- Элексигаль, - сказал я. - Следи за всем вокруг очень внимательно. Карахман не выпустит нас отсюда без боя. Но чем ближе мы подойдем к Восьмым Вратам, тем больше у нас будет шансов прорваться.
Мы шли очень быстро. Но Карахман оказался быстрее. Небо, укутывающееся сумерками, заполнилось блеском золотых колесниц. Тучи стрел посыпались на нас сверху.
Впереди разверзлась земля, и жидкие воины восстали из нее, словно стены ледяной крепости. Мне показалось, что Твердый Поток был среди них. А со стороны Врат приближались жители облаков. Я отдал команду Адилу, и он защитил нас от стрел, а затем я приказал ему издать устрашающий звук на очень высокой ноте. Он сделал это, а потом я породил парализующее излучение, истекающее из Адила, которое волной накрыло наших врагов.
Они стояли на месте, не в силах пошевелиться. Даже жидкие воины приросли к поверхности земли. Я все-таки нашел оружие, которое они не могли игнорировать!
Теперь только жители облаков и уже никем не управлявшиеся колесницы продолжали носиться по небу, сталкиваясь друг с другом.
Мы продолжали двигаться по равнине, укрытые защитой Адила. Жители облаков попытались атаковать нас сверху, создавая твердые, как сталь, направленные потоки воздуха. Но Адил и их сумел отразить, впитав в себя враждебную энергию.
Парализующее излучение начало слабеть, я почувствовал, что пора менять тактику боя. Тогда из Адила выплыли туманные формы воинов-призраков, которые принялись гоняться за нашими врагами с дикими воплями. Их появилось несколько сотен, и скоро каждый наш враг оказался лицом к лицу с пугающей призрачной формой, которая устрашающе кричала прямо ему в лицо и наносила ощутимые удары. Адил сделал их совершенно ужасными. Похоже, он и впрямь обучался воплощать все мои нелепые фантазии. Я приложил еще одно усилие - и в небе появились огнедышащие драконы, которые стали гоняться за жителями облаков и проглатывать их.
Наконец, впереди показался отряд Карахмана. Это была конница. Правда, кони Карахмана были не совсем обычными. Они могли скакать сквозь пространство и время. Про них говорили, что они способны преодолеть даже холодную пустоту за границами вселенной. У Карахмана было три дюжины воинов, прекрасно обученных и подготовленных. Своеобразная личная гвардия, набранная в течение многих сотен эпох. И вся она стояла за ним ровным квадратом шесть на шесть.
У них был только один минус, у этих прекрасно обученных и подготовленных воинов из личной гвардии - Карахман всегда берег их в сражениях. Может быть, они не сражались уже многие тысячи дней и утратили боевой дух, который, как известно, невозможно компенсировать никаким умением и подготовкой.
- Вперед, друзья! Пришла очередь дать поработать нашим мечам! - крикнул я своим спутникам.
Сквозь шум и рев битвы мой голос был услышан. Моргульский, Лаэрций, Анфиса и Алан обнажили мечи, а в правой руке Элексигаля появился клинок из живого огня, которым он написал в воздухе обидное ругательство и направил его прямо к Карахману.
Я рассмеялся и ринулся в бой. Зря Карахман построил своих воинов квадратом. У них не было никакой возможности маневрировать. Мы вшестером, налетев на них, сразу же получили преимущество, осыпая крайних всадников смертельными ударами и блокируя находящихся в середине.
- Я уничтожу тебя! - кричал Карахман.
- А ведь мы могли быть друзьями! - кричал я ему. - Ты продал нашу дружбу за титул Четвертого Императора!
Наши мечи скрестились. Его клинок, имя которого, как я помнил, было Алгрениум, не уступал моему по уровню подготовки. Оба мы были превосходными фехтовальщиками. Все решал боевой дух и то, на чьей стороне была справедливость, придающая силы в бою.
- Ты предал своего Отца! - кричал Карахман, перекрывая лязг оружия.
- Я не сделал Отцу ничего дурного. И ты это знаешь. А он приказал мне забыть. Дважды. Подверг пытке. И выбросил за пределы изменяющегося мира!
Каждое сказанное слово сопровождалось одним или двумя ударами, так что нашу беседу трудно было назвать мирной и приятной.
Воины Карахмана уже бились пешими. Кони или погибли, или отбежали прочь, неся на себе мертвых всадников. Анфиса сражалась, словно львица. Я видел ее краем глаза. Воины из личной гвардии Карахмана не могли противостоять этой демонессе. Одного ее удара хватало, чтобы разоружить любого из них или нанести серьезное ранение. Я заметил, что Алан находится рядом с ней, прикрывая ее со спины. Это была превосходная боевая пара. Мою спину прикрывали Моргульский и Лаэрций. А Элексигаль наслаждался этой битвой. Его огненный меч расплавлял мечи воинов Карахмана и вонзался в их тела, словно раскаленный нож в мясо. Они в страхе разбегались перед ним, не в силах ничего сделать.
- Ты выпустил воинов глубин! - кричал Карахман.
- Почему ты не стал Десятым Императором, взял бы себе прозвище Юбилейный?..
- Я защищаю саму основу этого мира! - кричал Карахман.
- Ты лжец. И лжешь даже перед лицом собственной смерти. Ты сражаешься с одним из тех, кто стоит в основе этого мира, - отвечал я, сбивая с головы противника шлем, в котором наверняка был установлен реинкарнатор. - Я отниму твою жизнь! Я сойкеро. А ты всего лишь Четвертый Император.
Он совершил только одно неверное движение, и его меч Алгрениум не сумел это исправить. Адил вонзился в грудь Карахмана. Я отдал своему мечу приказ раскалиться докрасна, чтобы сделать последние минуты жизни Карахмана особенно приятными.
Маленькая голубая молния возле левого уха моего противника - и его тело обмякло. Я наклонился над его головой. Я привык, что реинкарнатор прячут в теменной части шлема. Реинкарнатор Карахмана выглядел как маленькая заколка в волосах. С такой моделью я сталкивался впервые. Значит, дядя ускользнул. Оставив на поле боя свой меч, кинжал с изображением Отца и Матери, а также свою личную гвардию. Отлично, дядя. Я расскажу об этом Матери Ветров, когда увижусь с ней.
Увидев, что их император мертв, личная гвардия обратилась в бегство.
Я крикнул своим спутникам, чтобы они не преследовали их. Путь был свободен.
- Элексигаль, ты сумеешь передать Алгрениум другому владельцу? - спросил я.
- Надо посмотреть, брат, - он взял в руку меч Карахмана. - Да, защита не такая уж сложная. Думаю, справлюсь. А кому ты хочешь его передать?
- Анфиса, подойди сюда, - подозвал я.
Она подошла, вся разгоряченная битвой, забрызганная кровью врагов.
- Что, Крит?
- Твой меч не слишком хорош, - сказал я, указывая на многочисленные зазубрины, оставшиеся на клинке. - Однажды он может подвести тебя. И все потому, что он лишен разума. Посмотри, например, на клинок Алана, или на мой собственный. Они сохранили идеальную режущую кромку. Я хочу передать тебе этот меч. Разумеется, после того, как Элексигаль сделает его твоим.
- Он, может быть, слишком тяжел для меня, - сказала Анфиса, рассматривая клинок Карахмана.
- Умные мечи тем и хороши, что они изменяют свои размеры точно под потребности хозяина, - улыбнулся я, пряча в ножны Адил. - Элексигаль, сколько тебе потребуется времени для этого?
- Сколько пройдет от одного мига до другого, - улыбнулся тот моему вопросу. - Путешествия в глубинные миры не занимают времени.
Я рассмеялся в ответ.
- Путь свободен! Вперед!
Элексигаль уже протягивал меч Анфисе:
- Примерь его, демонесса. Если что не так, скажи… И вот что, тебе придется научиться с ним разговаривать. Как с живым существом.
Анфиса взяла в руку меч, еще недавно принадлежавший Карахману.
- Спасибо, - произнесла она одними губами, в то время как ее глаза восхищенно скользили по блестящей поверхности изящно изогнутого клинка.
- Его имя Алгрениум, - сказал Элексигаль. - Запомни хорошенько.
Мы подошли к Восьмым Вратам уже в полной темноте. На небе сияли звезды. И сияли сами Врата, внутри которых переплетались друг с другом восемь янтарных нитей.
- Здравствуй, Октосиаль, - сказал я. - Я пришел со своими спутниками.
- Вижу, ты даже перевыполнил свое задание, Крит.
- Это было нетрудно.
- Хочу предупредить тебя, Несущий Смерть Всем, Кто Стоит На Пути. Ты должен будешь сделать выбор в Восьмой Зоне. Иначе охота воинов новой смерти будет успешной. Ты понял?
- Отец создал новую смерть? Как называют ее воинов?
- Их называют фуэко. Они отнимают жизнь у бессмертных.
- Но, Октосиаль, не опасается ли Отец, что это оружие начнет действовать против него?
- Опасается. Но тебя он опасается больше. Меня очень беспокоят эти фуэко. Их всего трое. И они женщины со странными лицами. Тебе будет трудно выдержать их взгляд долго. Твоя душа слишком открыта. Запомни, если ты сделаешь выбор в Восьмой Зоне, ты избавишь вселенную от сестер фуэко, а себя - от страшной гибели. Сделай свой выбор, Крит.
- Но чего будет касаться этот выбор? - спросил я.
- Сделай то, что должен сделать, Крит. Проходи быстрее. И твои спутники пусть проходят. А я пока буду петь.
Октосиаль запела старую песню. Одну из тех, что я слышал еще в ветвях Матери.
Долина, полная Ветра,
В которой теснятся формы миров,
Пронизанная лучами жизни,
Согретая огнем желаний,
Овеянная дыханием снов,
Готовая излиться, как чаша,
На лицо меняющегося мира,
Тебя я вижу, долина жизни,
Тебе я оставляю свое нежное сердце.
Там, где ночь превратится в день,
Там, где сила станет слабостью,
Там, где любовь ничего не будет значить,
А все решит только рука судьбы,
Я войду в тебя, долина жизни,
Я буду толчком, который придаст Вселенной форму,
Я буду Ветром, летящим над Вратами,
Меняющим Зоны одну за другой.
Я буду свободой и силой,
Я буду даром и надеждой.
Я буду всем, что так необходимо
Тому, Кто Идет По Пути.
Из моих глаз потекли слезы, и я шагнул сквозь Врата. С той стороны тоже было темно. Но я мог разглядеть сгустки тьмы, иногда скрывающие от глаз звезды. Я стоял спиной к пленке, разделяющей зоны, передо мной расстилалась почти такая же равнина, как та, по которой мы шли к Восьмым Вратам. Сгустки странной тьмы мелькали перед глазами, но никакой опасности я не чувствовал.
Анфиса появилась следом за мной, потом показались Алан, Моргульский, Лаэрций и Элексигаль.
- Предлагаю развести костер, - сказал Моргульский. - Идти в темноте по незнакомой местности было бы ошибкой.
- Согласен, - сказал я.
- Отлично! - воскликнул Элексигаль, выпуская из своей руки сноп огня, озаривший долину.
Наверное, зря он это сделал, потому что сгустки тьмы внезапно пришли в движение и набросились на огонь, почти скрыв его от наших глаз.
- А! Здесь кто-то есть! - воскликнул Элексигаль, выпуская из половинки своего рта в темное небо целый фонтан огненных искр.
- Вот это фейерверк! - засмеялся я. - Брат, побереги свой огонь!
- Это единственный способ отвлечь их от костра, поверь! - крикнул Элексигаль.
При свете искр, медленно гаснущих в небе, мы увидели небольшое озеро справа от нас и, подойдя к берегу, развели-таки костер из сухих веток, в изобилии валявшихся на земле.
Сгустки тьмы больше не беспокоили нас, увлеченные искрами в небе, запас которых Элексигаль регулярно пополнял.
- Брат, - обратился я к нему, - ты знаешь, что это за существа?
- Довольно безобидные, если их не злить. Они питаются светом, но не выносят сияния дня, от слишком яркого света они прячутся глубоко под водой. Так что это озеро, должно быть, глубокое.
- Я никогда не встречал их, - признался я.
- Они появились после твоего исчезновения, брат, - пояснил Элексигаль. - Честно признаться, вся вселенная начала меняться после того, как ты исчез. Думаю, твой Отец прекрасно понимает это.
- Что он понимает? - спросил я.
- Что его время подходит к концу. Разве это не очевидно? Он вечное существо. То, что он создал сестер фуэко, говорит о многом, не так ли? Это знак, брат. Знак, который не может не настораживать. И я понимаю, на что намекали Восьмые Врата, когда предлагали тебе сделать выбор как можно скорее.
- На что же? - спросил я.
- Разбуди свою пазиру. Решись на это.
- Меня останавливает только одно, - начал было я.
- Знаю. Ты боишься, что Мать Ветров исчезнет вместе с этим миром. Но раз уж ты хозяин этой пазиры, все зависит от твоего желания. Из созданного тобой семени может вырасти только та Вселенная, которую ты хочешь видеть.
- Я должен увидеться с Матерью, прежде чем приму такое решение.
- Октосиаль сказала, что у тебя не будет такой возможности. Но давай не будем говорить об этом сейчас. Утро может внести ясность даже в такой запутанный вопрос.
Мы поели мясо, которое осталось от убитого еще днем Моргульским горного козла и уснули, вытянувшись на земле. Элексигаль перед сном соорудил небольшой огненный фонтанчик для сгустков тьмы, примерно в тысяче шагов от нашего лагеря. Он бил из земли, привлекая к себе сотни этих тварей. Этим демон-посредник обеспечил нам крепкий и спокойный сон. А Анфиса развела четыре костра, между которыми и расположилась, овеваемая со всех сторон потоками теплого воздуха. Я про себя улыбнулся женской привычке к комфорту, которая сохранилась даже после такого длительного и полного опасностей пути.
Мы проснулись от громкого плеска. Элексигаль оказался прав. Твари, которые ночью казались сгустками тьмы, теперь, при первых лучах восходящего светила, ныряли в воду, поднимая вверх тучи брызг. Это было красиво. В брызгах играла радуга. Но сами эти твари теперь выглядели как серые бесформенные пятна, неизвестно за счет чего летающие по воздуху.
Наверное, несколько тысяч этих тварей плюхнулись в воду в течение очень короткого времени. Спать после такого зрелища уже никому не захотелось, поэтому мы разошлись поискать чего-нибудь съестного на завтрак, и скоро встретились у весело горящего огня, каждый со своей добычей. Отличился Лаэрций. Он притащил тушу кабана, и довольно быстро и ловко разделав ее, соорудил специальный вертел для приготовления мяса. Элексигаль помог ему создать нужную структуру огня, и скоро мы лакомились дикими фруктами, ягодами и только что приготовленным, сочащимся мясом.
Подкрепившись, мы двинулись на Юг. Равнинная местность, по которой мы двигались, радовала глаз. Всюду - в небольших озерах, ручьях и зарослях пышных кустов, кипела жизнь. Небо было безоблачным, светило припекало не сильно, и воздух был свеж и сладок. Восьмая зона всегда была моим любимым местом. Здесь почти все пейзажи красивы, и, главное, нет того мельтешения вечных существ, как в Девятой Зоне. Каждый раз, когда мне хотелось одиночества, я приходил сюда.
Я шел, просто наслаждаясь прогулкой. И мое настроение передавалось моим спутникам. Анфиса что-то тихонько напевала, идя немного в стороне от нас.
- Не попытаться ли задействовать пазиру для перемещения? - спросил Моргульский.
- Ты прав, - сказал я. - Но так не хочется прерывать этот путь. Мне начинает казаться, что самое трудное уже позади.
- Не обольщайся, - усмехнулся Элексигаль. - Я знаю твоего Отца. Ты прорвался сквозь защиту Карахмана, но это даст тебе совсем немного времени.
- Ну что ж, тогда время попробовать более быстрый метод перемещения, - улыбнулся я, проверяя состояние линий вероятности: к счастью, оно было нормальным.
Я извлек пазиру, и слюна Моргульского открыла портал. Объяснив в двух словах Анфисе и Алану, что мы делаем, я провел свой маленький отряд сквозь него.
Мы оказались в зеркальной долине. Я бывал когда-то в похожем месте. Разумеется, ландшафты зон никогда не повторяются, но похожие среди них встречаются. Зеркальная долина вся была составлена множеством разноцветных кристаллов, гладких и шершавых, некоторые из которых поднимались вверх, как небольшие утесы. При этом лучи светила, многократно умножаясь, бросались в глаза, словно огненные змеи, и ослепляли бликами, мешая быстро оценивать обстановку.
- Где это мы? - спросил Алан.
- Все там же, в Восьмой Зоне, - ответил я, прикрывая глаза рукой от ярких отблесков.
- Что такое эта твоя пазира? - спросила Анфиса, подозрительно поглядывая на металлическую пластинку.
Я объяснил, как мог, кратко, коснувшись, в основном, возможностей пазиры перемещать нас и указывать наиболее близкий путь к следующим вратам.
- И куда же нам теперь направляться? - спросила она.
- На Юг. Только на Юг, - ответил я.
Пока мы шли по кристаллической поверхности, огибая утесы и впадины, я словно бы чувствовал на себе чей-то взгляд. Дважды мне показалось, что я вижу глаза, следящие за нами из кристаллических глубин. Но никаких прочих воздействий я не заметил.
Зеркальная долина кончилась через несколько сотен шагов. И мы вступили под тень красивых деревьев, кроны которых были наверху, а внизу их стволы больше напоминали темно-желтые гладкие колонны.
- Как здесь хорошо! - воскликнул Элексигаль. - Но что-то не дает мне просто наслаждаться пейзажем.
- Ты что-то заметил, брат? - спросил я.
- Впереди нас ожидает засада, - сказал Элексигаль. - Но не совсем обычная. Я бы сказал, что они не испытывают желания уничтожить нас.
Мы сделали еще несколько десятков шагов, и я тоже увидел существ, замеченных Элексигалем. Это был мой брат Хэнки - демон, похожий на прозрачную тень, и Геон, еще один из моих братьев: высокий смуглый человек с прекрасно развитой мускулатурой и ослепительной белозубой улыбкой.
- Здравствуй, брат! - сказал Хэнки.
- Приветствую твое возвращение! - сказал Геон.
- Рад вас видеть, - ответил я. - Вы ждете меня или просто гуляете в этом чудесном месте?
- Надо поговорить, - сказал Хэнки. - Наедине.
- Хорошо. Извините меня, друзья. Я прогуляюсь с моими братьями.
- Мы уже слышали, что с тобой произошло, - сказал Хэнки. - Поверь, брат, мы и понятия не имели, что Отец приказал тебе забыть прошлое. Когда ты убил свою возлюбленную, мы решили, что ты помутился разумом, и поэтому отец изгнал тебя.
- Нам все рассказала о тебе Морталия, которая недавно навещала Эйю, - произнес Геон. - Когда она упомянула, что Отец пытал тебя, мне стало страшно за всех нас. Мы на твоей стороне, брат. Но скажи, что происходит в изменяющемся мире?
- Я иду к Отцу и Матери, чтобы выяснить это, - ответил я. - Но Отец пытается остановить меня. Он не желает моего возвращения.
- Об этом мы тоже слышали. Ты можешь воспользоваться нашими индивидуальными порталами для перемещения в Девятую Зону.
- Спасибо, братья. Но мне придется взять с собой моих спутников. Они рисковали жизнью, чтобы помочь мне. И я не вправе их оставить.
- Ты стал сентиментален, брат, - усмехнулся Хэнки. - Ну хорошо, пойдем к ним.
- Остановитесь! - это был властный и чуть усталый голос, от звука которого по моему телу пробежала легкая дрожь.
Мы обернулись. Слева, чуть сзади от меня стоял Отец Смерти. Он был вооружен: в ножнах на поясе висел его любимый меч. И плащ цвета желтого песка лежал на его плечах, закрепленный на кольцах неразрушимой кольчуги.