- Стой! - взревел Исмаил и рухнул на колени. - Помоги мне! А я скажу, где спрятан тайник моего отряда! Там гора оружия и доспехов!
- Тю! Так за два века его уже и нашли десять раз.
- Нет! Там, где я спрятал не найдут. Умоляю, не оставляй меня тут до конца времен!
Альберт сплюнул. Сходил, черт возьми, за трофеями.
Когда Шайн привел Таршу в чувство и сказал, чья это гробница - охотница едва снова не потеряла сознание. Зарзул был повелителем первой и последней Великой Орды. Многие орки (и не только они) всерьез считают шамана воплощением духов стихий, сошедших в реальный мир для борьбы за свободу Степи. Фигура, можно сказать, легендарная. Неудивительно, что охотницу бросило в дрожь при одном упоминании имени вождя.
- Мы пропали, - шепнула орчиха, закатив глаза. - Даже смерть не освободит нас от проклятья.
- Успокойся. Если мы вернем Зарзула из чрева дракона - проклинать нас никто не станет. Сделаем сразу два добрый дела: вернем шаману покой и спасем достопочтимого рыцаря.
- Я не понял, - хлюпнуло из угла, - ты собираешься просить помощи у зеленожопой?
- Прекрати, морда расистская.
- Расистская? - Исмаил гулко расхохотался. - Раньше это считалось нормой. О, хотите анекдот?
Шайн и Тарша хором сказали "нет", но шутника это не остановило.
- Знаете, почему орки не едят огурцы?
Альберт пожал плечами.
- В Степи они не растут?
- Нет. Боятся пальцы откусить! Ха-ха-ха-ха!
- Этой шутке двести лет.
- Ну и что. Все равно смешно. Вот, слушайте еще. Идут два орка…
- Заткнись или мы уйдем!
Исмаил с неохотой замолчал.
- Как ты собираешься ловить дракона? - спросила орчиха, поднявшись и отряхнув портки.
- Я даже не знаю, как он выглядит.
- Это огромный покрытый шипами червь. А зубы у него во какие, - Тарша развела руки в стороны. - Полная пасть. Кочевники зовут его Хорхой - смерть из-под земли. Кстати, можешь попробовать с ним договориться - ты же у нас любишь языком чесать.
- А хорхои разумны?
- Сомневаюсь.
- А на что похоже их гнездо?
- Почем мне знать? Нырни в нору, выясни.
- Хватит слушать эту степную собаку, она не хочет нам помогать! Хотя, если ты раздобудешь бухту доброго каната и якорь - орчиха вполне сгодится.
- Зачем тебе якорь?
- В качестве рыболовного крючка. А собака сойдет за наживку.
Тарша прошипела крепкое ругательство и кинулась на Исмаила. Рыцарь ловко схватил ее за запястья и прижал к стене. Охотница попыталась вырваться, но хватка оказалась железной. Пришлось использовать подлый прием и садануть Исмаилу промеж ног. Рыцарь этого даже не заметил.
- Отпусти ее! Иначе сам лови червя!
- Да ты никак снюхался с этой гиеной! В наше время за такое оскопляли и варили в масле!
- Исмаил…
Нежить вздохнул, но пленницу отпустил. Тарша, спрятав запястья под мышками, отползла за спину Альберта. Дипломат впервые ощутил явную власть в своих руках - Исмаил слушался его, будучи в безвыходном положении. Это, конечно, не ценимая варварами грубая сила мышц, но все равно приятно, когда Тарша ищет защиты именно у Шайна.
- Давайте все успокоимся и подумаем. Хорхой сожрал труп шамана. Значит, он любит падаль. Правильно? Но тебя он не тронул. Или наелся, или ты ему не по вкусу.
- Драконы всеядны, но охотятся очень редко, - поправила Тарша. - Иначе бы все орки давно погибли в их мерзких пастях.
- Следовательно, у хорхоя метаболизм змеи - заглотить добычу и долго-долго переваривать. Как давно появилась эта тварь?
Исмаил скрипнул наплечниками.
- Ровно две недели назад. Я тщательно считаю дни и годы - больше тут заняться нечем.
- Драться нам придется в гробнице. Без помощи Исмаила не справиться, а покинуть подземелье он не может. Это раз. У подземных тварей, будь то крот или хорхой, отсутствует зрение, но сильно развит нюх. Это два.
Альберт достал меч и полоснул себя по предплечью. На черный пол тонкой струйкой полилась кровь. Сразу после этого земля мелко задрожала, будто в толще заворочалось нечто огромное.
- Это три. Тарша - бери лук и становись у выхода. Исмаил - твое место в центре комнаты. Я отойду к стене и попробую распознать, из какой норы выползет тварь. Да, позови Стрелу.
- Зачем? - охотница ни на шутку перепугалась за любимицу.
- Пусть станет за твоей спиной в проходе и лает, когда я скажу. Справится?
Тарша кивнула. Соскучившаяся в одиночестве волчица принялась ластиться и требовать чеса, но хозяйка строго велела сидеть на месте. Жалобно вякнув, Стрела уселась мохнатым задом на холодный грунт. И спустя секунду утробно зарычала, вздыбив шерсть.
- Тарша, куда она смотрит?
- Влево!
- Исмаил, быстро к стене! Держи меч наготове, удар получится сделать всего один!
- Глупый орко*б, если вонзить наши клинки в бока твари, она не сможет спрятаться в норе! Застрянет!
- Годная мысль - так и сделаем. А за орко*ба потом ответишь.
- Скажи - как она в постели? Лучше наших женщин? Столько сил и страсти. Заскучать небось не дает!
- Если он не захлопнет забрало, я выстрелю ему в башку!
Дрожь усилилась, с потолка посыпались комья грязи. Воткнутый меж бревен клети факел чуть не вывалился.
- Не трать стрелы, гиена, я все равно бессмертный.
- Ну это пока, - гневно бросила Тарша.
Изрыгнув облако зловония, из норы показалась склизкая уродливая башка с огромным круглым ртом. Хорхой сильно напоминал личинку жука-рогача, только серого цвета. Исмаил с именем давно мертвого Императора на устах вонзил клинок в жирный студенистый бок. Альберт ударил следом.
Пока люди орали и размахивали мечами Тарша успела всадить в голову дракона три стрелы.
- Пусть гавкает! - крикнул Альберт, проворачивая лезвие в ране.
- Стрела, голос!
Усиленный тоннелем лай больно ударил по ушам, Шайн даже зажмурился. Каково было чуткому на ухо хорхою никто и представить не мог, да и не особо хотел. Дракон задергался, попытался спрятаться в норе, но каждое движение разрывало плоть.
- Громче!
- Таких приказов она не знает! Сам ори!
- Все орите!
Троица завопила на разные голоса. Спустя несколько секунд хорхой не выдержал дикого рева и рванулся в последний раз. Тут его клинки и разрезали вдоль как свежую сосиску.
- Хватайте за голову, а то уползет!
Исмаил вцепился в тело твари ржавыми перчатками и потянул на себя. Альберт обхватил рыцаря за талию и напряг мышцы. Тарша последовала примеру раба и схватила уже его. Несмотря на всю творящуюся вокруг мерзость, Шайну было весьма приятно такое объятие. Даже Стрела с громким лаем ухватила хозяйку за кушак и принялась пятиться, грозно рыча.
- Тянем-потянем! - командовал Альберт, скрипя зубами.
- А вытянуть не можем, - съязвил Исмаил.
- Ну так тяни сильнее, а не языком чеши.
- У меня нет языка.
У дипломата появилось стойкое желание потянуть так, чтобы порвать болтуна надвое. Видимо, ни у него одного. Троица охотников на дракона рванула так сильно, что вся вонючая туша вылетела из норы, как пробка из винной бутылки. Звук, между прочим, был очень похожим.
Хорхой в длину оказался шагов пять - не такая уж и большая зверина. Зато толстая - не обхватишь. Альберт вытащил из трупа меч и располосовал белесое голое брюхо. Вонь от вывалившихся внутренностей была крепче аромата чумного города, где Шайну однажды довелось побывать. А там гнило несколько тысяч человек.
В пузыре наподобие рыбьего нашлась и мумия шамана - на удивление целая. Зарзул вообще выглядел как живой - будто поспать прилег, а не помер двести лет назад.
- И что теперь делать? - спросил Альберт.
Тарша упала пред шаманом на колени и ткнулась лбом в пол. Плечи охотницы дрожали, будто она беззвучно рыдала.
- Посмотри в правом кармане.
Шайн перевел взгляд на Исмаила.
- А что там?
- Где?
- В кармане. Зачем смотреть в карман?
- Я вообще-то молчал. Ты умом тронулся, орочий женишок?
- Дурак, это я с тобой говорю! Я, Зарзул, вождь Великой Орды, гроза эльфов и людей!
- Но у тебя же рот закрыт!
- Ох и дурак, ох и дурак… Посмотри в кармане, не испытывай мое терпение!
Альберт осторожно, чтобы не привлечь внимание Тарши, засунул руку в склизкий цветастый халат и достал оттуда вырезанное из кости колечко.
- Носи с честью, человек. За твою услугу Зарзул единожды явится на зов. Помни - лишь один раз! А теперь завалите норы и уберите отсюда проклятого червяка. И похороните меня как положено. Грум знает правильный обряд.
- Подожди, а как же Исмаил?
- Пусть идет на все четыре стороны.
Шаман замолчал. Альберт передал слова рыцарю, и тот протиснулся в ведущий на поверхность лаз.
- Получилось, - смеясь и всхлипывая крикнул мертвец. - Я могу выйти из чертовой ямы!
- Так тебя убивать или ты сам?
- Пошел к шакалам, орколюб. Я двести лет не видел света, женщин и вина. Мне еще рано на покой!
Глава 4
Курган чинили всем племенем. Молодежь выкопала яму, старики и воины по цепочке передавали ведра с землей, Горран и Грум засыпали тоннель. Работали до самого вечера. Не поленились даже срезать несколько пластов с травой и замаскировать хорхоеву нору - насыпь получилась как новая.
С наступлением темноты вокруг кургана разожгли погребальные костры - целых десять штук, как и велит традиция. На кострах жарили мясо и пекли какие-то корнеплоды. Для орка смерть - переход из полной лишений и опасностей Степи в спокойный и сытый загробный мир, поэтому скорбеть по умершим кочевники и не думали. Наоборот - провожали с пением и плясками, а если уж и грустили, то лишь о том, что сами не лежат на месте усопшего.
Из запасов достали драгоценное и редкое красное вино, забродившее молоко лилось рекой. Грум бил в ритуальный барабан, ему вторило несколько бубнов. Альберт следил за весельем со стороны, потягивая вино из рога.
- Ты чего тут один сидишь? - отдышавшись, спросила Тарша. Она плясала два часа кряду на радость всем мужчинам. - А где твой железный дружок?
- Ушел куда-то. Сказал, что не хочет смотреть на дикарские гульбища. Будешь вино?
- Нет, буду танцевать с тобой.
- А хозяйке с рабом можно?
Тарша рассмеялась и схватила Шайна за руку.
- Теперь никто не назовет тебя рабом. Язык отсохнет.
Охотница втащила пленника (или уже не пленника?) в толпу ритмично двигающихся тел.
- Я же не умею танцевать! - крикнул дипломат, пытаясь перекричать бой барабана.
- Это просто! Смотри.
Тарша топнула правой ногой, оставив на земле отчетливый след. Затем отставила ступню в сторону и ударила в ямку левой ногой.
- Повторяй! И двигай локтями будто толкаешься!
Примитивный с виду танец дался Альберту не сразу. Чтобы красиво и плавно двигать конечностями нужна немалая сноровка и навык. Но неуклюжие дерганья Шайна лишь забавляли спутницу.
- Много не пей! Тебе предстоит долгая ночь!
- Будем танцевать до утра?
- Нет. Трахаться!
Альберт замер с занесенной ногой.
- Мы с тобой?
- Все женщины племени с тобой! Зарзул одарил тебя своей благодатью! Родятся удачливые дети!
- Но я же человек!
- Без разницы! Великий Шаман указал на тебя!
- А можно отказаться?
Сестра вождя расхохоталась.
- Нет!
- Но я не смогу покрыть за ночь всех женщин племени! Это физически невозможно! - разозлился дипломат, хотя у самого от такой перспективы изрядно грело в паху.
- Будет еще много ночей и много дней! Мы тут надолго.
Вот же напасть! Из обычного раба превратиться в сексуального! Недаром имперские мудрецы учат: бесплатный сыр без последствий не обходится.
Шайн включил мозг на полную мощность. Благо от такой интересной новости весь алкоголь вмиг выветрился. С одной стороны, женщины дипломату давно хотелось. Молодой организм, как никак. С другой - подобные оргии в Империи не поощрялись и вообще как-то это неправильно. Ну а третья, самая важная причина - далеко не все орчихи такие красивые как Тарша.
"Музыка" стихли, "скорбящие" уселись отдыхать. Вспотевшие, разгоряченные воины срывали с себя шкуры и оставались в чем мать родила. Орчихи незамедлительно последовали примеру, заставив Альберта покраснеть как помидор.
Что же делать? Шайн бегло осмотрел кочевников. Женщины отвечали томными, полными желания и страсти взглядами. Мужичины, наоборот, зыркали с плохо прикрытой ненавистью. Как бы какому ревнивому муженьку не сорвало крышу - иначе никакой благословление не спасет Альберта от проломленного черепа.
Несколько раз дипломат всерьез подумывал использовать кольцо. Пусть Зарзул сам нисходит в бренный мир и выполняет свою работу. Но тратить бесценный подарок на глупость, когда он может пригодиться для действительно важной проблемы…
Альберт упал на колени и схватился руками за голову. Варвары вмиг сосредоточили на чужаке все внимание. Женщины так и вовсе разволновались не на шутку.
- Слышу!!! - возопил Шайн. - Зарзул говорит со мной!
Горран подскочил к пленнику и обхватил лапищами за плечи. Ситуация была более чем серьезная. Вдруг великому Шаману не понравились похороны? Так и беду на племя недолго навлечь! Лишь Грум тихо посмеивался, уплетая вяленое мясо.
Словно угадав мысли вождя, Альберт прокричал:
- Зарзул благодарит вас за достойный ремонт кургана! Сказал, больше не дуе… думает об оскверненной усыпальнице! И в эту ночь, молвил он, все зачатые дети родятся счастливчиками! Плодитесь и размножайтесь все, а не только Альберт!
Толпа разразилась криками и шлепками в ладоши. Кочевники разбились на пары и заспешили в свои шатры. Тарша тоже куда-то направилась, потеряв к рабу всякий интерес.
- Ну что, идем? - спросил Шайн, догнав хозяйку.
- Куда? Раз Зарзул благословил всех, то я пойду в шатер Барага.
- А я?
- Что ты? Можешь спать в моей повозке и взять еды из общего котла, заслужил. И не забудь покормить Стрелу перед сном.
Альберту пришлось довольствоваться созерцанием Таршиной спины и тем, что ниже. Раздосадованный до глубины души за собственную глупость, дипломат поплелся к шатру, но быстро передумал. Лагерь просто содрогался от диких стонов и криков - заснуть в таких условиях было невозможно. Обидно. Бросив волчице костей, Шайн потопал к реке.
В воде кто-то шумно плескался.
- Кто здесь? - спросил Альберт, на всякий случай потянувшись к мечу.
- Исмаил.
- Ты что, купаешься?
- Доспехи мою. Я же мертвец, зачем мне мыться.
- А не заржавеют?
- Нет. Я украл у зеленожопых немного сала и сухих тряпок. Вот смажусь, просохну, а завтра песком начищусь. Может даже блестеть буду.
- Прекрати называть орков зеленожопыми.
- Почему? У них что, жопы не зеленые?
- Это некультурно. В Империи вообще за такое штрафуют, особенно если в газете написано.
- Ну вы и размякли за двести-то лет. Скоро и мужеложцев венчать будете, позорища. Кстати, а почему ты здесь стоишь? Твои родичи вон жарятся, на всю округу слышно. А тебя не пригласили?
Альберт не ответил, но Исмаил и так все понял.
- Эх ты, сопляк. Разве драться за женщину не принято в современной Империи? Ты же воин, а сбежал как побитая шавка. Иди и забери орчиху в свой шатер, будь мужиком.
- У меня нет шатра.
- Зато у нее есть. Иначе тебя даже люди уважать не будут, что уж говорить о зеле… орках. Подходишь к хахалю, даешь в морду и кричишь: моя баба! Я в Степи десять лет прожил, в обычаях разбираюсь.
Полный решимости, Альберт ворвался в лагерь. Где находится шатер Барага он понятия не имел, пришлось разбудить прикорнувшего у костра старичка и выяснить. Шайн резким рывком содрал полог, застав "благословленных" на самом интересном моменте. Бараг, уже задравший голову чтобы победоносно заорать, дернулся и потянулся к оружию. Несмотря на прерванное удовольствие, орк не бросился на пленника очертя голову - Альберт мог просто донести какие-то вести. Мало ли, вдруг безродные напали или волки.
- Что случилось, раб?
Тарша злобно выдохнула и перевернулась на живот. В ее глазах вспыхнула ярость, сменившаяся неподдельным интересом.
Воспользовавшись неразберихой, Шайн подошел к "брачным" шкурам и со всего размаху заехал Барагу в челюсть. У орка она сразу отвисла - от удивления. А вот Альберт понял, что еще не скоро сможет орудовать мечом. Разве что левой рукой. Скривившись от боли, дипломат все же скрипнул:
- Моя баба!
В следующую секунду воздыхатель вылетел наружу, пропахав спиной траву. Бараг вышел следом в чем мать родила, и Шайн сразу понял, что выбрал соперника не по размеру. Такая громадина была редкостью даже среди кочевников, а дипломат ему буквально в пупок дышал.
- Твоя? - рявкнул орк и расхохотался. - Щас ты моей бабой станешь!
Не ворвись раб на самом важном моменте, Бараг вполне возможно отвернулся бы к стене и захрапел, совершенно не заботясь, кто чья баба. Но теперь верзила напоминал бешеного буйвола и не собирался хоть как-то щадить наглеца.
Встревоженные криком, из шатров высыпали соплеменники. Первым на выручку рабу бросился Горран, следом за ним семенил Грум. Вождь встал между Барагом и жертвой. Альберт заметил, что разъяренный любовник на голову выше главы общины.
- Что происходит?
- Эта бледная собака бросила мне вызов за Таршу!
- Так дерись!
- Но он раб и не имеет права! За такую дерзость духи велят карать смертью!
Горран смолк, тяжело засопел. Противиться традиции он не мог - вождь все-таки. Альберт понял, что дни его сочтены. Использовать кольцо? А что толку - явится Зарзул и унесет его в родную Империю? Вряд ли.
В образованный соплеменниками живой круг ступил Джак и молвил, взмахнув рукой:
- Тогда я выкуплю его и дарую свободу!
Рядом возникла нескладная фигура Сарса.
- Если старику не хватит на выкуп - я добавлю!
- И я! - крикнул кто-то.
- И я!
- Грум накинет тоже!
- Тарша, почем продашь раба?
- Последней шкуры не пожалею!
Горран растянулся в победной ухмылке.
- Сестра, сколько хочешь за Альберта?
Некоторое время в шатре молчали, потом послышался ответ:
- Забирай даром! У меня это счастье уже в печенках сидит!
- Да будет так! Альберт-человек, отныне ты не раб, а чужак. И желанный гость в моем племени. Возражения есть?
Кочевники молчали.
- А теперь бейтесь! И пусть мою сестру получит сильнейший!