Проигнорировав едва звякнувший внутри колокольчик тревоги, я подошел к двери, но не успел и коснуться массивной ручки, как позади послышался голос Эллеайз:
– Стой!
Я молча обернулся.
В свете утра она действительно была прекрасна! Кольца медных волос падали на высокую грудь. А из-под непокорной челки на меня не отрываясь смотрели, сияя осенней зеленью, большие, чуть вытянутой формы глаза.
– Ты куда?
– Туда… – Я неловко кивнул на дверь.
– Зачем?
Хм, видимо, все женщины умеют задавать такие вопросы, на которые и хотел бы, да не знаешь, как ответить! Что ж, видимо, это как секретный код: ответишь правильно – пойдешь дальше, неправильно – в моем случае об этом даже думать не хотелось!
– Просто решил принести тебе завтрак. Ты же привыкла к жизни в смертном теле? Значит, скоро тебя будет мучить голод.
– Ну вообще-то в личном пользовании у меня было всего одно тело за все столетия моего существования!
– И тем не менее! Готов поспорить, что ты уже хочешь есть! Привычки – это все! – И, дождавшись ее смущенного кивка, сообщил: – Вот и отлично! Значит, сиди и жди меня! Я скоро приду и все принесу.
– А зачем куда-то идти, что-то нести? – Она поднялась и подошла ближе. – А может, ты меня просто отведешь и накормишь?
Я огорченно мотнул головой:
– К моему огромному сожалению, так не получится, моя королева!
– Ничего не понимаю! – Эллеайз явно не ожидала такого ответа и, задумчиво покусав губки, потребовала объяснений: – Но почему не получится?
– Потому что я привык утолять голод и жажду огня в доме отдохновения. Там действительно отличная еда и питье, но вот только идти туда далековато! А я хочу принести тебе только самое лучшее, чтобы ты пусть ненадолго, но вспомнила свой мир.
– А я и помню! Пусть не все, но прекрасно теперь вспоминаю, что во дворце всегда был повар, готовящий для правящей семьи!
– Конечно, был! Я же не спорю! Только для кого ему сейчас готовить? А со мной он и вовсе рискует остаться без работы! Во-первых, я не князь, а во-вторых, меня почти не бывает в замке! – Я развел руками и, сделав невинное лицо, шагнул к выходу.
– Гм, так, может, ты все-таки возьмешь меня с собой? – У меня на запястье повелительно сжались ее тоненькие пальчики.
– И не проси! – Я вновь обернулся к ней. – Чтобы свободно передвигаться за пределами Башни Наказаний, надо активировать защиту. Броню, спасающую от огненного жара.
– Я помню… броню! – Она с силой потерла виски. – У меня она была… А как ее активировать?
– Броня есть у всех, кого выбрал Красный мир. Но шутить ею не стоит! – Я холодно посмотрел ей в глаза. – Зачем вызывать память демонической сущности, если уже завтра ты вновь уйдешь? Зачем заставлять этот мир вспоминать тебя, если уже на следующий день он должен будет о тебе забыть?
Она отвела глаза и понуро направилась к кровати. Даже гадать не надо, как ей одиноко и неуютно в этой темной огромной комнате. Ведь, прежде чем она вспомнит и вновь полюбит этот мир, ей нужно оставить в прошлом воспоминания о жизни в мире смертных. Что ж, надо бы ей помочь!
И прежде чем выйти, я тихо произнес:
– Хотя если бы мне были даны эти два дня, я бы их не упустил и вновь увидел небо Красного мира.
Стук тяжело захлопнувшейся двери заглушил ее ответ, а я медленно пошел по коридору.
Раз… два…
Ни один демон не защищен от всевыжигающей тоски по красным пескам, осиянным кровавыми небесами.
Три… четыре…
Хотя, может, я в ней ошибся?
Пять…
– Стой!
Я словно нехотя обернулся к торопливо шагающей ко мне королеве и состроил недовольную мину.
– Ты бы, госпожа, не выходила эти два дня из комнаты!
– Подожди! – Она приблизилась и требовательно заглянула мне в глаза. – А если…
– Даже не уговаривай!
– А я и не уговариваю! – Ее глаза зло прищурились. – Я приказываю тебе, самозванец, взять меня с собой!
– Но броня?! – Я даже залюбовался ее гневом.
– Разбуди ее! Пусть у меня всего два дня, но я хочу их прожить, а не просидеть в этом клоповнике! Ясно, раб?
Раб?
Пряча глаза, я склонил голову:
– Как пожелает моя госпожа!
Невероятно! Восхитительно! Сыграв на ее чувствах, я добился от нее всего, чего желал! Красный мир вернул к жизни ту, что спала в клетке скованного перерождениями мозга. Королева вернулась – виват королева!!!
А я побуду рабом – не скованным решетками законов, не связанным мнениями слуг, не запертым в пропахшей кровью демонов столице!
Я посмотрел на нее.
Ну, Видящая истину, любуешься ли ты моей победой? Знаешь ли ты, кто из нас истинный правитель этого мира? Тот, кто упивается покорностью подчиненных, или тот, кто владеет его иссушающим ветром, верностью его дорог?
Не отводя глаз, она вдруг всезнающе усмехнулась. Ее ладонь вспорхнула к моему лбу, но не коснулась его, а, словно Эллеайз передумала, ласково провела по щеке.
– Алекс, давай мы уже куда-нибудь пойдем!
– Это не мое имя.
– Я понимаю. – Она принялась рассматривать черные плиты пола, сейчас вновь напоминая растерянную и готовую подчиняться девчонку. Такую, какой я впервые увидел Брилл. – Просто мне так привычнее. Не зная твоего имени, не зная твоих родных, друзей, я буду относиться к тебе просто как к своему проводнику на эти два дня! Согласен?
– Вполне! – Я подал ей руку и потянул за собой по пустынному коридору.
Тамара
До Тронной залы князя Сапфир мы дошли довольно быстро. Указав на высоченные двери, Васиэль, словно не замечая подозрительно поглядывающих на нас двух стражей, громким шепотом просветил:
– Вон видишь на створках изображение трех демонов и одной демоницы?
– Ну?
– Знаешь, что оно означает? Мы в высшей школе проходили, почему корона Всевластия досталась именно Бриллиантам. А именно с чем это связано. – Нагло подвинув одного из замерших от такой бесцеремонности стражников, он ткнул пальцем в какие-то иероглифы и возбужденно зашипел: – Вот! Эта легенда гласит, что у некогда единого правителя Красного мира было два наследника и одна наследница. Сыновья так мечтали о власти, что решили развоплотить своего отца и господина. Но в ночь, когда должно было случиться покушение, Лучезарного предупредила о грозящей ему опасности его единственная дочь, случайно подслушавшая безумные планы братьев…
– Гм! Никогда бы не подумал, что крылатые настолько обнищают, чтобы устроиться к нам экскурсоводами! – скрывая усмешку, не выдержал один из демонов.
– Что вам нужно? – холодно лязгнул другой, не поддержав шутку товарища.
– Мы пришли на встречу к князю. – Скрыв улыбку, я шагнула вперед. – Его должны были предупредить о нас! Прошу, скажите, что мы его ждем.
– Мудрость нужно ждать вечно! – пафосно выпалил страж и вновь застыл неподвижно.
Мы с Васиэлем недоуменно передернули плечами.
Ладно. Терпение – благодетель!
– Да вы не переживайте! – "добродушно" успокоил нас второй. – Ну подождете недельку-другую… Куда вам торопиться? Некоторые и по веку тут ошиваются!
– Что-о-о-о? – опешила я. – Да он… да мы!.. Немедленно пропустите нас к нему! Иначе я тут такое устрою!..
– Нет, ну почему все гости такие нетерпеливые? – Разговорчивый страж обернулся к товарищу за поддержкой и, не дождавшись ее, принялся втолковывать сам: – Это шутка! Двери в Тронную залу открываются дважды за красный день, и это означает, что князь готов к аудиенции. Ясно теперь? Надо подождать!
Едва не скрипнув зубами, я развернулась к ангелу.
– Будем ждать?
– А ты что предлагаешь?
– Ой, уж лучше промолчу! – Фыркнув, я смерила недобрым взглядом вновь замерших стражников и, цапнув за руку Васиэля, утянула его к стоявшим неподалеку скамьям. К слову сказать, не зря! От этих каменных плит, лежавших на небольшом возвышении, был прекрасный обзор на запертые двери. – Если и ждать, то с комфортом! Нет, ну совсем Вереций оборзел!
– Я бы предпочел, чтобы ты называла его Берфеллагом, – поправил ангелок, когда мы дошли и уселись на холодные плиты скамьи. – Тогда все становится понятно! И наше ожидание, кстати, тоже можно оправдать одним лишь именем! К кому бы ты быстрей попала: к простому небожителю или к князю?
– Да как ни назови! – отрезала я, взглянула на двери и вспомнила: – Ну а потом-то что было?
Васиэль с наслаждением зевнул и с усилием потер глаза.
– Где?
– В легенде! – фыркнула я и придвинулась ближе. – Что там дальше произошло с Лучезарным и его детьми?
– А! Легенда! Ну да… – Ангел на секунду задумался и… пожал плечами. – Ничего интересного. Вполне предсказуемый финал истории: благодаря дочери Лучезарный остался жив, но решил проучить сыновей. Сымитировав развоплощение, он добровольно отрекся от плоти правителя Красного мира и, оставив себе лишь тайное тело, покинул дворец. Но прежде чем уйти, Лучезарный рассорил сыновей, дабы жили они во вражде, пока он не вернется, снова объединив их в единый род.
– Ну теперь все более-менее стало понятным… – хмыкнула я и тут же нахмурилась. – А его дочь?
– А что дочь? – Васиэль снисходительно покосился на меня и вновь принялся буравить взглядом закрытые двери. – Могла бы уже и догадаться! За свое спасение Лучезарный отдал корону Всевластия ей и взявшему от нее жизнь роду Бриллиант.
– Конечно, этой сказкой вполне можно оправдать шедшие здесь с давних времен войны, но все-таки она должна как-то заканчиваться?
Коридор постепенно начал заполняться якобы праздными зеваками. Демоны в броне и без нее. Суккры, привратники, рыцари и даже бесы!
– Не забывай, что это всего лишь сказка. – Ангел поднялся. – Но если ты хочешь, чтобы она воплотилась в жизнь, советую поторопиться! Сейчас откроют двери!
– Васиэль! – Я шагнула за бросившимся вперед ангелом. – Куда спешить? Давай подождем!
Но тот, уверенно проталкиваясь вперед, даже не обернулся. А может, не услышал меня в нарастающем гуле нетерпеливых голосов. Стараясь не отстать, я поспешила следом, пытаясь подобраться к дверям, оккупированным демонами.
– Интересно, а такая давка здесь каждый день? – Старательно работая локтями, я отпихнула очередную суккру и чуть приблизилась к ангелу.
– Более того, дорогуша! Еще и два раза за красный день! – возмущенно фыркнула та и, смерив меня недовольным взглядом, добавила: – А Бриллиантовым демонессам вообще положено ждать встречи с князем не меньше цикла!
– Пардон, но те несколько минут, что я сегодня угробила в ожидании вашего монарха, вполне сойдут и за два!
– Что ты хочешь сказать? – Сияющие зеленой яростью глаза демоницы угрожающе прищурились.
– Только то, что сказала! – Я презрительно дернула плечом, с сожалением взглянув на вливающихся в распахнутые створки демонов. Угораздило же меня сцепиться с этой тварью!
– Не ссорьтесь, девочки! – Васиэль наконец-то заметил мою пропажу и, ловко выбравшись из толпы, примирительно вклинился в наш диалог. Вот только его благородный порыв пропал даром.
– А тебя, крылатый, вообще в наш мир не приглашали! – окончательно взбесилась чертовка. – Чего тебе здесь надо?!
– Я с миротворческой миссией!
– Вась, что ты ей объясняешь? Не видишь? Типичный представитель "стервус маразмус"!
– Как ты меня назвала? – тихо пропела суккра, обрастая шипастой броней.
Возбужденный предстоящей бойней народ даже забыл, зачем шел. Поток остановился и вновь стремительно выплеснулся в коридор, обнеся нас стеной из тел. В ухо вплелся взволнованный голос ангела:
– Томочка, на счет три. Я накрою тебя "Божественной мантией" и вытащу отсюда! Поняла? Раз. Два…
"Три" я не услышала, а может, его и не было. Суккра-воительница неуловимым движением схватила меня за плечи, норовя насадить на тут же выросшие мне навстречу шипы, но, полоснув когтями по выпуклым глазищам ее брони, я легко выскользнула из ее лап и тоже угрожающе ощетинилась.
Ха! Я даже не заметила, как мое тело закрыла броня. Похоже, это начинает входить в привычку!
Что-то яростно прошипев, она крутанулась и стремительно вскинула руку, метя мне в грудь выросшим из ее перчатки здоровенным штырем.
Дуновение ветра, легкое движение, и острие вонзилось в грудь заслонившего меня ангела, а в следующую секунду мой хвост, блеснув лезвиями, хлестко обрубил воздух вместе с ее рукой. Еще одно движение, и суккра неподвижно осела у моих ног.
Обездвижившую всех тишину рассек вопль:
– Пепел крыльев! Чтоб мне снова стать небожителем! Что!.. здесь!.. происходит?! – Тишина стала еще плотнее, когда к нам сквозь круг расступившихся демонов тяжело прошагал князь Сапфир и остановился напротив. – Снять броню!
– Вереций… или как там тебя… Это я. – Поддерживая Васиэля, я кинула на него быстрый взгляд и снова уставилась на пробитую грудь ангела. Темное острие, постепенно истончаясь, ужасало неизбежностью произошедшего. – Видишь, тут уж не до приветствий! Помоги!
Я вновь посмотрела на князя. Он нахмурился. В черных как тьма глазах мелькнула тень узнавания.
– Сбежавшая наследница короны? – Он шагнул ближе. – И ее хранитель! Что произошло? Почему вы здесь?
– Прошу, Вереций, я расскажу тебе обо всем! Клянусь! Только сейчас, умоляю, спаси Васиэля! Он умирает! Из-за меня.
– Да я бы с радостью… – Князь развел руками. – Но ему не требуется помощь! Вот только хотел бы я знать, откуда у простого ангела право второй жизни?
Ничего не понимая, я вновь взглянула в лицо вдруг смутившегося крылатого.
– Вась, о чем он говорит?
Но вместо него мне вновь ответил Вереций. Подойдя вплотную, он провел рукой над почти растаявшим острием и, развеяв его словно дым, внимательно прищурился.
– Поправь меня, если ошибаюсь, но, мне кажется, этим правом могут воспользоваться только высшие чины Лазури.
Элекзил
Мрачные коридоры Башни Наказаний, так внезапно заканчивающиеся, когда я по ним куда-то спешил, сегодня решили превратиться в лабиринт. Эллеайз, забыв про голод, шла медленно, дотошно изучая каждый зал, каждую впадинку в стене, и, когда я смирился с этой экскурсией, впереди сквозь арку выхода забрезжил свет.
Крылья! Кажется, уже наступил день. Я теряю время!!!
Королева восхищенно остановилась и вдруг рванула вперед так, что я едва успел ее догнать на границе спасительной тени. Догнать и преградить дорогу.
– Без брони, моя госпожа, туда нельзя! Об этом я и говорил.
– Но… – Она остановилась, с восторгом разглядывая отразившееся в ее глазах ярко-алое небо. – Как тогда быть? Ведь у меня сейчас ее нет?
– Она в тебе с самого начала твоего существования, но, покинув этот мир, ты отказалась от нее. Теперь, чтобы она проснулась, нужно показать, что тебе угрожает опасность. Для пробуждения брони в Шерраххе есть Огненная Чаша. Ты шагнешь туда и…
– Гм… – В глазах королевы на мгновение мелькнул испуг. – Я, возможно, чего-то не понимаю… Может, ты лучше покажешь все на деле? Если честно, я растеряла всю смелость от твоих объяснений!
– Хорошо. – Я развернул ее к себе и попросил: – Закрой глаза. Я применю чары. Они сберегут тебя от жара на то время, пока мы будем идти.
Она послушно зажмурилась, а я принялся создавать защиту. Иллюзорная броня может прослужить и день, и два дня, но ей об этом не нужно знать.
– Все. – Когда последний звук был произнесен, я отряхнул руки, прерывая исход сил, и полюбовался на распахнувшую глаза Эллеайз. Передо мной стояла суккра-воительница. По крайней мере, так будут видеть ее все остальные, пока она не пройдет инициацию. – Пойдем. Только, пожалуйста, во всем слушайся меня!
Она огляделась и даже заглянула за спину в надежде увидеть какие-то изменения. Судя по всему, я ее надежд не оправдал.
– Ты уверен, что я могу тебе доверять?
– Конечно! – Скрыв усмешку, я выдержал ее испытующий взгляд. – Я всего лишь выполняю твою прихоть. Но если боишься, оставлю тебя во дворце. Так как? Идем? – Протянув ей ладонь, я терпеливо наблюдал за колебаниями Эллеайз.
Наконец она решилась.
– Идем! В конце концов, выбор у меня невелик: или сидеть в той жуткой комнате, или прогуляться с тобой.
Сжав ее руку, я вызвал броню. Эллеайз испуганно ойкнула, ошеломленно разглядывая, как ее кожу ласкает пламя, а когда мое тело было заковано в пластины, восхищенно покрутила головой:
– Это и есть броня?
– Да.
– И ты напомнишь мне, как ею пользоваться?
– Может, вначале все-таки накормлю?
Она смущенно улыбнулась и заглянула мне в глаза.
– Потом. Любопытство мучает меня куда сильнее голода!
В дневные часы у арки входа иногда можно было заметить стоявшего на посту демона-гончую отца. Сегодня его не было! Просто помощь Лучезарного! Ничто не помешает моим планам. Самуайгр задержит князя на эти два дня, а я инициирую Эллеайз. Вспомнив себя, я уверен, она захочет принять корону!
Вскоре дворец остался позади, а перед нами простерлась выложенная черными каменными плитами площадь с возвышающейся над ней чашей, полной бурлящего огня.
– Пришли!
– И?.. Что я должна буду сделать? – Она смело посмотрела на меня, но я даже сквозь перчатки чувствовал, как холодны ее пальцы.
– Ты должна шагнуть в огонь.
– И всего-то? – Она высвободила руку и нервно хихикнула. – Я должна добровольно сгореть? А не слишком ли большая плата за желание одеться в костюм монстра?
– Ты не можешь сгореть! Возможно, ты забыла, тогда осмелюсь напомнить: демоны не горят!
– Да? В таком случае ты шагнешь со мной.
– Но мне не нужно оживлять броню!
– Для страховки. К тому же чего ты боишься? Демоны же не горят! – Она развернулась и стала подниматься по каменным ступеням.
Ровно одиннадцать украшенных рисунками плит вели к небольшой площадке, трамплином нависавшей над чашей. Словно почувствовав Эллеайз, пламя забурлило сильнее в нетерпении новой жертвы.
– Ну же? Пойдем! – Перед последней ступенькой она обернулась ко мне. – К тому же, как я поняла, созданная тобой иллюзия защиты вот-вот исчезнет. Я уже чувствую жар. – Она сделала еще шаг и вышла на узкий помост.
Ха. Вблизи этой чаши любой почувствует жар.
Догнав королеву, я заглянул в кипящий огонь. Страх – чувство нелепое, приобретенное в мире смертных, и я должен ей помочь преодолеть его.
– Держись за меня.
Она с трудом оторвала взгляд от пламени и, посмотрев на меня, молча вцепилась в мою руку. И только сейчас я почувствовал колотившую ее дрожь.
Королева не должна подчиняться страху!
– Закрой глаза.
Эллеайз упрямо мотнула головой, продолжая смотреть в пламя.
Что ж, как пожелаете!
Один шаг, секунда падения, и мягкий огонь принял нас в свои объятия.
Тамара
Задыхаясь в настороженном молчании окружавших нас демонов, мы, повинуясь приказу князя Сапфир, невозмутимо прошагали к распахнутым дверям и несколько поспешно скрылись в Тронной зале.
– На сегодня все слушания отменяются! – пробубнил шагающий следом страж и с грохотом захлопнул за нами двери.
Убрав броню, я прислушалась к доносившемуся из коридора едва слышному гулу и улыбнулась Верецию.
– Кажется, мы нарушили планы ваших подданных, сир?