– Ваше превосходительство, Руслан получит сегодня по заслугам. Вы связывались с нашим Верховным жрецом, чтобы сообщить эту новость? – Девушка увидела брошенный на нее украдкой ненавидящий взгляд, и от него по телу даже побежали мурашки. Да, стоит держать ухо востро.
– Нет еще. Я жду сегодня возвращения отряда следопытов, расследующих причину появления пустынного жука. Вот тогда, я думаю и связаться с ним, чтобы доложить сразу о нескольких происшествиях. А так же я хотел пригласить его на мою скорую свадьбу. Надеюсь, жрец почтит нас своим присутствием и благословит наш с Софией брак.
– Я думаю, он будет в восторге от Вашего выбора! – Пробормотал Елизар, пряча горящие бешенством красные глаза.
– Вы очень любезны, Советник! – Не осталась в долгу девушка и сладко улыбнулась. Она дотронулась до рукава вампира, опаляя его огненной ладонью. Еще бы секунда, и мантия вспыхнула, но волшебница отдернула руку, а мужчина, пытаясь скрыть страх, охвативший его, принялся тереть обожженное запястье. О да, он боялся эту девчонку, наделенную безграничными возможностями, как еще никого и никогда в жизни, и она поплатится за это!
На площади уже соорудили помост, на котором должно было свершиться правосудие, а напротив него, у самой тюрьмы на небольшом возвышении, установили два трона, которые заняли Дамир и София. За ними стоя разместились Советники и придворные. Площадь уже заполнилась галдящим народом, обсуждающим новость о казни Руслана. Кто-то радостно потирал руки, довольный вынесенным Надсмотрщику приговором, кто-то печально утирал слезы, жалея мужчину, который держал в безукоризненном подчинении всю крепость. Тут к Дамиру с поклоном подошел Начальник гарнизона Кондрат и что-то зашептал на ухо. Наместник согласно кивнул и обратился к Софии:
– Милая, с тобой горят желанием поговорить воины, спасшие тебе жизнь.
– С огромным удовольствием! – Ответила радостная девушка, поднимаясь с мягкого, обитого красным бархатом, трона.
Чеканя шаг и вытянувшись по струнке, к ней промаршировали Дима и Максим, который теперь являлся старшим магом.
– Приветствуем вас, леди София, Ваше превосходительство! – Поклонились они.
– Приветствую вас! – С улыбкой ответила девушка. – Примите искреннюю благодарность за спасение моей жизни!
– Доблестные воины, сегодня же вам выделят по сто золотых за проявленную храбрость! – Громко произнес Дамир и люди на площади разразились аплодисментами.
– Премного благодарны вам за щедрость! – Ответил Максим. Затем он вынул из кармана медальон, на котором был изображен месяц в окружении сверкающих драгоценных камней и, встав на колено, протянул его девушке. – Это украшение было на вас. Мы боялись, что его украдут, и сняли с вашей шеи, чтобы вернуть, когда появится возможность.
София подошла ближе и взяла в руки Амулет. Как только она до него дотронулась, то ощутила небывалый прилив сил, а месяц тут же озарился мягким светом. Дамир потрясенно раскрыл глаза. Девушка одела на шею цепочку и благодарно расцеловала магов в покрытые щетиной щеки.
– Спасибо! Я уверена, что это украшение много значит для меня.
– Нет, милая, это не просто украшение. – Прошептал наместник, пытаясь вспомнить, где он видел подобный медальон ранее. Несомненно, что он был на Софии в день кольцевания, но тогда он не обратил на магическую сущность вещицы никакого внимания. Сейчас же он чувствовал исходящую от него сильнейшую энергию. Где же он видел нечто подобное? Решив разобраться в этом позднее, Дамир отпустил воинов и велел вывести на площадь пленников.
Сначала под громкие возгласы толпы, палач высек мужчин, помогавших пытать Софию, затем под руки вывели Руслана. Его привязали к столбу и сорвали рубаху. Люди принялись громко считать удары плетью. На тридцатом ударе мужчина лишился сознания, но так и не проронил ни звука. Ведро ледяной воды быстро привело его в чувства, и палач снова принялся за дело. Девушка в ужасе наблюдала, как спина бывшего Надсмотрщика превращается в кровавое месиво. Она даже не могла дышать, пока продолжалась эта экзекуция. Наконец, обессилившего мужчину отвязали, и он мешком рухнул на помост. Стражники подхватили его под руки и отволокли к плахе. Секунда, и голова Руслана отделилась от тела, орошая деревянные доски алой кровью. София зажмурилась и отвернулась, не в силах смотреть на происходящее. Из глаз потекли слезы.
– Это жестоко. – Прошептала она Дамиру.
– Это урок всем остальным, что нельзя прыгать через голову. – Просто ответил мужчина, пожимая плечами. Он был рад, что человек, принесший столько мучений его возлюбленной, теперь мертв.
В этот момент к нему подбежал Кондрат и взволнованно произнес:
– Ваше превосходительство! Срочное донесение! Четыре пустынных жука атаковали деревню Ламар. Почти все жители мертвы. Спасшийся стражник сейчас у меня в кабинете. Он рассказал, что их небольшой гарнизон просто не смог отразить нападение. Эти существа защищены какой-то магией и их не берет даже огонь. Сейчас жуки продвигаются к городу Мартокир. Ждем ваших дальнейших указаний.
София, услышав эти новости, побледнела от страха и схватила Дамира за рукав.
– Уж не хочешь ли ты отправиться к жукам? – Еле слышно прошептала она.
– Это мой долг. – Дамир резко встал и поцеловал руку невесты, опаляя ее горящим взглядом. – Все будет хорошо, не переживай. Меня не так-то просто убить. Я счастлив от одной мысли, что ты волнуешься за меня. Занимайся вместе с Элеонорой и казначеем Северином подготовкой к свадьбе. До Мартокира около пяти часов лета на драконе. Так что дня через два, когда улажу там все дела, я вернусь к тебе.
Затем он отвернулся от девушки и принялся отдавать приказы.
– Кондрат, собери мне двадцать самых отчаянных смельчаков. Через час мы уже вылетаем. А ты здесь будешь отвечать за безопасность крепости и благополучие моей невесты. Чтобы ни один волосок не упал с ее головы!
– Так точно! – Поклонился Кондрат и убежал исполнять распоряжения.
– Эльвира! – Позвал Дамир Главную волшебницу. – Ты летишь с нами. Твои знания нам понадобятся в борьбе с жуками.
– Уже собираюсь в дорогу. – Ответила женщина и растворилась в толпе.
На площади взволнованно перешептывались люди, забыв об обезглавленном трупе Руслана. Новость о нападении пустынных жуков просто повергла народ в шок. Во всех Нижних мирах не существовало опасней и страшней созданий.
– Милая, возвращайся во дворец. – Дамир бросил печальный взгляд на невесту и обратился к одному из придворных. – Леон, проводи Софию в сад и познакомь со всеми. Отвечаешь головой за то, чтобы она ни минуты здесь не скучала!
– С радостью, ваше превосходительство! – Молодой человек с рыжими волосами и зелеными глазами весело подмигнул девушке и предложил ей свою руку. – Мы уж и не надеялись познакомиться с вами, леди София. Господин наместник полностью завладел вашим вниманием, так что нам было даже не подступиться к вам.
Волшебница приняла предложенную руку и посмотрела вслед удаляющемуся Дамиру. Она определенно очень волнуется за него и, несомненно, будет скучать. Похоже, она уже начала потихоньку влюбляться в будущего мужа. Это, конечно, замечательно, но почему она тогда чувствует себя предательницей?
Глава 13. Покушение.
Наступил уже вечер. София сидела на лавочке в чудесном саду, где еще совсем недавно у нее случилась стычка с Советником, погрузившись в размышления, и не сразу обратила внимание на заданный ей вопрос. Элеонора, которая уже намного лучше себя чувствовала и смогла выйти из комнаты, в ожидании смотрела ей в глаза.
– Прости, я не поняла, что ты спросила. – Виновато ответила девушка.
– Ты весь вечер молчаливая и задумчивая. Тебя что-то гнетет? – Женщина взяла волшебницу за руку и легонько сжала. – Ты можешь довериться мне. Ты волнуешься из-за свадьбы?
– Нет, а может, да. Даже и сама не знаю. – София тяжело вздохнула. – Как объяснить? Мне очень нравится Дамир, и я переживаю за него. Ведь он отправился сражаться с этими страшными созданиями. В то же время, меня не отпускает чувство, что я совершаю ошибку, решив выйти за него замуж.
– Это обычное предсвадебное волнение. – Утешила ее Элеонора. – Может, ты думаешь, что мой брат изменит к тебе свое отношение после церемонии, не будет проявлять заботы, станет более холоден? Могу заверить, что это не так. Я еще ни разу не видела его таким влюбленным, таким счастливым. Он сделает для тебя абсолютно все. Понимаешь? Ты стала для него смыслом жизни.
– Спасибо, что пытаешься помочь. Но дело совершенно не в этом. Мой разум скрывает от меня что-то из моего прошлого, что, как мне кажется, способно кардинально изменить все вокруг, даже отношение Дамира ко мне. – Девушка обратила печальный взгляд на искрящийся фонтан, в котором резвилась стая золотых рыбок. – Скажу тебе откровенно, только не пугайся, но меня не отпускает мысль, что я не та, за кого вы меня принимаете.
Элеонора строго посмотрела на невесту брата.
– София, прекрати терзать себя. Живи настоящим. Забудь про прошлое, отпусти его. Даже если принять во внимание твою бредовую идею, то, поверь, нам все равно, кем ты была раньше. Ты будущая жена и мать, женщина, которая сделает Дамира самым счастливым человеком во всех Нижних мирах. Вот что главное. И поверь, если в твоем подсознании скрывается какая-то страшная тайна, если ты совершила что-то не очень хорошее, то он, не задумываясь, простит тебя. Главное, не предавай его и будь с ним честна. Расскажи ему о своих волнениях и, увидишь, тебе станет гораздо легче.
– Спасибо. Спасибо тебе за поддержку. – София благодарно посмотрела на Элеонору.
– Мы, может, с тобой пока и не слишком близки, но я очень хочу стать для тебя не просто подругой, а сестрой. Мы ведь теперь одна семья.
– Я за. – Улыбнулась волшебница.
– Пойдем пить чай с кексами?
– Пойдем. Предлагаю устроить чаепитие в моей комнате. Из нее открывается чудесный вид на закат.
– Думаю, Леон, нас не оставит так просто наедине. – Прошептала Элеонора и повернулась к подошедшему к ним со спины мужчине.
– Скучаете, дамы? – Весело произнес он и поклонился. – У нас намечается вечерняя игра в карты. Пришел пригласить вас присоединиться к нам. Леди София, мне как раз не хватает пары.
– Мне достаточно сегодняшней игры в крокет. – Засмеялась девушка, вспомнив, как в пух и прах проиграла с Леоном остальным соревнующимся командам.
– Уверяю, в карты я играю превосходно! – Зеленые глаза весело блеснули.
– Где-то я уже слышала это! – Улыбнулась Элеонора. – Мне он говорил недавно совершенно то же самое, а в итоге, я осталась с пустым кошельком!
– Вы слишком строги ко мне! – Леон заметно погрустнел.
– Обещаю, что завтра обязательно составлю пару! – Заверила его София. – Просто сегодня выдался слишком тяжелый день. Так что в наших с Элеонорой планах нет шумных посиделок. Мы просто попьем чай у меня в комнате.
– Что ж, раз звезды сегодня мне совершенно не благоволят, то разрешите хотя бы проводить вас, дамы. – Леон галантно предложил обе руки и троица, смеясь и подшучивая, друг над другом, не спеша вышла из сада.
Через пятнадцать минут Элеонора с Софией остались наедине, и то, только после того, как несколько раз заверили мужчину в том, что обязательно завтрашний вечер проведут в его компании. Волшебница закрыла за ним дверь и дернула за шнурок, висевший в изголовье кровати. На звон колокольчика незамедлительно явилась Наталья и низко поклонилась.
– Приветствую. Что желаете, леди?
– Принеси нам, пожалуйста, чай и шоколадные кексы, если они, конечно еще остались после ужина, так как ничего вкусней я еще не ела. – Улыбнулась девушка.
– Сию минуту. – Служанка, не поднимая головы, быстро выбежала из комнаты. Закрывая дверь, она повернулась боком, и съехавший с шеи белоснежный воротничок открыл свежие раны от укуса. София, увидев это, побледнела от бешенства.
– Этот негодяй посмел ослушаться меня! – Процедила она сквозь сжатые зубы.
– Что случилось? Ты о ком говоришь? – Элеонора взволнованно поднялась с кресла и подошла к девушке.
– Я про Советника Елизара. Он смеет употреблять кровь человека в пищу! Кровь моей служанки Натальи!
– Не стоит так переживать. Ведь не в наших силах исправить эту ситуацию. Таковы распоряжения Верховного жреца. Мы обязаны всецело подчиняться ему. – Прошептала женщина.
– Я не позволю в этом замке пить человеческую кровь никому! – Софию просто трясло от гнева.
– Дорогая моя, тебе следует успокоиться и принять это как новый нерушимый закон. Вампиры высоких рангов имеют на это право. Одно ограничение – у них не может быть более двух кормильцев.
– Хочешь сказать, что Дамир полностью согласен с этим? – Вскричала девушка.
– Не имеет значения, согласен он или нет. Он всего лишь исполняет приказы нашего жреца. – Элеонора разнервничалась и подошла к окну вдохнуть свежего воздуха. Обсуждения государственных дел всегда приводили ее в панику.
– Если твой брат хочет, чтобы я стала его женой, то он запретит это насилие над людьми! Если бы только я поговорила с ним перед казнью, то сейчас, возможно, Наташа не стала бы ужином для Советника! – София принялась гневно мерить шагами комнату.
– Ты требуешь того, что Дамир не в силах исполнить. К тому же, как он говорил мне, питаются человеческой кровью в замке всего лишь несколько вампиров. – Слова Элеоноры нисколько не успокоили девушку, а только еще больше разозлили.
– Нет, он исполнит! Я потребую от него этого! Между прочим, у нас с Советником уже состоялся разговор на эту тему и он заверил меня, что оставит Наташу в покое. А сам посмел ослушаться моего приказа! Что ж, ему придется горько пожалеть об этом! – От прозвучавшей из уст юной девушки угрозы, Элеонора растерянно распахнула глаза. Когда это София успела переговорить с Советником? Да еще что-то приказать ему? Эти мысли никак не укладывались в голове женщины. Что за сумасбродную и бесстрашную волшебницу возьмет ее брат себе в жены? Она немного пугала и одновременно восхищала Элеонору. Пойти на конфликт с самим Елизаром, назначенным на этот пост Верховным жрецом! А ведь она даже еще не жена Дамира! Эта девочка полна сюрпризов!
– Я немедленно отправлюсь к нему и потребую объяснений! – Не унималась София.
– Предлагаю перед таким важным разговором немного прийти в себя и остудить свой пыл. Давай, как и собирались, сначала выпьем чаю. – Женщина попыталась хоть немного успокоить юную волшебницу, но, похоже, все было безрезультатно. Девушка уже направилась к двери, но тут на пороге появилась Наталья с чаем и кексами. Голова низко опущена, плечи поникли. Элеоноре показалось, что служанку колотит нервная дрожь.
– Я… я… все принесла. – Прошептала она, поставив поднос. – Разрешите идти?
– Нет! Я не разрешаю! – Закричала София, схватив ее за плечи, и как следует встряхнув. – Елизар снова призвал тебя? Отвечай!
– Я… не могу говорить! – Наташа без сил осела на пол и, закрыв глаза руками, громко разрыдалась. – Простите меня! Молю! Простите!
– За что? – Девушка опустилась рядом с ней на колени и крепко обняла. – За что ты просишь прощения? Все в порядке, я не сержусь! Я помогу тебе. Пересиль себя, ослушайся его приказа! Попытайся рассказать нам, что произошло.
– Вот, милая, выпей немного чая. – Элеонора поднесла к губам девушки чашку. Она и подумать не могла, что здесь такое творится! Бедная девочка была на грани истерики. Женщина и не представляла, насколько это ужасно, когда пьют твою кровь. Она горько усмехнулась про себя. Нет, ей просто было удобнее закрывать на все глаза, не замечать запуганных и подавленных слуг. Наверняка, в замке у Советника намного более двух кормильцев! Да, Дамир тоже виновен в происходящем. Он тоже не обращал на эту проблему внимания и ему, как и ей, нет за это прощения! Ее брат мог бы, по крайней мере, поговорить об этом со жрецом!
Наталья в это время с ужасом глядела на протянутую чашку. Затем, что-то решив для себя, она печально улыбнулась и залпом осушила содержимое.
– Спасибо! Теперь я буду, наконец-то, свободна! – Произнесла она и тут же содрогнулась от охвативших ее конвульсий. София с Элеонорой впали в ступор, наблюдая, как изо рта девушки полилась пена и через несколько секунд она уже перестала дышать.
– Нет! – Закричала волшебница. – Элеонора, беги за врачевателем!
Женщина попятилась к выходу, вытирая струящиеся из глаз слезы.
– София, ты не понимаешь. Нам больше не нужен врачеватель. – Она почувствовала, как от страха скрутило живот. – Нам нужна охрана.
– Что? – Девушка резко поднялась с пола, пытаясь унять нервную дрожь, охватившую все тело. Она с ужасом посмотрела в стеклянные карие глаза служанки. Она была мертва, хотя пена все еще продолжала сочиться из приоткрытого рта.
– Нас хотели отравить. – Прошептала Элеонора. – Наташа это знала, но не могла сказать. Поэтому она просила прощения. Выпив чай, она спасла нас.
– Ценой своей жизни. – У Софии потемнело в глазах от обрушившейся на ее плечи правды. Она ясно осознала, что сейчас в замке происходит что-то ужасное.
– Что нам теперь делать?
– Беги к Кондрату, расскажи ему, что произошло. Я думаю, он на нашей стороне. Будь в окружении сопровождающего тебя отряда. Им можно доверять.– Девушка уже взяла себя в руки, и в голове созрел четкий план действий. – Все это не просто так. Пустынные жуки, вынудившие Дамира покинуть замок, покушение на наши жизни. Именно на НАШИ. Советник, приказавший Наташе подсыпать яд, наверняка знал, что мы будем пить чай вместе.
Элеонора почувствовала настоящий животный страх и вжалась в стену.
– Я никуда не пойду. – Прошептала она. – Я поняла, что ты хочешь сказать. Елизар пытается захватить власть в замке. Я боюсь. Я останусь здесь!
– Глупенькая! Скоро сюда придут за нашими телами! А увидят мертвую служанку! Мы же не знаем, кто еще на стороне Советника. Да он мог покусать здесь половину людей в замке и подчинить их разум и волю себе! И когда обнаружится, что мы все еще живы, на нас объявят охоту, и мы просто не доберемся до преданных Дамиру воинов. Прошу тебя, беги!
– А ты? – Элеонора даже не могла пошевелиться от охватившего ее ужаса.
– А я отправлюсь прямиком к Елизару. – Зловеще прошептала София. – Меня он сейчас, наверняка, не ждет в гости!
– Молю, пойдем вместе! – Женщина протянула руку. – Ты не справишься с ним одна. Не будь такой самонадеянной.
– Я уже все решила. На моей стороне эффект неожиданности. К тому же, ты знаешь, где я буду.
С этими словами волшебница, не обращая внимания на уговоры Элеоноры, выбежала из комнаты и направилась в башню, где, как ранее показал ей Дамир, жили Советники.
София осторожно шла по коридору, оглядываясь при малейшем шорохе. Неизвестно, кто перешел на сторону Елизара, так что доверять можно было только единицам. Тут впереди послышались голоса, и девушка спряталась за большой горшок с цветком, стоявшем прямо на мраморном полу.
– Наконец-то, эти высокомерные волшебники получат по заслугам!– Услышала она голос, полный ненависти.
– Сакрахартом должен управлять только вампир, пусть и под руководством Верховного жреца! – Последовал ответ.
– Ну, от Дамира нам все равно не избавиться, он же ставленник Влада.