Никакого ответа. Я подошел к Ларду, присел рядом с ним на корточки и вдруг понял, что старик мертв.
Каждый раз, сталкиваясь со смертью от старости, я испытываю недоумение. Почему так случилось? Почему не все люди такие же, как я? Нет, конечно же, я понимаю, что, если бы все были Бессмертными, в Межгорье яблоку негде было бы упасть. И все же… Обидно как-то…
В глубине пещеры я нашел одежду, более подходящую к здешним условиям, и кожаный дорожный мешок, куда я смог переложить все книги. Кроме того, там же я обнаружил и оружие, что было для меня особенно приятно. Стрел, правда, было не так уж и много, но зато лук находился в отличном состоянии. А меч был просто превосходен. Наверное, Лард тоже воевал в Степи и в последнее время от нечего делать часто полировал свое любимое оружие. Толку от которого теперь старику все равно не было…
Переодевшись, я вытащил из пещеры побольше хвороста (благо недостатка в нем у Ларда не ощущалось) и развел снаружи большой костер. В скалах возле пещеры было несколько глубоких расщелин. В одну из них я опустил тело старика и завалил его камнями. Во вторую расщелину я бросил свою сумку, набитую ненужными теперь шмотками, и также соорудил над ней некое подобие могильного холма.
Мой костер давал достаточно света, и я смог даже сделать надгробную надпись. Над могилой старика я выцарапал несколько приличествующих случаю слов. Затем подумал и сделал надпись и над вторым холмом. Коротенькую надпись, всего одно слово:
КОСТЯ
* * *
Из сна меня выдернул звук приближающихся к пещере шагов. Осторожных шагов, крадущихся. Не думаю, что друзьям нужно подкрадываться к пещере, а сидеть и ждать появления врагов я был не намерен. Выхватив меч, я выпрыгнул из пещеры, упал на камни, перекатился через себя и снова вскочил на ноги. Передо мной стояли четверо молодых парней с луками, обалдевших от подобного цирка.
- Не двигайтесь! - произнес я. - Если кто-то из вас попытается поднять свой лук - умрет!
На лицах парней было отчетливо написано разочарование таким неприятным оборотом дела. И тут из-за камней появился еще один гость - здоровенный косматый мужик с мечом на поясе. Мужик этот замер на месте, разглядывая меня, а потом вдруг глаза его стали, как у безумного. Я сразу же решил, что проблем становится больше, и глубоко ошибся.
- Имя, - неожиданно прошептал мужик. - Назови мне свое имя!..
Я молчал. Что ему сказать? Правду?
- Назови свое имя!!! - закричал мужик, теряя над собой контроль и проявляя сильнейшее волнение. - Тот ли ты, о ком я думаю?
Я продолжал молчать.
- Прошу тебя, - уже спокойней проговорил он. - Прости мне, что я не назвал своего имени. Меня зовут Приил, и я - сын Кинира… Бессмертного Кинира, убитого Собакой Кроном. А как твое имя?..
Ну конечно же! Прошло уже двадцать лет, и молодой парнишка превратился во взрослого человека… Поэтому я его и не узнал. Хотя на Кинира он очень похож - та же гордая осанка, такие же темные глаза… Только без красноватого отблеска… Жаль.
- Я понял тебя, Приил, - сказал я, опуская свой меч, - и твое волнение. Ты не ошибся. Я действительно Оке. Я вернулся.
- Оке… - Голос Приила дрогнул. - Оке… Я сразу узнал тебя. Но я не мог поверить в то, что глаза меня не обманывают. Оке, это действительно ты? Не бестелесный бродячий дух?
- Можешь меня потрогать, - улыбнулся я, вкладывая меч в ножны и протягивая Приилу руку.
- Оке… - Приил сжал мою кисть обеими ладонями. - Наконец-то… Наконец-то… Я думал, что златоглазые демоны убили тебя. Ты сбежал от них?
- Да. Я сбежал от них. Я снова здесь.
- Ты собираешься… - Приил запнулся. - Ты собираешься встать во главе… - Он замялся и замолк уже окончательно.
- Не знаю, огорчит тебя это или обрадует, - ответил я, - но я собираюсь встать во главе Степи.
Глаза Приила вспыхнули, и он радостно улыбнулся.
- Степи-то уже нет… - шепнул один из охотников своему товарищу. Он произнес это очень тихо, но я тем не менее расслышал каждое слово.
- Есть! - резко обернулся я к нему. - Уже есть!..
* * *
У Приила нашлось чем подкрепиться. Я обгладывал крылышко куропатки и слушал, что он мне говорит. Его молодые спутники участия в разговоре не принимали. Они сидели, уставившись на меня, как на некое божество, внезапно сдуру сошедшее с небес.
- Все пойдут за тобой, Оке, - говорил Приил. - Не сомневайся, все охотники Андирских гор. А нас здесь не так уж и мало. В последнее время сюда, в горы, бежало очень много крестьян с равнин. Очень много. Там, внизу, жизнь стала просто невыносимой.
- Инксы? - спросил я.
- Да! Инксы! - Лицо Приила исказилось от злобы. - Они начали угонять людей! Угонять целые деревни!
- В Лаоэрт?
- Нет, куда-то сюда, в горы. И люди пропадают бесследно. И никто из них никогда не возвращается… Мы пытались их выследить, но инксы слишком хорошо вооружены и их чересчур много. Их всегда было чересчур много… Но теперь все изменится? - с надеждой спросил меня Приил. - Да, Оке? Мы соберем Степь? Да?
- Да. Соберем, не сомневайся. И это будет уже не та Степь, что была раньше. Обещаю тебе, Приил, что скоро Межгорье станет свободным. На всем пространстве - отсюда до Криара и дальше; от Сиузских гор и до Мардиарской долины - не останется ни одного инкса! Они станут легендой, страшной сказкой, которой ты будешь пугать своих детей и внуков, когда те слишком уж расшалятся.
- Жаль, что старый отшельник не дожил до этих твоих слов, - вздохнул Приил. - Как умер Лард?
- Во сне, - ответил я. - Мне пришлось его похоронить, не дожидаясь вашего прихода.
- А кто тот, второй? Похороненный рядом с Лардом? Я не понял надписи, сделанной на могиле. Твой друг?
- Больше, чем друг, - сказал я. - Я ему многим обязан. Кроме того, он просто был очень хорошим человеком.
6
Мы шли на юг, пробираясь меж скал горными тропами. Путь наш был не особенно трудным - по ночам я даже умудрялся читать при свете костра. "Каталаунская долина" - замечательная книга! Самое настоящее воинское пособие для Степи. Если бы Аттила прочел, что о нем здесь написано, он не проиграл бы того сражения. Впрочем, задним умом все мы бываем крепки.
Не знаю, пригодится ли мне опыт земных полководцев? Во всяком случае, я должен постараться не совершать тех же ошибок, что и они. И тогда, может быть, мы сумеем победить.
Раньше Степь довольствовалась чем-то, напоминающим партизанскую войну. Мы громили небольшие отряды инксов, рискнувшие покинуть свои замки, мы не давали им возможности нападать на деревни. Мы даже ухитрились захватить и разрушить три инксийские крепости - Асли, Крин и Гдан. Но все равно это была партизанская война. Кочевники старались избегать встреч с очень уж большими воинскими формированиями противника. И при первой же серьезной опасности я предпочитал уводить Степь в горы, нежели вступать в схватку. Я считал, что таким образом мы сможем вынудить инксов покинуть Межгорье. Приходится признать, что я глубоко заблуждался.
Теперь же я намеревался поднять на войну все население страны. Только это могло принести Межгорью желанную свободу. Но мне также было и немного боязно это делать. Ведь кроме Крина была еще и крепость Хотор, чей сравнительно небольшой гарнизон нам одолеть так и не удалось. В том сражении мы потеряли больше половины Степи. И когда я узнал о приближении к крепости инксийских подкреплений, я приказал снять осаду. Мы ушли в Сиузские горы и только благодаря этому Степь не была разбита. И через некоторое время мы смогли восстановить свои силы и взять Гдан.
Сейчас я намеревался собрать настолько большую армию, насколько это будет возможно. И формировать ее я собирался в Риифорских лугах, за болотами, куда не смогли бы незаметно проникнуть враги. Там, куда мы сейчас и держали свой путь.
Наш поход длился уже четвертый день и, судя по всему, скоро нам предстояло покинуть горы. Впереди лежали Риифорские болота. Не знаю, сумеем ли мы пройти через них, но попытаться придется. Сами эти болота не настолько опасны, чтобы в них утонуть. Меня тревожило другое.
За эти три дня весть о моем прибытии уже облетела Андирские горы, и со всех сторон к нам тянулись охотники, желавшие стать воинами Степи. Приходили мужчины, женщины, дети… Если бы мне на пути попались старики со старухами, то и они бы наверняка захотели к нам присоединиться. Я часто задумывался о том, насколько далеко могли долететь слухи обо мне? Не будут ли нас поджидать возле болот люди Крона или Дара? Ведь сейчас вся моя армия насчитывает едва больше четырех тысяч. И основное вооружение ее составляют луки. Ну, для женщин это вполне годится. Не попадают в своих - и ладно… В самую мясорубку им лезть, наверное, и не придется… А вот для мужчин…
Мечи охотникам были не нужны, и мало у кого они имелись. В самом деле, не гоняться же с мечом по горам за оленями?! Также ни у кого не было и лошадей. А вооруженная луками пехота против всадников с мечами, копьями и в латах… Да-а-а…
Чтобы избежать неприятностей, я выслал вперед разведку. Они вернулись и сообщили, что путь свободен, но будет ли он свободен в ближайшие два дня? В этом я совсем не был уверен. И облегченно вздохнул я лишь тогда, когда последние из моих людей миновали луг за Риифорскими болотами и укрылись в лесу.
Я приказал разбить лагерь и отправился разыскивать пастухов. На предмет получения лошадей. С собой я взял четверых охотников, в том числе и Приила, не отходившего от меня ни на шаг. Но в лесу, где находился наш лагерь, мое внимание привлекли деревья. Хороший строительный материал, из которого вполне могли получиться неплохие катапульты. А в Риифорских болотах в изобилии была глина. Хорошая глина, крестьяне из такой делали горшки и прочую незамысловатую посуду. И здесь же, к западу от болот, недалеко от гор я когда-то видел подземные пещеры. Интересны мне они были тем, что в них, насколько я помню, часто попадались глубокие колодцы, наполненные черной маслянистой жидкостью. Возможно, что нефтью.
Первобытный мир, подумал я. Нефть, золото, руды - валяются прямо под ногами. Никто еще не додумался сделать из них средства обогащения. Ну ничего. Все еще впереди…
Пока я бродил по лесу и пялился на деревья, охотники уже ушли далеко в луга, по направлению к пасущимся там табунам. Я подумал, что мне надо поторапливаться, если я не хочу остаться без лошадей. Вряд ли мои друзья смогут договориться с пастухами, славившимися в Межгорье как первые острословы и хохмачи. Не вышло бы чего, забеспокоился я, прибавляя шагу и спеша присоединиться к видневшейся вдалеке группе охотников, о чем-то уже беседовавших с пастухами.
Приил первым нашел пастухов и первым же начал вести с ними переговоры. Дипломат из Приила был - хуже некуда. С инксами-то он смел, а вот с людьми… Жалеет их, боится обидеть. Я подошел, когда переговоры были уже испорчены окончательно и пастухи вовсю издевались над помрачневшим Приилом.
- Лошади? - хохотали они. - Зачем они вам? Охотникам в горах лошади - лишняя помеха. Или вы просто хотите на них немного поохотиться? Неужели в Андирских горах не осталось дичи? Вы, видно, отличные охотники, если ухитрились всю ее перебить!
- Нам они нужны не для гор, - бурчал Приил. - Нам они нужны для другого.
- Уж не для войны ли?! - рассмеялся пастух. - Да у вас и без лошадей достаточно грозный вид! Инксы будут бежать от вас без оглядки до самого моря!
- А почему бы и нет? - хмурился Приил. - Что, думаешь, люди уже разучились воевать?
- Ну да!!! - Пастух от души веселился. - Ты собираешь новую Степь!!! Ха! И кто же встанет во главе армии? Уж не ты ли сам?
- Нет, - громко сказал я. - Во главе Степи буду я.
Пастух повернулся и посмотрел мне в глаза. Было понятно, что у него на языке вертится еще много язвительных замечаний и по поводу войны, и по поводу армии. Но все эти замечания куда-то пропали, едва только он разглядел красноватый отблеск моих глаз. Лицо пастуха приобрело совершенно иное выражение. Он почтительно кивнул мне и, когда снова поднял голову, на губах его играла улыбка.
- Все лошади, что у нас есть, - сказал он неожиданно тихо, - все они - ваши. А воины в Степи нужны? - вдруг с надеждой спросил он.
- Воины или пастухи? - усмехнулся я. Я не мог удержаться от этой маленькой мести и не подколоть его.
- Воины, Бессмертный. Воины…
…И степная армия увеличилась вдвое…
* * *
Через два дня первая катапульта была готова. Среди охотников и пастухов оказалось немало толковых плотников из долин. Так что дальнейшее изготовление этих технических новшеств вполне могло обойтись и без моего непосредственного участия.
Результаты же испытаний катапульты превзошли все мои ожидания. Когда глиняный снаряд, наполненный адской смесью, взвился в небо и по крутой траектории полетел к скалам, люди просто вытаращили глаза. А уж когда он врезался в камни и ярко вспыхнул, струясь по ним жидким огнем, - они разразились восторженными воплями. Они уже представляли себе на месте пылающих скал ненавистные стены инксийских крепостей.
Я объяснил людям, какими особенностями должны обладать эти узкогорлые глиняные снаряды, в каких пропорциях следует смешивать ингредиенты для "греческого огня" - сколько нефти, серы, селитры и прочего, - и стал собираться в путь. Нужно было торопиться. Ведь девять тысяч человек в долине нуждались в продовольствии, и значительная часть охотников целый день пропадала в горах, обеспечивая армии пропитание. Мы не могли позволить себе долго здесь засиживаться, иначе от зверей да птиц в Риифорской долине скоро остались бы одни только воспоминания. Кроме того, армии нужно было оружие. Много оружия. И я знал, где его можно было раздобыть - в городе Вечных.
Больше двух тысяч лет Бессмертные гасили мелкие конфликты в Межгорье. И чуть ли не каждый день приходилось отбирать оружие у тех или иных не на шутку развоевавшихся крестьян. Самое разнообразное оружие - мечи, боевые топоры, копья, палицы. Все это добро сваливалось в одном из зданий в городе Вечных (собственно говоря, городом его называли, по большей части, только из уважения - несколько десятков домов, сбившихся в кучу, высоко в Сиузских горах… Но нас, Бессмертных, это место вполне устраивало). Лет пятьдесят-шестьдесят назад я уже пользовался этим арсеналом, когда мне тоже понадобилось оружие для армии. Теперь ситуация повторялась - Степи снова нужно было оружие, и я опять отправлялся в город Вечных.
Для транспортировки в лагерь всего этого железа я взял с собой отряд из двухсот человек. Нам нужно было очень много оружия. Для тех, кто уже в степной армии, и для тех, что еще к нам примкнет. Мы вышли из лагеря вечером, к утру уже благополучно миновали болота и вошли в Сиузские горы. Севернее нас лежала степь, и на востоке, на самом горизонте, темнела узенькая полоска Криарского леса.
Едва только наш отряд начал подниматься в горы, как внимание мое было привлечено небольшой группой всадников, появившихся в степи далеко на севере. Их было человек десять-пятнадцать, и поведение этих всадников вызвало у меня недоумение. Они некоторое время стояли на одном месте, а потом неожиданно кидались в сторону и, проскакав метров пятьсот, снова останавливались. Создавалось впечатление, словно они что-то потеряли в степи и сейчас это самое "что-то" упорно разыскивают. Я подумал было, что это боевой отряд инксов, но блеска инксийских лат не было заметно. Может быть, это степные охотники на лисиц? Неужели остались еще люди, способные так смело покидать свои дома ради этого, не очень уж прибыльного промысла?! Я обратил внимание Приила на их странное поведение.
- Охота! - Лицо Приила потемнело от ярости. - Инксийская охота!!! На людей!!! Оке, мы можем уничтожить их! Инксов очень мало, а нас!..
- Да, Приил, - кивнул я, чувствуя, как и во мне вспыхивает гнев. Надо же! Я почти угадал, это действительно была охота. - Мы перебьем этих ублюдков! Но для этого совсем не обязательно всем спускаться в степь. Со мной пойдут четверо - ты, ты, ты и ты, Приил! Остальным - ждать здесь! Вы придете на помощь, если вдруг появится еще один отряд инксов, которого мы можем не заметить. Вперед! Покажем этим тварям, что такое Степь!!!
Мы пришпорили коней и вскоре уже были на равнине. Я вдруг понял, что это будет фактически мой первый бой с момента возвращения в Межгорье. Интересно, как я с этим справлюсь? Одно дело - рассуждать и вспоминать о битвах, и совсем другое - самому принимать в них участие.
Я на ходу достал меч и крутанул его в воздухе. Рука подчинялась привычным движениям, и меч слушался меня беспрекословно, "Ну, оружие старого отшельника Ларда, не подведи", - подумал я, отводя руку с мечом в сторону и назад для первого удара.
Мы уже приближались к инксам. И наш отряд едва не опоздал.
Левее нас мы увидели двоих бегущих к скалам людей. Они спотыкались, падали, снова поднимались на ноги и изо всех сил спешили к спасительным горам. Инксы находились от них метрах в трехстах. Они были без лат, в легкой одежде изумрудных цветов. Они весело смеялись, радуясь интересной забаве. Среди них было несколько женщин, также державших в руках копья, обагренные кровью. Людской кровью. Мы понеслись наперерез инксийским всадникам, оглашая воздух дикими криками. Мы хотели отвлечь их внимание от преследуемых, и нам это удалось - инксы повернули коней в нашу сторону. Ну, конечно же! Ведь нас всего пятеро против двенадцати инксийцев! Но они не знали, что один из нас - Бессмертный. "Песня смерти" зазвучала для меня в самое время - как раз тогда, когда я вплотную приблизился к противникам, уже занесшим свои копья. Мой меч оказался проворнее, чем все они, вместе взятые. Я успел поразить им восьмерых, прежде чем "песня" смолкла. Последним противником передо мной оказалась молодая - не старше двадцати лет - инксийка с удивительно красивым лицом. Если бы я встретил такую на Земле, я бы дня три приходил в себя от шока. Мало того что инксийка обладала красивым телом и прелестным личиком, она еще была одета в высшей степени соблазнительно. Изумрудно-зеленого цвета туника прикрывала ее тело, оставляя обнаженными руки и плечи. Коротенькая юбка мягкими складками лежала выше колен ее стройных ног, обутых во что-то, очень напоминающее древнегреческие сандалии. Весьма эротичный наряд, больше подходящий для вечера в ресторане, плавно перетекающего в ночь под крышей гостиницы, нежели для битвы в степи.
Инксийка действовала, повинуясь скорее чувству страха, чем азарту битвы. Она ткнула копьем в мою сторону, промахнулась и, не удержавшись в седле, свалилась с коня. Я спрыгнул на землю и подскочил к ней. Она уже вытащила свой меч и нанесла удар, который мне без труда удалось парировать.
- Может быть, познакомимся, девушка? - расхохотался я. - Мы с вами где-то встречались?
Инксийка снова ударила и снова неудачно.
- Ай-ай-ай! - сказал я. - Нехорошо так начинать знакомство! А вдруг это могло бы перерасти в большое и настоящее чувство?