Вот и подвиг моряков "Саргата" навечно войдёт в анналы рарденской военной истории. Где-то под Столицей, на знаменитом Старолесском военном мемориале будут установлены ещё несколько огромных плит из чёрного мрамора, где золотом выбьют очередные имена солдат, погибших за Отечество. Высокие чины произнесут пафосные и выспренные речи, по погибшим отслужат панихиду, а к могилам возложат венки…
Но мёртвым уже будет всё равно…
Всё равно, что под гранитными плитами их надгробий будет просто земля, а упокоятся они на морском дне, на двухкилометровой глубине.
Всё равно, сколько прольют по ним слёз…
…что скажут о них другие.
…будут их помнить или забудут…
…кто лучше, сильнее, мудрее, старше…
Теперь они равны. Молодой машинист, оставшийся запертым в ходовом отсеке, и старый канонир, разлетевшийся на ветру от огненной вспышки… Простой матрос и капитан-командор… Теперь они равны.
Они ушли. Кто-то скажет - хорошо ушли, кто-то скажет - в смерти нет ничего хорошего. Но правы будут все.
Нельзя уходить с лёгких сердцем, зная, что там за горизонтом в тебя верят и ждут, нельзя предавать чужие надежды…
И нельзя не задумываться о конце своей бренной жизни. Все умирают, рано или поздно - избито, но оттого не менее верно. И для кого-то важно, как ты покидаешь этот мир - как трус, захлёбываясь собственным страхом и иступлённым желанием выжить любой ценой, или как человек - спокойно принимая эту данность. Зная, что так нужно. Не чужому дяде в тёплом кабинете или на Небесах, а в первую очередь тебе.
Последний экзамен, последний шанс. Шанс… нет, не исправить мир, а изменить себя, всего лишь себя.
Но и это немало.
Но и это непросто.
Очиститься через боль и кровь. Не найдя счастья, не вернув утерянного - в смерти ничего этого нет.
Просто обретя покой души, истинный покой.
Это немало.
Особенно для душ, опаленных войной.
Солдатам всегда проще. Это - чёрное, это - белое. Это - враг, это - друг. Это - жизнь, это - смерть… Им всегда проще…
Проще умирать.
Разные страны, разные времена, разные миры… Только люди одни и те же. Без различия негр-белый, эльф-орк… Оставьте расизм недалёким фанатиком, человек - это тот, кто ведёт себя по-человечески.
До конца.
Одни люди, одни судьбы, одни герои…
Их долг выполнен до конца. Кто может - сделайте больше!
Ведь они сделали…
И не живым отныне их судить, пускай живые просто помнят о них.
Пока о погибших помнят, они всё ещё живы. В сердцах и умах, в памяти людей и народов. Они всё ещё живы.
Им уже не нужны звания и посмертные награды - им нужна просто память. Всего один памятник.
В сердцах людей.
В сердцах тех, кого они любили.
Тех, кого спасли.
Тех, за кого погибли.
Никто не просит бросаться в бой и умирать с их именами на устах. Никто не просит превозносить их, словно Богов и поклоняться им. Мёртвым это не нужно…
Им хватит всего лишь частики вашей памяти, только бы она была с вами всегда.
Их нужно помнить. Помнить тех, кому обязан собственной жизнью и спокойствием…
Ведь вы помните?..
* * *
Ниаронское море, борт линкора "Нагару", 2 июня 1607 г. от Р.С., 22:04
- Торукава-доно, - стандартное обращение к офицеру в этот раз прозвучало весьма двусмысленно. Вторым случаем употребления приставки "доно" было сообщения крайне неприятных известий.
- Обстановка? - спокойным тоном осведомился адмирал.
- Контакт с противником потерян, - хмуро доложил командир тяжёлых арткораблей. - На радарах пусто, дальномерные посты молчат, маги не могут их обнаружить.
- Плохо, - произнёс Торукава. - В таком случае приказываю сворачивать поиски и возвращаться на базу.
- Но, Торукава-сан…
- Исполнять приказ, - отрезал адмирал. - Вы не найдёте их в темноте - они здесь у себя дома. Нарвётесь на необозначенную "банку" и никто вас не вытащит. И вообще, вы чересчур много себе позволяете, вице-адмирал… Командование ещё рассмотрит ваш приказ, относительно экипажа линкора северян.
- Да, господин адмирал, - с закаменевшим лицом произнёс Тэнкаи.
Это был полный провал.
Основная миссия не выполнена, кораблям Великоокеанского флота удалось вырваться из окружения, они нанесли огромный ущерб флоту вторжения, а теперь они ещё и ушли безнаказанными…
- Проклятье! - не сдержавшись, прорычал вице-адмирал Икэда, ударив по боевому алтарю.
* * *
Во времена войны с ныне разгромленным Восточным лесным союзом эльфов, в обиход сначала солдат, а потом и простых рарденцев быстро вошла поговорка "уходить по-эльфийски". Летучие отряды "лесных призраков" появлялись из ниоткуда и исчезали в никуда, похищая важные документы, убивая командиров и совершая диверсии. И обычно о результатах их операций становилось известно только уже после того, как диверсанты оказывались вне зоны досягаемости.
Так вот, Великоокеанский флот ушёл из Нежинска совсем не по-эльфийски, а наоборот - словно толпа свихнувшихся орков-берсерков.
Десятки потопленных кораблей, обломки коих теперь дрейфовали на огромном пространстве. Пятна масла и мазута, тела погибших и ещё живых.
Масштабное морское сражение, больше похожее на кровавую мясорубку - таков итог сегодняшнего дня. Планы ниаронского командования рухнули в один момент - рарденский флот пусть и понёс тяжёлые потери, но уцелел.
Единственный оставшийся авианосец и остатки лёгких сил прорывались к Скальному, а тяжёлые корабли уходили на север, к третьей по важности военно-морской базе Рарденской империи на Великом океане - Имперской гавани. Туда же загодя были отправлены и субкорабли, базировавшиеся в Нежинске - никто даже и помыслить не смог, чтобы бросить их в пламя эскадренного сражения, тем самым использовав их столь варварским и неразумным способом. Нет, для "палачей коммуникаций" была уготована другая, гораздо более важная роль…
Несмотря на то, что флот имперцев понёс тяжелейшие потери, которые в ближайшие месяцы просто физически будет невозможно восполнить, по очкам победа была именно за рарденцами. Сорванный дерзкий план уничтожения большей части Имперского флота прямо на рейде, потопление множества кораблей противника, среди которых были бесценные авианосцы, и что самое главное - физическое выживание рарденских кораблей и их выход на оперативный простор.
"Флот влияет на исход войны одним своим наличием".
Отныне все операции ниаронцев были обязаны учитывать возможность вмешательства флота Рарденской империи, для уничтожения которого требовалось отвлекать значительные силы. Чтобы изъять из актива противника пару кораблей не обязательно их уничтожать или соблюдать паритет, достаточно просто иметь подобный корабль такого класса у себя. И всё. Его даже можно не применять, достаточно просто создать угрозу его применения. Отвлечение крупных сил, огромные затраты и постоянное нервное напряжение - это меч, подвешенный над головой противника на тонком волоске.
Теперь все коммуникации Рассветной империи оказывались под ударом рарденского флота. Снабжение сухопутных войск на материке, десантные операции и перевозка грузов внутри Островной империи - теперь всё это зависло на волоске. Рарденские рейдеры могли возникнуть где угодно, и в каких угодно количествах.
Угроза, скрытая мраком неизвестности в разы сильнее, угрозы видимой и осязаемой.
Ещё один ход, где вместо шахматной доски весь мир - сделан. Рарденцы могут смело записывать себе в актив два плюса, а ниаронцы - адекватное количество минусов.
Но, конечно же, война - это не просто шахматная партия, она на порядок сложнее и непредсказуемее.
Одно можно было сказать точно - для ниаронцев этот дебют был в целом неудачен.
Теперь остаётся лишь ждать развития событий.
Глава 3
6 июня 1607 г. от Р.С., о. Монерон, г. Южно-Монеронск, 3:12
Андрей Митрохин, сын гильдейского купца Олега Митрохина проснулся от лёгкого скрипа двери.
Всё ещё притворяясь сонным, он перевернулся на другой бок, безвольно свесив руку с кровати, одновременно нащупывая закреплённые под ней метательные звёзды.
- Спокойно, Младший. Это я.
Андрей расслабился, но всё же запрятав пару звёзд в руке, быстро сел в кровати.
На пороге его комнаты стоял отец, одетый в свободный чёрный костюм, а из-за его правого плеча торчала сабельная рукоятка.
- Выжидать дальше бесполезно, нужно действовать, - произнёс Олег.
- Да, Старший, - Андрей быстро вскочил с постели, достал из-под подушки короткий кинжал и подцепил клинком половицу, открывая тайник со снаряжением.
* * *
Установка дальнего магического обнаружения воздушных объектов и колдовской активности, в просторечье - радар, не была размещена в форте крайцентра. Увы, но для неё в крепости элементарно не нашлось места - что поделать, но артефакт был достаточно большой и громоздкий, и воткнуть в старый форт его попросту не получилось. Легионный лагерь тоже не слишком подходил для этой целей, а размещать радар в городе было просто форменным безумством. Для стабильной работы артефакта требовался минимальный естественный магический фон, а в Южном было немало источников бытовой магии, способствующих возникновению помех.
Это не говоря уже о том, что людям под длительное облучение магическими волнами попадать категорически не рекомендовалось, из-за риска развития весьма паршивых заболеваний.
Так что, установку наблюдения за воздушным пространством поставили на господствующей над городом высоте - Лысой горе, правда, не на самой вершине, а на обширном выступе, расположенном, примерно на середине сопки.
Но на этом проблемы со злополучным радаром не окончились. Видимо ещё на заводе, при сборке, был допущен какой-то принципиально неустранимый дефект, заставляющий яростно материться техников-наладчиков, вынужденных постоянно заниматься ремонтом установки. Именно благодаря такому ремонту атака ниаронских драконов и оказалась столь удачной.
За прошедшие четыре дня ситуация кардинально не изменилась - Морозов ругался, техники матерились, радар стоял мирно и спокойно… и естественно не работал. Но уже к послезавтрашнему дню наладчики пообещали секунд-генералу ввести в строй "это магтехническое издевательство над простыми людьми".
Оповещённая о случившемся в Синегорском лагере инциденте охрана радара бдила, стойко неся тяготы своей нелёгкой службы.
То есть треть охраны спала, треть резалась в кости, и только самая ответственная треть несла дозорную службу. Такое откровенно наплевательское отношение к несению службы была вызвано тем, что командир сего маленького гарнизона был сослан в эту "несусветную дыру на краю мира" (по его собственным словам) за хронические приступы запоя в крайне острой форме, так что большую часть времени на свои обязанности ему было откровенно начхать. То, что этот лейтенант ещё до сих пор не вылетел со службы со скоростью выпущенного болта, нельзя было объяснить иначе как наличием у него "длинной и мохнатой руки" где-то среди начальства.
Остальной охранный гарнизон тоже наполовину состоял из таких же ссыльных за какие-то некритические провинности, и очень быстро выработал собственный график несения службы. Командир на "симпозиуме" (большая часть времени) - служба сводится до чисто номинальной, командир "вернулся" (время от времени) - служба активизируется до показательно-бессмысленного состояния, проходит время - цикл повторяется.
Почти полное отсутствие проверок на практически постоянно простаивающем без дела объекте чудовищно разложило дисциплину, сделав этот процесс практически полностью неконтролируемым. Формально не входящая в юрисдикцию линейных и гарнизонных войск, охрана радара оказалась практически полностью предоставлена сама себе, так что все приказы по усилению бдительности в большинстве своём успешно прошли мимо этого маленького, но гордого подразделения.
Секунд-генерал Морозов поинтересовался как-то состоянием объекта, но услышав формулировку "находится в состоянии перманентного ремонта" быстро переключился на более насущные проблемы, и решил заняться этим вопросом чуть позже.
Но, человек предполагает, а Бог располагает…
* * *
Тихая летняя ночь.
Стрекот кузнечиков и крики ночных птиц. Звёзды, мерцающие на тёмном небосводе. Красноватый, покрытый оспинками кратеров лик Большой Луны, бесформенные пятна малых лун.
Уснувший город, по улицам которого бродят патрули и дозоры.
Огороженная высоким забором площадка на полпути к вершине Лысой горы, по которой рассыпаны здания радарного комплекса. Собственно громадная лопасть радара, застывшая в неподвижности.
Всё как обычно.
Небольшая кордегардия около главных ворот. Четверо солдат несут ночную вахту, не отвлекаясь на посторонние занятия - таких в охране радара немного.
Тусклый свет магического светильника, негромкие голоса беседующих бойцов.
- …А я тебе говорю, пришлют к нам уже скоро подмогу, - распаляясь, говорил один из них, молодой безусый рядовой. - Как диктатора нового выберут, так сразу же порядок будет!
- Да брось ты, Юрка… - безучастно махнул рукой его собеседник, ничем не примечательный солдат лет тридцати. - Кому мы нужны… Никто из-за этого паршивого острова с ниарами ссориться не будет - отдадут нас им и всё тут…
- Да что ты такое говоришь! - возмутился Юра. - Да такого ни в жисть не случится!..
- Как знаешь… - равнодушно проговорил второй солдат.
- Да, я знаю! И вообще…
Что "вообще" охранники узнать не успели, так как в дверь вежливо, но сильно постучались.
- Ну-ка, цыц, балаболки, - заткнул своих подчинённых старший караула и подошёл к смотровому окну.
- А ну, хто там на ночь глядя шляется? - сурово проговорил капрал. - Отвечай живо, пока не вышел и башку не открутил!
- Я прибыл с поручением от командующего, - раздался из-за толстой деревянной двери спокойный молодой голос.
- Ага, как же, в четыре часа ночи, - ехидно ответил капрал. - Будут тут хоспода охфицеры в такое время шастать… А ну пшёл вон, урод, пока не схлопотал горячих!
- Да вы хоть одним глазком на докУмент взгляните, а то ж меня за неисполнение приказа в наряды до Второго Пришествия запихают… - обиженно возразил ночной посетитель.
В голове командира караула зародились смутные и крайне нехорошие предчувствия.
- А ну-ка, ребята, быстренько собрались - чего-то мне этот хмырь не нравится… - тихо произнёс он в сторону своих бойцов. Затем вновь развернулся к смотровому окошку, которое отчего-то так и не открыл, немного подумав, опустил забрало. Подхватив правой рукой арбалет, спустил его предохранитель, а левой рукой быстро отодвинул толстую деревянную створку.
Ничего не произошло.
Удерживая на весу лёгкий полицейский арбалет, рассчитанный на стрельбу одной рукой, капрал осторожно выглянул в окно. Эта игрушка, конечно же, не пробьёт тяжёлую латную броню, но против лёгкой кольчуги или кожаного доспеха - самое то…
Короткий красноватый отблеск Луны на мелькнувшем в темноте узком лезвии, и тяжёлый вариант стилета - панцербрехер, ювелирно точно входит сквозь смотровую щель в левый глаз капрала.
В следующий миг в неосмотрительно распахнутое смотровое оконце влетает небольшой свёрток, который глухо ударяется о пол.
Хлопок, и кордегардию заливает ярко-белый свет от вспыхнувшего свёртка.
Тело капрала ещё не успевает осесть на землю, как сквозь разлетающееся осколками стекла окно влетает невероятно быстрая смазанная чёрная тень.
Ослепшие от яркой вспышки охранники всё ещё находятся в глубочайшем шоке, и только один из них наугад замахивается, чтобы ударить в сигнальный гонг.
В воздухе мелькает стремительный росчерк, и рекомый солдат падает навзничь, с торчащим из правой глазницы кинжалом.
Двое оставшихся бойцов постепенно приходят в себя после взрыва световой гранаты - они, в отличие от третьего, стояли слишком близко к смотровому окошку, так что световой взрыв произошёл за их спинами, и задело их хотя и чувствительно, но не в полную силу. Почти сразу же охранники попытались атаковать неизвестного противника - первый солдат, сделав замах коротким пехотным мечом, бросился в рукопашную, а второй вскинул к плечу арбалет, беря врага на прицел.
Уклонение, рывок в сторону, и мощный удар рарденца проваливается в пустоту - противника там уже нет. Стремительное, словно бросок змеи движение, и солдат падает на пол, захлёбываясь собственной кровью из перебитого ударом кинжала горла.
Сухой щелчок спускаемой тетивы, короткий свист рассекаемого болтом воздуха, и он с глухим стуком втыкается в деревянную стену - противник рарденцев вновь успевает отскочить в сторону за мгновенье до выстрела.
Досадливый возглас, второй солдат отбрасывает в сторону разряженный арбалет и хватается за рукоять меча на поясе… Чтобы тут же рухнуть как подкошенный, получив прямо сквозь узкое смотровое окно укороченный болт из зарукавного арбалета чуть пониже уха.
Диверсант, стоящий в кордегардии, вытащил своё оружие из тел убитых врагов и быстро протёр его. Умело обыскав трупы, он нашёл то, что искал - большую связку ключей на поясе одного из охранников.
В разбитом окне мелькнула ещё одна смутная тень, превратившаяся в человека в чёрной одежде. Он быстро оглядел разгромленное помещение и слегка покачал головой.
- Готово?
- Да, Старший, - ночной убийца плавным движением выпрямился.
- Грязновато сработал, Младший.
- Впредь буду осмотрительнее.
- Хорошо, за мной.
Младший, он же Андрей Митрохин, он же лейтенант диверсионного спецкорпуса ниаронской Императорской армии Акио Хара, быстро выскользнул через разбитое окно, и, подхватив протянутый вещмешок, вместе со своим командиром-напарником двинулся к радару.
* * *
Здание казармы вполне ожидаемо походило не на обычную жилую избу, а на хорошо укреплённое сооружение, пускай и сделанное из дерева. Крепкие стены и двери, узкие окна-бойницы, прочная крыша - штурмовать такое мини-укрепление было достаточно непросто, обороняющиеся в случае атаки могли бы продержаться достаточно долго. Хорошее укрепление, вдвоём такое не взять…
Если это не маги, конечно…
Или если открытый штурм был и вовсе не нужен.
- На счёт "раз".
Оголовки болтов нацелились на часовых у казармы.
- Раз.
Свист рассекаемого воздуха и двое солдат валятся на землю, получив по арбалетной стреле в голову.
Диверсанты закинули разряженные арбалеты за спину и стремительными тенями метнулись к входу в небольшую казарму, где находились остальная охрана радара.
Против всех предписаний, наружные светильники не освещали пространство на положенные два шага.
Их просто не было.
Два больших короба типовых уличных фонарей были пусты - хрупкие стеклянные светильники, работающие на магии, оказались выкручены чьей-то заботливой и хозяйственной рукой.