И Балинор кратко поведал великому историку все то, что приключилось с ними в Волчьих горах. Он рассказал о том, как они неправильно выбрали тропу на развилке, поведал о страшном столкновении с чудовищем из мертвого города, доложил об их планах продвижения вперед, минуя Нефритовое Ущелье, с дрожью в голосе признался, что они потеряли Генделя, разрешив ему отвлечь от них гномов, и самое печальное - пострадали в бою с чудовищем оба жителя Долины.
Алланон, как будто зная, что же в действительности произошло с Ши и Фликом, тут же попросил целителей посмотреть юношей. Ему попутно пришлось успокоить Меньона, который до сих пор испытывал недоверие к людям, облаченным в белые одежды. Балинор еще продолжал свой рассказ, а маленькие человечки заботливо окружили жителей Долины, начали их осматривать и через несколько минут, сойдясь в едином мнении, достали из своих белых сумок бутылочки, наполненные загадочной жидкостью. Меньон с неослабевающей тревогой наблюдал за их действиями, пытаясь понять, как, чем и почему они отличались от остальных Гномов. Тем временем Балинор закончил свой рассказ, и Алланон сурово покачал головой.
- Это моя вина, мои просчеты, - сердито проворчал он. - Я слишком большое внимание уделял конечной цели нашего похода и недооценивал мириады опасностей, которые могут в любую минуту возникнуть на нашем пути. Если эти двое юношей не выживут, наше дальнейшее путешествие будет бессмысленным!
На какое-то мгновение он замолчал, на лице его застыло выражение крайней досады и недовольства собой. Затем он подошел к гномам, и тут же один из них стремительно исчез в направлении, ведущем к Нефритовому Ущелью.
- Я послал одного из гномов узнать что-нибудь о судьбе Генделя. Если с ним случилось что-то плохое, во всем надо винить только меня, - произнес великий путешественник.
Он дал знак целителям нести носилки с юношами, и все путники поднялись и медленно зашагали в заданном направлении. Во время короткого привала врачи-целители тщательно обработали рану Дэйела и некоторое время совершали серию странных движений руками над раненым эльфом, и теперь юноша мог безболезненно передвигаться. И отряд в сопровождении Алланона и людей в белых одеждах продолжал путь вперед по пустынной тропе. Алланон объяснил, почему на этом отрезке пути они избавлены от встречи с охотничьими отрядами гномов.
- Мы приближаемся к стране Сторов, и гномы, которые пришли со мной, живут на этой земле. Все Сторы - целители. Давно отделившись от остальной значительной части своей расы, Сторы живут обособленно и полностью посвятили себя науке исцеления, искусного врачевания и оказанию священной медицинской помощи всем людям на земле, независимо от их расы, местопроживания и веры. В этом Сторы видят свое истинное предназначение. Они живут по своим собственным законам, их не трогают военные распри народов. Эти люди целиком посвятили себя служению великой цели - оказанию помощи человеку или представителю любой другой расы. Немногие бы смогли так жить. Поэтому они пользуются глубоким уважением и любовью во всех частях света. Где только ни побывали эти трудолюбивые волшебники! Они поистине творят чудеса! Земля, на которой они живут, носит название Сторлок. Это - священная земля, и ни один розыскной отряд гномов не осмелится нарушить границы этой территории, не имея на то приглашения или разрешения.
Далее Алланон рассказал, что ему выпало большое счастье быть другом этих бескорыстных людей, довелось жить с ними многие годы и он невольно постиг мудрость и некоторые секреты этих целителей. Он стал убеждать Меньона, что на этих людей можно положиться и что они обладают такими силой и знаниями, каких не встретишь у обычных врачей. Поэтому, сколь бы ни было тяжелым отравление ядом у Ши и Флика, целители обязательно поставят их на ноги. Алланон признался, что не случайно привел их с собой: до него уже дошли слухи о печальных и драматических событиях, имевших место в его отсутствие.
- Я и не подозревал, - продолжал великий путешественник, - что обнаруженное мной существо на тропе близ Волчьих гор, окажется способным переместить метки, оставленные для вас. Для меня это урок: я должен был предвидеть и это. Более того, я прошел через Нефритовое ущелье рано утром, совершенно не подозревая, что днем здесь начнется религиозная церемония и соберется столько тысяч гномов. Да, выходит, я сослужил вам плохую службу.
Некоторое время они все шли молча. Усталые и измученные тяжелыми перипетиями, путники не могли уже ни о чем думать, они едва-едва переставляли гудевшие ноги. Наконец, впереди показались строения, и стало очевидным, что они пришли в страну Сторлок. Последние шаги давались с трудом, мысли в голове путались, в глазах то и дело темнело - сказывалось неимоверное истощение и перенапряжение. Казалось, еще немного, и путешественники упадут замертво. Однако вскоре показались глубокие рвы и крепостные стены, окружавшие обитель Сторов, а за ними - дым горящих костров. Они оказались в деревне, где навстречу им сразу выбежали сотни радушных маленьких человечков в белых одеждах и захлопотали, закружились вокруг еле живых участников похода.
Через несколько минут путешественников Провели в теплое помещение, уложили на мягкие кровати, и они тотчас же заснули, не в силах даже умыться и снять одежду. Мгновенно уснули все, кроме Меньона, чей могучий темперамент яростно боролся с сонливостью и усталостью. Он поднялся и пошел разыскивать Алланона. Пройдя по длинному коридору, он вдруг услышал громкие голоса в одной из комнат слева и, подойдя поближе к двери, стал невольным свидетелем разговора Алланона со Сторами. Целители доложили великану, что после хорошего отдыха и применения особых методов исцеления оба жителя Долины поправятся. Тут раздался шум приближающихся шагов, и Меньон стремительно отпрянул в затемненную часть коридора. Группа Сторов быстро прошествовала в трех шагах от него, дверь перед ними отворилась, и они были встречены радостными и одновременно тревожными возгласами. Тотчас раздался ледяной голос Алланона:
- Итак, что вам удалось обнаружить? Так ли плохи дела, как мы предполагаем?
- Им удалось схватить кого-то в горах, - последовало горькое признание Сторов. - Сейчас уже невозможно предположить, кто это был. Они разорвали его на мелкие куски.
ГЕНДЕЛЬ!
Слова Сторов о кончине Генделя, о страшной расправе с ним ударили Меньона, точно он коснулся гальванической батареи. В глазах у него потемнело, он зашатался от сознания полного бессилия и отчаяния и, держась за стены, на ощупь добрался до той комнаты, где спали путешественники, и без сознания упал на кровать.
Глава 13
Миновало утро следующего дня и наступил полдень, когда Ши, наконец, открыл глаза. Он с удивлением обнаружил, что лежит на мягкой удобной постели, заботливо укрытый теплым одеялом. Его походная одежда была аккуратно сложена на стуле возле кровати. Поодаль от него на такой же кровати спал Флик. Недавно мертвенно-бледная кожа его лица теперь приобрела теплые краски живого организма. Ши обвел глазами комнату, обитую пластическим материалом. Сквозь приоткрытое окно струились потоки яркого солнечного света и виднелся кусочек ясного голубого неба. Ши сладко, как в детстве, потянулся. Как, оказывается, чудесно возвращаться к жизни! Он не, имел ни малейшего понятия о том, как долго он находился в бессознательном состоянии, что с ним произошло и что приключилось с другими участниками похода, не знал, где он пребывает и каким образом он очутился в этой светлой комнате. Однако он сразу понял, что они с Фликом тяжело пострадали, сражаясь с чудовищем из мертвого города. И они остались живы только благодаря помощи и усилиям друзей! Внезапно дверь отворилась, и на пороге комнаты появился взволнованный Меньон Леа.
- Приветствую тебя, старина! Я вижу, ты уже возвращаешься к жизни, - со счастливой улыбкой произнес принц и сел около кровати Ши. - Ты здорово заставил нас поволноваться.
- Да не только я, но и Флик, - радостно приветствовал Ши своего друга.
Меньон внимательно посмотрел на Флика, который уже был на грани пробуждения. Житель Долины медленно открыл глаза и сразу увидел Меньона.
- О, это слишком хорошо, чтобы быть правдой! Я живой! - раздался громкий голос Флика. - И кого я опять вижу перед собой? Да, Меньон, ты будешь преследовать меня всегда. Это - рок, однако я не говорю, что это злой рок.
- Вот теперь я готов поверить, что ты полностью поправился, Флик! - от души засмеялся Меньон.
- Где мы сейчас находимся? - осторожно поинтересовался Ши, стараясь приподняться и сесть на кровати. Юноша все еще был слаб. - Сколько времени мы были без сознания?
Меньон присел на край его кровати и рассказал друзьям обо всем, что произошло после того, как чудовище отступило: о дороге к Нефритовому Ущелью, о встрече с несколькими тысячами гномов, о плане дальнейшего продвижения вперед. Страшным потрясением для братьев было сообщение Меньона о том, что бесстрашный Гендель пожертвовал жизнью ради спасения остальных членов отряда. На какое-то мгновение Меньон Леа пожалел, что сразу сообщил братьям о гибели карлика - так велико было их страдание… И Меньон быстро перевел разговор в более или менее спокойное русло, подробно рассказывая о неожиданной встрече со Сторами и Алланоном.
- Земля, где мы находимся, носит название Сторлок. Населяют ее Гномы, которые целиком посвятили жизнь спасению и исцелению людей. Их мастерство просто поразительно, они способны делать потрясающие вещи. У них есть удивительный целебный бальзам, который залечивает любые раны в течение двадцати четырех часов. Кроме обширных знаний, опыта и большого мастерства, они знают тайны исцеления, которые вряд ли доступны рядовому врачу. Я сам видел, как у всех на глазах затянулась рана у Дэйела.
В этот момент дверь открылась, и вошел Алланон. Он быстро подошел к Ши, потом к Флику, дружески похлопал их по плечам своей неимоверно тяжелой рукой.
- Рад видеть, что вы оправились от ран. Я очень волновался за вас, но теперь очевидно, что Сторы знают свое дело. Сейчас, когда вы почти в порядке, предлагаю вам подняться, поесть что-нибудь и погулять в окрестностях.
Ши испуганно посмотрел на Флика.
- Очень хорошо. На том и порешили… подытожил Алланон. - Вам нужно попробовать свои силы, прежде чем мы снова отправимся в путь.
Внезапно замолчав, великий путешественник направился к двери и вышел, ни с кем не попрощавшись. Братья проводили его взглядом. Они до сих пор не могли понять, почему Алланон всегда говорит с ними таким сухим, холодным тоном; это в какой-то степени обижало их.
Меньон тоже не раз обращал на это внимание, но сейчас, пытаясь поднять настроение жителей Долины, веселым голосом предложил им одеться и выйти.
Спустя некоторое время все трое вышли на открытый воздух, с наслаждением подставляя лица теплым лучам утреннего солнца. Совсем близко от дома располагалось небольшое красивое строение, в котором размещалась столовая. Молодые люди сели за столики, и им были предложены щедрые порции еды. Несмотря на то, что они были еще слабы, братья славно подкрепились, тем более, что еда была питательная и вкусная. Когда Ши и Флик закончили завтрак, Меньон повел их в дом, где ночевали Дурин и Дэйел, и затем все вместе они отправились на окраину деревни полюбоваться чудесным Голубым Прудом, о котором сегодня утром Сторы рассказали Меньону. И вскоре они уже сидели на берегу пруда и любовались изумительно гладкой поверхностью голубой воды. Солнечные лучи отражались в воде, и местами на поверхности пруда вспыхивало нежное радужное свечение. От воды веяло прохладой и покоем. Это было то место, где человеческая душа наслаждается чарующей красотой и совершенством, которые органично заключены в природе. Говорят, в каждой глыбе мрамора скрывается статуя, и надо лишь уметь ее разглядеть. Меньон рассказал друзьям, что Сторы используют целебную воду пруда для изготовления чудодейственных бальзамов и мазей. В состав этой воды входят редчайшие элементы, которые нельзя встретить больше нигде в мире. Ши попробовал воду на вкус и нашел ее весьма специфичной, непохожей на то, что ему раньше приходилось пить. Остальные тоже попробовали воду и сочли ее довольно приятной, но не более. Спокойные прозрачные глубины рождали в душе ощущение красоты: ведь так или иначе в нас живет неутолимая тоска по прекрасному, а это чудесное и невыразимо прекрасное часто заключено в обычных вещах - в воде, в воздухе, в поверхности земли, в деревьях. Друзья сидели в полном молчании, плененные чарами этих вод. Плавной чередой проплывали счастливые воспоминания - теплый дом, зеленые луга, пахнущие свежим сеном, соловьиные трели в лесных кущах, мерцание звезд на спокойном ночном небе и многие другие свидетельства прошлой мирной жизни, которые грели сердце и ласкали душу.
- Этот пруд напомнил мне Белил, мой родной дом на Западных землях, - растроганно произнес Дурин. - Только дома испытываешь такое наслаждение миром и покоем.
- У меня такое ощущение, что мы скоро вернемся домой, - трогательно, совсем по-детски сказал Дэйел. - И я смогу наконец жениться на Линлисс, и у нас будет много детей.
- Забудь об этом, - вдруг резко произнес Меньон. - Оставайся один и будь счастлив, у тебя впереди вся жизнь.
- О нет, Меньон! Ты не видел ее, - раздался вдохновенный голос юного эльфа. - Она похожа на фею из сказки - красивая, нежная и добрая. Забыть ее невозможно.
Меньон снисходительно покачал головой, и с его губ слетела насмешливая улыбка. Все снова замолчали, предавшись созерцанию прелестных голубых вод. И вдруг Ши, обращаясь ко всем, спросил:
- Как вы считаете, правильно ли мы поступаем? Стоило ли вообще затевать это путешествие?
- Странно слышать это от тебя, Ши, - задумчиво произнес Дурин. - Ты сам как раз и являешься главным действующим лицом в этом походе. И цель похода касается тебя гораздо больше, чем всех остальных. Ты сам-то чувствуешь это?
Некоторое время Ши молчал, потом, обведя глазами своих собеседников, тихо проговорил:
- В том-то и дело, что мне трудно ответить на этот вопрос. Вы все рискуете жизнями ради меня, а я, пожалуй, единственный участник нашего похода, который позволяет себе сомневаться в его целесообразности. Я на самом деле не знаю ответа, потому что мне до сих пор не ясна конечная цель. Я до сих пор не получил ответа на многие вопросы.
- Я согласен с Ши. Мы действительно идем почти вслепую. Несомненно, Алланон многое скрывает от нас. Есть гораздо большее, чем то, что мы знаем о Мече Шаннара.
- Кто-нибудь вообще видел этот Меч? - неожиданно спросил Дэйел. Все в ответ отрицательно покачали головами. - Может он не существует?
- Нет, нет! Я уверен, что Меч на самом деле существует, - поспешно произнес Дурин. - Вопрос в том, что мы будем делать с этим Мечом, когда, наконец, найдем его… Сможет ли Ши противостоять силе лорда Уорлока, получив Меч?
- Полагаю, мы должны больше доверять Алланону. Придет время, и он расскажет нам все, - прозвучал голос, принадлежавший Балинору.
Друзья оглянулись. Пред ними стоял Балинор и со счастливой улыбкой приветствовал Ши и Флика. Через минуту он устроился рядом с остальными.
- Вот, видите, мы не напрасно терпели трудности и лишения. Видеть Ши и Флика здоровыми и невредимыми равносильно награде.
- Очень жаль Генделя, - взволнованно произнес Ши. - Он был хорошим другом.
- Это был вынужденный риск, которого требовала ситуация, - мягко, но решительно сказал Балинор. - Я уже сказал, что Алланон достоин большего доверия. Это, действительно, великий человек. Если вы до сих пор не убедились в его прекрасных человеческих качествах, вы будете иметь возможность не раз почувствовать это в дальнейшем. Сейчас он говорит лишь то, что всем нам надлежит знать на данном этапе. Не торопитесь осуждать этого человека!
- Но ведь он на самом деле многое скрывает от нас! Неужели мы не заслужили откровенности? - продолжал упорствовать Меньон.
- Я убежден, что Алланон поведал нам лишь часть того, что знает сам. Но бесспорно одно: он единственный человек, который в полной мере представляет себе реальную опасность для человечества в том случае, если Ши не сможет завладеть Мечом. Мы все его должники, и единственное, что сейчас требуется от нас, - это всецело верить ему.
Слова Балинора произвели глубокое впечатление на всех присутствующих. Однако причиной этому, скорее всего, послужила искренняя симпатия к этому смелому, умному и сердечному человеку. Особенно это касалось Меньона, который восхищался Балинором и считал его истинным руководителем похода. Вскоре друзья оставили эту тему и принялись говорить о Сторах, с которыми недавно познакомились. Уже садилось солнце, и день близился к вечеру, когда неожиданно появился Алланон. Он тихо сел рядом и присоединился к дискуссии.
Немного погодя Алланон сказал:
- Когда наша беседа закончится, Флик и Ши должны лечь в постель и хорошо отдохнуть. Да и всем остальным не мешает последовать их примеру и набраться сил перед дорогой. Мы отправляемся в путь около полуночи.
- Не рано ли? - осторожно осведомился Меньон. - Ведь Ши и Флик едва оправились от тяжелых ран и потрясений и до сих пор слабы.
- Ничего не поделаешь, дружок, - с помрачневшим лицом изрек великий путешественник. - У нас очень мало времени. Если лорд Уорлок узнает о нашем замысле и обнаружит наше присутствие в Аннарских лесах, он немедленно постарается сам завладеть Мечом или устранить его. В этом случае наш поход в замок Паранор теряет смысл.
- Мы вполне оправились и можем идти дальше, - раздался твердый голос Ши.
- Маршрут уже известен? - спросил Балинор.
- Да, за сегодняшнюю ночь нам предстоит пересечь Равнины Рабб - это займет около четырех часов. Надеюсь, нас никто не обнаружит на открытой местности, хотя Носители Черепа наверняка ищут Ши и меня. Остается только уповать на небо и молиться, чтобы нас не обнаружили этой ночью. И еще. Я до сих пор не сказал вам одну важную вещь. Любая попытка применить камни Эльфов немедленно укажет лорду Уорлоку наше присутствие и местонахождение. Мистическое действие этих камней может легко быть обнаружено любым существом, владеющим искусством магии.
- Значит, - в ужасе произнес Флик, - когда мы использовали камни Эльфов против Болотного Призрака… - Флик был не в силах договорить. Кошмарная догадка осенила всех остальных.
- Тем самым вы точно указали Носителям Черепа ваше местонахождение, - с холодной насмешливой улыбкой заключил Алланон. - Вас спасло чудо и то, что вы потерялись в густом тумане. При ясной погоде вас бы немедленно нашли и уничтожили.
Ши внутренне содрогнулся, вспомнив те страшные минуты столкновения с Болотным Призраком и Носителем Черепа, когда он с минуты на минуту ожидал конца. Тогда он ощутил всю безнадежность ситуации и мрачно приготовился к смерти, которую, как он считал, ничто и никто на свете не мог оттянуть даже на короткое время. В сознании путешественников пробежали ужасные картины пережитых волнений, их сердца вновь наполнились горестью и страхом.
- Хорошо, Алланон, если ты знал, что использование камней Эльфов немедленно приведет к тому, что нас обнаружат, почему ты не сказал об этом с самого начала? - сердито спросил Ши.
- Я сказал то, что счел нужным. - Тон Алланона свидетельствовал о том, что терпению великого Друида приходит конец. - Без этих камней вы были бы во власти не менее страшных созданий, чем Носители Черепа. Кроме того, камни сами по себе обладают охраняющим эффектом.