Тем временем обессиленный Флик поднялся на ноги и решил выбрать один из проходов и пройти по нему до конца. У него не было другого выхода. Отчаяние переполняло все его существо. Он вспомнил своих друзей. Наверно, они уже проникли в зал и завладели Мечом. Вряд ли они станут искать его, ведь им надо как можно скорее исчезнуть из замка. И маловероятно, что они узнают об исчезновении Алланона и об его собственной судьбе. Ведь даже он сам, Флик, не может знать, что с ним будет в этих нескончаемых безжизненных лабиринтах. Он с содроганием подумал о Ши. Что будет стоить весь их поход, что они будут делать с Мечом Шаннара, если не найдется Ши! Эти печальные мысли повергли Флика в еще большее отчаяние, и у него снова потемнело в глазах. Волей-неволей он был вынужден признать, что его ситуация представлялась почти безнадежной.
Внезапно послышался шум приближающихся шагов, и житель Долины едва успел укрыться в темной нише лабиринта. Мимо него на расстоянии всего нескольких ярдов промчался отряд гномов и скрылся в комнате, примыкающей - по всей видимости - к этому проходу. Флик держал наготове свой острый охотничий нож, И, хотя гномы прошли, что-то удерживало его в укрытии. Внезапно рядом послышалось чье-то дыхание. Флик решил напасть первым, тем более, что ниша значительно ограничивала двигательную возможность. Житель Долины выскочил и занес нож над гномом, который уже приготовился к свирепой расправе над противником. Злобный гном бесстрашно бросился на Флика и в одно мгновение выбил у него из рук нож. Флик повалил гнома на каменный пол, и оба, в исступлении нанося удары, сплелись в один жуткий клубок. Флик отчаянно пытался дотянуться до своего ножа, что лежал на полу поодаль. Он не был силен в рукопашном бою и, несмотря на внушительные размеры и рост, явно уступал злобному маленькому существу, чьи цепкие пальцы норовили разорвать ему горло. И тут неожиданно его рука нащупала тяжелый металлический подсвечник. Флик схватил его и, размахнувшись, ударил им по голове. Удар был быстрым и неожиданным, и гном мгновенно потерял сознание. Истекая кровью от многочисленных мелких ран, Флик стал медленно отползать от затихшего гнома. По-видимому, гном был мертв; шума его дыхания не было слышно. Подняв с пола свой охотничий нож, Флик, вконец обессиленный, едва передвигая ноги, скрылся в темном проходе. Через несколько десятков ярдов этот коридор перешел в крутую спиралеобразную лестницу, ведущую наверх. С искаженным от боли лицом, с кровоточащими ранами на теле Флик стал мучительно подниматься. Бежали бесконечные минуты. И, наконец, Флик в совершенном изнеможении нащупал дверь, добравшись до самого верха лестницы. Приоткрыв ее, он увидел большой зал. "Слава Богу, я достиг цели", - обессиленно прошептал Флик и в изнеможении опустился на порог комнаты. И в тот же момент чья-то темная рука выбила у него охотничий нож и затащила его в зал.
Тем временем Гендель стоял на лестнице, ведущей вверх, в башню цитадели Друидов. Справа от лестницы зияла глубокая пропасть. Меньон бросил вниз камень, и он улетел в бездонную глубину, не издав звука от падения. Что-то тут было не так. И, опасливо посматривая на зияющую рядом пропасть, все пятеро участников похода устремились вверх по узкой винтовой лестнице. Освещения почти не было, все погрузилось в зловещий мрак. Однако отступать было нельзя, и путешественники осторожно продвигались дальше. С величайшей осторожностью Меньон ступал первым по лестнице, время от времени бросая камни на ступеньки, проверяя, нет ли впереди ловушки. Так шаг за шагом они продвигались вперед и, наконец, достигли ровной площадки, огороженной металлическими решетками. Они дошли до самого верха цитадели Друидов. Впереди виднелась массивная, тяжелая дверь. Оставалось только открыть ее.
И тут Меньон обнаружил первую скрытую ловушку. Принявшись обследовать площадку, он вновь стал бросать камни. И перед самой дверью, около которой весь пол был устлан дубовыми деревянными половицами, вслед за брошенным камнем что-то щелкнуло, а из пола, как на пружине, выскочила деревянная коробка, из которой во все стороны торчали большие острые гвозди. Путники содрогнулись от ужаса, представив на мгновение, что чья-то нога могла оказаться в этих чудовищных тисках. С невероятной силой Гендель ударил своим тяжелым кинжалом по гвоздям; в коробке что-то щелкнуло: видимо, сломался механизм, отнюдь не рассчитанный на столь сокрушительную силу удара. Гендель осторожно вырезал коробку из деревянного основания и отставил ее в сторону. Таким же образом ему удалось обнаружить и обезвредить вторую ловушку.
Подступы к двери, однако, не были целиком покорены. Все пятеро застыли на месте, не решаясь сделать следующий шаг. Меньон и Гендель тщательно обследовали пол и пришли к выводу, что оставшийся участок площадки не представляет опасности. Но Дурин и Дэйел, отличавшиеся особо острым чутьем - как все эльфы, - заподозрили третью ловушку. Изгладив всю поверхность половиц мечами и охотничьими ножами, они все-таки медленно, с огромной осторожностью, страхуя друг друга, сделали последние шаги по направлению к двери. С их лиц градом катился пот, напряжение достигло предела. Они сами не понимали, каким чудом им удалось миновать ловушку. Видимо, за долгие годы механизм заржавел и попросту не сработал. Однако у Генделя было на этот счет другое мнение.
Над площадкой навис мрак. В тяжелом сыром воздухе застыло зловещее безмолвие. Балинор и Меньон попробовали найти скрытый механизм в двери, который помог бы открыть ее. Не обнаружив его, они замерли в тягостном раздумье. И вдруг Гендель, навалившись всей тяжестью своего грузного тела на дверь, с тихим скрипом открыл ее. Все застыли в немом изумлении. Перед их взорами предстала гора заржавленного бесформенного металла. И когда они осторожно обошли ее, то увидели… черную полированную поверхность величественного алтаря, где покоился легендарный Меч Шаннара. Не веря своим глазам, путники подошли ближе. На квадратной поверхности алтаря, сверкая в лучах солнца, льющего свет через высокие окна башни, лежал знаменитый Меч. Его лезвие отливало зеркальным блеском. И, хотя никто из присутствующих никогда не видел его, все сразу поняли, что перед ними Меч потомков рода Шаннара. Его сталь блестела, манила и завораживала, словно предлагала раскрыть великую тайну веков. В радостном оцепенении члены отряда смотрели на легендарный Меч, забыв о пережитых волнениях и страданиях, о потерях, болях и ранах. Теперь Меч Шаннара был в их руках! Однако никто не осмеливался подойти к алтарю и взять Меч. Само прикосновение к этому сокровищу было ни что иное, как священнодействие! И прикасаться руками простых смертных к этой таинственной многолетней реликвии казалось святотатством. Как жаль, что рядом с ними нет Алланона, и неизвестно, где находится Ши и где…
Почти одновременно всех поразила одна и та же мысль. Где же Флик? Путешественники, ведомые одним страстным внутренним порывом идти вперед - к цели, вдруг к величайшему ужасу впервые обнаружили, что среди них нет Флика. Их охватило страшное волнение, сердца заныли в предчувствии беды. Внезапно над сверкающим алтарем возникло слабое мерцание. И на глазах изумленных путников алтарь стал медленно таять и через несколько минут превратился… в туман, потом в воздух. Не веря своим глазам, все пятеро ошеломленно смотрели на пустое место, где несколько минут назад возвышался священный алтарь.
- Ловушка! Третья ловушка! - громко воскликнул Меньон, которому раньше других удалось выйти из шокового состояния.
Житель высокогорья бросился к приоткрытой двери, но на его глазах дверь с тяжелым стуком закрылась, тем самым показывая путникам, что шансов уйти из этого помещения у них нет. Не помня себя от горя и унижения, Меньон тяжело опустился на каменный пол и закрыл лицо руками. Все остальные пребывали в оцепенении, с каждой минутой все больше и больше понимая весь ужас своего отчаянного положения. До их слуха донесся тихий насмешливый голос, в котором звучало неприкрытое едкое злорадство. Голос смеялся над их наивностью и горьким, невиданным доселе поражением.
Глава 17
Тяжелое безрадостное северное небо мрачно нависало над темными пиками одинокой горы, у подножия которой был расположен замок лорда Уорлока. Само Королевство Черепов занимало небольшую равнину. Слева это королевство обрамляли Горы-Бритвы, а справа - Острие Ножа. Эти горы выполняли функции мощных оборонительных сооружений, и ни одна живая душа не могла пробраться незамеченной, а тем более пересечь эти острые, как лезвие бриты или острие ножа, коварные горы. Любое вторжение смертных в это Царство Тьмы казалось совершенно невозможным. Даже сама гора, около которой стоял замок, казалось, была забыта природой и медленно умирала, оставаясь одной и той же во все времена года. Дух смерти витал над этой землей, отравляя все вокруг ощущением затянувшейся предсмертной агонии. Любое проявление жизни, остаточные доказательства красоты этого мира были ненавистны здесь. Тлетворная аура смерти и вечного мрака навечно поселилась в Королевстве Черепов. Сюда почти никогда не проникали лучи солнца, деревья и птицы не радовались приходу душистой весны. Голые стволы деревьев стояли полумертвые, полузасохшие и являли собой уродливое противоестественное зрелище. В Королевстве Черепов жили отвратительные хищные вороны, пронзительный крик которых был слышен во всем королевстве, да мерзкие летучие мыши огромных размеров, которые таинственно кружились в мрачном воздухе, изредка нарушая мертвую тишину ужасающими криками. В призрачном сумраке всегда жило ощущение смерти. Темные башни замка часто окутывал густой серый туман, - который наполнял и без того безрадостный воздух тяжелой сыростью и окутывал мозг пеленой дурмана и глухой тоски. Все надежды на робкое счастье или удачу, желание испытать ничтожные человеческие радости были заранее обречены на провал в этом Царстве Тьмы, где смерть воздвигла свои чертоги, объяв все могильным хладом. Казалось, в мире нет ни ясной лазури, ни бурь, ни солнечного света, ни движения - один лишь мертвый штиль во мгле. Иногда среди застывшего безмолвия вдруг раздавались душераздирающие звуки, и было такое ощущение, что это сама смерть стонет в невидимых гробах.
Иногда движение, как проявление жизни, все же имело место на этой земле. На вершине горы стояла одинокая черная башня, где в сырой от холода и тумана камере жили уродливые, похожие на зловещих огромных птиц существа с человеческим обличьем - любимцы и послушные орудия лорда Уорлока. Все самые злобные и отвратительные черты, встречающиеся у людей и животных, вобрали в себя эти мерзкие создания, которые с благоговейным подобострастием служили своему Мастеру. В размахе их черных крыльев жило само дыхание смерти, зубы лязгали и скрежетали, изрыгая чудовищные и злобные проклятия. В центре камеры размещался бассейн с неподвижной мертвой водой. Временами омерзительные существа садились на край бассейна и принимались смотреть в черные воды, в ярости повторяя одну и ту же фразу: "Где Мастер? Где Мастер? Где Мастер?" И среди мертвого безмолвия лишь невидимое мрачное эхо угрюмо отвечало: "Он придет. Он придет. Он придет". Иногда воздух бешено взрывался, будто выпущенный джин из сосуда, туман обращался в огромную зловещую тень, которая быстро обретала материальную форму и человеческие очертания, и перед злобными тварями появлялся Лорд Тьмы. Он то с брезгливым и злым выражением лица садился на край бассейна, то с бешеными проклятиями и ругательствами поднимался над землей и зависал в воздухе, угрожающе раскинув мощные руки-крылья со скрюченными пальцами. "Мастер, Мастер!" - раздавались скрипучие голоса отвратительных созданий, которые безропотно подчинялись любым повелениям своего Мастера и послушно следовали за ним повсюду. Через некоторое время лорд Уорлок и в самом деле возник у края бассейна и стал разбрасывать вокруг мертвечину. Омерзительные существа набросились на это гнилостное угощение и стали жадно поглощать его. А лорд Уорлок устремил свой взор в черные воды бассейна. На какое-то время мгла над бассейном развеялась, и перед глазами Лорда Тьмы пронеслись картины недавних событий: схватка Алланона с Носителем Черепа, беспомощная, застывшая от ужаса фигура Флика, наблюдавшего поединок двух титанов. Внезапный шум заставил Лорда Тьмы отвлечься от реминисценций. Вошли два Носителя Черепа и с хищным, но в то же время покорным видом легли у ног Мастера. Отмахнувшись от них, лорд Уорлок опять углубился в воспоминания. Снова с поразительной ясностью всплыли картины событий в башне замка, где изумленные путешественники, как зачарованные, смотрели на легендарный Меч Шаннара, лежащий на алтаре. Лорд Уорлок захохотал, испытывая величайшее наслаждение от того, что играл судьбами этих людей и был полновластным хозяином ситуации. С его лица не сходило выражение злорадного довольства, когда он вновь и вновь представлял картину горького разочарования, постигшего бедных путешественников. "Они похожи на серых жалких мышей, которые чуть было не утащили головку сыра", - подумал лорд Уорлок и дико захохотал. "Алтарь растаял перед ними, как вчерашний снег! Ничтожные человеческие отродья! Они смели думать, что они сильнее меня!" - ядовито поморщился Лорд Тьмы, и на лице его застыло выражение лютой ненависти и величайшей брезгливости. Даже не взглянув на Носителей Черепа, подобострастно устроившихся у его ног, лорд Уорлок взмахнул рукой, указывая на север. И тотчас два омерзительных фаворита Лорда Тьмы, взмахнув черными крыльями, устремились к заданной цели. Эти мерзкие существа знали, что им надлежит лететь в замок Паранор и уничтожить захваченного потомка Джерла Шаннара, единственного наследника, имеющего прямое отношение к ненавистному Мечу. Когда будет стерт с лица земли последний представитель рода Шаннара и Меч окажется в его руках, отпадет необходимость постоянно наращивать мощные мистические силы, уйдет этот постоянный страх при одной мысли о том, что существует сила, во много раз превосходящая его собственные возможности. Теперь Меч будет перенесен из залов Паранора в северное Королевство Черепов и навсегда погребен в Царстве Тьмы. Однако надо признать, противники не сдадутся без боя. Король Эльфов Эвентин попытается завладеть Мечом и возвратить его своему народу. Но эта попытка заранее обречена на провал. Эвентин будет схвачен. Этот последний великий правитель свободных земель, последняя надежда рас станет вечным узником лорда Уорлока. С последним отпрыском рода Шаннара тоже будет покончено, как уже покончено с лютым врагом - Друидом Алланоном в поединке в одном из помещений Паранора. Никто, кроме него, самого Мастера, не мог предполагать, что исход поединка был уже заранее предрешен. И теперь не будет поражения в Третьей Войне Рас. Он, лорд Уорлок, уже выиграл. Победа - в его руках. С этими мыслями Лорд Тьмы взмахнул рукавами своего огромного черного, как смоль, плаща, и видение цитадели Друидов исчезло. Воздух вокруг него взорвался яростным смерчем, и могущественный Мастер мгновенно растворился в тумане. Мерзкие черные создания, издавая дикие гортанные звуки, медленно потащились к краю бассейна и, усевшись, принялись смотреть хищным ястребиным взглядом в мертвые воды бассейна, ожидая следующего появления своего хозяина.
Тем временем в высокой башне Паранора в тягостном и унизительном заточении пребывали все пять участников похода. В тревожном волнении меряли шагами помещение Меньон и Балинор. Гендель, насупившись, смотрел в окно. Его мысли были, видимо, далеко отсюда. Дэйел сидел около брата. Рана у Дурина до сих пор кровоточила, не давая возможности сделать и шага. Вот уже более часа находились они в этой камере. Тяжелая дверь, обитая кованым железом, и головокружительный вид из окон высокой башни лишали путников всяческих надежд на спасение. Меч Шаннара был потерян для них, а вместе с ним исчезла вера в победу. И, пожалуй, впервые все участники похода уверовали в то, что без помощи Алланона им не выполнить свою благородную миссию, тем более, что рядом с ними не было ни Ши, ни Флика. Они принялись в отчаянном и страстном порыве звать Алланона, умолять его найти Ши и Флика. Все они робко надеялись на то, что великий Друид жив, услышит их голоса и придет им на помощь.
Меньона одолевали мрачные мысли. Опять и опять в его сознании возникал образ его юного друга. Сколько же пришлось ему пережить, если он только вообще жив и пучина горной реки не затянула его. Алланон говорил, что, как только они найдут Меч Шаннара, Ши вернется к ним. Но теперь Меч безвозвратно потерян, и нет следов появления юного наследника рода Шаннара. И Алланона теперь нет рядом, а может, уже нет и в живых - он или убит, или взят в плен, и неизвестно, что будет с ними со всеми дальше. Больше всего на свете не хотел Меньон тихой позорной гибели. Уж лучше погибнуть на поле брани в противоборстве с врагом.
В этот момент глаза Дэйела наполнились тревогой, он поднес палец к губам и стал вслушиваться в тишину. Вокруг было все по-прежнему. Лишь через некоторое время до настороженного слуха друзей донесся явственный стук шагов. У путников все похолодело внутри. Ужас сковал их члены. Огромным усилием воли Меньон заставил себя стряхнуть оцепенение, поднял с пола тяжелый фамильный меч и обнажил клинок. То же самое сделал Балинор, подойдя к двери и заняв оборонительную позицию. Выхватив свой тяжелый охотничий нож, приблизился к двери Гендель. С трудом поднявшись, опираясь на плечо Дэйела, встал на ноги Дурин, тоже готовый вместе с друзьями встретить врага. С тяжелым сердцем они ждали, когда распахнется массивная железная дверь. Между тем - звук шагов приближался. Вот все стихло. Кто-то стоял на площадке за дверью. Трудно передать весь ужас этой минуты: казалось, человеческий разум не вынесет такой пытки.