Когда в комнату ворвалась растрепанная Фьорда, они обменялись одинаково безумными взглядами. Стена была готова, но Фьорда тут же упала рядом со Слюдой и занялась плетением второго слоя, водного. Значить бы еще, от кого эта защита должна срабатывать! Пришлось плести сложную, по мелочи ловящую все, что только могла поймать Фьорда.
Где-то глубоко внутри больно дергалась уверенность, что местная рыба в ее привычную сеть вряд ли попадется.
Апельсин был последний.
Слюда, не глядя, вскрыла ногтем кожуру и сложила ее на остальную, уже подсохшую, горкой сваленную на столе еще утром.
Террии обменялись новостями и теперь боялись сказать вслух то, о чем обе думали. Смотрели друг на друга вопросительно, и одновременно отводили глаза.
Вскоре от апельсина остался один запах. Тогда Фьорда тяжело вздохнула.
- Говори, - подтолкнула Слюда.
- Говори… Ладно. Судя по всему, тут, в городе, - Фьорда с тоской замялась, - тут в городе, - пробормотала. - Получается… А матушка убеждала - мы одни.
Слюда все еще играла с апельсиновыми корками, нанизывая их на каменный стержень, вынутый из волос. Безо всяких усилий она воткнула его одним концом в столешницу и подняла глаза на сестру.
- Тут в городе, существуют похожие на нас сущности… Не знаю, насколько похожие, суть города совсем другая. Неизвестно, есть ли сестры… Мы видели мужчин, так?
- Я не видела, только почувствовала силуэт, - все это казалось таким нереальным, что Фьорда почти физически испугалась сказанных Слюдой слов.
- Мужской силуэт?
- Да.
Слюда надавила пальцем и стержень вошел в дерево до половины, плотно сдавив корки. Сказала:
- Женщин тут нет.
- Почему?
- Тот, кого я видела… очень удивился. Я теперь поняла. Он словно… он смотрел так же, как я - на него. Если бы тут были сестры, он бы смотрел просто как на незнакомую. А так… как на чужую суть. Как на что-то неизвестное.
Фьорда занервничала, так сильно, что даже платье размылось, растянулось и свесилось до самого пола. Слюда покосилась на подол, голубыми разводами спускающийся с коленей сестры.
- Фьорда… мне страшно.
Только тогда та собралась и с огромным трудом заставила взять себя в руки. А потом, впрочем, пришла новая мысль и платье все-таки расплылось, хлопнувшись на пол и брызгами разлетевшись в стороны, оставляя после себя только мокрое пятно.
Слоистые янтарные глаза замеревшей статуи понятливо загорелись.
- Ты думаешь?
- Лайра… это они…
- Почему они? - быстро спросила Слюда.
- Слишком все… странно. Как иначе объяснить? Лайра пропадает и единственный след ведет именно сюда, в город! А тут - чужие сущности другого пола. Не зря… матушка предупреждала в город не лезть.
- Думаешь, знала?
- Неважно теперь. Что же делать?
- Подожди пока… Почему ты уверена, что они Лайру увезли?
Фьорда внимательно посмотрела на сестру.
- Я точно не уверена, но… А ты думаешь, не они?
- Может и нет. Ну, живут они тут в городе… и что? Может они и не выходят никогда за его пределы и знать не знают, что где-то живем мы. А если это они ее увезли, то почему следы теперь прячут? От кого, от нас? Да мы ничего против них тут не сделаем, потому что это их дом! Так что зачем им Лайру прятать… теперь?
- Не знаю… я не знаю!
Слюда еще подумала.
- Тот, кого я видела… знаешь, как удивился? Если бы Лайра… чего тогда удивляться, я мало от нее отличаюсь.
- Хорошо… может, права ты. Только сейчас другой вопрос главнее - что делать будем?
Фьорда невидяще взглянула на мокрый пол - все, что осталось от платья. Машинально потянула из трубы воду, машинально соткала привычные шорты и майку.
- Ну, судя по всему убежать от них можно, раз нам удалось.
Слюда фыркнула.
- Может, повезло просто? Эффект неожиданности сработал.
Фьорда думала.
- Осталось всего одно озеро, самое сложно место, я сегодня там была неподалеку и, кажется, что-то отдаленно похожее на Лайру в ветре с той стороны поймала… Нужно проверить и сразу домой бежать.
- Озеро в какой стороне?
- Север, - неохотно призналась Фьорда, их дом был на юге.
- Может, там, на севере выйдем из города и обойдем?
- Нет, не пойдет, оттуда дороги мы не знаем и не знаем, как далеко эти… городские заходят за город, - решила Фьорда.
И они опять замолчали. Было очень неприятно знать, что ты в чужом доме, у которого свои хозяева. А в чужом доме всегда чувствуешь себя неуютно, особенно если явился без приглашения. Пропажа Лайры причина, конечно, важная, но только для террий. Кто знает, как относятся к гостям чужаки? Насколько они агрессивны? На что способны? Ответить определенно было невозможно, но террии твердо решили, что городские опасны.
- Не могу так просто убегать, - глухо сообщила Фьорда Слюде, которая думала о том же. Безопаснее было вернуться домой и коллективно решить, что делать дальше. Но убегать сейчас, когда с Лайрой неизвестно что и ее возможные следы почти найдены… Может, ей как раз сейчас и нужна помощь?
- Завтра проверим озеро, вернемся сюда и на поезде уедем. Главное - в поезд попасть. И еще… нам придется быть очень… аккуратными.
Ночью обе почти не спали. Фьорда вспоминала очерченный сеткой силуэт незнакомой фигуры, после силуэтов сестер непривычно массивной и широкоплечей. Слюда ворочалась, раз за разом проводя в памяти траекторию прыжка незнакомца - так скользить могла только ветряная Летящая.
Обе совершено точно испытывали страх.
До вокзала было недалеко и они отправились пешком. Шли рядом, очень близко друг к другу, Слюда выставила вокруг мелкоячеистую сеть, способную предупредить о появлении городских, а Фьорда наблюдала за прохожими.
В здании вокзала, у окошка кассы, мало похожем на то, где они брали билеты в город, их ждал неприятный сюрприз. Оказалось, чтобы получить билеты домой, нужно знать номер поезда, который идет в нужную сторону. Когда они брали билеты в город, все было гораздо проще - террии просто сообщили, что хотят попасть в самый большой город, билетерша все мгновенно поняла и беспрекословно выписала им целое купе.
Сейчас слово "домой" на женщину за прозрачным стеклом никакого впечатления не произвело. Она хлопала глазами и, судя по застывшему лицу, решить самостоятельно, чего от нее хотели, никак не могла. Террии поняли, что будет непросто. Пока Слюда зеркалила взгляды окружающих людей, непонятно чего требующих у билетерши, Фьорда долго выпытывала у застывшей женщины, как можно узнать номер поезда. Наконец у той в голове что-то щелкнуло, глаза загорелись и она догадалась узнать номер нужного поезда по времени прибытия - вечером с юга поезда приходили только с одного направления. Не желая больше ничего выяснять, Фьорда заказала купе до конечного пункта, по дороге они сами выйдут, где нужно.
Билеты оставили тут же, слишком хлипкие бумажки легко могут повредиться в процессе поисков, проще было забрать их перед выездом.
На улице они снова не смогли расслабиться.
На стоянке такси Слюда заметила старого знакомого - мужчину, который возил ее почти постоянно. Он ужасно обрадовался, издалека завидев террию и чуть ли не бросился навстречу, впрочем, присутствие Фьорды его немного остудило, а то казалось он просто броситься обниматься, чего Слюде явно не хотелось.
Поглядывая в зеркало, таксист почти молча довез их до последнего района поисков - озера, в которое клином врезался широкий низкий берег. На берегу имелись развалины старого завода, состоящие из труб, нескольких полуразрушенных зданий с пустыми провалами окон и свалки ржавых металлических конструкций неизвестного происхождения, брошенных у остатков разваленного забора.
Был уже вечер. Народу вокруг совершено не наблюдалось, потому террии очень насторожились, Слюда машинально уменьшила объем ячеек сетки, умом понимая, что действие это совершено бесполезное.
Они прошли по всей территории брошенного завода. С одной стороны за забором виднелись макушки деревьев - чахлый лесок, чудом уцелевший между тисками завод-река, с трудом выживающий из последних своих сил.
Где-то в районе металлической свалки Фьорда остановилась, прислушиваясь, а потом резко ахнула.
- Что? - нервно спросила Слюда.
- Чую ее… где-то тут, вокруг.
Они действовали все так же вместе, не отдаляясь друг от друга даже на метр, Слюда чувствовала локтем руку Фьорды, что придавало немного уверенности. Та долго ловила след у забора и времени до темноты оставалось все меньше. Слюда насторожено поглядывала на солнце - оно поблекло, свернуло лучи и примерялось усаживаться на ночлег.
Фьорда, наконец, поймала нитку и они быстро направились к лесу. На пути встал забор, который пришлось обходить через завалы мусора, а после еще протискиваться через заросли густо переплетенных кустов, покрытых неприятной серой пылью.
Когда вокруг оказались деревья, Фьорда опустилась на колени, прижимая ладони к земле.
- Помоги… где-то тут, но плохо слышно.
Слюда рассеяла сеть, села напротив и положила свои ладони поверх Фьордовых.
Они проверяли каждый метр поверхности, уходя довольно глубоко, глубже, чем могла быть Лайра, а после увеличили радиус круга. Слюда ждала решения, потому что совершено не чувствовала ничего, даже отдаленно напоминающего Лайру.
Когда Фьорда резко вскочила, Слюда не сразу поняла, что ничего не получилось.
- Пусто, - глухо пояснила сестра, опустив голову - место отдалено похожее на то, где жила Лайра, но ее следов нет.
Стало тоскливо… Они ее не нашли, теперь это совершенно очевидно. Остается только успеть на поезд и уже дома решать, что еще можно сделать. Слюда боролась с отчаянной мыслью, что они больше ничего сделать попросту не смогут. Не смогут придумать, как еще искать Лайру, если до сих пор найти ее не удалось? Что еще можно сделать?
Как только она поднялась на ноги, из-за деревьев, уже расплывавшихся в темноте, стали выходить незнакомцы.
Через мгновение Слюда стояла спина к спине с Фьордой, и им казалось, чужаков столько, что они окружают плотным кольцом. На самом деле тех было не более двух десятков.
"Бежим", - судорожно предложила Слюда, переходя на мысли.
"Как и куда? Они везде и что они умеют, неизвестно".
"Что делать? Что теперь делать?", - в голосе проскальзывали панические нотки. Фьорда решительно мотнула головой, отгоняя их.
"Ищи главаря", - быстро сказала.
Незнакомцы близко подходить не стали, остановились на расстоянии и молча смотрели. Те, что стояли перед Слюдой, казались одинаковыми, будто один размножился в несколько. Ничего угрожающего чужаки не делали, но Слюда крепко держала найденную нитку сути и была готова слиться с ней в секунду. А вот Фьорде здесь было некуда деться и только поэтому Слюда все еще стояла на месте - она не могла бросить сейчас сестру. Правда, всегда был последний выход - распылиться, но вероятность того, что после этого сможешь собраться в целое настолько мизерна, что распыление Матушкой было приравнено к самоубийству. Из них никто и никогда не пытался проверить, как на деле работает эта способность. "У вас есть такая возможность, - поучала Матушка, - но не смейте никогда ею пользоваться!".
Главаря Фьорда узнала сразу. Внешне он ничем от остальных не отличался, но она поняла, кто главный, когда незнакомцы медленно расступились в стороны, давая ему пройти. Тот остановился рядом со своими и ближе подходить не стал.
- Кто вы? - очень медленно и спокойно спросил главарь.
"Они хотят говорить", - удивленно сообщила Фьорда, но Слюда ничего не слышала - лица напротив пугали ее и лишали способности вообще о чем-либо связно думать. Она сжимала в скользкой ладони нитку силы и могла уйти в любой момент. Но… сестра. Так уж получилось, что она ничем не смогла помочь Лайре, даже просто узнать, как та пропала, но Фьорду бросить она не могла.
Главарь сделал шаг вперед. Фьорда пригнулась, призывая воду, с которой можно попытаться слиться. Глубоко… слишком глубоко и далеко. Слишком долго. Не успеет.
Главарь резко выставил перед собой раскрытые ладони.
- Все, все… я стою. Не шевелюсь даже, успокойтесь.
Террии не успокоились. Фьорда упрямо пыталась подтянуть к себе воду.
"Что делать?", - безостановочно твердила Слюда.
Главарь заговорил, монотонно, очень-очень плавно.
- Мы не хотим делать ничего, что вас напугает или вам не понравится, слышите? Успокойтесь… никто не причинит вам вреда, но… Мы не можем дать вам уйти, понимаете? Если не останется другого выхода, мы будем ловить вас силой.
На последней фразе Слюда резко ушла в землю по щиколотки, правда тут же остановилась. Фьорда…
Главарь успокаивающее зашипел. Странный какой способ, подумала водная, шипение всегда знак агрессии, а этот им успокаивает.
- Мы никогда не видели таких как вы, - спокойно добавил главарь, убедившись, что террии замерли и попыток убежать больше не делают. - Вы умеете… говорить?
Столько напряжения вокруг, что хоть топор вешай. Слюда в который раз монотонно оглядывала фигуры напротив, чувствуя напряженной спиной, как Фьорда выравнивает дыхание, успокаивается, и вдруг… один из незнакомцев шевельнулся, одновременно полыхнув ярким зеленым пламенем, всего на мгновение, но Слюда ушла в землю почти по колени. Огонь, так похожий на цвет Полыни, когда она… злиться.
Теперь шипение раздалось с другой стороны, кто-то схватил пылающего незнакомца со спины и оттащил подальше от ее глаз, за деревья. Вернулся, застыл в прежней позе - тогда Слюда его узнала.
- Вы умеете говорить? - повторил главарь.
Слюда теперь не отводила глаз всего от одного лица и почувствовала, как спина Фьорды выпрямляется.
- Да, - глухо ответила сестра. - Умеем. Мы на вашей территории оказались совершено случайно и скоро ее покинем.
Главарь вздохнул, казалось, с облегчением.
- Не бойтесь нас, - медленно повторил. Видимо, такой тон был выбран специально, чтобы успокоить, примерно таким же голосом сама Фьорда обращалась к рыбам, когда удивлялась их неожиданной панике, вызванной совершенно безопасными звуками.
- И не нужно спешить покидать… нашу территорию. Побудьте лучше… нашими гостями, - уже быстрее продолжил Главарь - меня, кстати, зовут Джайзер. А?..
- Фьорда.
Главарь перевел вопрошающий взгляд на Слюду, которая находилась к нему боком и взгляда этого не заметила. Фьорда мстительно молчала, не собираясь отвечать за сестру.
- Ладно… - Джайзер кивнул какой-то своей мысли. - Так что насчет… гостей? Обещаю, - быстро добавил, - вам боятся нечего.
"Они хотят договориться", - сообщила Фьорда, Слюда длинно вздохнула.
"Попробуем убежать?".
"Нет… попробуем договориться".
"Зачем?".
"Они правы, мы ведь тоже никогда не видели, таких как они… Мне интересно".
Слюда промолчала, насторожено следя за незнакомцем с моста. При разговоре с Фьордой она отвлеклась всего на секунду, но он оказался гораздо ближе, чем раньше. Теперь отвести глаза она попросту боялась.
"Боюсь…".
Фьорда успокаивать не стала, а вернулась к главарю.
- Давайте попробуем договориться.
Главарь тут же согласно кивнул.
- Условия?
- Мы пойдем с вами… к вам в гости. Ответим на все вопросы. А через сутки вы нас отпускаете, не преследуете и не следите.
Главарь задумался всего на миг.
- Неделя.
- Два дня.
- Пять.
- Три… и это последнее слово.
- Или что? - с любопытством поинтересовался Джайзер.
- Или мы сейчас попробуем уйти… и будь что будет.
Через несколько секунд Джайзер быстро кивнул.
- Хорошо… три дня - и вы уходите куда хотите и мы не преследуем. Как… зовут твою подругу?
- Сестру. Слюда.
Слюда вздрогнула, услышав свое имя и оглянулась, а когда повернулась обратно, незнакомец стоял прямо перед ней.
"Спокойно, они нас не тронут", - быстро проговорила Фьорда и вслух потребовала.
- Обещайте все!
Почти одновременно чужаки сверкнули хмурыми глазами и склонили головы, согласно кивая.
- Тарас, - Слюда увидала протянутую ладонь и не сразу поняла, что он предлагает не обменяться рукопожатиями, а помощь, вылезти из земли, где она была уже по колено.
Через минуту судорожных раздумий Слюда приняла его руку.
Луна светила удивительно ярко. Большинство незнакомцев пропали и сейчас их окружало всего пятеро городских. Фьорда шла за Джайзером, показывающим дорогу и переговаривалась со Слюдой. Та все время отвлекалась, потому что Тарас, тот самый чужак, которого, по ее рассказам, она видела на мосту, шел слишком близко и все время задевал ее руку.
"Успокойся и отойди".
Слюда фыркала и не отвечала.
Они обогнули забор и увидели стоящие на укатанной площадке машины. Только когда Джайзер подошел к одной из них и распахнул дверцу, Фьорда поняла, что городские… ездят на машинах.
Главарь правильно расшифровал ее изумленный взгляд.
- Очень удобный в городе способ передвижения. К тому же мы не знали, как путешествуете вы. Садись.
Фьорда почти уже залезла внутрь, но заметила, что Слюду Тарас приглашает сесть в другую машину. Требовательно обернулась к Джайзеру, тот многозначительно поднял брови.
- Успокойся! Мы обещали. Мы же… не люди, - привел главарь совершено непонятный довод и, как ни странно, таким же непонятным образом Фьорду этот довод успокоил.
- Нам недалеко, - добавил Джайзер перед тем как завести машину и до самого приезда больше ни сказал ни слова.
Вторую машину вел незнакомый Слюде городской. Хотя… тут все были незнакомы, кроме Тараса, с которым можно считать они уже виделись. Он, не спрашивая согласия, уселся рядом на заднее сидение и стал внимательно ее рассматривать.
Слюда не понимала причин такого любопытства, но с другой стороны, оно ее ничем не насторожило. Похоже, Тараса это немного удивило, тот, наконец, отвел глаза.
- Тебе нравиться в городе? - спросил.
- Не знаю… Нет.
- Хочешь домой?
Слюда молча кивнула. И завертела головой, пытаясь понять, где именно они находятся. Места были совершенно незнакомые, да еще машина ехала слишком быстро, чтобы можно было найти и удержать нить своей сути, это немного нервировало. Она не сразу поняла, что вопросы продолжаются.
- Ты, наверное, живешь на горной вершине? - снова уставился Тарас. Казалось, он пытался временами отвернуться, но почему-то не получалось.
- Где? - удивилась странному предположению Слюда.
- Вершина какой-нибудь скалы, покрытая белоснежным снегом… Где дикий ветер и облака под ногами…
- Нет, - она смутилась, - моя гора не такая высокая и покрыта лесом… снега там нет.
Тарас легко улыбнулся.
- От тебя пахнет горной свежестью. Снегом и ветром.
Слюда только плечами пожала, снова уставившись в окно. Тарас, однако, прекращать беседу не собирался.
- А от меня чем пахнет? - неожиданно настойчиво спросил.
Слюда посмотрела ему в глаза, ища подвох, не нашла и быстро наклонившись, понюхала его кожу у шеи, там, где кровь так близко к поверхности, что запах самый настоящий. Тарас резко вздохнул и замер и она медленно отклонилась.