Бежать… Куда? Впереди холм. Позади демоны.
Я сделала несколько шагов, остановилась, разворачиваясь к бесчисленным врагам, и удивленно отметила, что когти превратились в тонкие лезвия стилетов, а на груди и спине, щекоча, вновь выросли острые шипы.
Ну теперь попляшем!
– Что ты делаешь?! Беги! – истерично возопил где-то рядом Васиэль.
– А смысл? Куда бежать? У тебя ведь нет ни одного перехода! – выпалила я, поглядывая на демонов. Не спеша нападать, они окружали нас, стараясь взять в кольцо.
– Да. Только… Эх, гори оно все синим пламенем! – В метре от меня из воздуха выткался Васиэль, держа в руках здоровенный двуручник.
Не ожидавшие такого поворота событий рыцари на мгновение застыли, ощетинились черными лезвиями, выросшими из рук, и ринулись к нам. Но ангел оказался быстрее. Не дожидаясь рогатых, он крутанул мечом, и нас опоясал сияющий пронзительной синью круг.
Первые ряды, или не успев притормозить, или попросту не поверив в реальность угрозы, попросту исчезли, едва коснувшись слепящего глаза свечения. Остальные, видя печальную участь товарищей, остановились у странной преграды и вдруг стали проваливаться в пыльные воронки переходов, а в следующую секунду с неба рухнул фершехр с восседавшим на нем всадником. Затем еще один и еще.
– Стоять на месте. Охрана Фазьяри. – Кивнув товарищам, один из дозорных подъехал ближе и благоразумно остановился в шаге от созданного Васиэлем барьера. – Так-так! Демоница в королевской броне и ангел. Забавное сочетание!
– Хотите оценить – милости просим в круг, – не удержалась я, лихорадочно пытаясь найти обрадовавшую меня чем-то мимолетную мысль.
– Да нет, мы довольствуемся подаренным вами зрелищем! – гулко хохотнул тот. – Мы долго смеялись, глядя, как недоумки Рубины пытаются на смертях собратьев доказать себе, что вы им кажетесь. Другого объяснения их глупому поведению нет!
– Распоясались! Уже и на наших землях стали нападать! Надо князю рассказать о бесчинствах этого рода!
– Разворачивайте фершехров в Крак-шер.
Ну конечно же! Фершехры, Крак-шер! Это же Сапфиры!
– Эй, мне тоже надо к вашему князю! – ожила я, когда двое уже взмыли в воздух.
– Зачем? – обернулся тот, что разговаривал с нами.
– У меня есть интересная информация о его сыне!
– Хм. Ну тогда забирайся! – Он приглашающе протянул мне руку.
Я переглянулась с Васиэлем. Тот одобрительно кивнул и исчез, а вместе с ним растворилась в красном мареве и сияющая преграда.
Подбежав к дозорному, я позволила втащить себя на спину уже взлетающего фершехра. Усадив впереди, демон, придерживая меня одной рукой, позволил огненной зверюге резко взмыть в небо.
– Ну теперь самое главное не упасть! – пробормотала я, поглядывая на багровые барханы, просвечивающие сквозь постоянно меняющуюся дымную плоть демонического зверя.
Элекзил
Ночь всегда приходит внезапно. Свет, льющийся с багровых небес, еще секунду назад пурпурно-яркий, сменяется бордовым сумраком, которому, казалось, не будет конца, пока вновь не родится новое розовое утро.
Мне всегда нравилось, как в моем мире наступает ночь. И нравилась пустынность улиц. И звенящая тишина. Лишь иногда горячий ветер доносил со стороны огненной реки звуки лопающихся пузырей, да еще нестройный хор пьяных бесов мог испортить наслаждение тишиной.
– Элекз?
Я вздохнул и, нехотя отведя взгляд от клубящихся над Башней Наказаний туч, обернулся к Самуайгру:
– Она очнулась?
Его массивная туша, вздрагивая многочисленными щупальцами, поджидала меня у лестницы.
– Сразу после того, как ты ушел.
– И?.. – Я не спеша миновал разделяющие нас метры.
– Ничего. – Привратник задумчиво почесал бородавчатой лапой приплюснутый нос. – Открыла глаза, лежит и смотрит в потолок.
– Она тебя не видела?
– Лучезарным клянусь – даже не слышала. Я стал тенью.
– Ну до тени тебе еще далеко! – усмехнулся я и, шагнув на ступени, обернулся. – Что-то мне тревожно. Прошу, помоги!
Огромная туша с готовностью поморгала сияющими желтым огнем глазами.
– Все, что от меня зависит, мой мальчик.
– До коронации осталось два дня. Я попробую уговорить ее принять корону, а ты проследи, чтобы за эти два дня мне никто не помешал.
– Конечно, мой князь. Но… ты кого-то конкретно имеешь в виду?
– Отца. Постарайся, чтобы до дня коронации он здесь не появился!
– Но, возможно, он бы смог тебе помочь…
– Он и поможет… Тем, что не будет мешать! Я дал ему клятву, что приму эту корону, и только он может меня от нее освободить.
– Но королева…
– Она пока не королева. И я пока не знаю, на что она способна. Возможно, придется возвращать ей броню. Возможно, память. Она должна его узнать!
– Я тебя понял. Действуй. Как раз хотел сходить в Крак-шер. – Он довольно ухнул и принялся подниматься вслед за мной во дворец.
Башня Наказаний поприветствовала нас эхом наших шагов. Пара белесых субстанций, повстречавшихся в коридоре, паром просочились сквозь нас, оставив на сердце неясную тоску.
Говорили, что это развоплотившиеся демоны, которых не приняли ни в одном из миров. А еще старые бесовки шептались, что они пьют жизнь, силу. Вот почему из двух зол демоны предпочитают развоплощение векам забвения в древних подземельях, где их невыносимо долго будет поедать вот такая бесплотная тварь.
– Ладно, Самург. – Убрав броню, я обернулся к привратнику. Мы незаметно оказались у дверей в покои королевы.
– Удачи, Элекз. – Самуайгр крепко хлопнул меня по плечу. – Завтра наведаюсь в Крак-шер, а ты… если понадобится помощь… – Он оглядел себя, затем меня и радостно выудил когтистой лапой цепь с бесполезно покачивающимся на нем охранным амулетом. – Вот! Просто сними его, и я почувствую. Или прямым ходом иди к мастеру Обрядов. Он меня быстро вернет обратно!
– Хорошо! Но лучше не торопись. Проследи, чтобы за эти дни отец обо мне даже не вспомнил, – криво улыбнулся я и, зачем-то набрав полную грудь воздуха, шагнул в массивные двери.
Эллеайз действительно лежала на огромной кровати так же, как я ее и оставил, только глаза на этот раз были открыты. Продолжая разглядывать потолок, она даже не моргнула, когда за мной глухо захлопнулась дверь.
Я подошел и уселся на краешек постели.
– Элла, я…
– Я не Элла.
– Да, я знаю. Ты дочь последнего Бриллиантового короля, погибшего в Войне Трех Князей. Наследная принцесса Бриллиантовой короны. Она выбрала тебя, Эллеайз.
– Зачем? – Ее тихий голос завораживал. Она по-прежнему не отводила взгляда от терявшегося в сумраке свода.
– Э-э-э… – Фух, Лучезарный, дай мне мудрости! – Это логично. Ты ее наследница. Если бы ты не ушла, этот трон уже давно был бы твоим!
Наконец она перевела на меня чуть фосфоресцирующие зеленым глаза.
– Зачем ты меня сюда вернул?
– Твое правление принесет мир. Война за корону обессилила всех нас. Крылатые еще считаются с нами, но если в Красном мире не возродится династия правящих… даже не представляю, что тогда будет.
– Ты хочешь сказать, что, проворачивая эту операцию, рисковал всем для того, чтобы был мир в Красном мире? – Она села, рассыпав по плечам пламя волос, придвинулась и вдруг положила ладонь мне на лоб. Глядя в глаза, она нахмурилась и секунду спустя отстранилась. – Знаешь, почему корона Всевластия досталась Бриллиантовому роду?
Я лишь передернул плечами.
Она усмехнулась:
– Да потому, что только Бриллианты королевской крови могут видеть скрытое. Истину. А следовательно, мудро править, избегая ошибок и разрешая все споры.
– Ха! – Я почесал словно горящий от ее прикосновения лоб. – А как же твой отец? Насколько я помню, это он оказался виновным в той войне, решив завоевать непокорных Сапфиров, и проиграл! Это он не учел силы и, поверив в притворное повиновение Рубинов, потерял жизнь и трон!
– Да. Потому что он был всего лишь наместником и не был избранным короной. К тому же из поколения в поколение только демоницы Бриллиант становились истинными королевами. А теперь давай поговорим о тебе. – Она вновь взглянула на меня. – Я увидела твой страх. Ты вернул меня по другой причине.
Мне осталось только развести руками, пожать плечами и кивнуть.
– Ты права. "Мир во всем мире", конечно, звучит лучше, но "своя шкура дороже" – актуальнее. Через два дня назначена моя коронация, но я с удовольствием уступлю тебе эту честь!
– А почему через два дня? – Она заинтересованно прищурилась.
– Так захотел мой отец.
– Отец? Очередной искатель власти? Но почему ты не откажешься?
– Я поклялся ему своей кровью и родом.
– Хм, серьезный аргумент. Рада, что за время моего отсутствия не изменились главные законы этого мира.
– Так ты примешь корону?
Она вдруг погладила меня по руке и виновато качнула головой:
– Нет.
Я невольно скрипнул зубами:
– Но почему? Это же абсолютная власть!
– Не все меряется властью, мальчик.
– Хорошо, пусть так. Но ты можешь мне объяснить, почему нет?
– У меня осталось незаконченное дело. На Земле. Поэтому я и не вернулась сюда после смерти.
Подавив желание побиться головой о стену, я приказал себе успокоиться и, сделав сочувствующее лицо, вновь спросил:
– Что может быть важнее благополучия своего мира?
– Благополучие рода. Я должна быть рядом с Тариймаар, получившей в смертном мире имя Тамара.
– Но зачем?
– Зачем? – Она словно очнулась, растерянно поднялась и принялась мерить шагами комнату. – Я знаю! Мне приказали быть с ней, потому что… потому что… Не помню!
– Кто приказал? – Не выдержав ее мельтешения, я тоже поднялся.
– Не помню! – выпалила она и упала на кровать. – Ничего не помню. Только знаю, что должна быть рядом с ней! Верни меня на Землю! Немедленно!
– Не могу. – Я с искренним сожалением качнул головой.
– Я все равно найду, как уйти! – зло прищурилась она.
– Подожди два дня, прошу! Вернется мой друг и отправит тебя на Землю.
– Два дня? А зачем ждать? Может, найдем мастера Переходов? – деловито поинтересовалась она, тут же взяв себя в руки.
– С удовольствием провожу тебя к нему! Только скажу сразу: в этом мире все только и ждут пришествия истинной наследницы короны Лучезарного. – Чтобы твой блеф не раскрыли, надо искренне поверить в него самому. Кажется, так когда-то говорил мне отец. Что ж, даже не буду думать о том, что мне грозит, если она почувствует ложь.
Под моим искренним взглядом она задумчиво прищурилась и словно решилась:
– Хорошо! Но только два дня!
Тамара
Высота пугает только в первые минуты полета, а дальше то ли смиряешься с неизбежным, то ли привыкаешь.
Поначалу, вцепившись в руку спутника, я крепко зажмурилась, чтобы не видеть стремительно уменьшающиеся кирпичного цвета пески, но спустя какое-то время, так и не дождавшись представленной воображением катастрофы, даже заскучала.
Приоткрыв глаза, я залюбовалась переливающимися всеми оттенками красного летящими нам навстречу облаками.
Раскинувшийся внизу красный холст пустыни иногда раскрашивали черными трещинами хребты гор. Пару раз я даже видела промелькнувшие города. С высоты они казались нагромождением геометрических фигур. А возле одного из них ярко светилась оранжевым огненная клякса.
– Что это? – Вопрос вырвался раньше, чем я успела подумать.
– Море, – чуть с опозданием ответил мой возница. – А что, госпожа никогда не видела моря?
– Э-э-э… да. В Шерраххе только река, – вовремя сообразив, что должна изображать местную жительницу, выкрутилась я. – В жизни не была так далеко от дома!
– Вот как? Что же на этот раз выманило тебя в такую даль? До столицы Бриллиантов отсюда… – Проводник задумался, но, решив не утруждать себя подсчетами, заявил: – Как до бесовой мамы!
– Хм, а на этот вопрос отвечать необходимо? – игриво хмыкнула я.
Рыцарю явно было скучно, поэтому он, пробормотав "как хочешь", тут же сменил тему:
– А что тебя понесло в подземные города?
– Куда? – Я даже попыталась обернуться.
– Ну ты находилась на окраине подземного города Рубинов. Они отмечают свои границы сторожевыми пирамидами.
– Рубины? Но разве они не живут в Шерраххе?
– Сразу видно столичную жительницу, абсолютно не знающую мира, в котором живет! – пафосно заявил рыцарь и принялся объяснять: – В Шерраххе и его окрестностях живут мирные Рубины, которые привыкли там жить за долгое правление изгнанного князя. Но многие ушли. Построили подземные города и живут там в надежде на возвращение своего господина.
– А зачем они хотели забрать меня? – Забыв про высоту, я, сгорая от любопытства, поерзала на жесткой спине фершехра. – Один крикнул, что некто Ортехр будет рад, если они приведут меня живой!
– Ортехр? Мм… – Мне показалось, что Сапфир скривился. – Безумный демон, верящий в то, что является наследником князя Рубин. Он мечтает заполучить в свои лапки наследницу Бриллиант, чтобы выменять на нее помилование для вернувшегося князя. Ну и попутно наплодить полукровок.
– Неплохие планы у этого Ортехра! – восхитилась я. – А полукровки для чего? Чтобы в ожидании не скучать?
– Ха, возможно, это самое разумное объяснение! – хохотнул Сапфир и пояснил: – Но вообще-то он мечтает, что однажды кто-то из них станет избранным короной. Ну а он, как давший жизнь избраннику, без войны приблизится к абсолютной власти!
– Невероятно! – поддержала я его смех. – А откуда ты это знаешь?
– Об этом весь Красный мир знает! В рядах его малочисленного воинства есть Рубиновые братья, которые, переходя из города в город, сообщают о планах Ортехра, переделав их в предсказание, которое якобы грядет! Не удивлюсь, что уже и до крылатых дошло! Ха-ха! Гм… – Рыцарь вдруг резко оборвал смех. – Кстати о крылатых! Мне показалось или с тобой действительно был ангел?
Черт! Вспомнил! Вот и что теперь говорить?
"Говори правду. Все равно хуже уже не будет!" – раздался в голове голос Васиэля.
Хм. Правду… Какую? Ладно, была не была.
– Тебе не показалось! Со мной действительно был ангел. Мой друг. Он, рискнув своим существованием, помог мне сбежать от Наказующих архангелов. Он не причинит вам вреда, к тому же князь Сапфир его знает лично!
– Хм, ну если все так, как ты говоришь, передай ему, что мы не забываем сделанной услуги!
"Да уж! Сотворила из меня черт-те что! Какого-то ангела-хранителя для демонов!"
"Дык сам сотворил! А я – похвасталась!"
Улыбаясь своим мыслям, я и не заметила, как впереди зачернели квадраты домов и фершехр плавно начал снижаться.
Кажется, добрались!
Надеюсь, Алекс в Крак-шере, иначе придется просить Вереция… Гм, нет, уж лучше буду звать его Берфеллагом! Придется просить его открыть переход в Шеррахх. Знать бы еще, сколько дней осталось до коронации!
Мимо пронеслись фершехры сопровождающих нас рыцарей и устремились к городу. За все время они ни разу не вырвались вперед, стараясь держаться где-то позади.
– Ну вот и долетели, – буркнул над ухом голос Сапфира.
Крепко обхватив меня за талию, рыцарь отправил зверя в штопор, и секунду спустя мы приземлились на черные плиты главной площади Крак-шера.
Одним неуловимым движением он кувыркнул меня вниз и спешился сам.
– Пойдем, я провожу тебя к князю. – Оставив всхрапнувшего дымом фершехра дожидаться, мой проводник уверенно зашагал под высокую арку дворца, сделанного в лучших готических традициях.
Я посмотрела ему вслед и бросилась догонять.
Не очень-то мне хочется остаться в чужом городе совсем одной… Одной? Интересно, а где Васиэль?!
"Да тут я, тут! Уже и отдохнуть нельзя! – послышался у меня в голове капризный голос ангелочка. – Что случилось?"
Опередив меня на долю секунды, рыцарь смерти уже о чем-то переговорил со стоявшим у дверей привратником и обернулся ко мне:
– Госпожа! Стражи Башни Наказаний просят открыть твой истинный облик. Только тогда ты будешь допущена к князю. – Он вдруг нахмурился и, внимательно разглядывая что-то возле меня, неуверенно поинтересовался: – А крылатый с тобой?
"Фи, боже, они меня еще и не видят! – зафыркал мне на ухо Васиэль. – Что за раса такая?"
"А чего тебя видеть? – встала я на защиту демонов. – Ты вон уже скоро и крылатым-то быть перестанешь!"
И вслух заявила:
– Со мной!
– Тогда скажи, что ему тоже надлежит войти во дворец князя без "Божественной мантии"!
– А зачем ему говорить? – Не слушая возмущение ангелочка, я пожала плечами. – Он же эту мантию не на ушах носит? Услышит сам!
"Ты со мной или где?" – Я улыбчиво кивнула довольно ухмыльнувшимся демонам и пихнула локтем пустоту.
"Ну, Томочка! Я ради нее рискую жизнью, а она меня на посмешище выставляет! Да еще перед кем?" – Васиэль недовольно засопел и неохотно начал проявляться.
"Васиэль, ты сейчас, сам того не заметив, чуть не смешал с грязью всю расу демонов! – Я подошла к нему вплотную. – Иногда меня в тебе это просто шокирует! Если ты хочешь быть ангелом, так будь им!"
Тот отвел глаза и, вздохнув, обнял меня за плечи.
"Прости. Я иногда сам не замечаю, как становлюсь тем, кем был!"
"А кем ты был?" – Я вновь настороженно заглянула ему в лицо, но услышать ответ мне не дали.
– Гм! – басовито кашлянул привратник, заставляя нас обернуться. – Я не понял… Вы двое, кажется, просили о встрече с князем? А то, ежели вам пообниматься, так у нас дом отдохновения неподалеку имеется!
– Это он сейчас о чем? – Васиэль изумленно похлопал глазами, пытаясь понять смысл сказанного.
– Да ни о чем! Выглядишь, говорит, отлично! – И улыбнулась демонам. – Конечно, нам нужна встреча с князем! А пообниматься мы всегда успеем. – Я подцепила ангела под руку и, пока до него не дошел смысл сказанного, потащила за собой в распахнувшиеся двери.
– До первого поворота, а там вам укажет путь страж! – донесся вслед голос рыцаря и удивленный бас привратника:
– Это ж надо было с ангелом спутаться! А вообще, с кем поведешься, от того и перьев нахватаешься!
Элекзил
Утро наступило, но я не увидел рассвет, заливший комнату ярко-красными лучами. Проведя всю ночь в разговорах с Эллеайз, я даже не заметил, как уснул, сидя на полу у ее кровати.
Она умудрилась рассказать столько, что мои бедные мозги просто не справились с потоком информации, и при этом не сказала и доли крупинки из того, что меня интересовало!
Нет, ну кому интересна ее смертная жизнь, которая притом давно закончилась?
Вот если бы она намекнула на события Войны Трех Князей!
Я осторожно потянулся и, взглянув через плечо на безмятежно посапывающую королеву, поднялся.
Как бы заставить ее принять броню? Одно дело, если бы она пришла сюда навсегда. Но как заставить ее заново научиться защите, если она завтра или послезавтра собралась уходить?
Мне надо подумать, как убедить ее остаться! Конечно, то, что она должна быть рядом с Тамарой, бред чистейшей воды! Брилл и без нее прекрасно справится с жизнью смертной. Чего там справляться? Каких-нибудь лет пятьдесят – шестьдесят, и она снова окажется здесь!
А если нет? Почему королева должна быть рядом с Брилл?