Инксийка сделала выпад, избежать которого мне удалось лишь по чистой случайности. Лезвие ее меча едва не поранило мне руку. Это мгновенно отрезвило меня и напомнило, что я не на дискотеке, а в степи и что передо мной не милая девушка, а жестокий убийца. Все-таки они отличные воины, подумал я. Что мужчины, что женщины… Что девчонки… И нельзя расслабляться…
- Насколько я понимаю, о знакомстве и речи быть не может, - заключил я, нанося ей смертельный удар мечом. Лезвие пронзило инксийку насквозь, она слабо вскрикнула и рухнула на траву.
- Жаль, что наша встреча была ошибкой, - пробормотал я. - Мы могли бы жить долго и счастливо и умереть в один день. Но вы поторопились… Это говорит о непостоянстве характера и невысоких моральных устоях…
Я бурчал себе под нос еще что-то, только бы отвлечься. Может быть, вас это удивит, но никакой жалости к этой молодой девушке, умирающей у моих ног, я не испытывал. И несмотря на то что умирающая красота продолжала оставаться красотой, я ни на секунду не пожалел о том, что мне пришлось сделать. Если бы ситуация повторилась, я поступил бы точно так же. Вы назовете меня жестоким садистом? Воля ваша - думайте что хотите! Единственное чувство, которое я испытал при этом убийстве, - отвращение. Словно мне пришлось раздавить красивую, но злобную и ядовитую гадину. Жутко противно было осознавать, что подобная девчонка могла принимать участие в охоте на людей. А ведь ей такое развлечение, наверное, нравилось. Она впитала его с молоком матери - такой же убийцы, как и она сама… Как и они все…
К этому моменту люди Приила уже успели разделаться с остальными противниками. Для наших воинов все обошлось благополучно, если не считать одного легко раненного - копье задело ему ногу, но, по счастью, рана не была очень серьезной. Парень уверял, что сможет сидеть в седле.
- Оке! - окликнул меня Приил. - Смотри, на кого они охотились!..
Я обернулся и увидел задыхающихся от быстрого бега немолодого мужчину и женщину, которая прижимала к себе какой-то сверток. Дикие мысли вихрем закрутились у меня в голове. Ребенок? Не может быть!..
Я с ненавистью посмотрел на молодую инксийку, лежащую на земле. Она уже испустила дух, но я едва удержался от того, чтобы не нанести ей еще один удар мечом. Потому что я очень живо представил себе острие ее копья, пронзающее беззащитное тельце малыша.
Приил приподнял одеяльце на ребенке и вдруг радостно вскрикнул. Он посмотрел на меня, на женщину, потом вдруг выхватил у нее ребенка и кинулся ко мне.
- Нет!!! - закричала женщина, падая на траву. - Пощадите!!! Нет!!! Не надо!!!
- Господин, пощади!!! - завыл мужчина. - Он ни в чем не виноват!!! Пожалей его, господин!!!
Приил подбежал и протянул мне маленький плачущий комочек.
- Смотри, Оке!!! - прошептал он. - Смотри! Это - сама судьба!!!
Я смотрел в лицо ребенка, не понимая, что же так взволновало Приила. И вдруг до меня дошло. И от осознания этого факта словно бы жаркая волна прокатилась по моему телу.
Маленький ребенок хныкал, смешно морща носик и недовольно хлопая своими глазками. Карими глазками, испещренными красноватыми искорками. Бессмертный… Еще один Бессмертный…
Я подошел к родителям, не находящим себе места от волнения, и протянул мужчине хныкающий сверток.
- Береги его, - сказал я. - Это - будущее Межгорья…
- Спасибо, господин!!! - не веря своему счастью, воскликнула женщина, поднимаясь с земли и подбегая к малышу. - Спасибо, господин!!! Ты очень добр!!! Ты… - Она замолчала под моим пристальным взглядом, и глаза ее расширились от изумления. Она поняла, кто я.
- Ты… - выдохнула она. - Господин, ты тоже…
- В Межгорье нет господ, - ответил я.
* * *
Я смотрел на родителей, едущих рядом со мной на инксийских конях, и думал, сколько же им пришлось пережить. Бессмертные дети рождаются только у обыкновенных людей, и, пока они не научились ходить, для них не звучит "песня смерти". Это потом у родителей начинают возникать проблемы со своими отпрысками, когда те вдруг прямо на глазах неожиданно исчезают при угрозе отцовского подзатыльника.
Я вспоминал своего отца, слушал рассказ этого мужчины, едущего рядом, и на душе моей становилось все тяжелее.
- Может быть, это просто слухи, - говорил мужчина. - Но, когда от этого зависит жизнь твоего сына, начинаешь верить любым слухам. Бессмертная из Сиузских гор - это была наша единственная надежда. Инксы убивают всех людей без разбору, но "красноглазых" - так они называют Бессмертных - с особыми удовольствием и жестокостью. Каждый год они объявляют хорошую награду за такого ребенка…
- Награду кому? - поинтересовался я.
- Любому, - вздохнул мужчина. - Любому, кто привезет в крепость Бессмертного малыша. Находятся люди, которые не брезгуют подобным промыслом - похищением Бессмертных детей…
Мы забрались уже довольно далеко в горы. Солнце начало клониться к горизонту, и если я все правильно рассчитал, то скоро мы должны будем увидеть город Вечных. Дорога к нему наверняка охраняется, так что людей мы скорее всего встретим гораздо раньше. Так оно и произошло.
В узкой лощине, ведущей прямо к городу, нам преградили путь вооруженные всадники, настроенные весьма решительно. Я выехал вперед и потребовал нас пропустить. Под моим взглядом они растерялись, начали переговариваться между собой и наконец послали за кем-то. Мы ждали, не сходя с коней. И через некоторое время в лощину на горячем скакуне ворвалась она… Йорка…
Она совершенно не изменилась за эти годы. Все такая же. С самого первого дня, с того самого момента, как я вспомнил Йорку, она не шла у меня из головы. Я настойчиво гнал от себя эти мысли (чтобы не расслабляться и не впадать в сопливую тоску по ней), но ее образ все время стоял у меня перед глазами. Даже тогда, когда я ее еще не вспомнил, мое подсознание выбирало подружек, очень похожих на Йорку. И по внешности, и по характеру.
Не могу сказать, чтобы мы с Йоркой всегда ладили - она порой бывала очень вспыльчивой и резкой. Но сколько бы мы с ней ни ссорились, я всегда знал, что Йорка - это та женщина, без которой мне будет плохо. И едва я увидел ее, как на душе у меня потеплело. Йорка же отреагировала совсем не так, как я ожидал. Не было ни радости, ни улыбки. При виде меня Йорка замерла, осадила коня, и лицо ее приобрело изумленное выражение.
- Ты?! - воскликнула Йорка. Я вдруг увидел, как взгляд ее начинает меняться. Он почему-то становился злобным и презрительным. - Ты?! Здесь?! Вот уж не ожидала тебя увидеть! Я думала, что ты давно уже в Лаоэрте, сидишь на Троне Принца или где ты там шлялся двадцать лет?
- На Троне Принца?! - неприятно поразился я. Неужели она действительно могла так подумать?!
- А почему бы и нет? - язвительно рассмеялась Йорка. - Сейчас это так часто можно увидеть - Бессмертный на троне! И тебе очень подошел бы трон! Бессмертный Оке, Принц Лаоэрта!!! Как звучит, а?
- Перестань! - Я начинал злиться. Что это на нее нашло? Не с той ноги встала, что ли?
Окружающие нас люди осторожно начали доставать мечи. Они понимали, что присутствуют при начале ссоры Бессмертных. И готовились защищать своих вождей. Этого нельзя было допустить. Надо помнить, зачем я сюда пришел - за оружием, а не устраивать разборки с обиженной на меня женщиной. Может быть, она и считает себя оскорбленной моим отсутствием, но ведь я не на курорте отдыхал! Хотя… Может быть, и отдых, конечно… Но не по своей же воле!
В любом случае сейчас не то время и не то место, когда можно начинать выяснять отношения!..
- Я пришел сюда за оружием! - сурово произнес я, спрыгивая с коня. - Я собираю новую Степь!..
- Степь?! - Йорка обидно расхохоталась. - Кого ты называешь Степью? Этих дураков? Тебе как раз стоять во главе такой армии! Ты им под стать, Оке!..
Я услышал, как возмущенно засопел за моей спиной Приил, и почувствовал, как во мне медленно закипает гнев. Она не смеет так со мной разговаривать! Никто не имеет права так разговаривать с Бессмертным!!!
- Эти люди не заслуживают твоего оскорбления, Йорка. - Я изо всех сил старался сохранять спокойствие. - Они…
- Они - никто! - закричала Йорка, и из глаз ее хлынула злоба. Ее конь шарахнулся, и Йорка натянула поводья. - И ты тоже - никто!!! Ты вернулся? Ха! Какое счастье! Почему же так рано? Почему только через двадцать лет? Почему не через двести или две тысячи? Когда в Межгорье уже не останется ни одного человека? Уходи! Подожди еще немного!!! Тогда, может быть, инксы позволят тебе стать Принцем и охотиться на своих братьев!!!
- Я вернулся не для того, чтобы наблюдать твои истерики!!! - выкрикнул я в ответ.
- А зачем? Зачем ты вернулся? - Йорка с трудом удерживала рвущегося на дыбы коня, испуганного ее собственным криком. - Чего ты хочешь добиться? Чего? Ты думаешь, мои люди пойдут за тобой? После того как ты сбежал отсюда! После того как ты бросил Степь!..
- Йорка… - попытался все же образумить ее я. - Йорка, послушай…
- Что - Йорка? Что? - Глаза ее горели бешенством. - Я уже четыреста лет Йорка! Убирайся отсюда! Трус!!! Инксийский прихвостень!!!
Ну, все! Она меня уже достала! Четыреста лет она, видите ли, Йорка!.. Соплячка паршивая!!!
- А ну слезь с коня!!! - гаркнул я во весь голос и рванул из ножен свой меч. В этот момент я готов был ее разорвать на куски. - Слезь с коня, и я выпущу тебе кишки! Слышишь меня? Или, может быть, ты БОИШЬСЯ? Ты - трусливая девчонка!!!
Йорка задохнулась от ярости, соскочила с коня и схватилась за меч. Я тут же почувствовал "песню смерти". И, взглянув на Йорку, понял, что она тоже ее услышала. Что ж, теперь мы с ней на равных…
Первый удар мне удалось парировать и я даже сумел ответить ей - лезвие моего меча распороло ее куртку и окрасило рукав в кровавый цвет. Йорка отскочила и снова кинулась в атаку. Я попытался сделать выпад, но она удачно нырнула под меч и, если бы не чистая случайность, не миновать бы мне смерти. Несколько секунд мы бились с ней на равных, но Йорка вдруг полоснула мечом мне по груди, и я не успел увернуться. Я почувствовал, как острая сталь распарывает мою кожу и по груди начинает струиться что-то теплое. Я начал отступать к скалам и увидел злобную ярость в глазах Йорки. А потом…
Потом я неудачно подставил свой меч, отражая ее рубящий удар, и он сломался. Йорка тут же воспользовалась этим и произвела точный и быстрый выпад, направленный прямо мне в горло. То есть она ПОПЫТАЛАСЬ это сделать, но… "Песня смерти" для нее смолкла…
Я смотрел на тоскливо-медленно приближающееся ко мне острие меча и думал о том, что сейчас я могу убить Йорку. Мне это ничего не стоило сделать, даже тем небольшим обломком стали, что я все еще сжимаю в руке. Но я не смог ударить.
Я посмотрел в ее глаза, и в них не было уже злобы или ненависти. Были только страх и отчаяние. Причем страх не за себя - за меня…
Я отступил в сторону, и отточенное лезвие проплыло мимо моего лица. И тут кончилась моя "песня"…
- …Нет!!! - закричала испуганно Йорка.
Меч пронесся мимо, но Йорка этого еще не поняла. Она попыталась изменить траекторию движения смертоносной стали, неловко изогнулась и рухнула мне на грудь. Рука ее безвольно выпустила оружие, голова прижалась к моему плечу.
- Нет… - прошептала она. - Оке…
Я обнял ее, прижал к себе и почувствовал, как дрожит ее тело, как руки Йорки обнимают меня. Я услышал ее голос, полный слез и отчаяния.
- Оке, милый… - шептала она. - Прости… Прости меня… Я не хотела… Прости…
- Девчонка… - прошептал я в ответ. - Глупая девчонка…
* * *
Утро постепенно набирало силу. Солнечный свет начал просачиваться в нашу комнату. Йорка сладко потянулась и открыла глаза.
- Оке… - прошептала она. - Ты здесь?..
- Нет, - ответил я. - В Лаоэрте… Сижу на Троне Принца…
- Глупый старик Оке, - пробормотала Йорка. - Самый глупый старик на свете…
- Старик?! - улыбнулся я в ответ. - Ты на себя посмотри! Старик! Ха! Ну старик! Ну и что? А кто из молодых позарится на такую четырехсотлетнюю бабку!..
- Мне только триста девяносто семь, - поправила Йорка, устраиваясь поудобнее под медвежьей шкурой и сворачиваясь в теплый клубочек. - И помнится, ты меня вчера назвал девчонкой…
- Назвал, - согласился я и вдруг вспомнил. - Как твоя рука?
Йорка села и осторожно ощупала пальцами повязку на своем левом предплечье. Я посмотрел на ее красивое и крепкое тело и подумал о том, как же я по ней соскучился.
- Нормально, - сказала она, снова пристраиваясь рядышком. - Жить буду. А ты?.. - Йорка приподняла шкуру и посмотрела на мою перевязанную грудь. - Не больно?..
- Все в порядке, - успокоил я ее.
- Все?! - притворно удивилась Йорка, сдергивая с меня шкуру. - Все-все?! Правда?! Ну-ка, проверим…
Лицо ее стало томно-блудливым, и она приникла ко мне.
- Если сейчас кто-то будет проходить мимо, - строго заметил я, - или вообще заглянет сюда, тебе будет очень стыдно. Вождь горного племени, Бессмертная женщина, храбрый воин и - такое!..
- Ничего, - прошептала Йорка, - пускай они тебе завидуют…
- А если сюда заглянет одна из твоих женщин-воинов?
- Пускай тогда завидует мне…
- Но она ведь может мне вдруг понравиться!.. Они у тебя здесь очень красивые!..
- Ерунда… Ты все равно ко мне вернешься… Рано или поздно… Я все равно их всех переживу…
7
Отряд Йорки насчитывал более двух тысяч превосходных бойцов. Это если не считать того, что при известии о моем появлении в город Вечных начали стекаться все охотники окрестных гор. Так что Йорка повела в наш лагерь больше пяти тысяч человек. Я же со своим отрядом отправился дальше на восток, и вечером того же дня мы достигли реки Сиузиар, за которой начинались Криарские леса. Мы разбили лагерь на берегу - я хотел войти в лес на рассвете, тогда под вечер мы смогли бы добраться до побережья Криара. На пути у нас была крепость, которую легче и безопаснее миновать ночью.
Приил был не особенно доволен нашим походом на восток.
- Не понимаю, - бурчал он, - зачем нам эти лесные охотники?! Ведь твоя армия и так уже достаточно сильна!
Да, подумал я. Армия Степи уже не была пустым звуком. Но до Лаоэрта нам предстояло идти дней шесть-восемь. Идти не просто так - с боями. На всем пути на север нас ожидали крепости и замки инксов. И к Лаоэрту Степь могла подойти изрядно поредевшей. А севернее Лаоэрта лежала Мардиарская долина, отделенная от Криарских холмов дельтой Риифора. И было бы неплохо, если бы лесные охотники ударили по Лаоэрту с севера.
Из рассказов охотников Андирских гор я понял, что сюда, в долины, отделенные от Лаоэрта Криарским лесом, бежало много людей. И им удалось здесь достаточно хорошо организоваться. Не знаю, правда это или слухи, но мне говорили, что этим охотникам даже удавалось отбивать атаки инксов. И, может быть, именно поэтому на всем левом берегу Криара постепенно начали возводиться инксийские крепости, видимо, играющие роль пограничных застав. Чем черт не шутит? А вдруг инксы даже опасались вторжения криарских охотников? Если это действительно так, то армия этих людей должна быть довольно сильной. И принимая за факт это допущение (и очень боясь ошибиться), я собирался просить помощи у охотников Криарского леса.
Едва вечером следующего дня мы переправились через Криар, как сразу же наткнулись на дозор охотников. Они привели нас к своему главарю - Кавару - довольно самоуверенному и заносчивому типу. Кавар считал себя королем этих мест (да, по сути своей, он таковым и являлся). Даже название он придумал своему королевству - Закриарье. Мне эти инксийские замашки не очень понравились. Как и его высокомерный взгляд, брошенный на меня, когда я изложил ему свой план.
- Сколько людей в Степи? - спросил меня Кавар.
- Около пятнадцати тысяч, - ответил я.
- Я сегодня же могу выставить двадцать! - презрительно фыркнул Кавар. - И ты собираешься с такими силами брать Лаоэрт?! Вы не пройдете дальше Хадра!
- Пройдем. И дойдем до Лаоэрта. Но тут нам нужна будет твоя помощь. Если бы твои войска переправились в Мардиарскую долину и подошли к Лаоэрту с севера, нам было бы гораздо легче.
- Я могу собрать тридцать тысяч воинов по всему Закриарью, - задумчиво проговорил Кавар. - И подойти к Лаоэрту с севера. Но в Лаоэрте больше сорока тысяч инксов!.. Не думаю, что это хорошая идея… Моих тридцати тысяч воинов хватит и для того, чтобы надежно удерживать границу Закриарья. Мы просто не пропустим сюда инксов. И, кроме того, нам не нужны лишние конфликты.
- Не нужны лишние конфликты?! - поразился я. - Неужели ты надеешься отсидеться в лесах?!
- Знаешь, Оке, - заявил вдруг Кавар. - Приводи свою армию сюда, в Закриарье. Межгорье уже не освободить. И не стоит начинать эту бесполезную войну.
- У меня такое ощущение, - язвительно заметил я, - что ты просто боишься!
- Нет, я не боюсь! Но мы не собираемся воевать с инксами! - резко ответил Кавар. - Дела Межгорья нас не касаются. Достаточно того, что на западном берегу Криара уже стоят инксийские крепости! Нам не нужно, чтобы и на нашем берегу они появились! Мы не вмешиваемся в дела Межгорья, и ты не вмешивайся в дела Закриарья! Уходи, Оке!
- Ладно, - ответил я. - Мы уйдем, Кавар. Но запомни! - Я повысил голос. - Мы все равно начнем войну! И если мы победим, то я поведу Степь сюда, через Криар! Потому что нет и не может быть никакого "Закриарья"! Нет и не будет его!!! Это - земля Межгорья и не пытайтесь отгородиться от нас!!! А если мы потерпим поражение… Что ж… Тогда сюда придут инксы. Думаю, что с ними ты договоришься, Кавар! Прощай!!!
В лесу все еще звучало эхо моего крика, когда я резко повернулся и направился в своему коню.
- Подожди! - вдруг остановил меня Кавар. - Подожди, Оке.
Я обернулся и посмотрел на него через плечо. Кавар молчал, подавленный услышанным. Слишком уж мрачные перспективы я ему нарисовал.
Не знаю, собирался ли я выполнять свою угрозу и идти войной на Закриарье. Скорее всего - нет. Но в этот момент я вполне серьезно был готов начать битву с Каваром. Даже со своими двумя сотнями всадников. И у меня почему-то была уверенность в том, что в глубине души Кавар меня побаивается. И бравада его проистекает именно из этого страха. Из желания прибавить себе уверенности в своих силах.
Может быть, он наслышан о моих подвигах во времена старой Степи? Может быть, он просто считает лично меня непобедимым? Ведь не мог же мой маленький отряд представлять для него угрозу.
Я посмотрел на воинов Кавара и заметил на их лицах выражение благоговейного ужаса и подобострастия. Не к Кавару - ко мне! Воины Кавара действительно относились ко мне достаточно серьезно.
Хочется надеяться, что это отношение проистекает из древних легенд о Непобедимом старике Оке, а не из их собственной неопытности в боях. И не из их страха перед инксами. А то что-то слишком уж долго молчит Кавар, погруженный в угрюмые раздумья.
- Сколько тебе нужно людей? - наконец спросил он.
- Всех!!! Всех, сколько есть!!!
Кавар еще немного помолчал, что-то обдумывая. Потом он кивнул головой.
- Хорошо. Я со всеми своими людьми буду на Криарских холмах. Через восемь дней. Ждать твоего сигнала.
- Спасибо, Кавар. - Я подошел к нему, и мы пожали друг другу руки. - Спасибо.
* * *