И тотчас железная дверь отворилась, слетели тяжелые засовы, и на пороге камеры возникла громадная черная фигура. Из-за плаща гиганта смущенно вышел Флик Омсфорд. В его испуганных глазах была безумная радость от встречи с друзьями. Мечи и клинки были сразу опущены вниз, тем более, что черный великан открыл свое лицо. Это был Алланон.
По камере пронесся вздох облегчения. У всех отлегло от сердца. Не веря своим глазам, друзья бросились обнимать юного жителя Долины. Немного спустя все молча и вопросительно посмотрели на Алланона.
- Со мной все в порядке, - с улыбкой ответил великий Друид.
- Я видел, как он упал в схватке… - робко начал Флик.
- Флик, я в полном порядке, - бодро сказал Алланон и положил руку на плечо жителя Долины.
Терзаемый непроходящими сомнениями, Балинор вплотную подошел к Алланону и потрогал его руку, словно желая убедиться, не розыгрыш ли это.
- Мы думали, что ты… потерялся, - смущенно произнес принц Каллахорна.
Знакомая ироническая усмешка появилась на темном морщинистом лице великого Друида.
- Отчасти виной тому, что вы поверили в мою смерть, является поведение нашего молодого друга, который видел мою схватку с Носителем Черепа и по визуальным итогам битвы решил, что я мертв. Флик не мог знать, что система отопления замка предусматривает наличие внутренних колодцев, специально сделанных в полу для охлаждения на тот случай, если ремонтнику придется в нестерпимой жаре устранять неполадки в отопительной системе. Не мог знать этого и Носитель Черепа. Почувствовав, что слабею, я прикинулся побежденным и в мгновение ока нырнул в один из таких колодцев.
Он сделал паузу и стряхнул пыль с плаща.
- Флику повезло, что он не принимал прямого участия в поединке. Однако на его долю выпало немало страданий, пока он безнадежно блуждал в темных бесчисленных лабиринтах. Мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя, и я не сразу пришел на помощь Флику. Но, в конце концов, я вытащил его на свет, и вот теперь мы оба здесь - перед вами.
- Меч?… - многозначительно спросил Гендель.
- Что случилось, то случилось. У нас сейчас нет времени обсуждать это. Мы не можем долго оставаться в этой камере. Гномы пошлют за новым подкреплением, а лорд Уорлок направит сюда других Носителей Черепа, чтобы удостовериться, что мы не представляем для него реальной опасности. Теперь, когда Меч Шаннара волею судьбы оказался в его руках, а вы стали узниками в башне замка, он уже вынашивает планы нападения на все остальные страны. Если ему удастся взять Каллахорн и другие пограничные королевства достаточно быстро, все остальные страны падут почти без борьбы. И лорд Уорлок подчинит себе весь мир.
- Значит, уже поздно что-либо предпринять! - в отчаянии воскликнул Меньон.
Алланон покачал в ответ головой.
- Это еще не поражение, принц Леа! Это необходимый маневр. Лорд Уорлок так долго желал всего этого, что удивительно легко поверил в то, что он победил: что мы уничтожены или обезврежены. Он всецело уверовал в свою победу. Нам предстоит воспользоваться этим и повернуть это против него. Не отчаивайтесь, друзья мои! А теперь - ступайте за мной.
И через несколько минут он благополучно вывел путешественников из замка.
Глава 18
На рассвете маленький отряд гномов отконвоировал Ши на север. Юный житель Долины был совершенно измучен. Пережитые волнения и испытания довели его до крайнего истощения. Ши едва держался на ногах и то и дело терял сознание. Когда гномы остановились на ночлег, он уснул раньше, чем ему успели связать ноги. Продвижение на север характеризовалось постепенным изменением ландшафта. Равнины уступали место горным массивам, преодолевать которые становилось все труднее и труднее. Иногда все же попадались участки, покрытые лесом, густой зеленой травой. Но красота этих мест мало трогала Ши: он едва-едва передвигал ноги и засыпал быстрее, чем мог сообразить, где они находятся. Однако, если бы у молодого человека была при себе карта, он бы без труда определил, что они находятся на восточных подступах к Паранору.
Трудолюбивые гномы стали разводить костер, чтобы приготовить скромный походный обед. Один из гномов занял наблюдательный пост, хотя всем им вряд ли стоило опасаться вражеского нападения в своих родных местах. Тем не менее, они выделили одного из гномов, обязанностью которого было наблюдать за спящим пленником, хотя прекрасно понимали, что если он сделает один-два шага, то упадет без сил. В довершение всего предводитель этого охотничьего отряда не знал и не понимал, кем в сущности является Ши, и вряд ли сознавал особую значимость камней Эльфов, хотя, по его разумению, камни были довольно дорогие. В его задачу входило доставить пленника в замок Паранор, а уж там власти решат, что делать с ним и с этими голубыми камнями.
Вскоре обед был готов, и гномы принялись торопливо уничтожать поджаренные хлеб и мясо. Обед завершила бутылка эля. После всех неприятных столкновений и длительного путешествия эль приятно разгорячил кровь, снял напряжение и усталость. День клонился к вечеру: В воздухе начала чувствоваться прохлада. И яркое пламя костра, отбрасывавшего красные отсветы, хорошо согревало их. Предводитель охотничьего отряда снова достал камни Эльфов и, положив их на ладонь, поднес к огню. Магические камни заиграли в огненных бликах костра. Гномы осторожно потрогали голубые камни. Однако вскоре им наскучило это занятие, и камни спрятали в кожаный мешочек. Гномы удобно устроились на ночлег около костра, накрывшись теплыми накидками. Один из гномов предусмотрительно набросил накидку на Ши, сознавая, что ночью ослабленный юноша может простудиться!
Ши спал. Его мучили кошмары. Сначала ему снилось, что он вместе с Фликом и Меньоном совершает головокружительный полет в Кульхавен, а потом оттуда началось их тяжелое и печальное путешествие в замок Паранор. Во сне он заново пережил схватку с Болотным Призраком и явственно ощутил на себе мерзкое прикосновение Туманного Духа. Ши вновь испытал неодолимый ужас, когда вязкая трясина стала затаскивать его ноги, а к горлу протянулись невидимые руки Болотного Призрака. Зубы его стучали, а сердце так сильно билось, что казалось невероятным, что все это происходило во сне. Такой ужас должен был разбудить даже мертвого. В изнеможении и отчаянии он опять блуждал в диких зарослях Черных Дубов, а вокруг шастали огромные голодные волки. Он снова ощутил всю беспочвенность надежды и мрачно приготовился к смерти, которую вряд ли что-то могло отвратить. Он приготовился умереть в непроницаемом мраке леса, он содрогался от звуков, в которых было так мало земного. И в который раз Ши понял всю меру своей беспомощности перед лицом смерти. Потом он пережил кровавое столкновение с гигантским чудовищем из другого века, которое было покрыто металлом и шерстью. Пот катился с него градом, волосы встали дыбом, когда в том же сне на него набросился мерзкий Носитель Черепа и со страшным улюлюканьем и скрежетом сыпал на его несчастную голову проклятия. И, наконец, он увидел себя среди бурных горных потоков, которые с бешеной скоростью, как одинокую щепку, несли его неизвестно куда, больно ударяя о камни. Ему показалось, что он тонет. Быстрое течение захлестывало его, и с каждой минутой он все глубже и глубже уходил под воду. Еще минута, и…
И здесь бедный юноша, наконец, проснулся: видимо, он уже был не в силах вынести всего того, что ему уготовила судьба. Ши весь дрожал от холода и от вновь пережитых страданий. Вокруг все спали, только одинокая фигура гнома на наблюдательном посту чернела в свете наступившей ночи. Ши попытался высвободиться из опоясывавших его тугих ремней, но после нескольких отчаянных попыток понял, что усилия напрасны. Он безнадежно устремил свой печальный взор в землю, горько сознавая всю безвыходность положения. Завтра или чуть позже его приведут в Паранор и посланники северного Царства Тьмы - Носители Черепа окончательно разделаются с ним.
И тут Ши неожиданно услышал какой-то легкий шум. Вначале он подумал, что это шелест травы. Однако ночь была тихой и безветренной, и посторонний шум встревожил юношу. Он посмотрел вокруг своим зорким глазом Эльфа. Все было спокойно. Гномы сладко спали, недвижно стоял часовой. И вдруг к своему величайшему удивлению Ши заметил, как от куста отделилась тень и стала двигаться по направлению к спящим. Тень передвигалась бесшумно, и вскоре перед изумленным взором жителя Долины возникла человеческая фигура, которую Ши никогда и нигде прежде не видел. Этот человек был одет в ярко-алую одежду. Вначале Ши было принял его за Меньона, в лихорадочном волнении вспомнив, что видел красный костюм у друга. Однако по мере приближения этого человека он сейчас же отбросил эту мысль, потому что у незнакомца были совсем другие фигура, осанка и манера двигаться. В считанные минуты странный пришелец очутился около Ши, мгновенно перерезал острым охотничьим ножом тугие кожаные ремни и наклонился над ним. И уже почти в шоковом состоянии житель Долины увидел, что у незнакомца нет левой руки и на ее месте торчит острая железная пика.
- Не говори ни слова, - прозвучал над самым ухом юноши четкий голос незнакомца. - Не глазей, не думай, а беги к кустам слева и жди там. Ну же!
Раздумывать было некогда, и Ши в одно мгновение скрылся в кустах, не сомневаясь, что в его положении это было самым мудрым решением и не менее полезным действием.
Каково же было его удивление, когда, уже находясь в кустах, он увидел, что человек в красном с величайшей осторожностью и необычайной ловкостью обошел всех гномов, остановился около спящего предводителя охотничьего отряда, в одно мгновение засунул руку в карман его плаща, достал оттуда знакомый кожаный мешочек с магическими камнями Эльфов и… Гномы, словно по команде встрепенулись, и разом вскочили на ноги. Они молниеносно выхватили из-за пояса острые ножи, намереваясь тут же на месте прикончить вора. Но таинственного спасителя Ши оказалось не так-то легко поймать. С необычайной быстротой и ловкостью он один за другим наносил удары и разбрасывал гномов по сторонам, как будто перед ним были мыши. Создавалось такое впечатление, что отсутствие одной руки лишь усиливало физическую мощь, силу этого человека. С резким криком он бросился в самую гущу злобных воинов, и уже через несколько минут гномы лежали на земле, убитые или тяжело раненные, как ненужная прошлогодняя листва. Ши не мог поверить своим глазам. Этот незнакомец - вдобавок ко всему - прекрасно владел приемами рукопашного боя, и гномы отлетали от него, словно спущенные воздушные шары. В этот момент, к нему приблизилась огромная фигура человека, держащего в руках тяжелую булаву. Однако в помощи этого человека, по всей видимости, уже не было надобности.
- Думаю, нам пора уходить, - прозвучал голос отчаянного незнакомца.
Ши улучил момент и стал с любопытством всматриваться в лицо человека в красной одежде. Его резкие уверенные движения обнаруживали в нем решительного самоуверенного человека, чья непоколебимая уверенность в себе базировалась на совершенно неоспоримых качествах этой личности - отваге, ловкости и высоком мастерстве воина. Было очевидно, что в результате его точных, ловких движений мог пасть не один охотничий отряд гномов. У него было приятное гладковыбритое лицо. Пышные усы над верхней губой не давали определить его возраст. И, хотя выглядел он очень молодо, исполненный физической силы и поразительной ловкости, его глаза выдавали немалый жизненный опыт. Ши инстинктивно подумал, что это как раз тот случай, когда внешний облик не раскрывает истинную сущность человека, а лишь искусно скрывает его натуру. Но, как бы то ни было, спаситель Ши стоял перед ним, улыбаясь и ожидая реакции от него.
- Я хочу поблагодарить вас, - в волнении произнес Ши. - Я уже и не смел надеяться на…
- Ну, ну! Полный порядок! Вообще-то мы не занимаемся спасением людей, но эти дьяволы определенно растерзали бы тебя на куски. Я сам с юга. Впрочем, и ты из тех мест. И у тебя в жилах течет кровь Эльфов…
Внезапно незнакомец замолчал, а бедный Ши в отчаянии понял, что этот человек знает о нем все. Трепет опять пробежал по его телу. Он бросил пристальный взгляд на огромного пришельца, безучастно стоявшего поодаль, затем снова перевел взгляд на незнакомца в красном. "Да, что ни говори, эти двое совсем не похожи на Носителей Черепа".
- Расскажи нам о себе, - вдруг требовательно сказал незнакомец.
Ши назвал свое имя, рассказал, что он из Тенистой Долины и что плыл на лодке в направлении к югу. Лодка опрокинулась, быстрое течение подхватило его и понесло неизвестно куда. Очнувшись, он обнаружил, что лежит на берегу. Он был так слаб, что почти не оказал сопротивления гномам, которые мгновенно схватили его и потащили на север. На ходу сфабрикованный рассказ выглядел вполне правдоподобно, тем более, что почти все в нем было чистой правдой. Ши не считал возможным полностью доверяться незнакомым людям, хотя они и спасли ему жизнь.
На губах незнакомца играла насмешливая улыбка; он легонько подбросил кожаный мешочек с камнями Эльфов и опять внимательно посмотрел на Ши.
- Ни минуты не сомневаюсь в том, что ты сказал нам не всю правду. Но я тебя не виню. На твоем месте я поступил бы так же. Время для правды еще придет. Меня зовут Панамон Крил.
И он дружески протянул Ши свою крепкую широкую ладонь. Ши сердечно пожал руку незнакомца. Его собственная рука онемела от боли в тисках этого рукопожатия. Панамон Крил улыбнулся, отпустил руку Ши и указал на темную фигуру позади них.
- Это мой компаньон - Кельтцет. Мы вместе уже более двух лет, и у меня никогда не было друга лучше, чем он. Я хотел бы лишь одного - чтобы он был разговорчив. Но ничего не поделаешь, Кельтцет - немой.
- Кто он все-таки? Чем он занимается? - обеспокоенно спросил Ши.
- Поистине ты не из этого мира, - удивленно усмехнулся Панамон Крил. - Кельтцет - скалистый тролль. Его родиной были Чарнальские горы до тех пор, пока его же соотечественники не сделали его изгоем. Мы оба с ним изгнанники в этом мире.
- Скалистый тролль, - удивленно повторил Ши. - Мне никогда прежде не доводилось видеть Скалистых Троллей. Я думал, что они совсем дикие и похожи на животных. Как же ты?…
- Придержи свой язык, дружище, - строго сказал Панамон. - Кельтцет не любит подобные разговоры. Он всегда тонко чувствует, о чем говорят люди. И проблема не в нем, проблема в тебе. Ты смотришь на него, и он кажется тебе монстром, уродливым существом, непохожим на нас с тобой. И ты уже начинаешь опасаться его. Виной этому - недостаток знаний о мире, в котором мы живем, в отсутствии практического опыта. Если бы тебе посчастливилось пройти по всем дорогам, которые избороздил я, ты бы понял, что улыбающиеся губы часто скрывают зубы.
Ши задумчиво посмотрел на скалистого тролля. Этот громадный человек был одет в свободную холщевую одежду. Его шею и запястья прикрывали защитные металлические пластины. Отличительной чертой его внешности была кожа, напоминающая темную кору дерева с многочисленными вмятинами на ней. Черты его лица были удивительно мелкими, из-под лохматых бровей пытливо смотрели маленькие, глубоко посаженные глаза. Руки… Да, руки были необычные - и на левой, и на правой руке не было мизинца, только большой палец и три других, каждый из которых был величиной с запястье Ши.
- Должен признать, что выглядит он не очень привлекательно, - тихо произнес Ши.
- Вот, вот! Ни минуты не сомневался в том, что ты скажешь что-нибудь подобное. Блестящий пример эгоистичных или опрометчивых выводов, лишенных каких-либо оснований. И все потому, что Кельтцет не похож на обычного цивилизованного человека, а тем более не разумное, мыслящее существо. Поверь мне, Ши, и запомни раз и навсегда - Кельтцет нормальный человек, с таким же разумом и ощущениями, какие есть у тебя и меня. Быть Троллем на Северных землях так же естественно, как быть Эльфом и жить на Западе. Это мы с тобой чужеземцы в этой стороне.
- В этом вопросе ты знаешь больше меня, - осторожно сказал Ши, обдумывая каждое слово. - Я жил на Южных землях и никуда не выезжал, поэтому я ничего не знаю о жизни людей в других частях света. Но, как бы то ни было, я вам обоим обязан жизнью. И Кельтцету я благодарен так же, как и тебе.
Незнакомец польщенно улыбнулся. Видно было, что ему пришелся по вкусу неожиданный комплимент.
- Не стоит благодарить меня. Я тебе уже говорил об этом. Иди сюда. Давай посидим здесь, пока Кельтцет закончит свое дело. Я хочу знать, что привело тебя в эти места. Здесь так опасно. Не может быть, чтобы ты путешествовал один.
Видя, как огромный тролль с любопытством прогуливается среди лежащих тел гномов, Ши сначала не придал этому особого значения. А теперь было совершенно очевидно, что скалистый тролль что-то сосредоточенно ищет в карманах, сумках и плащах убитых. Это неприятно насторожило жителя Долины.
- Почему Кельтцет обыскивает этих гномов? - обеспокоенно спросил Ши.
- Ну, вероятно, потому, чтобы выяснить, откуда они и куда направлялись. У них наверняка была еда. Неплохо бы подкрепиться. Как ты думаешь, дружище? Кто знает, может у них с собой было еще что-то более ценное?…
Он вопросительно посмотрел на Ши и подбросил вверх кожаный мешочек с камнями Эльфов, явно желая выяснить, как отнесется к этому юноша. К горлу Ши подступил комок. Он понял, что незнакомцу известно, кому именно принадлежат магические камни. Глупо было отрицать это.
- Эти камни принадлежат мне. Мешочек и все три камня, - быстро сказал Ши.
- Неужели? - иронически усмехнулся Панамон Крил. - Что-то я не вижу на этом мешочке имени владельца. Как к тебе попали эти камни?
- Мне дал их отец, - нашелся юноша. - Я всегда ношу камни с собой. Это - мой талисман, который защищает и охраняет меня. Гномы схватили меня, обыскали и, найдя эти камни, забрали их себе. Но теперь они снова должны вернуться ко мне.
Спаситель в красном загадочно улыбнулся и, развязав кожаный мешочек, высыпал камни на ладонь. Несколько минут он откровенно любовался нежным голубым свечением, которое исходило от этих камней. Потом испытывающе посмотрел на Ши и сказал:
- Может быть, ты сказал правду, а может быть, и солгал. Ты мог украсть их. Это слишком дорогие камни, чтобы носить их в качестве талисмана. Я оставлю их у себя до тех пор, пока у меня не будет ясных доказательств того, что камни принадлежат именно тебе.
- Но я должен идти дальше, мне надо найти друзей, - в отчаянии произнес юный житель Долины. - Я не могу оставаться здесь и ждать, пока ты найдешь подтверждение тому, что камни принадлежат мне!
Панамон Крил поднялся и, насмешливо улыбаясь, положил мешочек с камнями в карман своей куртки.
- Прекрасно! Скажи мне, где я смогу найти тебя, и я принесу тебе камни, где бы ты ни находился, - но только после того, как лично проверю, не солгал ли ты. Через несколько месяцев я рассчитываю добраться до Южных земель.
Ши был вне себя от возмущения. Вскочив на ноги, он гневно заговорил:
- В таком случае ты - просто вор, грабитель с большой дороги!