источниками света на глубине. Потом я увидела, как один из пузырей отделился от других и стал подниматься вверх. Скорее всего, разум Живой Тьмы тоже полностью контролировался обитателями подводного мира, и они хотели присутствовать на месте сражения, чтобы направлять действия этого прирученного чудовища.
Я вспомнила слова Гелония. Он говорил мне, что единственный луч света может рассеять самую густую тьму. Светило небесное находилось за моей спиной, но оно не могло нанести вред Живой Тьме. Может быть, для каждого вида тьмы существует своя разновидность света?
Между тем, на поверхности озера появился еще один объект, - всплывший пузырь.
Внутри него я могла угадать знакомые силуэты. Мвуетси стоял рядом с Гриалиром и, видимо, что-то втолковывал ему.
Не давая противнику возможности начать действовать, я выпустила в пузырь несколько стрел из своего арбалета, стараясь не попасть в Гриалира.
Я полагала, что внутри пузыря находится вода - как это было на дне. Но там оказался воздух. Пузырь осел, начал тонуть, и все, кто был внутри, почувствовали себя в ловушке.
Теперь мы с Аланом легко могли перестрелять их, пока они барахтались, пытаясь выбраться из пузыря. Вдобавок ко всему, пузырь начал судорожно подергиваться от боли, - ведь он был живым существом. И его предсмертные биения еще сильнее увеличивали сумятицу в рядах наших врагов.
- Что будем делать? - спросил Алан.
- Убьем всех, кроме Гриалира! - ответила я.
Мы успели выпустить по три стрелы, причем ни одна из них не прошла мимо цели. Я видела, как одна из моих стрел вонзилась в горло Мвуетси. Гриалиру удалось выскользнуть из пузыря, и теперь он плыл к нам, делая предостерегающие жесты рукой и что-то крича. Но его слов не было слышно. В этот момент облако Живой Тьмы пришло в движение и обрушилось на нас.
Мы с Аланом отбежали от берега, выпуская в Живую Тьму стрелы, которые, похоже, не причиняли ей никакого вреда, и все же щупальце чудовища коснулось нас своим краем - областью тени, которая еще не была тьмой. Я ощутила, как печаль и безнадежность закрадываются в мое сердце. А потом Живая Тьма обрушилась на Гриалира, который почти доплыл до нашего берега. И мы видели, как его тело, все более безжизненное, исчезает в мрачной темной утробе гигантского гриба.
Окровавленная пленка пузыря плавала на поверхности: вероятно, наши враги уплыли на дно залечивать раны.