- Что они не люди, вообще не из нашего мира, их появления невозможно заметить, если они того сами не пожелают, всегда исполняют то, за что им заплатили, приходят из ниоткуда и исчезают в никуда… - принялся перечислять парень, почти слово в слово повторяя древние японские страшилки про ниндзя.
- Если при этом они забирают деньги, значит, все-таки люди или почти люди, - с усмешкой перебила я приятеля, вещавшего с такой глухой обреченностью в голосе, что попритихли даже птицы. Или это их Фаль распугал? Вон теперь примостился рядом, на ветке орешника, сидит тихонько, как спутник-шпион, и развесил уши. Сущее дите, хлебом не корми, дай страшную сказочку на ночь, нет, для сильфа все-таки лучше сразу и сказку и хлеба, а еще лучше мяса и сластей в придачу. - Спокойствие, только спокойствие, дорогие мои! Со всем другим разберемся по ходу дела, если понадобится, - бодро заключила я.
- Ты магева, они ничего тебе сделать не смогут! - уверенно заявил Фаль.
- Надеюсь, не понадобится, - от всего сердца пожелал себе Кейр, и Лакс с ним моментально согласился. Ну вот и прекрасно! Тэдра Номус только возникла в нашей жизни, а уже принесла значительную пользу - вор и воин начали активное сближение на почве общего интереса. А что может быть более значимым, чем забота о собственном выживании? Ладно уж, пускай чуток побоятся, нашей маленькой компании это только на пользу пойдет. Что удивительно, я почему-то не боялась вовсе, вот не боялась и все тут, хоть режь, и не собиралась нагнетать обстановку, притворяясь, что мне тоже страшно. Не хочу!
- Экие вы скучные, - протянула я и тут же прыснула в кулак.
- Ты чего? - парни, вероятно, подумали, что их спутница малость тронулась рассудком от страха, во всяком случае, сочувствие в тоне было очевидным, как и готовность поискать смирительную рубашку подходящего фасона и помочь в нее облачиться.
- Я просто подумала, что мы тоже очень богатые и, не будь я магевой, предложила бы нанять эту, или это, или этого, фиг его знает, какого рода, словом, Тэдра Номус для устранения Кольры. Хорош прикол, а?
Кажется, вор и телохранитель сочли мое шутливое предложение весьма дельным, настолько дельным, что даже поинтересовались, что же мешает поступить этим в высшей степени превосходным образом почтенной магеве Осе?
- Да моя благородная натура и стремление к справедливости, - расплывчато отозвалась я, разочаровавшись в чувстве юмора мужчин. - Раз уж Кольра мне пакостил, а после письма Лорда насчет причастности графа к ночному нападению у меня никаких сомнений не осталось, значит, мне нужно наказать его собственноручно, вернее собственномагично, чтоб неповадно впредь было. Не доверять же это столь ответственное, как похвала, дело посторонним людям или нелюдям. Так будет правильно!
- Кольра в Патере, а ты здесь, - весьма проницательно напомнил Кейр, мотнув головой в сторону дороги и посмурнел еще больше, ожидая, а не предложу ли я повернуть оглобли назад.
- Ну и что? Для истинной магии и жажды справедливой мести расстояние не преграда, - наставительно ответила я, хлопнулась в траву у корней белоствольной березы и торжественно пообещала: - Вот прямо сейчас и займусь мстей, и она будет ужасна! А вы пока погуляйте десять-пятнадцать минут, подышите свежим воздухом. Дышите глубоко и размеренно, успокаивайтесь. Мы живы, а значит, ничего не предрешено! Можете даже взять пример с Фаля и поулыбаться, Творец, как самый большой в мире начальник, тоже любит идиотов! Словом, ребята, не смотрите на жизнь мрачнее, чем она на вас! Зуб даю, эти Тэдра Номус еще не видали такой магевы как я, пускай приходят, мы славно повеселимся! Я больше не лоханусь так, как вчера в подворотне, это ты все виноват, Лакс, мерзавец, вскружил девушке голову, вот я о необходимости заготовок к самообороне и позабыла, но впредь я буду…
- Осмотрительнее? - подсказал Кейр.
- Нет, не то чтобы осмотрительнее, вы даете нереальные планы, товарищ телохранитель, быть осмотрительным, бдительным и дальше по списку положено тебе, а не мне, но некоторую предусмотрительность проявить обещаю. Я тут посижу и не только месть Кольре придумаю, но и кое-что для нашей с вами безопасности наколдую.
- Как князю Аглаэлю? - приободрился Лакс, польщенный моими словами о кружении головы и тщетно пытающийся скрыть свои впечатления.
- Нет, повторяться скучно, да и резать мне вас по живому жалко, - пренебрежительно фыркнула я. - Мы, как сказал Володя Ленин, пойдем другим путем. В магии, как и в любом другом искусстве, нужен творческий подход!
Гора пустой, но заряженной бодрым энтузиазмом болтовни, вываленная на уши компании, подействовала. Мужчины перестали напряженно выискивать нацеленные на них из-за каждого куста атомные боеголовки, и отошли подальше от полянки, предоставив мне уединение для колдовских манипуляций. Правильно сделали, потому что никакой зрелищности в моих действиях не присутствовало, и подглядывай компания за процессом сотворения рунного заклятия, чего доброго могла бы и разочароваться в талантах магевы. До Лордовских эффектных выпендрежей, типа бабочек-писем, мне было как до Парижа, но руны, пусть и не годились для поражения воображения зрителей, работали в здешних условиях великолепно. Другое дело, что я, как неофитка практической магии, еще только училась призывать их могучую силу и комбинировать ее в единый поток. Выучить ноты сумеет каждый дурак, можно затвердить несколько простеньких мелодий, а вот составить свою - задачка уже посложнее будет. Тем более, что в магии, я уже успела вычитать в умных книжках, а потом убедиться за время недолгой, но весьма насыщенной событиями практике, как ни в каком другом искусстве нет раз и навсегда установленных границ, рамок и сочетаний. Общий принцип, конечно, имеется, но слишком многое зависит от желаний творящего магию, его целей подсознательных и осознанных. Вот, скажем, руна одна, а значений у нее масса и только от тебя зависит, какое из них ты сможешь вызвать к жизни или не сможешь вовсе. Я верила, что смогу.
Я поерзала на траве, села поудобнее, оторвала от березки и так уже колышущуюся на ветерке полоску коры и вытащила ножик. Знала я и зловещие значения рун, но что-то, правда, точно не жалость, удерживало мою руку от их начертания. Кольра безусловный мерзавец, но марать своим руки рунами мучительной смерти ради него мне почему-то казалось унизительным. Похоже, я до сих пор не считала его врагом, скорее мелким шкодником, заслужившим хорошую порку. И задать ему трепку руки у меня просто чесались! Что ж, пусть мерзкий тип накажет самого себя - решила я и взялась за нож. Рука уверенно вывела одну за другой четыре руны - Хагаль, стихийная сила подсознания, проще говоря, муки совести, Науд - принуждение к их ощущению, Иса - защита от эффекта отдачи на всякий случай и Йер - для ускорения процесса и замыкания его в цикл до тех пор, пока не принесет плоды. Завершенное заклятие, красивое и грозное, переливалось зловещей синевой, как неумолимо надвигающаяся градовая туча. Я довольно улыбнулась, подкинула легкую полоску бересты вверх и шепнула одними губами - Ансуз, вызывая ветер. Руна воздуха взвихрила пространство, заклятье вырвалось из моей руки и понеслось в сторону Патера, чтобы отравить жизнь графу, осмелившемуся посягнуть на магеву.
Теперь следовало подумать о собственной безопасности. Никаких грозных боевых заклятий мне сочинять не хотелось, поэтому я поступила самым простым образом: представила руну врат - Турс и мысленно установила частокол из этих знаков вокруг себя и друзей, не забыла даже лошадей. Чтоб рунный "забор" не развеялся от утраты сосредоточения или исчерпав временной лимит, я накрыла его ромбом руны Ингус, закрепляющей заклятье и довольно вздохнула "Вот теперь все!" и позвала:
- Эй, я закончила, можем ехать дальше!
- А покушать? - моментально раздался из-за деревьев вопрос. Даже не различай я тембра голоса, безошибочно сказала бы, вопит Фаль.
- Эй, Кейр, - хохотнул Лакс и протранслировал телохранителю вопрос мелкого обжоры, - сильф просит покушать.
- Часов через пять поедим, как привал делать будем, - продираясь через заросли на поляну, отозвался жестокосердный Кейр, разбив сердце перемазанного в ягодном соке с ног до головы сильфа. Мотылек вздохнул столь скорбно, словно его не кормили по меньшей мере неделю.
- Как поколдовала? - поинтересовался рыжий вор, выскальзывая следом за воином и почему-то пряча за спиной руки. Неужто попытался стырить что-нибудь у Кейра и тот связал его для профилактики?
- Замечательно, возмездие для графа уже в пути, да и о нашей безопасности немного позаботилась. Как защитные чары работать будут, не знаю, но что будут - это наверняка! - отчиталась я, вскакивая на ноги и стряхивая пяток муравьев, отправившихся в инспекционный поход по моим штанам.
- Здорово. Это тебе, - отчаянно краснея, Лакс выпростал перемазанные в травяном соке руки из-за спины и вручил мне пышный веник полевых и лесных цветиков.
Я даже слегка опешила. Нет, сюрприз, конечно, приятный, да и кавалерам положено одаривать дам цветами, я же не врач, который цветы и конфет не пьет. Но куда мне сейчас девать это веник? Оставить на полянке, значит показать, что мне наплевать на знак внимания рыжего, а это совсем не так. Везти с собой? Ну и на что он будет похож уже через полчаса на летней дороге? Вот ведь проблема почище Тэдра Номус. Почему мужчины не думаю о таких вещах? Причем, не думают нигде и никогда
Пригласил меня как-то один такой романтичный на свидание. Вручил огромную и чертовски колючую розу в полтора метром росту, а потом часа два таскал по парку. Руку я себе всю исколола преизрядно и разозлилась жутко. А парень потом звонил, в кино приглашал. Но я припомнила розу, представила, как буду искать, куда засунуть очередное подношение в темном кинозале, и, словом, больше с этим любителем красивых жестов не встречалась.
- Спасибо, очень милые, - я постаралась улыбнуться широко и искренне.
Кейр с Фалем дружно фыркнули, заинтересовавшись происходящим ко мне подкрался Дэлькор и ткнулся любопытной мордой в букет. Занюхнул, довольно ржанул, распахнул пасть и в один миг с аппетитом умял подношение Лакса. Воин и сильф молча повалились на траву, корчась от беззвучных приступов хохота. Вор, вне себя от возмущения, только молча открывал и закрывал рот. Мысленно я поблагодарила своего находчивого коня и поправилась:
- Были красивые.
- И вкусныи-их-ха-ха, - подсказал с травы Кейр, заржав в голос, долбя кулаком по земле и сотрясаясь от смеха.
- Главное не подарок, а внимание! - наставительно заявила я и чмокнула Лакса в стремительно покрасневшую щеку. - Ну ладно, а теперь, хоть никаких видимых следов действия моей магии и не разглядеть…
- Почему не разглядеть? - перебил меня Фаль, выделывая в воздухе ликующие кульбиты. - Ты истинная магева, Оса. Когда серебряная стрела заклятья с оперением, как туча, полетела из рощи, я чуть не подавился, так красиво было и страшно!
- Ух ты, как оказывается я красиво колданула! - покачала я головой, выслушивая описание визуализации проклятия.
Лакс, сжалившись над насмешником Кейром, переводил ему речь сильфа, а тот продолжал рассказывать об увиденном:
- Я потом ты другое заклятье вызвала, теперь мы все как рябью теплого воздуха окружены. Вроде бы и не видно ничего, а колышется. Я б в такое марево лезть не стал даже за… - Фаль облизнулся, - сладким молоком. Вот так! - доложил мотылек, гордый своей прозорливостью и, заложив очередную фигуру высшего пилотажа, спикировал на свой излюбленный насест - мое плечо.
- Стало быть, защита у нас такая есть, что ее даже сильф боится. Все, - воин бросил ироничный взгляд на Дэлькора и направился к своему, скромно обходящемуся сочной травкой у ствола берез жеребцу, - сытые, можно отправляться в путь. Предлагаю по Карскому тракту ехать в Мидан.
- Что-то мне подсказывает, ты выбрал не саму интересную дорогу, - задумчиво констатировала я, залезая на Дэлькора.
Всего за пару дней я изумительно усовершенствовала навыки джигитовки и теперь уже, пожалуй, небеспочвенно, начала подозревать, тоже не без помощи эльфийского мерзавца, решившего избрать меня своей компанией. Если парни узнают, что Дэлькор не только умеет вызволять из неловких ситуаций, лечить, а еще и учить, чего доброго, решат, что из нас двоих везти его должна я. Поэтому промолчу!
- Ты сама сказала, что быть осмотрительным и бдительным - моя задача, так что не взыщи, магева, нам лучше ехать так, - со спокойным достоинством отчитался Кейр, проверяя упряжь коня и подтягивая подпругу.
- Лакс, - протянула я жалобно, впрочем, более наигранно, чем и в самом деле по-настоящему печально. Пока в этом мире мне было интересно все, даже самые глухие его закоулки, так что я не знаю, чего могли учинить мои спутники, чтобы я ударилась в зеленую тоску. - Там очень скучно?
- Карским трактом редко пользуются, он старше и уже, а Вольский удобнее и короче. Места там вокруг мало обжитые, в основном не деревеньки, а хутора раскиданы, хотя земля щедрая, хорошая. Но когда-то прежде там нечисть пошаливала. Давно все благополучно, эльфийские и наши маги все вычистили, но из памяти людской пока сказки о чудовищах до конца не выветрились. Только самые рисковые, жадные или безразличные селятся, - кажется, мой приятель вор был в этом деле целиком на стороне Кейра. Теперь он, хоть и сообщал о потенциальной скуке путешествия, старался заинтересовать меня намеками на какие-то давным-давно исчезнувшие опасности, будто бы при моем появлении они все должны были повылазить на белый свет исключительно для увеселения магевы или ее устрашения. Вот они, мужчины! Шовинисты! Скорее всего, хитрецы условились о нашем маршруте заранее, может быть, даже не сейчас, прогуливаясь, а еще в Патере.
- А Мидан? - уяснив вопрос с трактом, спросила я. - Говорите уж честно, заговорщики! Приглашаете меня туда только потому, что Кольра вслед не потащится, а его присным в башку не взбредет, будто я туда рванула?
- И это тоже, - серьезно кивнул Кейр, довольный моими разумными рассуждениями и упрямо отказываясь видеть иронический подтекст. Вообще-то, телохранитель. Как я уже успела убедиться, обладал поразительным житейским талантом, весьма способствующем выживанию: замечать все, что нужно ему и игнорировать прочие факторы, нарушающие душевное равновесие. - Мидан под рукой Валира, союзника Агнуса, границы меж государствами свободные, но все ж другая сторона, как на своей не пошалишь. Городок небольшой, но красивый, богатый и веселый. Балаганщики его любят.
- Поехали, - обречено согласилась я, с детства ненавидящая ароматы цирка и любительский театр, однако ж, проявляя послушание, первая направила Дэлькора на дорогу. Телохранитель обогнал меня и двинулся впереди.
Фаль, не стерпев такой наглости - человек вздумал обогнать нас и в первую очередь его - рванулся ввысь и полетел впереди процессии. Мой конь собрался было последовать за сильфом, но я заметила:
- Не спеши, Дэлькор. Кейру положено двигаться первым, чтобы отводить от нас с тобой все опасности.
Эльфийский выкормыш покосился на меня карим хитрым глазом, презрительно проржал что-то матерное, дескать, куда этому человеку в калашный ряд, супротив могучей эльфийской конницы в его копытном лице, но гарцевать на передовую не стал.
- Согласна, - мстительно ухмыльнулась я. - Ты лучший, но наш телохранитель получает деньги за то, чтобы окружающие считали самым воинственным и грозным именно его, не будем ущемлять мужское достоинство секьюрити.
Лакс, прислушивающийся к нашему диалогу с Дэлькором, насмешливо фыркнул, но сам вперед вырываться тоже не стал, предпочтя место рядом со мной. Впрочем, очень скоро это место стало местом позади. И вовсе не потому, что мы неожиданно поругались с вором вусмерть, обсуждая проблему первичности материи и сознания. Просто сволочь Кейр не только повел нас по старому узкому тракту, он выискал, да будет проклято его прошлое обозника, знающего все пути и тропинки, самый обходной из всех обходных путей. Мы виляли по какой-то убогой потайной тропинке, истоптанной следами малой и крупной живности. Тут и одному-то всаднику едва-едва хватало места, чтобы протиснуть свои мощи, а Самсур, к примеру, тут и вовсе застрял бы непоправимо. Зато, как заявил нам телохранитель, об этом пути не знали даже местные жители. Думаю, не знали к своей радости! За каким фигом бы им было продираться через заросли, где встречался не только невинный орешник, но и куда более неприятный малинник и еще какая-то колючая мерзость, пусть даже со вкусными ягодами? Телега по этой "дороге" точно бы не пролезла, а своим ходом оседлый крестьянский люд далеко от жилья предпочитает не уходить. Так в обход всех обходов мы должны были двигаться по крайней мере весь первый день, огибая гипотетические деревни, наличествующие в этом краю в перспективной близости от Патера.
Впрочем, бурчала я больше для порядка. Дорога, хоть и узкая, для меня была в самый раз, только и приходилось поглядывать вверх, чтоб время от времени пригибаться, дабы не получить хлесткой веткой или сучком по лбу.
Синяки и шрамы украшают только мужчин, а на женщин их косметический эффект не распространяется, что я познала на своем опыте еще в раннем детстве, проходив недели три с фингалом во весь глаз в пору начальной школы. Популярности мне это принесло массу, но вот с симпатиями противоположенного пола оказалось туговато, почему-то сопливые джентльмены и их мамаши меня активно сторонились, наверное, опасались, раз она самой себе умудрилась такой фонарь поставить, так парнишек вообще порвет, как Тузик грелку.
Пять часов без малого мы ехали в тишине, нарушаемой лишь звуками животного мира (кто-то щебетал, кто-то недовольно фырчал, да шуршал) и собственными голосами до первой стоянки у - вот чудеса! - небольшого лесного озера. Именно из-за наличия источника водоснабжения практичный Кейр и объявил привал в этом романтичном месте. Мы остановились не на самом берегу, а на полянке, взятой в окружение зарослями густого кустарника. Из-за этого ни черта не было видно вокруг, зато и нас никто разглядеть тоже не смог бы. Проглот Фаль, обалдевший от радостной вести о предстоящем обеде, разразился ликующими воплями. Я же, как существо с более возвышенными потребностями, предоставила мужчинам обустраивать временный лагерь и нахально заявила:
- Вы как хотите, а я пошла купаться!
- Ты испачкалась? - уточнил Кейр, пытаясь отыскать на мне грязные места и сообразить, когда же я успела вываляться и где так, чтобы он не заметил.
- Нет, - фыркнула я. - Просто хочу поплавать! И пока не наплескаюсь вдоволь никуда не поеду и ни куска в рот не возьму!
- Я могу пообедать за тебя, Оса, - великодушно предложил сильф с безопасного расстояния, но был щелкнут по попке Лаксом и завертелся в воздухе, возмущенно вереща и соря совсем не возвышенными выражениями, часть которых, кажется, подхватил в Веселом Квартале Патера.
- Вы потащили меня в это захолустье! - тоном прокурора напомнила я. - Хорошо, не спорю, но я собираюсь извлечь из этой ситуации максимум удовольствия, а потому, возитесь с обедом, - выложить жратву из сумок можно и без женской помощи, - а я в воду. Провожать не надо, за неимением купальника буду совершать омовение нагишом.
- Ты плаваешь-то хорошо? - со смущением от известия о водных процедурах в костюме Евы, уточнил вор.
- Да, - гордо задрала я нос, справедливо гордясь личными достижениями предыдущей летней компании на ниве водного спорта. - На разряд или нормы ГТО не сдавала, но реку переплываю спокойно, а уж в озере и подавно не утопну, не дождетесь!