Между тем наступила ночь. Скинув с головы капюшон, Флик оглянулся. Ночь была сырой и непроницаемо темной - как раз такой, какая была нужна для задуманного им рискованного предприятия. Вряд ли когда-нибудь еще ему представится такая благоприятная возможность. И в голове Флика созрел отчаянный план. Он решил пока не искать Алланона, а попытаться еще раз увидеться с Эвентином, поговорить и, если удастся, самому освободить его. Конечно, это было сумасшедшим предприятием - только человек, лишившийся рассудка, мог думать об этом. Тролли сразу же убьют его, при первой же попытке увидеть короля Эльфов. Но Флику были дороги и Ши, и Эвентин, а последний к тому же мог пролить свет на тайну исчезновения брата и многие другие вещи. И Флик решился осуществить свою безумную затею. И, действительно, разве ему не удалось увидеть Эвентина в первый раз, вопреки всякой логике. Конечно, это был слепой случай - а может быть, это воля судьбы, ее подарок? Так не попытаться ли еще раз? Голова Флика пылала, хотя он весь промок и замерз: усилия последних дней привели к тому, что он был близок к истощению всех своих нервных и физических сил. Он был один, он потерял счет времени и не ощущал пространства. Однако он стремился к высокой цели, и это придавало ему необыкновенные силы, делало острым его ум и вдохновляло на настоящий подвиг. Невольно Флик представил себе, как довольно усмехнулся бы Меньон Леа, который всегда недооценивал его, и тут же подумал с сожалением о том, как недостает ему сейчас храброго и гордого юноши. Однако время неумолимо текло. Настала пора действовать.
Занятый этими невеселыми мыслями, Флик даже не заметил, как ноги сами привели его к палатке, в которой он встретился с Эвентином. Несмотря на туман и грязь, житель Долины безошибочно узнал ее. Внезапно его одолели сомнения. Даже если он проникнет в палатку и спасет Эвентина, и они бросятся бежать, не почувствует ли это Носитель Черепа (а это отвратительное существо наверняка скрывается где-то поблизости) и не бросится ли в погоню - и тогда положение станет еще хуже. Но нет, прочь сомнения. Нужно действовать, говорил себе Флик. Лишь бы Эвентин был в палатке!
Глубоко вздохнув, Флик решительно отбросил прочь терзавшие его мысли и твердым шагом двинулся вперед. Вскоре он приблизился к палатке, которую с каждой минутой все плотнее окутывали клубы густого тумана, сквозь который с трудом можно было различить высокие фигуры троллей-стражников. Глубоко надвинув капюшон и обнажив короткий охотничий нож - свое единственное оружие, - Флик направился к тому углу палатки, в котором, по его расчету, находился Эвентин. Остановившись, он замер и несколько минут прислушивался к звукам, доносившимся из палатки. К своему удивлению и радости житель Долины явственно услышал дыхание спящих троллей, храп и посвистывание… Было бы весьма соблазнительно незаметно проскользнуть в палатку мимо охранявших вход троллей - но Флик, после краткого размышления, отбросил эту идею. Даже если бы он обманул бдительных стражей, пробираться в темноте среди спящих троллей было бы слишком опасно. Еще и еще он мысленно проверил, правильно ли он определил место, где должен был сидеть привязанный к стулу Эвентин. Наконец, решившись и страшно волнуясь, Флик медленно поднял острый охотничий нож и вонзил его в намокший брезент палатки.
Впоследствии он не мог вспомнить, как долго это длилось. На лбу его выступил холодный пот, сердце бешено колотилось в груди, но рука, повинуясь внутреннему голосу, продолжала резать ножом толстый брезент. Казалось, что это длится бесконечно долго, пока он сделал разрез длиной три фута. Он безумно боялся, что треск разрезаемой ткани может разбудить спящих троллей. Только бы этого не случилось! Каждый звук в уснувшем лагере казался ему звуком грома, и от страха быть обнаруженным у него подкашивались ноги и кружилась голова, каждое мгновение казалось ему часом. На карту была поставлена не только его жизнь, но и успех всей операции, жизнь Эвентина, а возможно, и жизнь Ши. Между тем вокруг все было тихо и спокойно, никто не нарушал одиночества Флика. В какой-то момент ему даже показалось, что он один - один на всем свете - сидит около намокшей палатки.
Наконец вырезанный им длинный лоскут пропитанного водой брезента упал к его ногам, как бы приглашая войти внутрь палатки. Осторожно ощупав руками края отверстия, Флик просунул голову внутрь и убедился, что никто не проснулся. В палатке царила кромешная тьма. Двигаясь медленно и контролируя каждый шаг, юноша вскоре оказался внутри палатки. Подождав несколько секунд, пока глаза привыкли к темноте, он сделал несколько осторожных шагов и внезапно замер. Но испуг был напрасным - это заворочался во сне один из троллей. Повернувшись на другой бок, он тут же опять захрапел, причем еще громче. В палатке снова стало тихо. Тролли спали глубоким сном. Похожий на изготовившуюся к прыжку рысь, Флик стал пристально, до боли в глазах, вглядываться в лица спящих, стремясь отыскать короля Эльфов. Царящая в палатке темнота сильно осложняла эту задачу.
Казалось, прошла целая вечность, пока его глаза привыкли к темноте и он стал более или менее отчетливо различать черты лиц спящих троллей, тела которых были завернуты в теплые шерстяные одеяла. Наконец, с изумлением и величайшей радостью он заметил, что один из спящих лежит около стула, а размеры его тела несколько меньше размеров тел огромных троллей. "Неужели?" - подумал Флик, и сердце его замерло. Нет, этого не может быть - это было бы слишком хорошо. Его глаза впились в спящую фигуру, со лба градом стекал пот, внутри все дрожало от нечеловеческого напряжения. Ошибка могла слишком дорого обойтись, и Флик медлил, страшась разбудить тролля. Но тут, словно почувствовав пристальный взгляд, как бы поддаваясь гипнотическому внушению, спящая фигура зашевелилась. Флик замер. Голова его раскалывалась от противоречивых мыслей. Один внутренний голос советовал ему немедленно бежать, оставаться дальше было крайне опасно. Но второй, более сильный, голос советовал остаться, так как другого такого шанса больше не будет, и, если Флику повезет, он выполнит свое высокое предназначение, спасет свой народ. И Флик решил довериться судьбе. Сомнения, страх, колебания были столь сильны, что он мог потерять рассудок. Спасая его, природа стерла из его памяти эти страшные минуты: как выяснилось впоследствии, он не мог вспомнить всех деталей этого ночного приключения. Но сейчас, один на один с врагами, юноша ощущал сокращение каждого своего мускула, каждое движение стоило ему невероятного эмоционального напряжения. Временами ему казалось, что он теряет сознание, - но происходило чудо, и воля, решимость и хладнокровие вновь возвращались к нему. Он забыл обо всем на свете. Его мозг, сознание и чувства реагировали лишь на два раздражителя: спящих троллей и Эвентина. Казалось, весь мир сосредоточился только на этих двух объектах, зато их-то Флик ощущал всем своим существом. С кошачьей ловкостью перешагнув через несколько распростертых на сухом полу тел, он окончательно убедился, что рядом со стулом лежит король Эльфов Эвентин. Эвентин уже не спал, его темные глаза внимательно и беспокойно следили за приближающимся юношей. Когда Флик подошел вплотную к королю Эльфов, его нож несколькими быстрыми и точными движениями бесшумно перерезал толстые веревки, связывающие руки и ноги Эвентина. И вот наконец великий эльф свободен от пут! Через мгновение две темные фигуры быстро, но осторожно устремились к отверстию в стене палатки, прорезанному Фликом. По дороге Эвентин внезапно наклонился и взял что-то у спящего у его ног тролля. Движение Эвентина было столь стремительным, что Флик не успел рассмотреть, что именно взял эльф. Оказавшись снаружи палатки, они внимательно осмотрелись. Все было тихо и спокойно, и лишь монотонный шум дождя нарушал безмолвие этой ночи. Дальнейшее их действие отличалось быстротой и бесшумностью. Прежде всего они подняли и кое-как закрепили вырезанный Фликом лоскут палатки, так что издали заметить ее повреждение было трудно. После этого оба смельчака стремительно стали удаляться от палатки. Через минуту Эвентин остановился, тепло улыбнулся Флику и протянул ему руку, которую тот с радостью пожал, облегченно улыбнувшись, - его безумная затея удалась. При этом оба они не проронили ни слова.
Итак, Эвентин был похищен в самом логове врагов. Пожалуй, это был величайший момент в жизни Флика Омсфорда. Он чувствовал, что самое страшное уже позади и скоро Эвентин опять станет свободным человеком. Но в это время послышался громкий шум, и за деревьями замелькали чьи-то крупные фигуры. Эвентин выпрямился и приготовил к бою длинный меч. Несмотря на охвативший его ужас, Флик также судорожно сжал в руке свой охотничий нож. Перед беглецами оказались три вооруженных тролля. К немалому удивлению Флика, Эвентин неожиданно приветственно помахал троллям рукой и стал что-то говорить им на их языке. Услышав звуки родной речи, тролли опустили пики и подошли к ним - и здесь Эвентин, продолжая говорить что-то приветственное, внезапно резким движением поднял меч и с силой опустил его на голову одного из троллей. Флик быстро оценил ситуацию и прыгнул на второго тролля, вонзив свой нож в его горло по самую рукоятку. Нападение было столь стремительным и молниеносным, что обе жертвы не успели ничего понять. Практически мгновенно два тролля лежали на земле, не подавая признаков жизни, не успев издать даже предсмертного хрипа. Но в это время опомнившийся третий тролль с диким криком бросился на Эвентина. Его острый меч, без сомнения, пронзил бы короля Эльфов, и только необыкновенная ловкость и гибкость помогли тому избежать верной гибели. Меч тролля только скользнул по плащу короля, а тролль тут же получил страшный удар меча Эвентина. Огромное туловище тролля рухнуло в грязь рядом с трупами его двух товарищей. Воцарилось молчание. Флик стоял с белым, как мел, лицом и с ужасом смотрел на тела мертвых троллей, а раненный в плечо Эвентин меч тролля все-таки задел его - пытался остановить кровь. И в тот же миг оба услышали голоса совсем рядом с ними.
- Куда идти? - шепотом спросил Эвентин, сжимая здоровой рукой свой длинный окровавленный меч.
Не зная, что сказать, и не желая терять ни секунды на объяснения, юный житель Долины подхватил Эвентина под локоть и быстро пошел с ним в густые заросли орешника, пытаясь скрыться от врагов. А сзади уже совсем отчетливо слышались голоса, приближавшиеся с каждой минутой. На тропе позади беглецов появились два тролля - по-видимому, их привлек крик убитого тролля, и они обшаривали окрестности, пытаясь выяснить причину тревоги. Тролли были настолько близко, что беглецам пришлось низко нагнуться, а Флику показалось даже, что он перестал дышать. Однако это не помогло, и компаньоны вскоре с ужасом убедились, что их убежище открыто. Охранники-тролли затрубили в горны, и тотчас же ночной сон армии Северных земель был прерван. Со всех сторон донесся шум, издаваемый просыпающимися солдатами, и звон оружия. Поднятые сигналом тревоги, воины через несколько минут были готовы к бою. Сражаться с целой армией было бесполезно, и единственным разумным выходом было бегство - бегство в ночь, которая помогла бы двум несчастным затеряться в лесу. Флик понял это первым и бросился в чащу леса, понимая, что в кромешной тьме ночи едва ли кто-нибудь из троллей сможет их отыскать. Флик бежал без оглядки, понимая, что спасение заключается только в быстроте реакции, и надеялся, что Эвентин не отстанет от него. Так и было на самом деле. Оба они стремительно бежали в отчаянной надежде найти временное убежище от полчищ преследователей и хотя бы на время укрыться в нем. Дело осложнялось тем, что плечо у Эвентина кровоточило все сильнее и это замедляло их быстрый бег. Внезапно впереди раздался шум шагов, и перед ними, как из-под земли, выросли четыре гнома. Флик и Эвентин поняли, что их ожидает очередной бой. В темноте, под проливным дождем раздавались глухие удары рук и ног. К счастью, гномы не были вооружены. Однако утомленные предыдущими схватками беглецы и в этих условиях не могли оказать серьезного сопротивления. Удары сыпались на них со всех сторон. Тела шестерых бойцов сплелись в смертельной схватке, и только отчаянное желание победить помогло жителю Долины и королю Эльфов выстоять в этой жестокой схватке. Напуганные отчаянным сопротивлением, гномы отступили. Но победа далась недешево - Флик почти терял сознание от усталости. Тем не менее, он услышал шепот Эвентина, который говорил:
- Ты должен найти правильный путь. Иди спокойно, не беги, иначе ты привлечешь к себе внимание. Не торопись, успокойся. А теперь - вперед!
Эти ободряющие слова король Эльфов сопроводил дружеским пожатием руки Флика, он помог ему встать и обнял здоровой рукой. Встретившись со взглядом Эвентина, Флик почувствовал новый прилив сил - казалось, глаза эльфа излучали необыкновенную энергию. И они устремились вглубь лагеря. Двигались они, следуя совету Эвентина, спокойно, и к их глубочайшему удивлению на них никто не обращал внимания. Видимо, тролли были уверены, что сигнал тревоги предупреждал их об опасности извне, и полностью были заняты приготовлением к бою с внешним врагом. Шум и суматоха, свойственные военному лагерю, когда его обитатели готовятся к отражению нападения, как нельзя лучше помогали компаньонам незаметно пробираться среди врагов. Это обстоятельство ободряло беглецов, но вскоре плечо Эвентина стало кровоточить еще сильнее, он побледнел, а походка его стала неровной - сказывалась потеря крови. Взглянув на своего спутника, Флик встревожился, замедлил шаг и пошел рядом с Эвентином, пытаясь незаметно поддерживать его. Тем не менее, оба героя довольно решительно шли по самому центру вражеского лагеря, надеясь на благоприятный исход их приключения. К этому времени дождь прекратился, но туман сгустился еще больше. Ободренные этим обстоятельством, Флик и Эвентин продолжали свой опасный путь, полагаясь на туман и везение.
Наконец, они достигли края лагеря. К этому времени тролли закончили приготовление к бою, шум стих, и с минуты на минуту можно было ожидать, что стройные колонны воинов двинутся в наступление. В этих условиях обнаружить двух беглецов было бы очень легко - отлично понимая это, Эвентин прибавил шаг. Он прекрасно сознавал, что если бы им удалось достигнуть границы Керна, или добраться до укрытий в длинной цепи Драконьих Зубов, в крайнем случае - до лесов, окружающих эти места, то они были бы в безопасности. Но армия троллей была готова выступить в поход через несколько минут, а на то, чтобы оказаться в безопасности, им потребовалось бы несколько часов - к тому же Эвентин чувствовал, что его силы на исходе. Надо было спешить, но риск быть узнанным при этом резко возрастал. Тем не менее, они стали двигаться быстрее, надеясь, что их укроет туман. Миновав один из сторожевых отрядов троллей, компаньоны вдруг услышали строгий окрик. Эвентин тут же ответил им что-то ободряющее на их языке, и оба спутника торопливо зашагали дальше. Окрик напугал их, они пошли еще быстрее, стремясь поскорее исчезнуть из вида отряда троллей, настороженных их появлением, и вдруг оба явственно услышали топот бегущих солдат. Видимо, началась погоня. Ситуация стала угрожающей. Несколько молодых, отдохнувших воинов мчались за усталыми путниками - истекающим кровью Эвентином и измотанным бесконечными трудностями Фликом. В другое время ловкие и сильные компаньоны легко бы оторвались от преследователей, но теперь это было невозможно - единственной их надеждой было найти надежное укрытие, затаиться в нем и хотя бы на некоторое время восстановить свои угасающие силы. Положение беглецов было критическим. Тяжело дыша, собирая последние силы, на пределе физических возможностей, они бежали вперед, почти не различая дороги.
Перед ними был только туман, а под ногами - скользкая мокрая трава. Все остальное: лес, горы, люди как бы перестали существовать для них.
Внезапно из темноты прямо на них выскочил тролль. Он прыгнул на Эвентина, который не ожидал нападения и упал на землю. В руках тролля сверкнула сталь клинка, и его меч вознесся над Эвентином. Флик замер от ужаса и невольно закрыл глаза, ожидая неминуемой смерти короля Эльфов. Казалось, ничто не могло его спасти. Однако Эвентин нечеловеческим усилием воли мобилизовал свои силы, почти звериным движением изогнулся и отпрянул в сторону. Меч тролля вонзился в землю. Но потрясенный Флик не видел этого - ожидая неизбежного конца, он без чувств упал на землю рядом с королем Эльфов. Видимо, в темноте тролль посчитал, что убил обоих противников, - он даже не взглянул на свои жертвы и огромными прыжками понесся к своему отряду. Только это и спасло компаньонов.
Первым пришел в себя житель Долины. Приподнявшись, он на коленях подполз к Эвентину, который лежал без движения с закрытыми глазами, и потрогал его за плечо.
- Нет, нет. Дальше я идти не смогу. Это все, - послышался хриплый голос эльфа.
В довершение трагедии где-то в темноте, недалеко от них, послышались крики троллей. "Нас догоняют - это конец", - подумал Флик. Неописуемый ужас и горе охватили его. Сколько сил было затрачено на это смелое предприятие, успех был так близок - и вот все кончено, они терпят полное поражение. Отчаяние было столь велико, что Флик потерял самообладание, - и, собрав последние силы, он во весь голос закричал в темноту ночи:
- Алланон! Алланон! Алланон!
Это был последний призыв полностью отчаявшегося человека.
Этот призыв растаял в ночи. Снова пошел дождь, размывая и без того сырую землю. До рассвета оставалось не менее часа. Потерявший всякую надежду на спасение Флик на коленях подполз к лежащему без сознания Эвентину и прислушался. Неподалеку продолжали звучать голоса троллей, но, как бы в насмешку над овладевшим им страхом, они не приближались к ним. Поблизости никого не было видно, скорее всего, их не обнаружили. В этот момент Флик с горечью подумал: если он погибнет, то так ничего и не узнает о судьбе Ши - жаль, что он так и не помог ему. Нечеловеческое напряжение последних часов принесло свои плоды. Флику стало казаться, что среди троллей появился Ши. "Они нашли его", - холодея от этой мысли, подумал Флик и попытался вскочить на ноги.