* * *
Еще долгое время после того, как закрылся переход, я стояла и смотрела в зеркало. В нем не было ни отраженной комнаты, ни бликов раскачивающейся под потолком от сквозняка лампы. Только бесконечный темный коридор со множеством дверей и образ сонной девушки в мятом свитере и потрепанных брюках.
Я шагнула ближе, почти упираясь в гладкое стекло.
Волосы, как всегда в беспорядке, челка небрежно заколота назад "невидимкой". Веки немного припухли от недавней истерики, губы искусаны почти до крови – нервы у меня давно никакие.
Девушка как девушка, таких десяток на дюжину. Да еще и на щеке белесые нитки шрамов… Здесь, в полумраке, они почти не заметны, да и на улице небрежно скользнувший человеческий взгляд вряд ли различит их…
Беда в том, что у Максимилиана зрение отличное.
Бездна, я так долго ждала своего князя, так мечтала его увидеть… а сейчас мне страшно встретиться с ним глазами, когда он проснется. И чувствую себя так… неуверенно.
Эстаминиэль, которая не умеет пользоваться своей силой. Может, и милая – но никак не красавица. Совершенно обычная, словом.
А Максимилиан – Северный князь. Одно из самых могущественных и, без сомнений, самое прекрасное существо из всех, что мне когда-либо встречались. Так ли я буду ему нужна, как бы мне этого хотелось?
Ох, сомневаюсь.
Тантаэ говорил, что нас с Ксилем связывает любовь – равная и взаимная. Но мне трудно в это поверить… Наверное, все, на что я могу рассчитывать с его стороны – жалость и чувство вины за почти свершившееся убийство и, может быть, мимолетная симпатия…
Но разве это важно?
Я усмехнулась своему отражению.
Все равно я не сумею отпустить Ксиля и забыть – так чего же теперь терзаться? Будь что будет.
В спальню я возвращалась не спеша. Сначала сходила и подбросила дров в печку. Потом – умылась и стерла с ладони кровяные разводы. Вскипятила воды, заварила мяты и с удовольствием выпила настой, смолотив заодно полплитки шоколада – и только потом заглянула в комнату.
Разумеется, Максимилиан все еще спал.
– Ну что, доигрался? – поинтересовалась я вслух. – Связал тебя Дариэль по рукам и ногам? То-то же. Не надо было кусаться.
Ксиль продолжал уютно дремать. Путы, кажется, ему нисколько не мешали.
– Балбес ты, – поделилась я с ним своим авторитетным мнением. – Болтался где-то два года, хоть бы раз весточку послал. Не мне, так Пепельному князю. Тантаэ весь извелся…
Максимилиан беспокойно завозился во сне. Совесть кольнула?
– Да-да, извелся, не сомневайся. Он, конечно, вида не показывал, но ты же знаешь, как он волновался за твою глупую жизнь… А ты хорош, дорогой. Попрощался, как будто навсегда, и замолчал. Все нервы поистрепал…
Князь поежился и повернул голову, утыкаясь в подушку.
– Стыдно? Так тебе и надо… Эх… Слушай, Ксиль, ты ведь не будешь против, если я немножко посижу с тобой рядом? Или полежу… Что-то мне так спать хочется… М-м-м…
Веки стали тяжелые, будто свинцом налитые. Отчаянно зевая и щурясь, я по ниточке распустила плетение Дариэля, освобождая вампира. Загрызет во сне – значит, судьба у меня такая… И вообще, если бы моей персоне грозила смертельная опасность, Айне бы уже давно телефон обрывала…
Ох, какие же подушки мягкие… А я и не думала, что так устала… Конечно, спать здесь глупо, но я же и не собираюсь… Так, полежу немного, а потом… потом…
* * *
…Вокруг на десятки километров не было ничего – только бесконечное поле и высокая, до пояса, шелковистая трава. Когда налетал порыв ветра, узкие листья переворачивались, открывая серебристые спинки, и по полю словно разбегались отливающие металлом волны.
Красиво.
И еще – запах… Как же я соскучилась по нему! Свежий, горький… родной.
Ветер пробежал по макушкам травинок, дохнул солнечным теплом на замерзшие плечи, растрепал волосы… Локон, подхваченный воздушным потоком, невесомо скользнул по губам, и…
* * *
Я открыла глаза.
Его лицо было совсем близко – еще чуть-чуть, и мы бы столкнулись носами. В невозможно-синих глазах – как я могла забыть их цвет? Как? – плясали серебристые искры.
Волшебно.
– С пробуждением, малыш, – шепнул он и улыбнулся.
А я заплакала. Вот дура, да?
Глава 3. Передышка
Уже пятнадцать минут я рыдала, как истеричка со стажем, и никак не могла успокоиться. Все это время Максимилиан бережно обнимал меня, поглаживая по плечам, и терпеливо позволял разводить сырость на своей футболке.
Ну, строго говоря, это была моя футболка. И не самая новая. И не самая симпатичная. Просто большая черная футболка, которая первой попалась под руку.
Боги, о чем я думаю.
– Над чем хихикаешь? – поинтересовался князь и подцепил меня пальцами за подбородок, заставляя встретиться взглядами.
– Над своими мыслями.
– Какими?
– Глупыми, – хмыкнула я, отодвигаясь от него. – Неужели ты сам не слышишь?
– Способности еще не до конца вернулись, – Максимилиан небрежно взлохматил волосы и потянулся, как сонный кот. – Регенов уже достаточно, но я притормозил их возобновление в крови, чтобы голод сильно не мучил. Бездна, как же я привык ощущать себя человеком!
Окинув ироничным взглядом чуть мерцающую в свете лампочки кожу, острые клыки и когти и узкие, вытянутые веретенцами зрачки, я рассмеялась:
– Поверь, тебе до человека очень далеко, в любом состоянии. Так что там с восстановлением способностей? Ну, расскажи мне, как своему целителю, – я легонько ткнула его кулачком в бок.
– Да никак, – чуть рассеянно ответил он, прислушиваясь к себе. – Их использование – дело привычки, а у меня за последний год возможности тренироваться не было. С этим ядом я заблокировал все, что можно, и что нельзя – тоже. С эмпатией хорошо, телепатия почти на нуле, регенерация… ну, регенерация работает неплохо, но материала в организме не хватает на физическом уровне, а преобразовывать энергию регенов в материю – пока сил нет, все резервы пустые. Мне бы на охоту… – он мечтательно облизнулся.
Я умиленно вздохнула. Вот странно – те вещи, которые меня раньше в нем безумно раздражали – все эти постоянные демонстрации своей принадлежности к роду хищников и непрерывное вытягивание нервов из окружающих – теперь казались чем-то невероятно… личным, что ли. И радовали до ужаса.
– Обойдешься пока, – возразила я нарочито строгим тоном. – Сам говорил, что для восстановления физического голода шакаи-ар не брезгуют и обычной едой. Или врал?
– Не врал, – честно ответил Максимилиан. В голосе его сквозила грусть. Видимо, пожалел, что в свое время не навешал мне лапши на уши. – Мне сейчас все равно, чем питаться, главное, побольше, – чуть виновато улыбнулся он. – Конечно, мое внезапное выздоровление сильно все осложнило, но…
– Да уж, внезапное, – улыбнулась я. – Между прочим, оно вполне ожидаемое. Если бы ты почаще вникал в научные новости, то услышал бы, что около года назад Дариэль эм-Ллиамат вместе со своей ученицей разработал антидот для "солнечного яда". Шумиха тогда поднялась изрядная. Стоп, а почему осложнило? – с опозданием дошел до меня смысл фразы.
Князь поморщился.
– Потому что оптимальным вариантом было, если бы ты меня в запале убила. Ну, смерть по естественным причинам тоже сошла бы… А теперь придется искать другие варианты. Ты не думай, я безумно рад тому, что остался жив, – его лицо осветила счастливая улыбка. – Просто не вполне еще осознал это, да и в последнее время отношение к смерти у меня сильно изменилось. Значит, говоришь, я обязан спасением эльфу? Как там его, Дариэль?
– Именно так. Не придуривайся, – нахмурилась я. – И не меняй тему. Почему ты хотел умереть? Знаешь, это немного… не в твоем стиле.
Максимилиан заметно погрустнел.
– Да уж… А глупостей я до этого от страха наворотил… До сих пор стыдно. Но все-таки мучаться угрызениями совести два с лишним года – это для меня рекорд.
– Поздравляю.
– Спасибо, – Максимилиан умудрился вложить в это короткое слово бездну ехидства. – А что касается причин моего, хм, решения и дальнейших планов… Ты не против, если я тебя немного пошантажирую и пообещаю рассказать все в подробностях за ужином? – коварно заглянул он мне в глаза. Я нервно сглотнула. – М-м-м?
– Я думала, что ты и так уже наелся, – проворчала я, нашаривая на столе бутыль с "энергетиком". – Дэйр чуть не прибил тебя, когда ты его цапнул.
– Покусал твоего эльфа? – развеселился Максимилиан. – То-то мне мерещился во сне замечательный вкус! Если Дариэль и наяву такой же, то я не прочь немного… – сделав многозначительную паузу, он ослепительно улыбнулся, демонстрируя великолепные острые клыки.
Бедняга Дэйр. Насколько я знаю Ксиля, он точно попытается повторить свои "бессознательно-инстинктивные" подвиги. И вряд ли это кончится чем-то хорошим – для обоих.
– Никаких эльфов, Ксиль. Ни сейчас, ни потом, – покачала я головой. – Во-первых, это невежливо, ведь он мой друг и ты обязан ему жизнью, а во-вторых, Дариэль – целитель, насколько ты помнишь.
– Ну и что? – невозмутимо отозвался Северный князь. – Можно подумать, для него это будет неприятно или смертельно опасно. Вспомни свои ощущения… Ну как, хочешь еще защищать целителя?
Перед глазами почему-то всплыли не Ксилевы похождения, а светящееся от счастья лицо немолодой блондинки, ставшей "жертвой" Тантаэ. Пепельный князь – вот кто мастер пудрить мозги.
– Эльф потом или жареная курица с картошкой – сейчас? – вкрадчиво поинтересовалась я, направляясь к выходу. Максимилиан фыркнул. – Если выберешь курицу, то спускайся вниз, на кухню. Как раз собираюсь готовить…
С этими словами я аккуратно прикрыла дверь и понеслась вниз. Теоретически, та самая курица должна лежать в морозилке с прошлых выходных, а картошку я еще днем притащила из подвала, но всякое бывает…
К счастью, заледеневшая тушка так и лежала спокойно на полке, не нарушая моих планов по перевоспитанию вампира, и вскоре на кухне заскворчало на сковородке масло и поплыл запах жареного лука.
– Я решил, что сейчас лучше курица в зубах, чем эльф в лесу. Тем более, что с твоим Дэйром мы потом как-нибудь сами можем договориться, – проникновенно улыбнулся Ксиль, усаживаясь на стул задом наперед. – Тебе помочь чем-нибудь?
– Картошку почисть. Справишься?
– Обижаешь!
– Ножик в ящике.
– И без него обойдусь, – Максимилиан выразительно подул на блестящие черные когти.
Маразм. Ножиком в любом случае удобнее. Впрочем, сколько в Академии ходило историй о магах, которые теряли свою силу, и долгое время после восстановления способностей даже галстуки гладили волшебством.
Видимо, у Северного князя тот же случай.
– Вроде того.
– Читаешь мысли?
– Да. Тренируюсь. Ты не против?
– На здоровье. Ты перченые блюда любишь?
– Я все люблю. Особенно сейчас.
– Вот здорово, – искренне обрадовалась я. В нашей семье перец в огромных количествах в пище нравился только мне. Брат говорил, что это вредно, а мама и вовсе постоянно сидела на разных диетах, и в половине из них нельзя было употреблять соль или острые приправы.
– Тебе со мной вообще повезло, – ласково заверил меня князь, стряхивая с когтя шкурку. Тоненькая какая, надо же. Ножом бы так точно не получилось.
– Угу, ты редкая прелесть, – кивнула я, стирая с лица луковые слезы. – И в качестве особой награды за свою исключительность, можешь взять вон тот стакан с зельем и выпить за здоровье Дариэля. Когда дочистишь картошку, разумеется.
– Уже дочистил. Куда ее теперь, в кастрюлю?
– Давай сюда. Я сама.
– Держи. Хм, а ты уверена, что это не яд? Слишком уж аппетитно пахнет, – Максимилиан принюхался к зелью.
Я хихикнула. "Энергетик" был приготовлен на крови. Донорами поработали, разумеется, мы с Дэйром. Интересно, как ощущает Ксиль вкус такого "коктейля"?
– Это энергетически насыщенное зелье, – пояснила я вслух, хотя князь наверняка успел уже покопаться в моей голове. – А с моей точки зрения, кстати, оно пахнет довольно противненько.
– На вкус и цвет, как говорится… – пожал плечами Ксиль и осторожно отхлебнул эликсира. – М-м-м, неповторимо… – он блаженно зажмурил глаза. – Кажется, я сейчас так накачаюсь силой, что даже смогу раскрыть крылья… Хотя сходить на охоту было бы лучше.
– Успеешь еще, – проворчала я, отдирая лопаточкой чуть пригоревший лук. Залюбовалась на довольного князя и проворонила… Ну, надеюсь, не очень заметно будет. А коричневый оттенок… Хм, пожалуй, блюдо так поинтересней смотрится.
– А ты оптимистка, – поделился со мной наблюдением Максимилиан. – Раньше такой не была. Вечно копалась в себе…
– А по-моему, я всегда была жутко наивной девушкой. Да и теперь не лучше, – крышка опустилась, отсекая божественные ароматы. Все, теперь только ждать.
– Не сказал бы, – задумчиво возразил князь, печально разглядывая опустевший стакан. Жутко худой, в старых брюках и заношенной футболке, с пустой посудиной Ксиль немножко напоминал пьяницу – до того момента, как он поднял голову и посмотрел на меня удивительно серьезным взгядом. – Да и наивная – не значит оптимистка. Теперь ты… как бы это выразить… Ищешь во всем хорошие стороны. Специально. Хотя плохие подмечаешь прежде всего. Любопытный парадокс.
– Ох, тебе психологом надо работать, – рассмеялась я, подпирая подбородок кулаком. – И, кстати, раньше ты так в людях не копался.
– Было время научиться, – невесело усмехнулся Ксиль. – Строго говоря, я вообще ничего не мог делать, только лежал целыми днями и думал… В основном, о собственном идиотизме.
– И?..
– Расскажу обо всем подробно, обещаю, – князь молитвенно сложил ладони. – Но только после плотного ужина.
– Завтрака.
– Пускай завтрака… Главное, чтобы сытно было.
"Он не хочет разговаривать о своих приключениях", – влез с комментариями Рэмерт. Я вздрогнула от неожиданности.
"Подслушивал? А тебе не кажется, что это – личное?"
"Я немного беспокоился за тебя, детка, – обиженно отозвался некромант. – Мало ли, что взбредет в голову вампиру?"
"Боги, какое благородство, – саркастически заметил новый голос. – Можно подумать, ты сможешь как-нибудь мне помешать, если я вдруг внезапно свихнусь".
"Ба, какие люди! То есть нелюди , – не менее ядовито отозвался Мэйсон. – И какая потрясающая самоуверенность. Знаешь, дорогой, в ее браслете заложены очень любопытные функции, которые могут стать сюрпризом даже для такого, как ты".
"Спасибо за предупреждение, очень мило с твоей стороны".
"Да не за что, голубчик. Если ты хотя бы подумаешь о…"
"А, так ты и мысли мои читаешь, наверное? Как интересно!"
– Заткнитесь все! – заорала я вслух, роняя крышку от сковородки. Максимилиан расхохотался. – Это, в бездну вас всех, моя голова, а не конференц-зал! Хотите пообщаться – идите к зеркалу или берите мобильный! – крышка, вывернулась из пальцев и снова загрохотала по полу. Князь, все так же посмеиваясь, наклонился за ней и сам пристроил обратно на сковородку. – Я себя так чувствую… шизофреничкой. Ксиль, вмешиваться в чужие разговоры невежливо…
– Так он первый начал подсматривать! – возмутился вампир.
– Неважно, – твердо возразила я. – За собой смотри.
"А ты, Рэм, лучше заблокируй на время связь".
"Но…"
"Никаких "но". Если придется действовать с помощью магии, ты мне ничем не поможешь. Скорее, наоборот, отдачу схлопочешь".
"Как скажешь", – неохотно согласился некромант, и в голове стало блаженно пусто.
Красота.
На время на кухне воцарилась идиллия. Я возилась с готовкой, то помешивая, то добавляя специи, Максимилиан с отстраненным взглядом катал по столу пустой стакан и молчал.
А ведь Рэмерт прав, подумалось мне вдруг. Князю вовсе не хочется рассказывать о том, как он провел эти два года. Для меня они были довольно трудными, но интересными, и многие эпизоды я вспоминала с удовольствием. А вот Ксиль увиливал от расспросов под всеми возможными предлогами. Так что же с ним произошло? Почему он тогда прощался, словно навсегда? И что означают все эти непонятные фразы: "Мне лучше было бы умереть", "Теперь будут проблемы"?
– Да какая разница, хочу я говорить или нет, – поморщился князь щелчком отправляя стакан в полет и цапая его уже у самого края стола. – Все равно придется.
И снова – перекатил-поймал. Только когти клацнули, оставляя царапины на столешнице.
– Максимилиан, – я осторожно перехватила его ладонь и накрыла своей. Тонкие, как веточки, пальцы были горячими и мелко подрагивали. Боги, он когда-нибудь расслабится? – Я не знаю, что там у тебя произошло. Но теперь это в прошлом. Ты не один, ты не умираешь от яда и никто не собирается упрекать тебя за то, что… Сам знаешь, за что.
– Я понимаю, – тихо ответил он, пряча глаза. А мне почему-то ужасно захотелось утонуть в их синей глубине. – Я ничего не боюсь, ты не думай. И не жалею о том, что мы встретились. Ведь в конце концов я оказался прав, – улыбнулся он уголками губ. – Именно ты и оказалась моим спасением.
– Только поэтому – не жалеешь? – хмыкнула я. Сердце колотилось, как бешеное. Кастрюля с картошкой булькала на слишком сильном огне и заливала плиту. Надо пойти и увернуть, обязательно… Сейчас встану… Вот уже сейчас…
– Ты же знаешь, что не только, – шепнул еле слышно. Померещилось?
Конфорка с противным шипением погасла. Я вздрогнула и подпрыгнула на месте, потом суетливо метнулась к плите, и за тряпкой, и схватилась голой рукой за кастрюлю, ругнувшись сквозь зубы.
Наверняка будет ожог.
– Давай я все уберу, – Максимилиан мягко отобрал у меня намокшую ткань и занялся наведением порядка.
Я истерически хихикнула.
– Что? – удивленно обернулся вампир. С тряпки упал в раковину клочок мыльной пены.
– Ужасно непривычно видеть тебя таким, – созналась я, справившись с душившим меня весельем.
Максимилиан с самым аристократичным видом заломил бровь, продолжая сноровисто возить тряпкой по плите, оттирая пригоревший бульон.
– Ты же не думала, что я брезгую уборкой или готовкой? Святая наивность!
– Ну… – честно, я так и думала. Но не признаваться же! – Ты же князь. Благородным особам не свойственно проводить время на кухне.
– Хорошенькое же у тебя представление о князьях, – хохотнул Ксиль. – Честно говоря, у меня и дома-то нет, а значит, и кухни, на которой можно пропадать. Но это не значит, что я не умею готовить. В конце концов, это нравится девушкам, – добавил он себе под нос.
– Что?
– Ничего, – ухмыльнулся вампир. – А твой эльф умеет готовить?
Я вспомнила ужины в доме у Дэйра, и в желудке жалобно заурчало.
– Да… Пальчики оближешь. Лучше даже, чем леди Элен!
Максимилиан усмехнулся, вытирая руки полотенцем. Плита вновь сияла чистотой. Хм, а неплохо поработал.
– Редко какой ребенок может признать, что кто-то готовит лучше мамы.
– Я не ребенок!
– Для леди Элен – ребенок, сколько бы тебе лет ни было, – резонно возразил Ксиль. – Я не возраст имел в виду, знаешь ли. И, кстати, ты сама же и назвала пример благородной особы, не чурающейся кухонных дел.
– Какой это? – насторожилась я. – Леди – это титул силы. Эстиль, проще. Вряд ли нашу семью можно назвать благородной.