- Примерно два с половиной года назад или около того я видел… Дикую Охоту, а затем на небе появилась эта комета, Красный Меч, или, как ее называют вилланы… Красный Дракон. Я хотел знать - наблюдали ли это явление астрономы?
- Хм? Вы видели Дикую Охоту?
- Я…
- Чар Тобиус, вся страна видела Дикую Охоту. Кавалькада призрачных всадников пронеслась над Ривеном, вселяя ужас в сердца людей, оставляя за собой разрушения и гибель. Пожары, падеж скота, протухание воды в водоемах, вспышки мора среди людей, прочие плохие знамения более мелкого порядка. Пару раз у дорог видели слепых стариц. Кажется, какой-то идиот посмел приблизиться к одной из них… Мы нашли его тело, кстати?
- Бóльшую часть, - ответил Сехельфорсус с таким видом, будто его выдернули из сладкой дремы.
- Да. И так по всей стране. Мы с ног сбились, рассылая волшебников по провинциям, где видели Дикую Охоту. Потом еще долго в народе только и было разговоров, что о грядущих неприятностях и бедах. Сейчас все несколько улеглось, люди еще не забыли о происшедшем, но и вопить на улице прекратили.
- Значит… позвольте откланяться.
Тобиус начинал терять концентрацию. Из последних сил он перешел на мысли о новой формуле заклинания для изгнания духов.
- Ступайте. Чар Никадим, вас тоже больше не смею задерживать.
Артефактор кивнул и покинул кабинет вместе с Тобиусом. Они заговорили, лишь спустившись на два этажа.
- Почему там был чар Сехельфорсус?
Ювелир ответил вопросом на вопрос:
- Наш дорогой чар Гаспарда похож на хитреца?
- Простите?
- Гаспарда Огненное Облако, - усмехнулся Никадим, - сильнейший волшебник в Ривене. Возможно, что и во всем Вестеррайхе. Я не знаю мага, которого Гаспарда не мог бы прижать к ногтю. О таких, как он, обычно думают, что они любят навязывать свою волю путем силы. Но наш "ректор" не таков. Главная его сила кроется не в боевых навыках, а в том, что он всегда готов принять удар. Гаспарда хитрец. У него тысяча глаз и ушей везде, где надо и не надо, а большинство его поступков непонятны средним умам. Если он позвал Сехельфорсуса, значит, это было ему нужно. Конечно, можно предположить, что Сехельфорсус просто сопровождал его по каким-то делам и, чтобы не топтаться в коридоре, что не подобает его рангу, присутствовал при разговоре. Но мнится мне, что Гаспарда не допустил бы лишнего слушателя рядом с собой.
Волшебники вышли из башни и смешались с толпой в разноцветных мантиях. Церемония началась, на этот раз никаких представлений для толпы не предвиделось, все проходило чинно и степенно. Управители Академии в числе девяти встали у подножия каменного возвышения. На самом помосте возле статуи Джассара стоял Гаспарда. Скорее всего, он телепортировался туда прямо из кабинета. Рядом с ним занял место и Никадим Ювелир, который должен был следить за состоянием раритетного артефакта-статуи. Тобиус растерянно огляделся, запоздало заметив, что наставника рядом уже нет.
Гаспарда поднял руку и выпустил в небо из пальцев струю ревущего огня, восстанавливая абсолютную тишину.
- Сегодня мы собрались здесь, чтобы принять в круг магистров нескольких новых волшебников, наделенных талантами и силой, дабы нести большую ношу, нежели прочие! Их имена, как первые, так и вторые, будут названы, их посохи обретут хозяев!
Никадим Ювелир, стоявший за спиной Гаспарды, дождался жеста и вынул из воздуха посох. Сначала этот посох был вложен в ладонь великого пироманта, а затем тот вложил посох в каменную ладонь Джассара. Пальцы Мага Магов сжались на древке.
- Фасилех Самум, подойди и забери свой посох! - приказал Гаспарда.
Повелитель песка вышел из группы новонареченных магистров, прошел по лестнице к статуе и взялся за посох. Пальцы Джассара после нескольких секунд разжались, и Фасилех получил свой посох. Управители Академии могли думать о себе что угодно, но в итоге не они раздавали посохи. Лишь Джассар Ансафарус даровал их тем, кого когда-то пустил в эти священные стены. Были случаи, когда пальцы не разжимались, и никакие экзамены не могли больше помочь неудачнику, так и не получившему свое.
Один за другим соискатели всходили к статуе и получали посохи. Тобиус услышал свое имя, и ему показалось, что оно как громом раскололо небо.
- Тобиус Моль, подойди и забери свой посох!
Стараясь не упасть и не споткнуться, Тобиус приблизился к статуе и впервые увидел его, посох, созданный Никадимом специально под его, Тобиуса, руку. Не цельный, а композитный инструмент, собранный из нескольких деталей, разных материалов. Набалдашник посоха был выполнен в виде изящной листовидной пластины со вставленным в нее камнем. При желании этот посох можно было использовать как настоящее копье - наконечник имел не только тонкое острие, но и отлично заточенные лезвия. Серый волшебник взялся за древко. Прошла секунда, другая. Джассару бы уже отпустить посох, но белые персты продолжали держать его буквально каменной хваткой. Кажется, прошла целая минута. Не так много, казалось бы, но для волшебника посреди площади Основателей она стала вечностью.
- Отдай мне мой посох, - прошептал Тобиус, - отдай же! Я заслужил его!
Мускулы на руке серого мага взбугрились, к лицу прилила дурная кровь, собравшаяся вокруг глаз и рта, из-под век полился индиговый с бирюзовыми всполохами свет магии, а где-то вдали он уже слышал заветный барабанный ритм.
- Отдай, - прохрипел он, - мне мой посох!
Пальцы Джассара наконец разжались, и наваждение спало. Сила Тобиуса заструилась по артефакту, пронизывая и заполняя его астральные резервуары. Камень в набалдашнике ярко засиял разными цветами, древко завибрировало и мягко загудело. Сроднение прошло быстро и успешно. Сдерживаясь, чтобы не утереть со лба испарину, Тобиус вернулся в круг новопосвященных и спокойно дождался конца церемонии. Зрители потянулись обратно к воротам, а маги стали расходиться по своим делам. Многие предвкушали большой праздничный обед.
- Чар Тобиус.
- Чар Ломас?
- Идемте.
- Что-то мне подсказывает, что его могущество вновь желает меня видеть.
Ломас, от природы неразговорчивый и сдержанный маг, остался верен себе и не ответил. Он провел серого магистра по почти пустым этажам главной башни в обширную аудиторию, где за большим учительским столом сидели управители Академии - не все, но многие. Помимо Гаспарды присутствовали Багур Жаба, Разм Лицемер, Бородо Глиняные Ноги и оба брата Эхо.
- Ваши могущества. - Тобиус низко поклонился.
- Чар Тобиус! - Багур суетливо подскочил в кресле. - Представляете, куа, малыш исчез! Просто в голове не укуадывается, как он это сделал! Куа!
- Не понимаю…
- Жабеныш, которого вы мне передали! Я выходил его, а сегодня утром он просто исчез из акуариума! Куа! Я просто в недоумении!
- Чар Багур, сейчас не время, - с легким раздражением зарубил эту тему Гаспарда Огненное Облако. - Чар Тобиус, вы догадываетесь, зачем вас сюда позвали?
- Боюсь, что нет, ваше могущество.
- А мы думаем, что вы догадываетесь. Со стороны все выглядело так, словно вы просто вырвали посох из руки Джассара. Нас это несколько обеспокоило.
- Статуя Джассара никогда меня особо не любила. В день поступления казалось, что она не откроет глаз. Но она открыла. Сегодня статуя помедлила, но все же вот мой посох. Похоже, у Мага Магов ко мне какое-то особенное отношение.
Шутка никого не тронула.
- Статуя Джассара не более чем реликтовый артефакт, который изрядно упрощает нам жизнь. У нее нет ни мыслей, ни чувств, только тонкие настройки. Как бы то ни было, мы с вами уже беседовали на тему вашей природной торопливости. Вы понимаете меня?
- Да.
- Прибавьте к этому небольшой инцидент с вашим посохом - и поймете, что очень скоро эти священные стены наполнятся шепотками завистников, которые будут называть вас не более чем недоразумением. Молокососом, каким-то образом сдавшим экзамен, возможно, укравшим свои наработки у кого-то другого. И хотя присутствующие понимают истинное положение вещей, это не остановит злых языков. Многие, как и вы, воспринимают статую Джассара Ансафаруса не как магический предмет, а как сосуд частицы его силы. Эта паршивая заминка станет достойным доказательством правоты тех, кто захочет видеть в вас зарвавшегося выскочку. Как итог, ваша карьера будет подпорчена с самого начала.
- К чему вы ведете, ваше могущество?
Ноздри великого пироманта на момент раздулись, - возможно, тон серого показался ему чуточку более резким, чем было бы приемлемо. Гаспарда облокотился на спинку кресла и легонько постучал по подлокотнику пальцами.
- Академия в лице присутствующих архимагов милостиво предлагает вам, чар Тобиус, шанс предотвратить все потенциальные поползновения на ваше доброе имя.
- Я вновь должен что-то кому-то доказывать? - с легким раздражением спросил Тобиус. Умом юноша понимал, что не имеет права так разговаривать с архимагами, но он был волшебником и изредка давал волю темпераменту.
- Строго говоря, вы - свободный волшебник. Пока платите отчисления, можете делать что хотите. Можете покинуть Академию в любой момент, к примеру. Но если согласитесь помочь нам, приобретенные выгоды окупят все. Сколько вам лет, чар Тобиус? Двадцать шесть?
- Около того. Точнее сказать не могу. - Тобиус, как и большинство других волшебников, считал день своего рождения скорее фактом, нежели заслугой, и поэтому не видел смысла как-то его отмечать. Он даже точной даты не знал.
- Сущий ребенок. В вашем возрасте лично мне приходилось воевать на фронтах Третьего Пламенного. Никто не давал мне заданий более ответственных и сложных, чем пробить брешь в рядах сардацаров. Никакой особой чести, никаких значимых наград я за это не получал. У вас есть возможность заявить о себе, совершить деяние, так сказать, которое раз и навсегда укрепит ваше доброе имя.
- Ваше могущество, по-моему, Академия хочет что-то получить, не приложив соответствующих усилий. Вытянуть из костра пару горячих картопелин и не обжечься. Интуитивно мне это понятно, и я одобряю такие намерения, ведь я - волшебник. Но с другой стороны, мне дороги мои руки.
Гаспарда никак не ответил на это. Он помолчал какое-то время, а потом поднялся из кресла.
- Надеюсь, еще одна ночь, проведенная в Ордерзее, не нанесет особого вреда ни вашим планам, ни вашему кошельку. В крайнем случае Академия оплатит ваши счета.
- Не нуждаюсь.
- Это хорошо. Завтра утром вы либо покинете столицу и отправитесь по своим делам, либо сначала придете сюда, получите наше поручение и только потом покинете столицу. По нашим делам. Посмотрим, куда вас поведет с этой развилки ваша Путеводная Нить.
Серый маг покинул Академию в растерянных чувствах, думая о том, что судьба повернулась к нему какой-то не той стороной.
Он собирался получить посох и сразу же отправиться обратно на запад, в Хог-Вуд. Домой. Там еще было столько дел. Столько всего нужно исследовать, понять, столько нужно было сделать. На нем, Тобиусе, лежало много задач и большая ответственность. Теперь же он вдруг начал колебаться. Легко идти вперед, если дорога одна, прямая, да еще и стелющаяся под уклон. Куда сложнее, если стоишь на развилке или перекрестке и приходится принимать волевые решения. Увы, Путеводная Нить всегда натыкалась на развилки, и один поворот давал волшебнику возможность получить хоть какое-то представление о своем ближайшем будущем, а другой скрывала мгла абсолютного неведения. Единственным отличием между магом и простым смертным было то, что маг осознанно выбирал, куда сворачивать на развилке, а для простого смертного любой путь был скраден мглой.
Тобиус вернулся в комнату на втором этаже гостиницы, где его терпеливо дожидались големы, стянул с себя мимика, покормил его, затем повесил на одного из слуг, как на вешалку, свою сливовую полумантию и, оставшись в сорочке, уселся на кровать. Только тогда он вышел из задумчивости и понял, что в руках у него находится его собственный посох. Совсем новый, еще не испытанный, сделанный лучшим артефактором Ривена под его руку.
Тобиус поднялся и стал рассматривать инструмент в свете нескольких светящихся мотыльков. Посох был довольно длинным, острие набалдашника находилось примерно на уровне глаз волшебника. Он немало весил, заметно больше жезла, но при этом имел хороший баланс. Композитная конструкция придавала посоху прочность и гибкость, сырье подбиралось не столько за его материальные качества, сколько за магический потенциал. Пятка посоха, тонкая и изящная, была изготовлена из металла квенция, прочного и хорошо набирающего природную сырую магию. Выше квенция была секция из тукарового дерева, зеленого драгоценного материала с узорами в виде колючей лозы. Над тукаром располагалась самая длинная секция посоха, выполненная из металла с красивым названием утрений, золотистого и гибкого. Форму утрениевой секции дали четырехгранную, с гладкими округлыми гранями, и предназначалась она для удержания больших резервов магической энергии. Еще выше была секция из двух материалов - ресизовый сердечник с симметрично расположенными круглыми шишечками, покрытый как чехлом слоем бордового камня мельтита. В мельтите имелись отверстия под ресизовые шишки, торчащие наружу. Сочетание этих металла и камня давало эффект отличной концентрации магического потока. Дальше следовала последняя секция, выполненная в берталле - сплаве, дающем стабильную энергетическую фокусировку. Венчал этот набор драгоценных материалов плоский тацитовый набалдашник в виде гладкого листа с тонким хищным острием. В набалдашнике поблескивал небольшой серый камень овальной формы - драгоценный астровис. Особенность этого камня заключалась в том, что он не имел природного магического излучения, не вырабатывал своей магической силы, что всегда ценили волшебники. Астровис менял свой цвет в зависимости оттого, какая магическая энергия находилась рядом. Вблизи вулканов часто находили красные, оранжевые, желтые астровисы, с морского дна поднимали молочно-голубые, синие, в горных шахтах добывали коричневые, черные, белые или зеленые, но всегда, стоило отдалить камень от места его находки, он приобретал ровный серый цвет, и только в руках волшебника либо у сильных "магических колодцев" вновь менялся. Лучшего камня для серого волшебника было не найти, и в посохе Тобиуса он поблескивал всем цветовым диапазоном радуги.
Зачарованно разглядывая свой новый артефакт, Тобиус подумал, что если бы Академия не брала на себя расходы на производство посохов и нахождение для них материалов, то он, наверное, разорился бы, расплачиваясь за это изделие. Волшебник сделал несколько пробных взмахов, едва не сбив с потолка свечную люстру, а потом несколько колющих выпадов. Ощущение было непривычным, инструмент слишком сильно тянул хозяина в разные стороны, выбивая из равновесия.
Оправившись от первых восторгов, маг поставил посох у стены, а сам вновь опустился на кровать. На лице его воцарилось выражение потерянности и сомнения. Развилка подобралась незаметно, и вот он уже стоял на ней, обязанный выбрать, по какому из двух путей пойдет. Один из путей сулил скрытое в тумане далекое путешествие, опасности, невзгоды, испытания. Второй был покрыт непроглядным мраком. Согласившись исполнять поручение управителей, Тобиус обрекал себя на тяжкие испытания, но, отказавшись, он ступал в объятья темноты и неизвестности, которые пугали его до колик. Казалось бы, чего плохого может предвещать магистру путь обратно домой? Пройти по тем же дорогам, отдохнуть в тех же местах. Он уже сделал это без посоха, по пути в Ордерзее, так что же может помешать ему сделать это вновь? Простота тех суждений была обманчивой - ведь в столицу Тобиус шел, следуя Путеводной Нити, а обратно он намеревался идти наперекор ей. Волшебник должен был сделать выбор, хотя сам-то он понимал, что выбор сделан уже давно.
Джассар сказал однажды: "Путь к знаниям - это путь". Толкователи много веков спорили над каждым из его высказываний, но абсолютное большинство волшебников трактует данное как призыв к действию. Никакое истинно ценное знание не падает в руки тому, что сиднем сидит на скамье перед домом и весь день напролет смотрит, кто из соседей куда и зачем идет. За знаниями, как и за богатствами, как и за славой, и даже за такими малодоступными пониманию мага вещами, как любовь, нужно идти в поход, преодолевая препятствия и подвергаясь опасностям. В прошлом волшебники мерили шагами дороги Валемара, одетые в длинные дорожные плащи и широкополые шляпы, защищающие от дождя и ветра, опирались на дорожные посохи и клюки. И хотя время то прошло, плащи превратились в мантии, шляпы обзавелись острыми концами, а посохи и клюки из опоры превратились в инструменты волшебства, необходимость отправляться в путь не исчезла. Возможно, именно потому магия и пришла в упадок, что сами волшебники стали оседать на месте.
Тобиус достал из сумки небольшую коробочку, похожую на футляр для нюхательного табака. В крышку коробочки изнутри было вделано небольшое круглое зеркальце с сиреневым отблеском. Вместо своего лица Тобиус увидел в зеркальце стену, на которой висел геральдический стяг баронства Хог-Вуд с вышитой на нем головой вепря.
- Есть там кто?
Изображение дернулось, и в зеркальце появилось испуганное женское лицо.
- Ой, чар Тобиус!
- Здравствуй, Клохинда, - Тобиус мысленно похвалил себя за то, что вспомнил имя девушки, - почему ты у зеркала?
- Дежурю! - пояснила она. - На случай, если вы… ну вот!
- Понятно. Можешь доложить кому-нибудь, что я…
- А никого нет!
- Как это?
- Ну, - замковая служанка с трудом нахмурила гладкий лобик, собираясь с мыслями, - ее высочество в Хогсдальне. Генерал приехал оттуда вчера, а сегодня они с его величеством и братом Марком отправились в путь до границ Хог-Вуда, присматривать места для будущих блокгаузов! Его высокопревосходительство генерал Бальден рассчитывает к осени поставить эти самые блокгаузы по всей… э… всей сухопутной границе Хог-Вуда, на всех дорогах и у рек, где могут пройти корабли ривенского речного флота! А еще он хочет превратить каждое поселение в баронстве в обособленный форт и…
- У генерала огромные амбиции. Даже непомерные, я бы сказал. На это уйдут тонны древесины, уйма золота и огромные объемы рабочей си… - Волшебник прервал себя, поняв вдруг, что обсуждает политическую и экономическую стратегию со служанкой. - Можешь записать то, что я скажу?
- Нет, я же неграмотная! - мотнула головкой Клохинда. - Но у меня отменная память!
- Тогда запоминай: получил посох, вернуться пока не могу, Академия поручает миссию, Путеводная Нить ведет. Запомнила? Повтори.
Она мгновенно повторила Тобиусу его слова и даже изобразила похожие интонации.
- Ты молодец, Кло. Все, мне пора идти, надеюсь, что вернусь в Под-Замок как можно скорее.
Тобиус не подозревал, что этой его надежде не суждено было оправдаться.