Вероятно, слухи с такой же скоростью достигали и городских стен, за которыми правил Озухар Бессмертный. На закате пограничный отряд Кайины снова появился в небе над нами. По обыкновению, воины сделали круг и приземлились, преградив нам путь.
- Приветствую тебя, Анфиса, - сказала Кайина. - Озухар Бессмертный узнал о твоей великой победе и приглашает тебя и твоего спутника быть почетными гостями в его замке.
- Благодарю тебя за столь щедрое предложение, Кайина, - ответила я. - Однако, мы привыкли к простой походной жизни, и у нас нет желания сворачивать с нашего пути.
- Озухар Бессмертный, король демонов, поручил мне передать тебе, что у него есть для тебя предложение, от которого невозможно отказаться. Поэтому он просил меня доставить тебя и твоего спутника в замок, даже если вы будете оказывать сопротивление.
- Ну что ж, - сказала я. - В таком случае, будем считать, что меня очень заинтересовало предложение, которое желает мне сделать король демонов Озухар Бессмертный.
Нас поставили на летательные аппараты позади двух демонесс и посоветовали покрепче обнять их за плечи. Через миг отряд пограничников взмыл в воздух и направился на Запад.
Анфиса. Тайна Озухара Бессмертного
Город Озухара Бессмертного выглядел величественно и неприступно. Городские стены, сооруженные из камня и покрытые листами железа, достигали в высоту десяти моих ростов. Повсюду в городе возвышались высокие железные башни, тонкие, словно иглы, прокалывающие небо.
Когда мы подлетели ближе, светило уже скрылось за горизонтом. И на фоне закатного неба город напоминал огромное раненное чудовище с вонзенными в спину железными копьями.
Демонессы из отряда Кайины мастерски лавировали между железными башнями, не нарушая боевого клина. Я видела снизу, как местные жители поднимают голову и смотрят на нас.
Дворец Озухара Бессмертного тоже был построен из железа. Видимо, вес его был так велик, что окна первого этажа наполовину скрылись в земле. Стыки между железными плитами были тщательно зашлифованы, так что весь дворец казался единым монолитом. Фронтон украшали ровные, гладкие колонны, очень широкие, внутри которых я заметила охрану, вооруженную арбалетами. Мы приземлились прямо у этой колоннады, и нас с Аланом провели через огромные раздвигающиеся в стороны двери внутрь дворца.
В центральном зале, на втором этаже, где, по-видимому, Озухар Бессмертный имел обыкновение устраивать приемы, ровным сиянием горели яркие светильники, дающие рассеянный свет, струящийся по стальным стенам и создающий симметричный узор на ровном потолке.
Стены были украшены барельефными изображениями оружия, и в них было множество узких вертикальных щелей, из-за которых за нами, видимо, наблюдали десятки тренированных глаз.
В глубине зала на небольшом возвышении стоял отлитый из железа трон, внутри которого под сиденьем теплился немигающий огонек.
- Нам придется немного подождать, - сказала Кайина.
Только она прошла с нами в зал приемов.
- Почему здесь так много охраны? - спросила я. - Демоноеды приходили в город?
- Иногда они прокрадываются сюда, преодолев хитростью все линии обороны. Тогда Озухару Бессмертному угрожает опасность.
- Но ради чего они рискуют собственной жизнью? - спросила я.
- Об этом вам расскажет сам Правитель, - сказала Кайина, показывая подбородком на раздвигающиеся в стороны двери.
Мы с Аланом склонили головы, подражая Кайине, которая приветствовала так своего Правителя.
- Приветствую вас, путники, - сказал Озухар. - Благодарю тебя, Кайина. Ты можешь остаться при нашей беседе.
Голос Озухара звенел, словно железо в холодном воздухе. И вместе с тем, в нем присутствовали скрипящие ноты, которые делали его грубовато-механическим.
Я подняла на него глаза. Правая нога, часть левого плеча и, видимо, грудная клетка слева были покрыты железом. Вернее, сделаны из железа, хотя это и выглядело невероятным. Одежда Правителя не скрывала этого, а напротив, как мне показалось, подчеркивала. Поднимаясь на небольшое возвышение трона, он помог своей правой железной ноге вовремя согнуться, нажав на какой-то маленький рычаг у бедра.
Устроившись на своем троне, Озухар посмотрел на нас пятиугольными желтыми зрачками, сияющими на фоне темно-серых глаз, и сказал:
- Ты права, Анфиса. Я наполовину сделан из железа. Поэтому меня и называют Бессмертным. Я несколько раз избежал своей смерти и залечил нанесенные мне раны. Я знаю, о чем ты думаешь. Ты пытаешься понять, зачем я пригласил тебя и Алана в свой замок. Могу тебя успокоить: это не прихоть выжившего из ума тирана, как ты подумала, когда Кайина так настойчиво приглашала тебя. Дело в том, что никому из демонов до сих пор не удавалось оторвать демоноеда от земли. Мы знали, что их это уничтожит. Но мы не могли этого сделать. Никто из нас. Единственным нашим оружием против демоноедов всегда были высокие укрепления и арбалетные стрелы. От сотни глубоко вошедших в его тело стрел демоноед умирает. Ты хочешь о чем-то спросить?
- Да, хочу, - сказала я. - Мне сказали, что демоноеды проникают в этот дворец и в этот зал. Именно этим объясняется столь большое число охраны с арбалетами, которая видна за прорезями стен. Однако, зал находится на втором этаже. Как же демоноеды пробираются сюда?
- Это правильный вопрос, - сказал Озухар. - У демоноедов есть свои обычаи и традиции. Когда человек хочет стать демоноедом, он пытается совершить героический поступок. От того, насколько этот поступок будет героическим, зависит его положение в будущем сообществе демоноедов. Самым безрассудным и смелым поступком является проникновение в этот зал и попытка уничтожить меня. Те люди, которые еще не начали питаться мясом демонов, вполне свободно отрываются от земли и приходят сюда. Мы много раз пытались уничтожить демоноедов в битвах. Но безуспешно. Они слишком искусные бойцы. Мне рассказывали, что каждый из вас сражался с двумя демоноедами одновременно, и при этом они не смогли даже оцарапать вас. Ваша победа дает нам надежду. Надежду на то, что с демоноедами все-таки можно покончить.
- Чем мы можем помочь вам? - спросила я.
- Примите участие в великой битве! Завтра демоноеды соберутся недалеко от стен нашего города на свой ежегодный праздник. Мы можем напасть на них, и уничтожить. Это один из немногих случаев, когда они все будут находиться в одном месте в одно время. Если вы поможете нам, я сумею наградить вас по-королевски, и отряд Кайины доставит Вас к Седьмым Вратам.
Я посмотрела на Алана, и тот кивнул головой.
- Мы согласны, - сказала я.
Озухар Бессмертный приказал угостить нас ужином, проводил нас в трапезную, а сам, извинившись, удалился. Ужин был особенно вкусным после той диеты, которой нам пришлось придерживаться на равнине скал.
Потом нас отвели в две огромные комнаты, находящиеся рядом на втором этаже замка. Совсем недалеко от того зала, где мы беседовали с Озухаром Бессмертным. Посреди моей комнаты, стены, пол и потолок которой были из железа, стояла огромная железная кровать, устланная мягкими перинами. Погрузившись в них, я заснула мгновенно, и только лучи утреннего светила, упавшие на лицо, разбудили меня.
Я встала и с наслаждением потянулась всеми мышцами. Мой сон был сладким и спокойным. Я чувствовала себя бодрой и отдохнувшей. Выйдя в коридор, я направилась в комнату Алана.
- Входите! - услышала я его сонный голос, прозвучавший в ответ на мой довольно бесцеремонный стук в дверь.
- Ты еще спишь, засоня? - спросила я, входя.
- Удивительно спокойно сплю, - ответил он, вставая с кровати и стараясь не прикасаться к холодному железу, из которого она была сделана. - Даже как-то не верится, что мы не попали в ловушку.
- Верно. Я тоже привыкла к тому, что в каждом городе меня поджидает какая-нибудь ловушка. А здесь все слишком спокойно. И слова правителя пока что не вызывают недоверия.
- Такое редко можно сказать про правителей, - согласился Алан, натягивая на себя одежду и оружие. - Я бы не отказался подкрепиться.
Дверь открылась, и демон, исполняющий обязанности слуги, пригласил нас позавтракать вместе с правителем.
Насколько я поняла, такой чести удостаивались далеко не все гости этого замка.
За завтраком Озухар Бессмертный завел речь о предстоящем сражении.
- Мы долго готовились к нему, - сказал он. - И демоноеды знают, что мы будем нападать на них. Правда, они настолько уверены в победе, что совершенно не озабочены предстоящим боем. Обычно такие сражения кончались для нас сокрушительным поражением, а на поле боя оставалось достаточно мяса демонов, чтобы демоноеды могли устраивать роскошные пиры. И в этот раз они тоже считают, что еда сама придет к ним в руки.
- Как вообще появились демоноеды? - спросил Алан. - За весь свой Путь я и Анфиса впервые столкнулись с ними.
- Известно, что слюна демона, его слезы и другие жидкости тела обладают необычными магическими свойствами. Мясо - не исключение. Кому-то из людей пришло в голову попробовать его. И он почувствовал невероятный прилив сил, жизненной энергии и уверенности в себе. Кроме того, демоноеды становятся бессмертными. Достаточно соблазнов, не так ли? Когда демоноеды только появились, тогдашний правитель этой страны Азгимунд Пророк приказал истребить всех людей. Чтобы они не превратились в демоноедов. Часть людей истребили, а часть сделали рабами. И так продолжалось до тех пор, пока люди не восстали. Они все отведали мясо демонов-надсмотрщиков и стали непобедимы. С тех пор все люди в нашем государстве - демоноеды. Это стало своеобразной религией. И все, что мы можем - это жить в страхе и защищаться.
- Прости меня, Правитель, - сказал Алан. - Но мне кажется, что силой эту проблему решить невозможно. Мы не отказываемся участвовать в сражении, но что даст победа? Всех людей истребить невозможно. И пока у людей будет потребность в том, чтобы становиться демоноедами, они будут есть мясо демонов.
- Ты говоришь как человек, Алан, - ответил Озухар Бессмертный.
- Я полностью согласна с ним, - вмешалась я. - Всюду, где мы бывали, люди и демоны живут, не поедая друг друга.
Воцарилось неловкое и напряженное молчание. Озухар Бессмертный изменился в лице.
- Как ты догадалась? - спросил он скрипящим голосом, в котором смешались удивление и гнев.
Я хотела спросить "О чем?", но потом вдруг поняла, что невольно, употребив фразу "друг друга", раскрыла тайну бессмертия Озухара Бессмертного. Он был людоедом, может быть, единственным людоедом среди демонов своего королевства.
Видя смену выражений на моем лице, Озухар понял, что выдал себя сам.
- Что теперь, Правитель? - спросила я. - Тебе нужны сражения, чтобы пополнять запасы человеческого мяса? Оно достается тебе ценой жизней многих подданных. И человеческое мясо тоже дает бессмертие?
- Мясо людей не обладает магическими свойствами, - устало сказал Озухар Бессмертный. - Соединяясь с организмом демона, оно позволяет продлевать жизнь и лечить болезни. Но ни сил, ни энергии, ни молодости оно не дарит. И, тем не менее, без него я бы давно уже умер от полученных много лет назад увечий. Вы, надеюсь, понимаете, что я не могу полагаться теперь на ваше молчание? Поэтому мне придется уничтожить вас обоих. Я вовсе не желаю, чтобы мои подданные узнали об истинной причине этой войны.
- Они уже знают, - сказала я, показывая на стены вокруг.
Из смотровых щелей на нас были нацелены сотни арбалетов.
- Моя дворцовая стража и гвардия также людоеды, - улыбнулся Озухар. - Поэтому нам нужно много человеческого мяса. Очень много. А жаль. С вашей помощью я поселил бы страх в сердца людей, и тогда они безропотно приносили бы мне человеческие жертвы, пополняя мои запасы. Очень жаль, что придется убить вас еще до начала сражения.
Он взмахнул рукой, и в тот же миг сотни стрел, выпущенные из арбалетов, направились к Алану и ко мне.
И здесь время словно бы замедлилось. Я видела как медленно приближаются стрелы, и успела за это время схватить Алана и нырнуть вместе с ним под большой деревянный стол. Я даже успела, приподняв тяжелый стол спиной, сделать несколько шагов к выходу из трапезной. Но потом поняла, что совершаю ошибку.
Решение проблемы всегда находится там, где она возникла. Так учил меня старец Гелоний. Время снова ускорилось. Я, с арбалетом в руках, выкатилась из-под стола и выпустила стрелу в горло Озухару Бессмертному.
Он закричал и попытался увернуться, но Алан, подскочив сбоку, отрубил ему голову. Она покатилась к выходу из трапезной, словно показывая нам дорогу, и мы устремились за ней.
Все это мы ухитрились проделать за то время, пока стражники перезаряжали арбалеты. И следующая волна стрел была встречена железной дверью, которую мы закрыли за собой, выбежав через короткий коридор в тронный зал.
Стражники здесь, видимо, еще не были оповещены о случившемся. Поэтому мы пробежали его беспрепятственно. Сбежав по лестнице к входу, украшенному колоннами, мы увидели снаружи дюжину летательных аппаратов - таких же, как у Кайины и ее пограничников.
Недолго раздумывая, мы побежали к ним. До стражи, находящейся внутри колонн, сигнал тревоги уже докатился, и стрелы летели нам в спины. Мы с Аланом одновременно упали на землю, пропустив их над собой, и в следующий миг уже стояли на золотистых треугольниках с закругленными краями, пытаясь вспомнить, как они взлетают.
Это оказалось просто: единственный рычаг, на который следовало нажать, располагался прямо под правой рукой. Мы взмыли в небо и, обгоняя летящие следом стрелы, устремились на Юг, к Седьмым Вратам.
Скоро я увидела погоню, летящую следом за нами. Их искусство управления летательными аппаратами было намного выше, чем наше. Поэтому расстояние постоянно сокращалось, а я все никак не могла понять, как увеличить скорость.
- Наклони его вперед! - крикнул мне Алан. - Надави на треугольник!
Я сделала это, и скорость действительно возросла. Кайина, летящая впереди своего отряда, извлекла какое-то оружие. Она направила его в небо, и из него вылетел ослепительно-белый тонкий луч, утонувший в высоте. Через миг перед нами бушевала стена огня. Этот огонь опалял своим жаром даже на расстоянии. И не было сомнений, что влетев в него, мы превратимся в пепел. Я резко подняла передний угол своего аппарата вверх, и он затормозил, продолжая висеть в воздухе.
Отряд Кайины уже был рядом с нами. Но они не стреляли из арбалетов. И в их руках не было оружия.
- Вам нечего бояться, - сказала Кайина. - Озухар Бессмертный завещал свой трон тому, кто победит его в сражении. Вы сделали это. Теперь вы - наши правители. Я прошу вас вернуться и занять трон.
Мы с Аланом переглянулись. Отказать ей означало нанести непростительное оскорбление или (что было для нас еще хуже), мы могли оказаться жертвой какого-нибудь дополнительного условия в завещании Озухара Бессмертного. Например, отказавшемуся занять трон тут же отрубали голову.
- Мы принимаем власть над вашим народом, - сказала я. - Но прежде, чем вернуться и вступить в законные права наследства, ваши правители желают предпринять путешествие к Матери Ветров. Когда мы будем возвращаться обратно, мы воссядем на уготованный нам трон. Наше путешествие займет несколько дней. Поэтому передайте нашим подданным, чтобы они не волновались.
- Могу ли я защищать вас в дороге? - спросила Кайина.
- Это излишне. Нам ничто не угрожает, - ответила я. - Я объявляю Вам свою высочайшую благодарность за принесенное известие и за предложение сопровождать нас.
Видя, как лицо Кайины расплылось в гримасе полнейшего рабского счастья, я поняла, что поступила правильно. Стена огня за нашими спинами уже начала увядать и рассыпаться на части. Путь был свободен. Но мы с Аланом дождались, пока отряд Кайины не превратится в точку на небе, и только потом повернули свои летательные аппараты снова к Седьмым Вратам.
Анфиса. Бог лесного короля
Мы летели, пока светило не перешло в середину западной части неба. И только тогда увидели перед собой сияющие Седьмые Врата. Я впервые видела их с такой высоты, и поняла, что Врата намного выше, чем я могла себе представить, глядя на них с поверхности земли.
Мы опустились вниз и подошли к упругой пленке, отделяющей пространства зон друг от друга.
Голос Врат произнес:
- Приветствую тебя, Анфиса. Приветствую тебя, Алан. Вы сделали все, о чем я могла бы попросить вас. Также должна сообщить, что ваше искусство ведения боя стало необыкновенно высоким, и произошло это с помощью самой великой силы, какая только существует в мире. Будьте осторожны: помощь этой силы не всегда несет благо. Помните: что бы ни случилось, решение принимаете вы. В седьмой зоне вы будете вовлечены в очень опасное приключение. Но если вы преодолеете все трудности, вас ожидает величайшая награда.
- О чем ты хочешь предупредить нас? - спросила я.
- Я не могу сказать больше, чем сказала. Мне жаль. Я действительно хочу предупредить вас. И желаю вам удачи. А теперь я приглашаю вас войти.
Я всем телом надавила на пленку, и она проникла в мое тело. На какой-то миг мне стало больно, а потом я почувствовала невероятный прилив сил и энергии. Алан появился в седьмой зоне сразу следом за мной. Его лицо было искажено гримасой боли. А потом на нем отразилось удивление.
- В этот раз переход был очень болезненным, - сказал он. - Но я чувствую себя превосходно!
- Я тоже. Никогда не чувствовала себя такой сильной. Но нам надо быть осторожнее. Сила не дается просто так.
Зона "Икс-7" начиналась лесом. Это был сухой и чистый лес, в котором, преимущественно, росли высокие хвойные деревья.
- Меня всегда интересовал вопрос, - сказал Алан. - Какой выглядела бы эта зона для каждого из нас, если бы мы шли не вместе, а по отдельности?
- По-разному, Алан. Так говорят все путники. Каждая зона выглядит так, как должна выглядеть только для этого путешественника.
- Но тогда почему же мы встречаемся друг с другом? - спросил Алан. - Ведь если верить тебе, каждый из нас двигался бы, не встречаясь с другими.
- Может быть, то, что я сказала, не является строгим правилом, - улыбнулась я. - И вообще, стоит ли угадывать в Седьмой Зоне то, что ты будешь знать точно только в Девятой?
- Ты права. Будем делать то, что необходимо здесь и сейчас.
Мы двинулись на Юг, по направлению к Восьмым Вратам. Я чувствовала, что мое тело стало намного более гибким и сильным, чем обычно. Трудно сказать, что бы сейчас произошло с демоноедами, если бы они встретились на нашем пути.
Идти по лесу было хорошо. Но скоро мы увидели деревянную городскую стену, вставшую прямо посреди густого леса.
- Обычно в таких местах города не встречаются, - сказал Алан, подозрительно разглядывая стену.
Мы стояли от нее на расстоянии тридцати шагов, и, по-видимому, нас никто не замечал (если кто-либо вообще находился на стене).
- Да, обычно вокруг городов лес не растет. Если только это не брошенный город.
- Стены совсем новые, - сказал Алан. - Не нравится мне это.
- Давай пройдем вдоль стены. Возможно, увидим ворота.