Конечно, нужно признать, что они даже и не пытались дать Империи генеральное сражение, предпочтя вместо этого тактику тотальной партизанской войны. Для страны, большая часть которой покрыта лесами, а также болотами и озёрами - очень даже разумный выход…
Война, начатая ещё в ноябре, длилась до сих пор, хотя на дворе был уже март-месяц. Рарденские генералы отводили на завоевание Стеахорна месяц, но к исходу уже пятого месяца территория страны контролировалось едва ли наполовину. В Ставку летели просьбы прекратить слать тяжёлую пехоту и боевых мамонтов, и предоставить взамен пару легионов егерей или эльфов, но эти призывы уходили, словно бы в никуда… Небоевые потери оказались весьма высоки - даже ко всему привычные рарденцы, не страшившиеся суровых зим и умеющие вести войну в условиях тайги и тундры, пасовали. Огненные и ледяные маги всё чаще оказывались задействованы не по профилю, а в качестве инженерных войск, облегчающих условия жизни простых солдат.
И всё это на фоне ни днём, ни ночью непрекращающихся обстрелов войсковых колонн и налётов летучих отрядов лыжников на базы и патрули, продолжающихся даже в самые лютые метели и морозы.
Лейтенант Аристарх Морозов, оказался на этом фронте совсем недавно, как впрочем, и все его сослуживцы из состава 37-го легиона лёгкой пехоты, и естественно не имел полной картины происходящего. А бесценным опытом, накопленным за пять месяцев этой неожиданно тяжёлой войны, никто с ними делиться не собирался. Нет, дело было не в каком-то противоестественном сволочизме местных ветеранов по отношению к вновь прибывшим, а просто из-за отсутствия таковых ветеранов.
Три свежих легиона, прибывших прямиком из центрального Рардена, в числе которых было и подразделение Морозова, оказались оторваны от основных сил. Предназначались оные легионы для штурма ряда приграничных городов, до которых у командования раньше всё никак не доходили руки, а подразделения, занимавшие эти позиции прежде, были отведены в тыл для отдыха и переформирования. Так что учиться приходилось исключительно на собственных ошибках.
Солдаты всеми правдами и неправдами добывали неуставное снаряжение и нужные вещи. Особо тёплая одежда и обувь ручной работы взамен армейского стандарта, специальные смазки для оружия (обычные очень быстро замерзали в этих собачьих условиях), искусственные тетивы и пропитки для дерева, необходимые лучникам и арбалетчикам… В чудовищном дефиците оказался крепкий алкоголь, применяемый не только внутренне, но и внешне… Походные печки и утеплённые спальные мешки, специальные лекарства и средства от обморожения, фрукты и витамины… Всего и не перечислишь.
Хорошо ещё, что с наступлением весны (хм, достаточно спорное определение для времени года, мало чем отличающегося от рарденской зимы) погода немного улучшилась. Но командование решило немедленно воспользоваться этим, и отдало приказ о начале Тавастландской наступательной операции.
6-й и 7-й батальоны 37-го легкопехотного легиона получили приказ взять штурмом небольшой городок Куусамо, а также привести к покорности близлежащие деревеньки. Особых проблем с этим городком не должно было возникнуть - укрепления чисто символические, гарнизон крохотный - прогулка, а не боевая операция. Маги без особых проблем рассадили простенький бревенчатый частокол и через бреши в городской стене потоком хлынули легионеры.
Полусотня Морозова всего лишь несколько раз столкнулась с вялым подобием сопротивления, и лишь уже практически на подходе к центру города столкнулась с превосходящими силами противника.
Стеев было больше раза в полтора, но лейтенант был абсолютно уверен в победе, так что, не колеблясь, отдал приказ к атаке. Аристарх не считал стеев стоящими особого внимания в ближнем бою, как лучники они - да, были просто неподражаемы. Но вот серьёзными доспехами и тяжёлым оружием они обычно пренебрегали - это был не их стиль, да и сталь была здесь всё ещё дороговата…
…Полусотня рарденцев с ходу атаковала хлипкие баррикады стеев, и, разметав их в мгновенье ока, вступила в ближний бой. Грязноватый мартовский снег тут же обагрился красной кровью северян - легионеры прошли сквозь ряды стеев, даже особо не замедляя хода. За пару дюжин убитых белоплащников, рарденцы заплатили едва ли парой собственных жизней - выгодный размен…
Теперь же Морозов был не намерен останавливаться на достигнутом, и организовал преследование противника. Тяжеловооружённые легионеры постепенно сбавляли темп, но чётко держались на хвосте стеев. Несколько раз северяне пытались огрызаться стрелами из своих мощных охотничьих луков, но очень быстро поняли всю тщетность подобных затей - прочные латы и большие щиты надёжно защищали рарденцев. Зато несколько имперских арбалетчиков время от времени разряжали своё оружие прямо в спину убегающих, умудряясь перезаряжаться прямо на ходу. Деревянные щиты, перевешанные на спину, стеев не спасали - мощные легионные арбалеты прошибали такие насквозь… Очередной хлопок, и ещё одна фигура в когда-то белоснежном плаще, нелепо взмахнув руками, падает навзничь, чтобы через несколько мгновений оказаться втоптанной десятками солдатских сапогов в снег.
- Проклятье! - выругался Аристарх, увидев, как противник скрылся в каком-то проулке. - Быстрее, за ними!
Полусотня рарденцев нырнула в узкий проулок, где едва могла разойтись пара широкоплечих людей. Куда же бегут эти безумцы?..
Над городом разнёсся громкий крик на стейском языке, чем-то похожий своей певучестью и мелодичностью на эльфийский, и бегущие впереди северяне… внезапно упали навзничь.
Проулок почти закончился и впереди уже виднелся выход на какую-то небольшую площадь, а на ней…
На ней были стеи.
Мужчины и женщины, старики и подростки. Они держали в руках свои излюбленные луки, но попадались и трофейные арбалеты, и даже несколько лёгких самодельных баллист.
Аристарх бежал вместе со всеми, но в середине строя, и поэтому вначале просто не понял секундной заминки солдат, бегущих первыми… А затем, он увидел, что их поджидало их впереди.
- Назад, все назад!! - истошно заорал он, но было уже поздно.
По скучившимся рарденцам ударили болты, выпущенные из арбалетов и баллист, от которых не спасали ни щиты, ни крепкие латы. А сверху начали падать пущенные навесом обычные стрелы, находя уязвимые места в броне тяжёлых пехотинцев.
Стрельба стеев оказалась ОЧЕНЬ организованной - выучке этих, по большей части ополченцев, могли бы позавидовать даже отборные имперские стрелки. Чтобы получить звание мастер-лучника от бойца требовалось сделать дюжину выстрелов за минуту, ни разу не промахнувшись. Стеи сейчас же многократно перекрыли этот норматив - при залповой-то стрельбе можно было особо и не целиться.
Теснота и узость проулка не позволили имперцам быстро и правильно отойти - тяжёлые доспехи и большие щиты на этот раз только мешали своим владельцам. Один за другим рарденцы падали, пронзённые множеством стрел, ряды имперцев стремительно таяли. Легионеры пытались отступать, но у них ничего не выходило…
Над головами солдат пролетело несколько оставляющих дымный след снарядов, и где-то позади рвануло несколько несильных взрывов, надёжно запирая легионеров в проулке. По рядам рарденцев хлестнул град из лёгких осколков, некоторые из снарядов оказались начинены горючей смесью, которые, разбиваясь о подставленные щиты, расплёскивали вокруг себя едкое алхимическое пламя. Послышались крики раненных и вопли заживо сгорающих солдат.
По всей видимости, кто-то из стеев воспользовался пращами для метаний каких-то самодельных гранат.
Около лейтенанта упал один солдат, следом другой. Аристарх всем телом ощутил, как его скутум оказался пробит насквозь тяжёлым болтом, которых лишь по счастливой случайности отскочил от нагрудника. По шлему и наплечникам барабанили тяжёлые бронебойные стрелы, но доспех пока держался. Внезапно Морозов понял, что перед ним уже больше никого и прямо ему в лицо летит туча стрел. Левую руку лейтенанта пронзила острая боль - в незащищённую наручем часть вонзилась стрела. Тяжёлый болт ударил в шлем, заставив Аристарха пошатнуться, и на минуту замереть, пытаясь совладать со звоном в голове. Ещё один болт пробил бедро, третий подсёк икроножную мышцу, а последний разворотил кирасу на правом боку.
Истекая кровью, Морозов рухнул в холодный мартовский снег, которых уже начал таять от горячей человеческой крови, пролитой сегодня…
Через несколько секунд он потерял сознание от боли и кровопотери.
…Продуваемый холодным майским ветром военный плац. Солдаты, стоящие ровными коробками. Будничный и равнодушный голос экзекутора. Ледяной холод, исходящий от сковывающих руки браслетов…
- …За преступную халатность, повлекшую за собой смерть тридцати двух солдат имперской армии… но, учитывая смягчающие обстоятельства… Аристарх сын Бориса из рода Морозовых приговаривается к десяти ударам кнута, лишению всех наград и понижению на одно звание, и переводится в дисциплинарную роту. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит, будет исполнен сразу же после зачтения приговора. Храни нас всех Сотер…
…Ядовитый свист экзекуторского кнута. Невыносимая боль обжигает спину. Из плотно сжатых губ вырывается яростное шипение. Стальные браслеты больно врезаются в плоть после резкого рывка.
- Раз!..
Свист кнута…
- Два!..
Свист кнута…
- Три!..
Свист кнута… Сил сдерживаться крик уже нет…
- Четыре!..
Свист кнута… Хотя, сил на крик тоже уже нет…
- Пять!..
Свист кнута… Всё тело скручивает невыносимая боль, перед которой отступает даже ледяной ветер, пробирающийся сквозь рассечённую и окровавленную рубаху…
- Шесть!..
Тело безвольно обмякает, прикованное кандалами к столбу. Сознание покидает Аристарха…
- …Держи, старина. Должно помочь, - хмурый и небритый сержант протягивает Морозову небольшую плошку с терпко пахнущей мазью.
- Спасибо… - тихо шепчут его губы.
День проходит за днём. В госпиталь его снова не положили, а просто временно освободили от несения службы. Так что всё лечение сводится к отлёживанию в холодной казарме, и замазыванию ран какой-то ядрёной дрянью, которую регулярно притаскивает Лёха.
Но Морозову наплевать на всё это, ведь каждую ночь его мучает один и тот же сон. Нет, не холодный майский ветер на плацу и свист кнута. Ему снятся летящие в лицо стрелы, и льдисто-спокойные, красивые лица стеев, мечущих эти самые стрелы.
- Клянусь, - тихий шёпот во тьме спящей казармы. - Я больше никогда и никого не подведу. Я больше никогда не брошусь вперёд, очертя голову. Я стану настоящим командиром. Я стану им. Клянусь…
- …Клянусь.
Алый серп стареющиё луны на небе. Тёмный силуэт около на фоне узкой бойницы в центральном форте острога.
- Я никогда и никого больше не подведу. Я никогда не брошусь вперёд, очертя голову…
Плотно сжатые кулаки. Закрытые глаза. Губы, раз за разом повторяющие эту странную мантру.
- Клянусь.
Генерал Морозов открывает глаза, его взор устремлён на тёмную водную гладь мгачинского порта.
- Скоро это начнётся. Но я больше не совершу ошибок. Клянусь.
* * *
16 июня 1607 г. от Р.С., о. Монерон, острог Мгачи, 4:02
Главный форт острога был выстроен по стандартному плану и напоминал невысокую двухъярусную ступенчатую пирамиду, со слегка скошенными вовнутрь стенами. Кроме дежурной смены часовых, обходящих дозором стены, никакого движения в крепости не было.
Негромко потрескивала ажурная тарелка морского локатора, закреплённая на вершине форта. При постройке военно-морской базы в Мгачи выяснилось, что вращающаяся система для него будет избыточна - всё равно порт был прочно зажат между сопок, и сигнал радара надёжно блокировался. Так что сканирование пространства велось только в одном-единственном направлении, с которого вообще было возможно нападение. Дополнительный радар воздушного обнаружения ставить не стали - мощный опять-таки был бы ограничен, а слабый не имел особых преимуществ перед обычными солдатами-наблюдателями. Дальность практически та же, зависимость от метеоусловий та же, слишком уж не совершенен стандартный армейский образец - так зачем же лишний раз переводить силы и средства?..
…В небольшой аппаратной комнате управления радаром, расположенной в глубине крепости, перед небольшим четырёхугольным монитором в одиночестве сидел один-единственный оператор. Потирая красные от недосыпа глаза и попивая уже надоевший до тошноты скверный кофе из армейского сухпайка, молодой сержант напряжённо пялился в экран.
С равномерностью бьющегося сердца, раз в две секунды по поверхности монитора пробегала тускло-оранжевая полоса искр, обновляя показания радара. Хотя показывать особо было и нечего - ничего кроме низких грозовых облаков локатор не показывал.
…Слава Сотеру пока всё было тихо, хотя… Уж лучше бы уже что-то началось, а то напряжённое ожидание последних двух недель уже начинало понемногу сводить с ума… Нельзя быть наготове всё время - таким темпом рано или поздно можно и перегореть…
Народу-то, не хватает - сокращённые штаты, ептыть… Ещё и Генка-напарник заболел - угораздило же его рыбой этой проклятущей отравиться… Второй день один на посту безвылазно сижу, когда же этот кретин уже из госпиталя выйдет? Так же и умом двинуться недолго… Спать охота, трындец, и кофе этот гадкий уже не спасает - надо было у колдунов чего-нить выпросить для бессонницы…
Разве что… А, плевать!..
Сержант по привычке воровато огляделся по сторонам, хотя и точно знал, что никто его не видит. Открыл самый нижний ящик рабочего стола, сдвинул в сторону потрёпанный журнал наблюдения и достал небольшую фляжку.
Потряс её, удовлетворённо улыбнулся, услышав плеск, открутил крышку и, выдохнув, сделал пару глотков.
- Фух… - выдохнул оператор, поспешно занюхав выпитое рукавом. - А крепка, зараза…
Сержант убрал фляжку, расслабленно вытянул ноги, откинулся на спинку жёсткого стула и, скрестив руки за головой, удовлетворённо улыбнулся.
- А не так-то уж всё и плохо… - весело заметил оператор тускло мерцающему монитору. - Главное, чтобы на нас ниары не…
Он резко замолчал, секунду напряжённо вглядываясь в экран…. А потом резко метнулся вперёд.
Мерцание, мерцание, мерцание…
Но нет, никуда это не исчезало, и это явно были не помехи…
- Млять, сглазил!.. - выкрикнул сержант и ударил кулаком по большой клавише сигнала тревоги.
* * *
- …Удаление тринадцать миль, азимут 276, скорость двенадцать!
- Сколько их? - послышался в трубке связного амулета голос генерала Морозова.
- Надводных - около полусотни, и ещё примерно столько же воздушных. Точнее сказать не могу, артефакты больно неточные…
- Хорошо, продолжайте наблюдение и докладывайте обо всём происходящем, - связь оборвалась.
Сержант положил тяжёлую трубку крепостного телефона на рычаг-держатель. Сплёл пальцы, подпёр руками подбородок и уставился в экран радара.
Сон и скуку как рукой сняло.
* * *
Низкие слоистые облака, мелкий моросящий дождик, прохладный ветер, накатывающийся с моря.
- Живей, живей! Шевелитесь, если хотите жить! - подгоняли солдат десятники и сотники.
Гарнизон пограничной стражи покидал крепость, стремясь укрыться там же, где и присланные легионеры - в полевых укрытиях. В форте и выносных бастионах оставались только дежурные расчёты зенитных магострелов и канониры береговой артиллерии. Укрываться в крепости сейчас было бы крайне неразумно, слишком уж было неравно соотношение сил. Это не пиратский набег и не рейдерская атака - это полноценное вторжение.
Поэтому генерал Морозов избрал тактику рассредоточения сил - подавляющая часть солдат укрылась в свежеоткопанных окопах и блиндажах. В поле же была перенесена и большая часть пороховой артиллерии - всё равно от неё было бы мало толку после массированного обстрела с моря.
В движение пришли спаренные зенитные установки, в низких цилиндрических бастионах зашевелились стволы пятидюймовых эмиттеров, на стоящих в порту кораблях в срочном порядке расчехлялись и приводились в боевую готовность палубные орудия. Где-то в тылу начали свою непростую работу легионные маги, Астрал зазвенел от прокатывающихся волн магии.
Где-то там, в море, на расстоянии тринадцати морских миль или же двух дюжин километров от Мгачи, были обнаружены корабли Рассветной империи…
Началось.
Глава 5
16 июня 1607 г. от Р.С., Сайский залив, 6 миль к югу от побережья Империи Рарден, борт лёгкого крейсера "Сендай", 4:33
Вице-адмирал ниаронского Императорского флота Такеши Сетокава удовлетворённо опустил бинокль.
- Отлично. Линкорам принять циркуляцию влево девяносто и изготовиться к ведению огня. Первым и вторым авиаотрядам приготовиться к нанесению штурмового удара по порту.
Где-то впереди начали свой боевой разворот линкоры Рассветной империи, дабы задействовать всю бортовую артиллерию главного калибра. От кружащихся над ниаронской эскадрой драконов отделились около двух дюжин зверей и направились к рарденской крепости.
Вторжение Островной империи началось.
Вице-адмирал Сетокава не сомневался в своей победе. По имеющимся данным у противника просто не было сил способных причинить хоть какой-нибудь существенный вред его эскадре - ни морских, ни воздушных, ни магических. Такеши даже не стал пока что привлекать к атаке корабельных магов, рассчитывая обойтись только обычной артиллерией и авиацией. Двух линкоров и пары дюжин драконов для заштатного форта хватило бы с лихвой.
По идее вице-адмирал должен был сейчас находиться на одном из тяжёлых артиллерийских кораблей, но, как и всегда улизнул от этой сомнительной чести. Ну, не любил Сетокава эти плавучие крепости и всё тут. Всю свою жизнь прослужив на крейсерах, он всегда избирал корабли этого класса в качестве собственных флагманов, не изменил Такеши этой традиции и в этот раз. Тяжёлые крейсера в операции по высадке на Монероне задействованы не были, но это не особо огорчило вице- адмирала - свой вымпел он разместил на новейшем лёгком крейсере "Сендай".
Данный корабль был построен в нехарактерном для ниаронских кораблестроителей стиле. Не просто большой лидер корветов, а полноценный океанский рейдер для действий на коммуникациях противника - мощное вооружение, солидное бронирование и, что главное, высокая скорость. Что ещё для счастья нужно?..
Такеши учёл ошибки адмирала Торукавы.
В авангарде флота вторжения шло только четыре корвета, а большая часть лёгких сил ниаронцев шла в охранении транспортов с десантом - мало ли что могло произойти в тылу… Опыт, извлечённый из уроков битвы в Ниаронском море, не пропал зря - теперь рарденцев не считали за лёгких противников и ждали от них любой подлости. По этой причине вице-адмирал не стал бросать всю имеющуюся авиацию для атаки крепости - защита собственных кораблей была более приоритетной задачей.
Мало ли что могло случиться…
Так что Сетокава решил перестраховаться, лишний раз не рисковать, и пока задействовать только лишь обычные вооружения, а магов приберечь на крайний случай. Конечно, ещё оставался риск применения противником этих мерзких артефактов-негаторов, но тут уже ничего не поделать нельзя было - императорские маги ещё только разрабатывали методики борьбы с ними, так что пока оставалось только крепиться…