Две из трёх главных операций ниаронского Императорского флота фактически провалились, но оставалась ещё ведь и третья. На фоне колоссальных провалов других адмиралов, для вице-адмирала Сетокава это был шанс проявить себя и подняться вверх…
Главное - не проиграть.
* * *
Первый удар наносили драконы.
Число их не было так уж и велико - всего лишь две дюжины зверей, по двенадцать штурмовиков и истребителей, несущих стандартную бомбовую нагрузку в виде шести пятидесятикилограммовых бомб. Ниаронское командование опять пожадничало и не стало выделять для атаки спецбоеприпасы. Конечно, в какой-то мере это было оправдано - целью являлась заштатная и фактически беззащитная крепость, ну и чего, спрашивается, тратить на неё дорогие и малочисленные магические заряды?.. Да, с Нежинском вышел крупный промах - северяне оказались готовы к нападению и смогли достойно противостоять Детям Неба, но так у них и было чем противостоять. А тут же, на этом острове, не имеется ни каких-либо серьёзных авиационных сил, ни гарнизона вообще - и чего тут опасаться?.. Нет, нужно тратить силы и средства с умом, экономно…
…Целью удара были два выносных бастиона северян. Никаких проблем с их уничтожением не предполагалось. Практически полторы сотни бомб, плюс драконьи огнемёты - этого рарденцам должно было хватить с лихвой.
Авиакрылья перестроились из походного ордера в боевой и начали манёвр разделения - дюжина драконов на один бастион, дюжина на другой.
Три двойки штурмовиков заходят в пологое пикирование, сверху их поддерживают три двойки истребителей, переквалифицированных сегодня в лёгкие бомбардировщики.
Ниже, ещё ниже… Изготовиться к атаке…
От бастионов вверх потянулись тонкие спаренные трассы летящих один за другим лёгких файерболов - служба наблюдения и оповещения у варваров, нужно признать была поставлена отлично. Правда, что может сделать одинокая зенитка против хорошо скоординированной и спланированной атаки, пускай и проводимой столь малыми силами?..
Низкие слоистые облака снижали видимость и точность прицеливания, но не критично. Заход на цели… Расстояние меньше… Меньше… Меньше…
Внезапно ниаронских пилотов и их зверей пробирает лютый холод - температура воздуха стремительно падает, в воздухе творится какая-то хрень…
…Где-то на кораблях флота вторжения корабельные маги Рассветной империи ощутили резкий всплеск творимой волшбы.
По Астралу прокатилась волна ментальных сообщений.
- Магия!!!
- Излучение в голубом!..
- Источник в районе цели!..
- Изменение агрегатного состояния!..
- Блокировка?..
- Невозможно!..
- Высокая скорость перестройки компонентов!..
- Множество "якорей" в Астрале!..
- Ради Неба, сделайте хоть что-нибудь!!!
…Лёгкая дымка слоистых облаков в бешеном темпе начала уплотняться и изменяться.
Холод пробирал драконьих всадников даже сквозь тёплые лётные комбинезоны на меху.
Определённо происходило что-то не то… Это было непонятно. Это пугало.
…Пара мгновений и пространство, окружающее ниаронские истребители и штурмовики, полностью преобразилось. Облака, зависшие над Мгачи, изменили свой цвет с грязно-серого на ярко-белый.
Тончайшая водяная взвесь, рассеянная в воздухе исчезла, уступив место мириадам крупных снежинок, острота граней которых могла прочностью и остротой поспорить с оружейной сталью. На невыносимо высокой ноте взвыл ураганный ветер.
Драконы Рассветной империи оказались прямо в середине смертоносного магического урагана, от которого не было спасения. Они инстинктивно, без всяких приказов со стороны пилотов начали разить направо и налево своими огненными плевками, но помогало это мало - против ниаронцев сейчас выступала смертоноснейшая боевая магия, принявшая облик беспощадной стихии.
По ниаронским истребителям и штурмовикам словно бы хлестнул стальной ураган. Колдовские снежинки отскакивали от драконьих доспехов, но в клочья разрывали крылья, тяжело ранили лапы и били по иным незащищённым местам.
В небе повис протяжный вой погибающих зверей, заглушающий крики людей. Никто уже не пытался проложить себе путь сквозь вихрь смертоносных снежинок - драконий огонь не мог разрушить все связующие части заклинания, тем более что основная его часть была расположена на земле в виде чертежей.
В рядах ниаронцев воцарилась лёгкая паника. Они пытались в срочном порядке ретироваться, но тщетно - слишком уж плотно драконы и пилоты Рассветной империи увязли в сотворённом рарденскими магами волшебном вихре.
В течение нескольких мгновений ниаронские авиаотряды перестали существовать как единое целое.
А затем они просто перестали существовать.
Вообще.
Выжить в этом ледяном Аду, не будучи магом, было попросту невозможно. И пускай заклинание "стального снега" не продержалось долго, но ниаронцам этого вполне хватило. Рарденские маги всю последнюю неделю не теряли времени даром - их тщательно и старательно сплетённое заклятье вышло на славу. Недостаток умений и сил, колдуны северян с лихвой компенсировали старанием, настойчивостью и знанием местных реалий - именно данные магсъёмки позволили сократить требуемое для активации количество Силы почти на сорок процентов, что было очень даже немало.
…Облака над Мгачи, не выдержав бушующей магической бури, рассеялись. Стальной снег исчерпал время своего существования и превратился в безобидный холодный дождик, который тут же обрушился на землю.
Вместе с ледяными каплями дождя с небес падала и самая настоящая кровь. В акваторию порта рушились тела мертвых драконов и их всадников, от ударов о воду детонировали подвешенные под брюхами зверей бомбы, поднимая высокие фонтаны воды.
…Один - ноль. Счёт открыт, и он в пользу рарденцев.
Следующий ход вновь за ниаронцами.
* * *
- Магическая атака!
Вице-адмирал мысленно ругнулся и приставил к глазам бинокль.
- Контратакуйте! Драконам - сигнал на возвращение! Дайте связь с магическими наблюдателями.
Небо над крепостью северян заволокло плотными белыми облаками, снижающими видимость практически до нуля, и что там сейчас происходило, было решительно непонятно. Трое корабельных магов, сидящих на своих тронах в рубке, замерли, погружённые в боевой транс - сейчас они были где-то далеко, ведя свой собственный бой на иных планах бытия. Прояснить сложившуюся ситуацию могли только волшебники, не задействованные в этой схватке.
- Господин вице-адмирал!..
- Доложите обстановку в районе цели.
- Есть! По имеющимся данным по атакующим драконам применено мощное зенитное заклинание, ледяного типа. В настоящий момент маги пытаются нейтрализовать его, но пока что безуспешно…
- Есть возможность передать драконам приказ об отступлении? - отрывисто спросил Такеши.
- Никак нет, господин вице-адмирал. Магическая активность в районе цели глушит все…
- Понятно, - оборвал мага Сетокава. - Докладывайте обо всех изменениях.
Вице-адмиралу очень не нравилось всё происходящее.
Магия сама по себе вещь очень опасная, даже когда она находиться в твоих руках, а что уж тут говорить о вражеских… Наибольшее беспокойство вызывал даже не тот факт, что четыре звена драконов, скорее всего, уже потеряны, а то, что корабельные маги не смогли это предотвратить.
Тридцать пять волшебников далеко не последнего ранга просто ничего не смогли поделать с вражеской волшбой - и как это можно было объяснить?
Вариантов было немного - или императорские маги ни на что не годятся, или просто у северян больше волшебников, или же они сильнее, чем ожидалось. Легче, по правде говоря, от этих мыслей не становилось - при любом варианте было ясно, что операция идёт не так, как задумывалось в высоких штабах (уже в который раз!..), и радоваться было нечему.
Рарденцы (вот же проклятье!) опять не дали застать себя врасплох и вновь оказались готовы к битве. Это уже понемногу начинало напрягать… Хотя как понемногу? Потеря тяжёлых авианосцев, сотен драконов палубной авиации и кучи лёгких кораблей - это ни разу не немного, а совсем даже наоборот. Рарденцы с первых же дней войны показали себя противником умелым, решительным и совершенно бесстрашным - никакого сравнения с теми же хатами или цайгонами.
Дети Неба уже заплатили тысячами своих жизней из-за недооценки врага, но Такеши повторять ошибки своих предшественников не желал. Ему и так стоило немалого труда добиться этого назначения - формальная принадлежность к императорскому роду не давала Такеши особых преимуществ, магических способностей-то у него не было… Ошибаться нельзя, второго шанса уже не будет - это Тэнкаи и Торукава аристократы в - дцатом поколении и могут отделаться только строгим порицанием в случае неудачи. С него же, как представителя клана Сетокава спрос будет особый…
…Минуты текли вслед за минутами. Боевые маги всё ещё находились где-то далеко. Вестей от наблюдателей и свободных от боя колдунов не поступало. Мгачи всё ещё был укрыт плотной пеленой облаков. Обстрел побережья всё ещё не начинался.
Такеши ждал, не отрывая взгляда от бинокля.
И вот постепенно стало видно, что облака рассеиваются… Но возвращающихся драконов видно что-то не было - нехорошо, однако… На своих тронах начали открывать глаза маги, и было видно, что они здорово вымотались.
- Маг-наблюдатель на связи! - докладывает мичман, и, дождавшись короткого кивка Сетокавы, включает громкую связь.
- Господин вице-адмирал!..
- Докладывайте и покороче.
- Есть!.. Вражеское заклинание нейтрализовано, но все посланные в атаку драконы уничтожены. Предположительно имела место быть тщательно спланированная засада…
- Приготовиться к нанесению контрудара, - не дожидаясь окончания рапорта, скомандовал Такеши. - В случае неудачи сразу же сигнализировать, и тогда в дело вступит крупный калибр.
- Будет исполнено!
* * *
Приказ вице-адмирала Сетокава был принят к исполнению немедленно - едва вышедшие из магического поединка маги теперь уже сами готовили свой собственный удар. Правда то, в чём они участвовали всего лишь каких-то несколько минут назад поединком назвать было сложно - за мощным заклинанием северян не чувствовалось направляющей воли живых людей, только холодный расчёт цепляющихся друг за друга чар, действующих автономно. Это был не открытый бой, поединок силы, искусства и воли, а быстрая, но кропотливая работа по обезвреживанию хитроумной ловушки.
Говоря честно, ниаронские волшебники так ничего и не смогли противопоставить работе своих визави, и добивали они уже, по сути, отработавшее своё заклятье. Ситуация усложнялась тем, что построение заклинания не шло в реальном времени. Элементы боевой магии рарденцев были готовы заранее и просто один за другим выходили на пусковую стадию, а ведь это уже совсем иные скорости боя - чтобы успешно противостоять такому, нужно было быть, по меньшей мере, магистром, а таковых на ниаронском флоте вторжения просто не было.
Из этой ситуации следовал один очень малоприятный для всей ниаронской эскадры вывод - их тут уже ждали и усиленно готовились к встрече.
Фактор неожиданности опять полетел в пасть к восточным демонам - императорским военачальникам, планирующим все операции, стоило бы крепко задуматься.
Впрочем, в сторону несвоевременные мысли - сейчас голова должна быть занята совсем другим.
Для начала возникает вопрос - чем бить? Заклинаний в арсенале ниаронских магов много, но выбор всё же был не бесконечным - следовало учитывать множество факторов, среди которых было, например, стихийное разделение чародеев. Большую часть корабельных волшебников составляли адепты Воды, с незначительными вкраплениями огневиков и воздушников, что значительно сужало диапазон доступных заклятий. Нет, сплести-то можно много чего, но вот, к примеру, заставлять водных магов бить огненными заклинаниями было занятием, по меньшей мере, нерациональным… Также, учитывая наличие хорошо организованной обороны, стоило исключить чары прямого действия - мало того, что нужно взламывать колдовскую защиту, так ещё и продавливать АС-поле людей… К демонам такие трудности.
В общем, ниаронские чародеи не стали чрезмерно изощряться и начали плести классическое заклинание для взлома береговой обороны - "цунами". Мощная многометровая волна - это именно то, что было нужно в данном случае - это и хорошая эффективность, и вполне приемлемые разрушения.
Шесть миль всё же расстояние не слишком маленькое, а значит - дополнительные энергозатраты и соответственно уменьшение эффективности. Силы-то хоть завались - вокруг просто неисчерпаемый запас магической энергии, но плести заклинание-то нужно быстро. Конечно же, можно было устроить правильную магическую осаду, качественно сплести заклинание и накачать его Силой под завязку, но ведь это требует времени… А промедление в условиях не до конца выясненных сил противника - это просто смерти подобно.
Тем более не стоит забывать, что творить боевые чары прямо под носом у врага - занятие достаточно опрометчиво. Вся работа на виду, по отзвукам распространяющихся в Астрале эманаций заклятия можно хорошо его изучить и выработать достаточно эффективную тактику противодействия… А можно так и вообще дождаться неплохого контрудара, пока занят построением своего головоломного заклинания.
Так что, решительность, быстрота, натиск - не более, но и не менее того.
…Работа привычная и типовая.
Сформировать базовое плетение, стабилизировать, подвести питающие каналы, накачать Силой. Заякорить в Астрале, усилить конструкцию и отвести вспомогательные конструкты. Присоединить блоки разгона, автономности, ориентации, и как венец - инициирующие части. Закрепить узор, перенести его в воду и отправить на место назначения.
Пришлось рискнуть и поместить точку активации заклинания почти вплотную к противнику - в район внутренней акватории порта. Можно было бы выбрать местом инициации чар участок вне этой зоны, но тогда "цунами" пришлось бы потратить часть своей ударной силы на преодоление укреплённого брекватера, что не есть хорошо…
…Рарденские канониры со страхом смотрели на то, как вода в акватории порта вспучивается огромным горбом. Зародыш мощной волны метр за метром рос ввысь, набирая объём и силу - до момента окончательного превращения зародыша заклинания в боевую форму оставались считанные мгновенья. Ещё немного, и многометровая волна будет готова обрушиться на корабли и укрепления северян…
Умирать было не только страшно, но и бесконечно обидно - канониры ещё даже не успели сделать ни единого выстрела, и тут вот такое. Конечно, простые солдаты всегда старались придерживаться проверенного принципа "маги дерутся - простой смертный не лезь", но и вот так вот просто смотреть на приближающуюся смерть…
А что же рарденские маги? Неужели они никак не могли или не хотели отреагировать на эту угрозу, кстати, гораздо более серьёзную, чем воздушный налёт?..
Разумеется, нет.
Центральный форт острога, находящийся прямо на острие удара формирующегося цунами, в мгновение ока окутался лёгкой туманной дымкой, и в тот же миг над портом завыл ураганный ветер.
Огромная волна всё поднималась и поднималась над поверхностью моря, её высота достигла пяти с лишним метров, но это было ещё далеко не пределом.
Внезапно, туман, окутывающий центральный форт начал сжимать в один плотный комок, чтобы уже через секунду молнией метнуться к нарождающейся сверхволне. Получившийся призрачно-воздушный хобот ударил прямо по огромному, уже начавшемуся пениться, гребню.
От места столкновения заклинания и контрзаклинания по совершенно неясной причине полетели ярко-жёлтые искры, гаснущие от падения в воду. Две волны враждебной друг другу магии сцепились в яростном противоборстве.
Вода и Воздух были не столь известными антагонистами, как скажем Огонь и Вода, но суть от этого не менялось. И теперь помимо напора самих заклинаний, в бой вступила сама сущность магических стихий.
Магический поединок начался.
На стороне ниаронцев было численное превосходство и тщательность плетения заклинания, за рарденцев же была долгая подготовка и знание местных реалий. Также следовало учитывать тот факт, что чародеи Островной империи могли лишь поддерживать уже готовое заклятье, тогда как их визави непрерывно плели контрзаклятье и имели возможность модифицировать его гораздо оперативнее. Да, это было значительно сложнее, но зато эффективнее.
Красочное противостояние гигантской волны и туманного хобота было лишь жалким подобием развернувшегося в Астрале магического сражения. Без всей этой визуальной шелухи обойтись было нельзя - как магические якоря закрепляли волшбу в Астрале, так и физические воплощения текущих процессов закрепляли её в реальном мире.
"Туманный смерч" - контрзаклинание хорошее, жаль только, что атакующих свойств практически не имело из-за своего материального воплощения. Туман, он и на Золотом Берегу туман, и ничего здесь уже нельзя было поделать, а колдовство-то не из последних, сложное и долгое, однако. Рарденские маги за все время, имевшееся в их распоряжении, смогли подготовить только лишь одно заклинание подобного класса, и теперь оно было без колебаний пущено в ход. Тратить его, конечно же, было жалко - мало ли, что ниаронцы могли применить в будущем, но другого выхода-то не было. Сэкономишь сейчас, а потом уже будет слишком поздно…
…Колдуны Рассветной империи стойко отражали атаки противника, но на что-то большее сил у них не хватало. Магический поединок в этом плане значительно отличается от противостояния обычных солдат, когда обороняющийся обычно всегда находится в более выгодных условиях. Здесь же ситуация была совершенно иной - ниаронские чародеи подпитывали "цунами" Силой, укрепляли скелет заклятья и пресекали попытки врага как-то дестабилизировать всю конструкцию в целом. В то же самое время рарденцы били по каркасу плетения, пытались вытянуть Силу и рассечь заклинание на части.
Северянам было легче ещё и не только потому, что они нападали, но и потому, что они умело пользовались знанием местности.
Небольшое завихрение в общем потоке и один из питающих ниаронское заклинание каналов слегка провисает и перенапрягается, что быстро делает его более уязвимым к атаке. Или же часть узора оказывается вблизи от стоячего омута, и в этом месте прочность заклинания снижается, совсем немного, но снижается. И если знать, куда и когда бить, то можно нанести определённый урон… И таким небольшим ходам несть числа, но именно из таких мелочей и складывается победа в магическом поединке. По своей сути - это не рубка по принципу "кто сильнее, того и шапка", а скорее изящное фехтование.
Но по большей части все преимущества рарденцев сводились на нет численным превосходством ниаронцев, и количеством Силы, имеющимся в их распоряжении. Дело шло к ничьей и взаимной аннигиляции заклинания и контрзаклинания, как бы ни хотелось магам Островной империи избежать подобного исхода. Рарденцев же, напротив, такой результат вполне даже устраивал - победить-то они и не надеялись.
Постепенно оседал огромный гребень "цунами", а "туманный смерч" становился всё слабее и тусклее - заклятья элементарнейшим образом "перегорели" от противостояния друг с другом, и сейчас просто истаивали. Масштабного взаимоуничтожения не происходило - слишком уж прочными оказались узоры, сплетённые противоборствующими сторонами, и малы оставшиеся запасы Силы.
Минуты текли за минутами.