– Нэй, маленькая, так далеко мое великодушие не простирается, – я только фыркнула. – Лечить вампира – это одно дело, но нежно смотреть на него, как некоторые… уволь. Надеюсь, ты не заставишь меня дожидаться его пробуждения?
Я горестно вздохнула. Конечно, мне очень хотелось попросить Дэйра задержаться на пару дней – не ради Максимилиана, а просто потому, что ужасно соскучилась по эльфу. Как давно уже нам не приходилось сидеть так вместе за чашкой чая и болтать о чем-нибудь!
– А разве ты не хочешь увидеть результат своих трудов?
– Я и так уже все прекрасно вижу, – рассмеялся Дариэль. – Твой вампир сейчас абсолютно здоров и практически сыт, завтра к вечеру, думаю, придет в себя и начнет благодарить…
– Не хочешь дождаться его благодарностей?
– Нет, спасибо, что-то не тянет.
Эх, почему на свете не бывает чудес? А как бы вышло здорово, если бы Дэйр и Ксиль подружились! Но в жизни, к сожалению, частенько оказывается так, что одинаково дорогие сердцу люди друг друга на дух не переносят. Максимилиана, помнится, тоже как-то подозрительно интересовали мои оговорки про Дариэля…
– Пожалуй, мне пора, Нэй, – эльф выразительно покосился на облизнувшегося во сне вампира. Любопытно, что это Ксилю привиделось? – Я сорвался с места без предупреждения, а утром меня ждут в Кентал Дарсиль, наследница дома Ллен-Амеле где-то подхватила "тюльпановую лихорадку", уже третью неделю мотаюсь к ней с зельями. Девочка молчит, как рыба, но я думаю, она просто слишком тесно общалась со своим женихом – прошел только месяц, с тех пор как он вернулся из экспедиции в Аль-кенто'тэаа, наверняка на шею бросилась ему при встрече, а в Срединном лесу какие только болезни не бродят… Жених-то от болезней защитился, а вот девочка… Удивляюсь, как вы тогда со своим князем пересекли лес, не подцепив по дороге какую-нибудь экзотическую заразу.
Путешествие двухлетней давности как вживую встало перед глазами. Подземные дворцы, испытания Пути королев, засада инквизиции и бесконечно долгие дневные переходы…
– Там и без заразы было много проблем, – с трудом подавила я зевок. После нервной встряски накатила жуткая усталость. – Значит, он скоро проснется?
– Не сомневайся, – целитель поднялся с кресла и подошел к столу, одним движением руки освободив князя от пут. Ксиль тут же подтянул колени к подбородку, сворачиваясь в уютный клубок. Выглядел вампир уже значительно лучше: синяки исчезли, словно их и не было, раны затянулись, оставив на поверхности кожи лишь разводы подсохшей крови. Но ужасающая худоба по-прежнему никуда не делась. Ребра можно было без труда пересчитать с другого конца комнаты. Н-да, похоже, печеных яблок на завтрак вампиру будет маловато…
– И что мне теперь делать? Нужен какой-то специальный уход, или…
– Или, – улыбнулся Дэйр. – Ничего особенного. Я оставляю тебе "энергетик", после пробуждения можешь дать ему сто тридцать – сто пятьдесят миллилитров, в общем, одну стандартную порцию, не больше. А сейчас просто искупаешь своего князя и уложишь на нормальную кровать. Просыпаться на столе в любительски обставленной лаборатории – не самое большое удовольствие, поверь моему печальному опыту.
– А что, с тобой такое бывало?
– Пару раз, – пожал плечами эльф. – Но это не самое страшное. Доводилось приходить в сознание и в куда менее приятных местах. Ладно, прощаемся, Нэй?
– Подожди, – я прокрутила в голове его советы и немного растерялась. – А его, что… целиком мыть?
– Можешь частями, – необидно хохотнул Дэйр. Потом посмотрел на мои пылающие щеки повнимательнее и недоверчиво протянул: – Найта, только не говори мне, что стесняешься! Ты же ученица целителя, сама почти целитель! Боги, маленькая моя, это же непрофессионально.
Я смущенно потерла лицо руками. Дариэль был, конечно, абсолютно прав, но неловкость никуда не делась.
– А может он сам, ну… когда проснется.
Эльф задумчиво оглядел предмет спора.
– Конечно, если тебе не мешает запах и не жалко белых простыней… – я скромно потупила глазки. Простыни были темно-синие, в мелкий желтый цветочек, но кто об этом знает… – Вижу, что жалко, – вздохнул целитель. – Ладно, не смотри на меня так жалобно. Боги, и в кого я такой добрый… Явно не в папу. Что ж, не будем растягивать, хм, удовольствие. Я займусь нашим страдальцем, а ты поищи пока чистую мужскую одежду. Найдется в ведьмином домике такая?
– Ну… – я прикинула. – Вроде брат жил здесь летом пару месяцев. Посмотрю, может что-то осталось. Вампирские обноски даже очищающее заклинание не возьмет.
– О, кстати, – встрепенулся Дариэль. Ксиль, аккуратно завернутый в простыню, уже удобно устроился у него на руках, уткнувшись носом в плечо. – А почему бы тебе не применить это заклинание к своему вампиру?
– Оно только для неживых объектов, – созналась я. – И "обмануть" его тем, что человек спит, нельзя, в отличие от плетения для левитации. Структура сложнее.
– Жаль, – непритворно огорчился эльф, безуспешно пытаясь отцепить от себя Максимилиана. Тот легко позволял свесить свою немытую голову на другой бок, но уже через секунду снова "прилипал" к плечу. – А ведь такая заманчивая идея… Ладно, беги за одеждой для героя, и в темпе. Я своими штанами с ним делиться не намерен, знаешь ли…
Глупо хихикнув (Ксиль в своем нынешнем состоянии в джинсах Дэйра утонет – даже на самом эльфе они держались исключительно на ремне), я понеслась вниз, перепрыгивая через ступеньку. Целитель начал осторожно спускаться следом за мной.
Надеюсь, он не уронит бедного князя в приступе ревности. Случайно так. В жизни вообще много случайностей, верно?
– А, Дэйр, кран для горячей воды в ванной открывается в другую сторону и сразу на всю катушку, смотри, не свари там Ксиля! – на всякий случай предупредила я эльфа, исчезая в комнате. Дариэль, конечно, в курсе, он уже гостил у нас, но лучше перестраховаться.
К счастью, Хелкар поленился забирать свою одежду, уезжая в Академию. Разбирая вещи, я отложила в сторону пару подходящих вещичек. Джинсы, конечно, Ксилю будут сильно коротки, а старые – так еще и узки, наверное, они еще со школьных времен здесь валяются. А вот спортивные брюки, похоже, придутся в самый раз, как и белье. Футболки сойдут и мои – если, конечно, Ксиль не будет возражать против пиратского флага на спине. Так, а это что такое в на комоде лежит? Неужели зачарованный рюкзачок? Хм…
Мои губы расплылись в улыбке.
Если та вещица все еще валяется в рюкзаке, то Северного князя ждет приятный сюрприз.
– Нэй, как думаешь, его мыть хозяйственным мылом или стиральным порошком? – весело крикнул из ванной Дариэль. – А, тут еще гель есть какой-то, для прочистки труб от засоров… Сойдет?
– Ой! – хлопнула я себя по лбу. – Совсем забыла, косметичка у меня в сумке осталась! Подожди, сейчас принесу…
– Да не нервничай ты так, – засмеялся целитель. – Даже если я его неразведенной хлоркой буду отмывать, ничего ему не сделается. Это же вампир, Нэй.
– Тьфу на тебя, – возмутилась я. – Будь гуманней. Он живой, в конце концов.
– Тараканы тоже живые, – вполголоса проворчал Дэйр, снова исчезая в ванной.
– Чего-чего? – грозно протянула я, потроша сумку. Да где же эта косметичка? "Пространственное" заклинание, конечно, очень удобно, но искать что-то в зачарованной подобным образом сумке – сущее наказание. Плетение, опутывающее бермудский треугольник, кстати, выглядит практически точно так же. Есть повод задуматься, правда?
– Я молчу, Нэй, молчу… – отозвался бессовестный эльф. – Нашла свои гуманные средства гигиены?
– Пока не… – рука нашарила пластиковый пакет. – О, нашла! Держи, – старательно отворачиваясь, я сунула косметичку и стопку чистой одежды в приоткрытую дверь. – Зелененькое – это шампунь с бальзамом, в большом флаконе – гель для душа, розовое и персиком пахнет – скраб…
– Стоп-стоп-стоп, – со смехом оборвал меня Дэйр. – Я просто хочу смыть с него грязь, а не устроить сеанс релаксации, как в салоне красоты. Ты еще предложи массаж ему сделать. Обойдется как-нибудь и без этого, розового. Которое с персиком.
Очень хотелось повредничать и показать Дэйру язык, как в детстве, но вряд ли эльф разглядит мои гримасы сквозь стену. Да и нехорошо как-то получится: фактически целитель сделал для Максимилиана гораздо больше, чем я сама. И с исследованием помог, и противоядие приготовил, и возится сейчас с князем, хотя мог бы давно уйти с чистой совестью.
Я закрыла глаза и съехала по стенке на пол, обхватывая колени руками. Как же спать хочется, бездна…
– Найта? – окликнул меня Дариэль.
– Да?
– Ты уже приготовила кровать для своего вампира? Или я могу еще немного его потопить?
– Дэйр!
– А что? Все равно ему ничего не сделается… Так хоть душу отведу.
Я хмыкнула. Сколько бы Дариэль не отпускал подобные шуточки, он никогда не станет воплощать их в жизнь – такова этика целителя и просто принцип существования моего эльфа.
– Давно уже приготовила.
На самом деле кровать я застелила для себя еще когда приехала, но появление Максимилиана спутало все карты. Вряд ли у меня найдутся силы, чтобы отойти от князя хотя бы на минуту, и тем более оставить его в другой комнате… Лучше уж я проведу ночь на диванчике под пледом, чем пропущу момент, когда Ксиль проснется.
– Тогда показывай дорогу.
Дэйр появился на пороге ванной в клубах пара. На этот раз он опасливо держал князя в отдалении от себя, чуть ли на вытянутых руках. Футболка у целителя была насквозь мокрая. Коса, кажется, тоже.
– Ты что, тоже решил искупаться? – хихикнула я. – Заодно с Максимилианом?
– Ничего я не решал, – горестно вздохнул Дариэль. – Это твой изверг за меня решил. Честное слово, если бы я наверняка не знал, что вампир без сознания, то подумал бы, что он надо мной издевается. Сначала этот монстр вцепился в мою косу, как в плюшевую игрушку, и вместе с ней нырнул на дно. И когда он вытянул ее из-под футболки – ума не приложу. Сам я ничего не заметил. Потом твой замечательный Ксиль вдруг почувствовал себя в ванне одиноко, ухватил меня за ворот и дернул на себя… А силой-то боги не обделили… Я чуть не захлебнулся, – немного обиженно добавил эльф, глядя, как я старательно давлю хихиканье. – Хоть бы пожалела меня.
– Ну… я жалею. Фен дать? А я пока футболку твою заклинанием подсушу… или нет, лучше утюгом. Хочешь?
– Не стоит, – после секундного размышления отказался целитель, следом за мной заходя в спальню. – Вернусь домой и переоденусь. Хм, Найта, а это случаем не твоя комната?
– Моя, – призналась я. – А куда его еще уложить прикажешь? В гостевой холодно – печка плохо второй этаж прогревает, а газовое отопление сломалось еще в августе. Брат меня убьет, если я на его кровать уложу Максимилиана, а мамина спальня закрыта чарами. Что-то мне не хочется играть во взломщика…
– Ладно, его сюда, – Дариэль аккуратно пристроил свою ношу на кровати и потянулся к стенке за одеялом, которое я заранее отодвинула набок. – А ты сама где будешь… Dess! Отпусти, зараза! А, чтоб тебя, в бездну!
Я изумленно обернулась… и покатилась со смеху.
Максимилиан, даже во сне продолжающий действовать на нервы окружающим, уронил несчастного целителя на кровать и уткнулся ему в шею. Эта привычка Ксиля была мне хорошо знакома еще по путешествию: тогда я постоянно просыпалась с князем в обнимку, причем ситуацию не могли изменить ни мои гневные вопли, ни клятвенные обещания вампира оставить меня в покое. Самое смешное, что Максимилиан не хотел ничего плохого: просто ему нравилось чувствовать тепло под боком и слушать ток крови в венах.
Но Дэйр-то об этом не знал.
– Dess… да отцепись ты от меня!
– Успокойся, он ничего тебе не сделает…
– Нэй, если он сейчас меня укусит, я за себя не ручаюсь! Посмотрим тогда, действует ли на… бездна, отцепись же… на шакаи-ар сила целителя…
– Он не укусит. Ему просто понравился твой запах.
– А мне не нравится, что ему он понравился! Он нюхает шею! Это, во-первых, щекотно, во-вторых, странно… ай… зараза зубастая… в-третьих, очень странно!
– Послушай, Дэйр…
И в этот момент случилось нечто совершенно для меня неожиданное.
Максимилиан его таки цапнул.
– Вот дрянь… – еле слышно прошептал Дариэль, разом прекращая попытки освободиться. – Пиявка…
Меня как холодной водой окатило.
– Дэйр, спокойно, – я вдохнула, пытаясь унять панику. – Не дергайся.
Ударить его? Огреть магией? Закричать? Нет, все не то.
Или…
– Он меня убьет… – целитель сильно побледнел. Его руки начали окутываться еще заметным сиянием. – Просто убьет.
– Не причиняй ему боль, иначе точно ничем хорошим это не кончится, – быстро проговорила я. Да есть в этой комнате хоть что-то острое?
"Кольцо", – тихо подсказал Рэм.
"Что – кольцо?"
"Оно из живого серебра".
Ох, я идиотка!
Подчиняясь мысленному пожеланию, кольцо выбросило острый отросток. Зажмурив глаза, я наотмашь полоснула лезвием по ладони – больно! – и мазанула окровавленными пальцами князю по щеке.
Ксиль мурлыкнул и выпустил целителя, потянувшись к более желанной добыче. Дэйр скатился с кровати и резко вытянул руку, преобразуя разрушительную силу в заклинание воздушных пут.
Максимилиан дернулся и замер. На лице у него было блаженно-беззащитное выражение – такое же, как и несколько минут назад.
– Хищник, – хрипло выдохнул Дариэль, ощупывая горло. – Прирожденный хищник. Рефлексы – просто прелесть… – и рассмеялся.
Я очень медленно опустилась на пол. Руки дрожали.
– Дэйр, ты как?
Эльф прикрыл глаза, прислушиваясь к себе.
– Как ни странно, довольно неплохо, – с легким удивлением отметил он чуть погодя. – Целостность кожных покровов в месте укуса не нарушена, сосуды, кажется, тоже не повреждены. Как будто мне все это померещилось.
– Регены, – коротко отозвалась я. А чего тут думать – все странности вампиров на них завязаны.
– Регены? – эхом откликнулся Дэйр. И, поразмыслив, кивнул. – Да, похоже на то. Наверное, при укусе шакаи-ар заносят в рану регены с заложенной в них мини-программой на исцеление травмы. Этим же, кстати, можно объяснить и отсутствие боли, – в голосе его прорезался энтузиазм. – И еще такое чувство было, обманчиво-приятное и в то же время – пугающее…
– Эмпатическое воздействие на сознание. Мне Тантаэ как-то рассказывал о механике процесса, – пришлось пояснить в ответ на заинтересованный взгляд эльфа. – В зависимости от желаний и эмоционального состояния охотника, жертва переживает различные ощущения – от боли и страха до почти эйфорического состояния. Видимо, Максимилиан не хотел причинять тебе неудобств…
– Я вижу, как он не хотел, – саркастически скривил губы целитель. – Нэй, ты, пожалуйста, не обижайся, но когда твой ненаглядный придет в себя, он будет сильно бит. За все хорошее.
– Дэйр, не вздумай! – испугалась я. – Он же князь!
– Хочешь сказать, что твой Ксиль меня размажет тонким слоем, особенно не напрягаясь? – недобро усмехнулся Дариэль, и по спине у меня пробежали мурашки. – Брось. Еще посмотрим, кто кого. Сила целителя – не обычная магия, штучки шакаи-ар здесь не помогут.
– Но он же не знал, что делает! – попробовала я зайти с другой стороны.
– Вот именно, – невозмутимо откликнулся эльф. – Наброситься на того, кто тебя лечит, нанести травму – и все это на чистых инстинктах, без намека на сознательные действия. Я не хочу давить на тебя, Нэй, – опустил он взгляд, – но прошу: хорошенько обдумай мое предложение еще раз. Открой, наконец, глаза и посмотри непредвзято, с кем ты связываешься.
Я машинально скомкала кофту на груди, зажимая в кулаке злополучное кольцо на цепочке. И младенцу ясно, о каком предложении вспомнил Дариэль.
Боги, я, конечно, не надеялась, что эта ситуация разрешится сама собой, но и принимать решение так, сразу… Если быть честной хотя бы с собой – мое сердце принадлежит Максимилиану. Но вот беда, я никак не могла представить ни нашу свадьбу, ни последующую… совместную жизнь… Это если князь захочет быть со мной.
Бездна, как все сложно.
– Я обещала подумать.
– Не торопись с решением. И, как бы ты не поступила, я всегда останусь твоим другом, Нэй, – мягко добавил Дэйр.
Мы помолчали. В комнате было тихо-тихо, ни шороха, ни скрипа, только гудел огонь в печи за стенкой.
– Как ты отвлекла его? – спросил вдруг Дариэль. – И почему тебе в голову пришла такая идея? Кстати, давай сюда свою ладошку, подлатаю… Ага… Вот так хорошо. Не болит? Ну и замечательно. Так что там с твоими гениальными идеями?
Я пожала плечами.
– Ничего особенного. Максимилиан говорил когда-то давно, что кровь ведьм для шакаи-ар соблазнительнее любой другой. Больше энергетически-эмоциональная насыщенность, больше магии, больше жизни… Эльфы тоже, кхм, "вкуснее" людей, почти в прямом смысле, но любая равейна, а уж тем более эстаминиэль, будет более желанным призом.
– Ты рисковала, – упрекнул меня Дариэль.
– Ну и пусть. А что, надо было смотреть, как он тебя опустошает? Не думаю, что даже удар искаженной магией целителя в полную силу заставил бы князя выпустить свою добычу. Скорее всего, наоборот, это запустило бы защитные механизмы, а рефлексы шакаи-ар…
– М-да, рефлексы… – погрустнел Дэйр. – В любом случае, мне уже пора. Лучше не подходи к своему вампиру, пока он окончательно не очнется и не начнет думать головой, а не… кхм, регенами.
– Подожди, – я вскочила следом за целителем. – Дай хоть до портала тебя провожу… Ты с него путы не снимешь? – кивнула я на князя.
– А зачем? – хмыкнул Дариэль. – Мне так за тебя спокойнее будет. Проснется – тогда сама и расплетешь. Справишься?
– Справлюсь, – вздохнула я, заранее прикидывая, за какую нитку дернуть. – Не волнуйся за меня. Максимилиан – не такой неиссякаемый источник неприятностей и проблем, как тебе кажется.
Целитель нахмурился.
– Я надеюсь на это, Нэй, а еще – на твое благоразумие. Будь умничкой и не скучай здесь.
Он наклонился ко мне и почти неощутимо коснулся губами уголка рта. Я залилась краской от смущения и отвернулась.
– До скорого, Найта, – его пальцы тихонько погладили меня по щеке, и эльф шагнул в портал.
Я глупо улыбнулась.
Руки у Дэйра пахли персиком.