Жестокая битва была забыта. Солдаты Северной Армии и воины Тирсиса с одинаковым ужасом, молча и обреченно взирали на Носителей Черепа, которые парили высоко в темном небе, раскинув над измученной землей зловещие черные крылья, издавая жуткие смертоносные крики. Внезапно эти мерзкие устрашающие создания судорожно задергались, захлопали крыльями, завопили так истошно и исступленно, будто в агонии, и… вдруг стали медленно передвигаться в сторону севера. Все застыло в напряженной тишине. Оставшиеся в живых люди с ужасом ожидали, что произойдет дальше. Между тем огромные черные тучи стали редеть и неожиданно соединились в одну узкую темную гряду, которая с молниеносной быстротой устремилась на север. Небо сразу просветлело, и через мгновение на бледно-голубом небосклоне показалось солнце. Свет его был так ярок и ослепителен, что люди закрывали глаза руками, спасаясь от неожиданных и щедрых потоков солнечного света, который начал залечивать раны на разверзшейся земле. От черного мрака не осталось и следа. Над землей сверкало солнце.
Время остановилось для Ши, когда он без сознания упал на каменный пол.
- Неужели он сделал это? - Этот вопрос продолжал жечь сознание Ши даже тогда, когда он находился в беспамятстве, и возник вновь, как только он очнулся. На этот раз его задали Панамон Крил и Кельтцет.
- Смотри, смотри! Он, кажется, приходит в себя! Ши открыл глаза и с удивлением обнаружил, что по-прежнему лежит на каменном полу в небольшой комнате, слабо освещенной тусклым светом факелов. Он остался жив. Его рука сжимала Меч Шаннара, но, видимо, сила талисмана временно перестала действовать, и то, что совсем недавно объединяло юношу с этим древним Мечом, тоже ушло.
- А теперь посмотри на нас. Так… хорошо… - с тревогой в глазах произнес Панамон и облегченно вздохнул, когда юноша посмотрел ему прямо в глаза.
- Кельтцет, с ним все в порядке! Надо скорее выбираться отсюда.
Панамон помог Ши встать на ноги, и все трое устремились к двери. Высокий Кельтцет шел впереди. Ши сделал несколько шагов и остановился. Он почувствовал, что что-то удерживает его и неудержимо тянет назад. На мгновение юноша закрыл глаза, пытаясь совладать с собой. "Я спокоен. Все хорошо", - мысленно проговорил он.
Однако успокоения не наступило. К Ши опять возвратились страшные переживания. Перед глазами юноши пестрой вереницей пронеслись потрясающие картины его прошлой жизни, обнажив всю правду о нем самом. Ши обожгло жуткое воспоминание о поединке с лордом Уорлоком, о смерти Орла Фейна… Юноша закачался и мучительно застонал.
- Не надо, не надо, Ши! Успокойся, все кончено. Ты победил! Лорд Уорлок уничтожен! Это сделал ты! А теперь нам надо бежать отсюда. Ты слышишь, вокруг рушатся скалы…
Ши раскрыл глаза и прислушался. До его чуткого уха донесся отдаленный звук раскалывающихся гор. Устрашающий звук медленно приближался. Ши посмотрел на Панамона Крила.
- Все в порядке, Ши, - произнес Панамон. - Надо только поскорее выбраться отсюда.
И трое отважных людей поспешили к выходу навстречу устрашающему грохоту лопающихся скал. В Горах Острие Ножа, у подножия которых находилась крепость лорда Уорлока, творилось нечто страшное. Скальные породы растрескивались, крутые склоны вековых гор бороздили огромные трещины, появляющиеся одна за другой. С горных вершин с немыслимой скоростью скатывались огромные каменные глыбы, в воздух поднимались столбы пыли и каменной крошки. Было такое ощущение, что неведомые подземные силы начали взрывать горы. Каменные громады шатались из стороны в сторону, в небо то и дело взлетали многочисленные осколки разбитых скал. Ши, Кельтцет и Панамон с трудом продвигались вперед под градом летящих камней. Временами они припадали к земле, и вихри каменной пыли накрывали их. Все трое задыхались, им казалось, что еще немного и они не выдержат. Но всякий раз сильный и выносливый Кельтцет помогал им подняться, и все трое продолжали головокружительное продвижение вперед.
Наконец, все трое подошли к самой узкой части каменного лабиринта, похожего на длинный труднопроходимый туннель. И в тот же момент ужасающий взрыв сотряс горы, как будто умирающие громады издали предсмертный агонизирующий вопль. От нестерпимого грохота заложило уши, сосуды готовы были лопнуть от нагрузки. Каменный потолок вдруг стал шататься с такой неистовой силой, что казалось, вот-вот обрушится на обезумевших от ужаса путников. Через мгновение в каменных сводах лабиринта образовались черные трещины, и каменный водопад с грохотом и треском посыпался на Ши, Панамона и Кельтцета. Все трое оказались почти погребенными под тяжелыми каменными обломками. Панамон в течение секунды подскочил к Ши и накрыл его своим телом, пытаясь защитить хрупкого юношу. Некоторое время все они барахтались в развалинах лабиринта. Первым оправился Кельтцет. Обладающий недюжинной физической силой, он, как огромный циклоп, отодвигал камни и расчищал путь дальше. Внезапно узкий лабиринт кончился, забрезжил свет, и они, подняв головы вверх, увидели большую широкую расщелину, сквозь которую летели мелкие камни и было видно небо. Однако до конца пути было еще далеко. Впереди открывался взору новый, более широкий каменный лабиринт, и путникам предстояло пройти через него. Внезапно, подойдя к тому месту, где обрывались каменные своды лабиринта и с неба лился свет, компаньоны услышали оглушительный свист. На Кельтцета, который шел впереди, с головокружительной быстротой упала каменная глыба, прилетевшая неизвестно откуда. Зрелище было страшное. Громадная каменная махина раздавила, расплющила сильное тело скалистого тролля, воздвигнув тяжелую преграду для Ши и Панамона. Ши вскрикнул и в ужасе отпрянул назад. Его сердце наполнилось отчаянием и невыразимой болью. Жаль было Кельтцета, этого загадочного и внимательного друга, который так и не успел поведать Ши свою тайну. Потрясение было столь велико, что юноша застыл на месте, не в силах двинуться дальше. Душа его, измученная и истерзанная, истекала кровью.
- Он мертв. Мы ничем не можем помочь ему, - произнес Панамон.
Страдальческое лицо жителя Долины вытянулось.
- Давай, давай - надо поскорее убираться отсюда, - хладнокровно продолжал грабитель. В его голосе чувствовалось еле сдерживаемое раздражение. - Ты что, хочешь, чтобы смерть Кельтцета оказалась напрасной? Быстро бежим отсюда!
Он яростно затряс Ши, стараясь вывести его из оцепенения, и толкнул юношу вперед. Нетвердыми шагами Ши двинулся вглубь широкого каменного лабиринта, за ним неотступно следовал Панамон Крил. Юноша шел почти вслепую, слезы застилали ему глаза, а вокруг стояли клубы каменной пыли. Панамон дышал ему в спину, и Ши все время чувствовал сзади его напористую фигуру и железную руку, которая не давала ему остановиться.
То и дело град мелких камней и густой пыли осыпал их с головы до ног. И, тяжело ступая, Ши шел вперед, крепко сжимая в руках ставший теперь бесполезным Меч Шаннара, как доказательство того, что все случившееся с ним не было плодом больного воображения.
Внезапно каменный лабиринт кончился, и перед ними раскинулось серое небо Северного Королевства. На растрескавшейся бесплодной земле беспорядочно валялись тела погибших троллей и громадных ручных, животных лорда Уорлока с человеческими лицами. Земля была обагрена темной кровью. Неожиданно мощный подземный толчок сотряс землю, небо и горы. Ши и Панамон упали на землю. Через несколько мгновений они подняли головы и с ужасом увидели, как вдали раскачивался и дрожал замок лорда Уорлока. Гора, у подножия которой стоял замок-крепость взорвалась и раздробилась на мелкие осколки, которые неистовый ветер сейчас же понес во все стороны. Поднялись тучи пыли, столбы каменных вихрей достигали неба. И в тот же момент крепость лорда Уорлока раскололась на мелкие части и с ужасным грохотом стала оседать, поднимая клубы черной пыли. Замок бывшего властителя Королевства Черепов таял на глазах. И вскоре на его месте остались лишь вихрящиеся языки каменной пыли. Все стихло. Королевство зла и мрака распалось.
Ошеломленные путники некоторое время молчали. На них в последнее время свалилось столько невзгод и тяжелых потрясений, что сердца их разрывались на части. Они понимали, что крепость злого монстра разрушена, его королевство превратилось в груду камней и обломков, но и Ши, и Панамон не испытывали при этом большой радости. Не в силах до конца поверить в случившееся, измученные бесконечной вереницей нечеловеческих испытаний, они хотели одного: поскорее выбраться из этого разрушенного царства зла, мрака и мистики. Ши неожиданно обернулся, почувствовав что-то недоброе. На значительном расстоянии от них стояла огромная собака с человеческим лицом и смотрела в их сторону. Хищно покрутив головой, она направилась прямо к ним. Ши и Панамона вновь охватило теперь уже привычное ощущение ужаса. По всей вероятности, это полуживотное-получеловек с безумными глазами и человеческим лицом уже давно шло по их следу, выбирая лишь удобный момент для того, чтобы окончательно расправиться со своими жертвами. Неужели оно фанатично выполняло предсмертную волю лорда Уорлока?
Панамон тяжело вздохнул и сказал:
- Я давно заметил это чудовище, но потом оно исчезло за скалами, и я подумал, что мы оторвались от него. Но, видит Бог, я ошибся…
Он выпрямился и достал свой длинный меч.
- Иди вперед, Ши. Я расправлюсь с ним и догоню тебя, - твердо произнес Панамон Крил.
- Нет, нет! - горячо возразил Ши. - Мы должны бежать вместе и сражаться с этим исчадием ада до конца!
Но Панамон покачал головой и грустно сказал:
- Я не могу идти дальше, я сильно повредил ногу. - Ши открыл было рот, чтобы горячо возразить ему, но Панамон Крил опередил его. - Нет, не пытайся уговорить меня. Беги, беги сейчас же. Ты должен сберечь Меч.
Из глаз Ши полились слезы. Несправедливо оставлять Панамона… Этого нельзя было допустить…
- Я не могу оставить тебя, - в отчаянии воскликнул Ши.
Внезапно раздался оглушительный рев животного, которое с каждой минутой приближалось все ближе и ближе.
- Уходи немедленно, Ши. У нас нет времени для споров. Я смогу позаботиться о себе, как делал это до встречи с Кельтцетом и с тобой. Не беспокойся, я расправлюсь с этим мерзким животным. Все, беги. Мы еще встретимся!
Панамон помахал обрубком своей руки с пикой и отвернулся. Навстречу ему двигалось дьявольское чудовище из бывшего Королевства Черепов. Каким образом это зло смогло уцелеть?
Ши ничего не оставалось, как подчиниться Панамону. И юноша побежал вперед, крепко прижимая к себе Меч Шаннара. Его душили слезы.
Глава 34
День клонился к вечеру. Яркие лучи солнца посылали свои прощальные потоки на сухую бесплодную землю Северного Королевства. И сейчас в местах, свободных от обломков и каменной пыли, пробивались на свет зеленые травинки. Земля истосковалась, измучилась без солнца, без зелени, без урожаев. Жизнь медленно и осторожно возвращалась в эти края. Большая часть территории Северного Королевства была превращена в руины. Груды осколков и обломков скал безмолвно лежали на земле бывшего Королевства Черепов.
Ши шел вперед, не останавливаясь и не глядя по сторонам. Его одежда была изорвана и покрыта каменной пылью. Юноша перестал чувствовать боль. Им руководила только отчужденная целеустремленность. Вперед! Вперед! Вперед! Окружающее перестало существовать для него. Со стороны могло показаться, что это какое-то странное полубезумное существо в лохмотьях, с головы до ног запорошенное пылью, неуклонно продвигается вперед, крепко прижимая к себе огромный Меч, и не задумывается о том, что с ним будет дальше.
Юноша, сам того не замечая, почти вплотную подошел к Алланону. Не веря своим глазам, великий Друид протянул руки к юному жителю Долины и горячо обнял его. Ши вскрикнул и потерял сознание.
Ши спал долго. Уже совсем стемнело, и ночь вступила в свои права, когда юноша открыл глаза. Он увидел, что находится в укрытии, где мирно горит костер, а сам он заботливо закутан в походный плащ Алланона. Его сознание стало проясняться, память вернулась к нему. Над Ши в высоком, ночном небе ярко горели серебристые звезды. Свет их был мирный и добрый. Юноша невольно улыбнулся… Неужели он прошел через весь этот кошмар и остался жив? И, значит, он опять сможет увидеть свою любимую Тенистую Долину? В этот момент он увидел склоненное над собой лицо Алланона.
- Тебе лучше, мой друг? - мягко спросил Друид и сел рядом с юношей. Ши отметил про себя, что Алланон сильно изменился. Он казался более человечным, мягким: исчезло то странное устрашающее начало, что всегда пугало и настораживало Ши, и появилась несвойственная ему теплота и сердечность.
Ши кивнул в ответ и спросил:
- Как ты нашел меня?
- Это ты нашел меня. Скажи мне, ты что-нибудь помнишь?
- Нет, почти ничего, разве что… - Ши замялся в нерешительности. - Был ли со мной рядом кто-нибудь?
Алланон изучающе посмотрел на озабоченное лицо измученного юноши и покачал головой.
- Нет, ты был один.
Ши почувствовал, как к горлу подкатывается комок. Значит, Панамона не было рядом с ним…
- Как ты себя чувствуешь? - снова забеспокоился Алланон, видя тревогу и боль в глазах жителя Долины. - Не хочешь ли ты чего-нибудь поесть? Это хорошо подкрепило бы твои силы.
- Да, пожалуй, - ответил Ши и с трудом сел, все еще кутаясь в теплый плащ. На огне в маленьком горшочке кипел суп. Ши с удовольствием вдохнул ароматные пары. И вдруг мысль о Мече Шаннара, как удар клинка, поразила его. Он резко выпрямился и стал озабоченно смотреть по сторонам в поисках Меча. Ши облегченно вздохнул, увидев, что Меч лежит рядом с ним, поблескивая в темноте лезвием. В тот же момент юноша вспомнил о камнях Эльфов. Он с тревогой опустил руку в карман, но знакомого мешочка там не было. Ши охватила паника, сердце его бешено заколотилось, а руки стали беспорядочно ощупывать одежду. Боже, камней не было! Неужели он потерял их? Может быть, Алланон… Эта мысль окончательно лишила его сил, и он откинулся назад. Им вновь овладел нестерпимый ужас.
- Алланон, я не могу найти камни Эльфов, - тихо, почти бессильно проговорил Ши. - Ты случайно?…
Друид повернулся к юноше и поднес ему горячий горшочек с супом. Лицо Друида опять стало непроницаемым и мрачным.
- Нет, Ши. Ты, должно быть, потерял их у подножия Гор Острие Ножа. - Друид увидел, какое ужасное впечатление произвели его слова на Ши, и поспешил успокоить его. - Не стоит расстраиваться по этому поводу. Камни сослужили тебе неплохую службу. И сейчас я хочу, чтобы ты поел и лег спать, - тебе больше всего сейчас нужен отдых.
Ши поглощал вкусную еду почти механически, будучи не в силах смириться с мыслью о том, что магические камни Эльфов потеряны и, быть может, навсегда. Слишком многое связывало его с этими чудесными камнями, с самого начала эти камни, как ангелы-хранители, были всегда рядом с ним, защищая его от разрушительных действий потусторонних сил. Не раз эти чудотворные камни спасали ему жизнь. Как же он мог быть так неосторожен? Он снова попытался мысленно восстановить цепь событий, чтобы выяснить, где же именно он умудрился их потерять. Однако все было напрасно.
Сколько ни напрягал юноша свою память, он так ничего не смог вспомнить. Эти камни могли быть потеряны им где угодно.
- Мне очень жаль, что теперь со мной нет этих камней, - тихо проронил житель Долины. На его лице застыло выражение глубокой печали.
- Кто знает, может быть, позже они вернутся к тебе… - многозначительно произнес великий Друид и положил руку на плечо Ши, заставляя юношу лечь. Ши лежал на спине, его окутывала приятная истома, все тревоги и опасения отступили на задний план, но не исчезли. Прошло несколько минут. Юноша не мог заснуть, тревожное беспокойство вновь овладело им. Он приподнялся и, повернувшись к Алланону, сказал:
- Мы можем сейчас поговорить? Друид молча кивнул.
- Почему ты не рассказал мне всю правду о Мече? - мягко спросил юноша Алланона. - Почему?
- Я сказал все, что тебе следовало знать. - Лицо Алланона опять приняло бесстрастное выражение. - Все остальное тебе рассказал Меч.
Ши бросил недоверчивый взгляд на великого Друида.
- Тебе было необходимо самому узнать тайну Меча Шаннара, - со щадящей интонацией проговорил Алла-нон. - Вряд ли я смог бы все объяснить тебе - через это надо пройти. Тебе надо было самому проявить мужество и стойкость, услышав правду о самом себе, и сделать это следовало до того, как Меч смог быть действительно полезен для тебя. Ты выдержал испытание, и Меч помог тебе. Он стал действовать как талисман против лорда Уорлока после того, как тебе удалось выстоять. Я не мог активно вмешиваться в этот процесс. Это касалось только тебя.
- Хорошо, я понимаю. Но почему ты даже не сказал мне о том, что Меч уничтожит Брону? - продолжал настаивать Ши.
- И что бы это изменило?
- Не знаю, - ответил Ши и нахмурился.
- Если бы я заранее рассказал тебе о тайне Меча Шаннара и о том, что ты с его помощью - или, наоборот, он в присутствии своего законного обладателя - уничтожишь Брону, что бы это дало тебе конкретно? Зная все это заранее, стал бы ты продолжать поиски Меча Шаннара? Попытался бы ты применить Меч против Броны, зная, что он всего лишь обнажит правду о нем самом? Тебе, наверняка, все это показалось бы мелким и незначительным. Ты вряд ли поверил бы мне, что такого монстра, могущественного лорда Уорлока можно уничтожить с помощью настолько простой вещи, как правда… Не так ли?
Друид ближе придвинулся к Ши.
- Человеку свойственно испытывать страх. Неужели ты бы заранее обрек себя на все страшные испытания и мучения, которые тебе пришлось пережить? И какую часть правды ты бы смог выдержать?
- Не знаю, - задумчиво произнес Ши.
- А теперь я скажу тебе то, что не мог сказать раньше. Джерл Шаннара - а было это пятьсот лет назад - знал обо всем этом - но не смог победить.
- А я думал…
- Что ему удалось это? - закончил Алланон мысль юноши. - Нет, мой друг. Джерлу Шаннара не удалось победить лорда Уорлока. Бремен раскрыл тайну Меча королю Эльфов, потому что считал, что знание этого поможет обладателю Меча в поединке с Броной. Однако это было ошибочное мнение. Несмотря на то, что Джерл Шаннара был предупрежден о действии Меча, он оказался не готов принять правду о самом себе, которую поведал ему Меч. Человеку подчас очень трудно быть честным самим с собой, и он создает любые искусственные барьеры для того, чтобы избежать встречи с правдой. Все люди делают ошибки, промахи и не у всех хватает мужества признать их. Вполне возможно, что Джерл Шаннара вообще не отнесся достаточно серьезно к предупреждению Бремена. Джерл Шаннара был опытным воином, королем, и, естественно, он воспринимал Меч Шаннара прежде всего как боевое оружие, ему трудно было поверить в мистическую силу Меча. При столкновении с лордом Уорлоком древний талисман повел себя именно так, как это предсказывал Бремен, - и Джерл Шаннара растерялся. Его охватило безумное чувство тревоги, страха. Ничто не помогло ему - ни его огромная физическая сила, ни высокое воинское искусство, ни жизненный опыт и ум… Он не смог вынести всей правды.
Ши недоверчиво посмотрел на Друида.
- Со мной могло быть то же самое, - твердо произнес юноша.
Но Алланон, казалось, не слышал его.