Внезапно все вокруг потемнело, откуда-то сверху спустилась огромная черная тень. Свет факелов задрожал и почти погас. На пороге появилась высокая фигура, облаченная в темные одежды. Панамон Крил инстинктивно почувствовал, что это явился сам лорд Уорлок. Вид его был страшен. У всех троих дух занялся от невыразимого ужаса. В том месте, где под низким капюшоном должно было находиться лицо, - там ничего не было, только зияла зловещая чернота, из которой вместе с клубами серого тумана вырывались длинные языки холодного пламени. Кровь леденела в жилах при одном виде этой дьявольской фигуры, в которой было так мало земного. Ши задыхался, дрожь точно при лихорадке сотрясала его тело, он чувствовал, что глаза его вылезают из орбит, волосы дыбом поднялись на голове. Юноша был готов к смерти. Между тем языки пламени протянулись к Панамону и Кельтцету, которые тотчас же превратились в холодные застывшие статуи. Весь ужас, содрогание, неуемный страх и безнадежность - все это осталось внутри них, это мучило, терзало их, почти лишая рассудка. Не имея возможности двигаться и защищаться, они находились на грани безумия, будучи не в силах пережить страх перед зловещей глубиной чудовищной бездны. Почему их сердца не окаменели вместе с конечностями? Человеческое сердце не может вынести подобную муку… В страшном отчаянии, пытаясь вырваться из каменных тисков, Панамон попытался что-то крикнуть юному жителю Долины, но с неописуемым ужасом обнаружил, что язык больше не подчиняется ему: он не мог выговорить ни слова, только беззвучно открывал рот. Ему оставалось только безнадежно наблюдать, как беспощадный Властитель Тьмы направляется к Ши.
Ши находился на той зыбкой грани сознания, когда всего лишь тончайшая нить связывает рассудок человека с окружающей реальностью. Все чувства и ощущения притупились, все, что было перед ним, воспринималось как зыбкий мираж, и лишь в самых отдаленных уголках сознания блуждала тревожная мысль об опасности, надвигающейся на него. Как в тумане, он увидел очертания неподвижных, застывших фигур Панамона и Кельтцета, в их глазах стоял ужас. На каменном полу в клубах сырого тумана лежало желтое скрюченное тело Орла Фейна. А совсем рядом с Ши лежал на полу и поблескивал древней сталью легендарный Меч Шаннара.
На какой-то момент к Ши вернулось ясное сознание - и вместе с ним понимание глубокой безысходности и безнадежности ситуации. Он осторожно раскрыл глаза и посмотрел вокруг. Лучше бы он не открывал их! Прямо перед ним были раскрыты ворота ада - зияющая черная пустота вместо лица и дьявольские языки пламени у человека, которого вряд ли можно было считать земным существом. Неведомая черная сила смерти раскрыла перед ним свои объятия. В сознании Ши вдруг вспыхнула мысль о бегстве. Он понимал, что, возможно, его усилия будут напрасны и это исчадие ада все равно настигнет его, но он не мог стоять и ждать мучительной смерти. Бежать! Бежать! Это единственное, что он мог сделать. Цель его похода за Мечом теперь казалась пустой и ненужной. Мысли, как молниеносные стрелы, пролетали в его голове. Остался один порыв, одно желание, один выход - бежать! Бежать из этого безумного королевства зла, мрака и смерти, бежать, не ожидая, когда его уничтожат!
Ши выпрямился. Все фибры его души напряглись, он уже хотел сорваться с места и… вдруг до боли понял, что он не сможет бежать, не сможет бросить Меч Шаннара. Какие-то невидимые нити навечно привязали его к этому древнему оружию. Одна часть его души, смятенная страхом и отчаянием, рвалась вперед, другая - удерживала юношу на месте, напоминая о Мече. Тщетно пытался он обуздать страх, сомнения и броситься вперед, что-то, помимо его воли, незримо удерживало его. И, не в силах больше бороться с собой, Ши упал на колени, прижался лицом к древнему талисману, который, как оказалось, по злой насмешке судьбы был почти бесполезен, поднял его и крепко зажал в руках.
- СМЕРТНОЕ СУЩЕСТВО, Я ЗДЕСЬ!
Страшные слова гулким эхом раскатились в мертвой тишине. Ши обратил свой взор к двери. В дверном проеме блуждали черные тени. Затем тени сблизились и приняли очертания темных клубов тумана, из которых медленно вырисовывалась устрашающая фигура лорда Уорлока. Трудно было назвать фигурой это бесформенное скопление черных клубов тумана, которое угрожающе повисло в дверях. Из того места, где должны были располагаться глаза, вырывались адские языки пламени.
- СМЕРТНОЕ СУЩЕСТВО, Я ЗДЕСЬ. СТАНЬ ПЕРЕДО МНОЙ НА КОЛЕНИ!
Лицо Ши побелело от страха, а сердце было готово выскочить из груди. Он отшатнулся. Перед ним раскрывалась черная бездна. Еще несколько минут… и он погибнет в этой пучине мрака и ужаса. Неимоверным усилием воли отогнав от себя панические мысли, Ши, глядя на Меч Шаннара, стал просить у него защиты. Он должен был остаться живым. Но снова что-то произошло с его сознанием, будто чья-то злая воля руководила его разумом. Вокруг него тихо зазвучала печальная музыка, раздались многоголосые стоны, крики, рыдания, скорбные мольбы и стенания, от которых разрывалось сердце и каменела от горя душа. К Ши медленно подошли огромные полулюди-полусобаки с человеческими лицами и стали тупо, неуклюже подталкивать его к двери, к неминуемой пропасти. Из глаз юноши полились потоки слез. Он еще острее почувствовал свою полную беспомощность. Боже, как мог он противостоять столь грозной силе, как могущественный лорд Уорлок? Что он в сравнении с ним? Не более чем песчинка…
Панамон Крил с ужасом наблюдал, как лорд Уорлок медленно приближается к Ши. Не человек, не субстанция, а нечто зловещее, безликое, бесформенное, закутанное в беспорядочные черные одежды, из которых вырывался черный воздух, приближалось к хрупкому жителю Долины. Ярость заклокотала в душе Панамона. Он должен во что бы то ни стало помочь Ши, не дать ему погибнуть от рук этого неземного дьявола. На какой-то момент сбросив с себя тяжелое оцепенение, он вырвал руку из невидимых тисков и схватился за меч. "Будь, что будет", - подумал он и бросился в атаку. Но не успел он сделать и шага, как лорд Уорлок, или бесформенное нагромождение черных клубов тумана, повернулся к нему. В тот же миг Панамон почувствовал, как к его горлу прикоснулось холодное лезвие клинка. Слегка коснувшись кожи, оно обожгло его странным ледяным огнем и пригвоздило к стене. Панамон не мог ни крикнуть, ни пошевелиться. Неведомая сила поставила рядом с ним Кельтцета, тоже плотно прижав его к стене. Оба застыли без движения, объятые немым ужасом. Им оставалось только одно: молча и безнадежно наблюдать, как будет погибать их юный друг.
Теперь Ши остался один на один с лордом Уорлоком. Молясь о спасении, он на вытянутых руках держал перед собой Меч Шаннара. Клетки его мозга разрывались от невыносимого груза ужаса, отчаяния и страдания; казалось, еще немного, и юноша не выдержит этой пытки, и душа его, задохнувшись от страха и горя, рыдая навзрыд, покинет бренное тело. Словно подтверждая это, из темноты вновь донесся отчетливый голос:
- ПОЛОЖИ МЕЧ, СМЕРТНОЕ СУЩЕСТВО!
Все существо Ши отчаянно сопротивлялось странному приказанию. В глазах у него потемнело, руки и ноги задрожали и стали неметь. Юноша начал задыхаться, судорожно ловя ртом сырой холодный воздух. Где-то в глубине сознания ему почудилось, что знакомый голос произносит его имя. Ши попытался ответить этому далекому голосу, умоляя его о помощи. Однако в это время опять зазвучал страшный голос лорда Уорлока:
- ОСТАВЬ МЕЧ, СМЕРТНОЕ СУЩЕСТВО!
Над Ши нависла смертельная угроза. Еще минута, и беспощадный монстр расправится с ним. Действительно, зачем теперь ему, Ши, этот бесполезный Меч? Кусок обычного металла - ничто с сравнении с неограниченной силой лорда Уорлока. И сам он теперь лишь беспомощная игрушка в руках этого властелина…
В этот момент произошло нечто жуткое. Орл Фейн, которого Ши, Панамон и Кельтцет считали умершим, вдруг зашевелился - о, ужас! - и начал в безумном отчаянии рыдать. Он пытался поднять свое распростертое на полу тело и дикими глазами смотрел на Меч. Что это было? Ошибка? Летаргический сон? Действие мистических сил? Все трое остолбенели и во все глаза смотрели на ожившего гнома. Вряд ли всему этому можно было найти сколько-нибудь разумное объяснение, разве только то, что несчастный Орл Фейн воскрес из мертвых, потому что не хотел расставаться с найденным Мечом…
И вдруг Ши опять явственно услышал голос, который звал его. Невозможно было понять, откуда шел этот голос, показавшийся Ши удивительно знакомым. Вскоре до напряженного слуха юноши донесся едва различимый шепот:
"Ши! Будь мужественным. Доверься Мечу".
Алланон!
Этот голос великого Друида пытался рассеять его страхи и сомнения и укрепить уверенность в себе. Жаль, голос звучал так далеко… что его было едва слышно.
"Поверь в Меч, Ши. Все остальное обман…"
Слова Алланона растаяли в глубине сознания юноши. И в тот же момент клубы тумана яростно подскочили вверх и повисли в воздухе, прямо над головой Ши. По всей видимости, лорд Уорлок понял, что Ши получает сигналы от Алланона, но было уже поздно. Великий Друид успел настроить юношу должным образом, сняв с него страх и внушив ему уверенность в своих силах. Ши почувствовал, как ушли прочь жуткий испуг и сознание обреченности. Теперь вся надежда на собственные силы и Меч! И юноша еще крепче сжал рукоятку Меча.
Очертания лорда Уорлока, а точнее сгруппированные вместе клубы тумана, вернулись на прежнее место и, помедлив одно мгновение, повернулись в сторону Орла Фейна. Желтое тело гнома подскочило, будто его, как деревянную куклу, дернули за веревочку. В безумном порыве он подскочил к Ши и коснулся руками Меча. В этот же миг гном издал истошный раздирающий вопль, будто в предсмертной агонии, и, судорожно извиваясь и корчась, упал на каменный пол, в ужасе вытаращив глаза. Было такое ощущение, что ему привиделось нечто жуткое, и гном был не в силах этого вынести.
Лорд Уорлок снова сделал странный жест. И Орл Фейн, как по команде, вскочил на ноги, с диким криком вновь бросился к Ши и выхватил Меч. Не прошло и минуты, как гном дернулся, точно от удара током, упал на пол и выпустил из рук Меч. Из глаз Орла Фейна градом катились слезы, он бессильно распластался на полу.
Ши с удивлением смотрел на скрюченное тело гнома, который был не в состоянии дольше выносить какую-то невыразимую пытку. И внезапно Ши осенило. Перед гномом предстала страшная правда о нем самом, вынести которую было почти невозможно. То же самое произошло с Ши, едва он успел дотронуться до Меча. Вот только для Орла Фейна правда оказалась невыносимой. Во всем этом было что-то странное. Почему Брона, обладая сверхъестественными способностями, не решился сам забрать Меч? Почему он допустил, чтобы Ши, прикоснувшись к Мечу, узнал правду о себе? Почему лорд Уорлок не препятствовал безумным попыткам Орла Фейна схватить Меч Шаннара? Во всем этом прослеживалась некая закономерность.
Тем временем гном опять вскочил на ноги и, повинуясь еле заметной команде лорда Уорлока, в полубезумном порыве бросился прямо на Ши. Юноша попытался было предотвратить столкновение, но Орл Фейн был уже неуправляем: глаза у него выкатились из орбит, рассудок совсем покинул его, а душа отлетела в иной мир. Осталась одна безумная оболочка, которая неистово искала своей гибели. Сошедший с ума гном, истерзанный до смерти невыносимой правдой, с бешеным исступлением протянул руки к древнему металлу. Он едва коснулся Меча, как все тело его сотрясли страшные конвульсии. На мгновение Орл Фейн замер и тяжело рухнул на каменный пол. Подняться ему уже не удалось. Гном был мертв.
Пораженный случившимся, Ши наклонился над гномом и взял у него Меч. И в тот же момент юноша всем своим существом почувствовал, что лорд Уорлок продолжает свою яростную атаку, направленную на то, чтобы сломить его дух и всецело подчинить своей воле. Хитрый и жестокий, он избрал самое разрушительное оружие для человеческой психики - страх, всеохватывающий, лишающий душу покоя, изматывающий, заставляющий человека забыть его принадлежность к миру разума, опустошающий, превращающий его в животное, в раба. Перед глазами Ши стали нескончаемой чередой проплывать устрашающие картины, демонстрировавшие страшные и бесчисленные злодеяния лорда Уорлока. Искалеченные образы, оторванные головы и конечности, обугленные тела и обезумевшие от мук лица рождали дикий безотчетный страх. Ши всеми силами старались внушить, что он жалкая марионетка в руках всесильного лорда Уорлока, которому ничего не стоит превратить юношу в пыль. Страх перед неограниченными возможностями этого чудовищного Лорда Тьмы, его способность подвергать все, что ему неугодно, гниению, разрушению и другим видам изощренных и немыслимых пыток, - все это должно было сломить Ши, превратить его в беспомощное безропотное существо, лишенное разума и воли. Страх должен был убить в нем человека.
Но Ши понял свою единственную возможность выжить и выстоять в этом поединке с лордом Уорлоком - он должен верить в себя, в Алланона! Ему необходимо сохранять самообладание! И юноша, крепко сжимая Меч, сделал отчаянный шаг навстречу грозной силе, стоически пытаясь преодолеть страх, который, подобно громадному облаку, окутал его с ног до головы, завладел его мыслями, сердцем и всем существом. Пытаясь отогнать от себя жуткую пелену страха, Ши мысленно внушил себе, что лорд Уорлок и его могущество - это всего лишь обман, иллюзия, а он, Ши, смелый, уверенный в себе, обязательно сумеет преодолеть этот страх перед выдуманным чудовищем. Ши закрыл глаза и пытался сконцентрировать свои мысли только на ощущении того, что именно он, юноша из Тенистой Долины, найдет в себе силы выбраться из кошмарных объятий страха. При этом Ши отчетливо ощутил, как стена страха немного отступила от него, облако как бы раздвинулось и стало легче дышать. Юноша сделал еще шаг, с неистовой силой внушая себе, что его противник уязвим, ведь он не решился взять в руки Меч Шаннара, а это значит, что лорда Уорлока можно победить и сделает это он, Ши. С каждой минутой в душе Ши крепла уверенность в собственных силах. Юноша выпрямился, гордо поднял голову, глаза его заблестели от возбуждения. Он подумал о том, что на всемогущего Лорда Тьмы действуют те же законы, что и на всех смертных. Это значит, что надо вырвать из сердца страх перед этим существом! Так думал Ши, смело выступая против сокрушительной темной силы.
Бежали страшные мгновения. Юноша стоял перед лордом Уорлоком, из глазных впадин которого вдруг повалил дым и с шумом вырвались бесчисленные языки пламени. Клубы тумана, олицетворявшие фигуру властелина Королевства Черепов, задрожали, будто от сильного ветра, и сжались в размерах. Ши сделал еще один шаг вперед, продолжая мысленную дуэль с лордом Уорлоком. Все его силы были направлены на то, чтобы парализовать волю своего противника. В это время Панамон Крил и Кельтцет снова обрели возможность двигаться и, выхватив мечи, бросились на помощь жителю Долины. Все, что оставалось от лорда Уорлока, стало на глазах таять, клубы тумана становились все меньше и меньше. А юноша все наступал: бесстрашно, исступленно он уничтожал взглядом и мыслями то, что не существовало на самом деле. Все его помыслы, все силы страстной юношеской натуры были брошены на борьбу с призраком. Ши понимал, что он не может, не имеет права проиграть или потерпеть поражение в этом смертельном поединке. Слишком многое было поставлено на карту. Теперь от него зависело будущее его друзей, жизнь тысяч и тысяч людей. И, даже если ему предстоит погибнуть в этой роковой схватке с невидимым дьяволом, все равно он будет драться до последнего вздоха! Сердце Ши бешено колотилось в предвкушении близкой победы над лордом Уорлоком. Ради этого стоило жить на земле!
Тело незримого монстра содрогалось от конвульсий. По клубам тумана, обозначавшим его фигуру, пробегали багровые сполохи. Внутри туманного контура раздавались леденящие душу хрипы и треск, напоминавшие хруст ломаемых костей. Внезапно Ши увидел, как из темного облака протянулся отвратительный отросток, напоминающий костлявую руку, и, судорожно сжимаясь и разжимаясь, попытался схватить Ши. В одно мгновение юноша, выставив вперед Меч, с силой прижал его к мерзкой конечности. Он знал, что сам лорд Уорлок никогда бы не осмелился прикоснуться к Мечу, боясь узнать правду о себе. И в тот же момент копившаяся в течение сотен лет злоба выплеснулась в зверином крике, огласившем владения страшного монстра. Многоголосое эхо мрачно разнесло этот душераздирающий вопль, который свидетельствовал о кончине лорда Уорлока.
Все это было совершенно невероятным. Само существование могущественного Лорда Тьмы оказалось иллюзией. Еще совсем недавно это существо считало себя бессмертным и принадлежало двум мирам. Сам факт его существования приводил в трепет простого смертного. Возможности этого властелина были неограниченными. И что это? Насмешка судьбы? Злой рок? Он прекратил свое существование, не выдержав испытания правдой, потому что его жизнь и он сам были эфемерными явлениями.
Внезапно съежившиеся клубы тумана рассеялись, и воздух сотряс отчаянный вопль. Последний раз сверкнули огненные языки пламени, и затем все стихло. На каменном полу валялись обугленные куски одежды лорда Уорлока.
Не в силах поверить в случившееся, потрясенный пережитым, Ши закрыл глаза. По его лицу текли крупные слезы. Эмоциональное напряжение последних часов было столь велико, что нервы Ши не выдержали. Земля ушла у него из-под ног. И он потерял сознание.
Тем временем в Тирсисе долгая и кровопролитная битва между его жителями - обычными людьми, рожденными на земле, - и войсками лорда Уорлока - солдатами мистического предводителя - достигла своей кульминации. Неожиданно сильные толчки стали сотрясать землю. К востоку от Тирсиса небольшая группа всадников-эльфов с ужасом наблюдала за странными колебаниями почвы. Бедный Флик не мог понять причину сильных сотрясений земли и с болью подумал о Ши, которого он, вероятно, уже никогда не увидит. Около внутренней стены города стояла высокая неприступная фигура Балинора, который наблюдал за последними, особенно жестокими схватками недалеко от ворот города и не чувствовал, что земля под его ногами начала колебаться. Скалистые тролли, забыв об атаке, с величайшим изумлением смотрели, как почва сотрясалась у них под ногами. Меньон наблюдал, как землю неистово сотрясали сильные подземные толчки, и душа его наполнялась тревожными предчувствиями. С каждой минутой эти толчки становились все сильнее и принимали крайне устрашающий характер. Небо закрыли огромные черные тучи, образовав плотный непроницаемый купол над несчастной землей. Повсюду носились темные тени. Сгустился зловещий мрак. И внезапно раздался страшный треск среди скал, которые рассыпались подобно карточным домикам. Огромные камни, куски скальных пород срывались с гор и с бешенной скоростью неслись вниз, сметая все на своем пути. В земле возникали огромные трещины, в которые с криками ужаса и отчаяния падали люди. Подземные толчки расшатывали фундаменты домов, и они рушились, поднимая к небу столбы черной пыли. Многие дома охватило пламя, которое стало быстро пожирать человеческие пристанища. Со всех сторон раздавались стоны и вопли отчаяния. Особенно невыносимо было слышать крики гибнущих детей. Сотни молний пронизывали темное небо, и казалось, огромный небесный купол весь заполнен электрическими зарядами. Это был конец света. Это был конец жизни на земле.