- Далеко не заплывай, мало ли что, мне за то, что ты живая, деньги платят, - степенно посоветовал Кейр, не обращая ни малейшего внимания на возмущение клиентки.
- Не надо мне рассказывать сказки про чудовищ, жаждущий моей девической плоти, - выдвинула я встречное предложение, доставая из сумки самое большое полотенце. - Если там кто и был, все равно давным-давно с голодухи без регулярного прикорма помер или на рыбный рацион перешел.
Кое-как выбравшись из нашего замаскированного стана, я резво побежала к воде. Кейр, вышедший со мной для страховки, окинул окрестности внимательным взором и вернулся назад.
Конечно, песчаный пляж был бы мне больше по вкусу, но за неимением такового и тут найду местечко, где удобнее занырнуть. Главное, вода наличествует, и чистая вода, ибо никакая падла (простите, более цензурного слова на ум нейдет) не сливает туда тайком химические или канализационные стоки!
Вокруг озера голубого в центре и зелено-серого от отражений деревьев по краям росли высокие кусты, напоминающие ветлы, и мягкая трава, более всего походящая на одичавший экземпляр газонной вперемешку с лебедой. Никаких зарослей высокого тростника и осоки, типичных для прудов и озер моей полосы, не было, а сам глазок озера отличался удивительно чистотой, ни ряски, ни тины на поверхности, вообще намеков на медленное умирание водоема и его превращение в болото.
Выбрав участок пологого склона, где преобладала трава, я спустилась почти к самой воде, бросила полотенце и скинула всю одежду. Чуть прохладный лесной воздух у озера сменился нагретым солнечными лучами дневным маревом. Наверное, вода тепла, как парное молоко! Облизнувшись в жадном предвкушении, я босиком двинулась по кромке озера. Мягкая трава нежно ласкала ступни. Я остановилась, зайдя в теплую, почти горячую воду по щиколотку, побрела вдоль берега, наносной ил и водоросли привычно прихватывали ноги. Запах воды, травы и леса переплетался в блаженный аромат, ассоциирующийся у меня с одним из самых любимых занятий - купанием, а плеск воды и птичьи крики дополняли симфонию наслаждения.
Можно было бы уже и нырнуть, но я все оттягивала первый миг удовольствия, любуясь окрестностями. За пышным кустом ивняка, врезавшимся в озеро, проглянуло что-то белое. Залюбопытничав, я раздвинула ветки и изумленно уставилась на каменные ступеньки, плавно сходящие в воду. Вот так сервис, как в лучших бассейнах зарубежных курортов (на картинках и в кино подглядела)! Камни почти чистые, не считая легкой зеленцы в том районе, где их касается вода, стоят, как ни в чем не бывало, как стояли годы или века назад. Интересно, сколько же им лет?
Почему-то и без углеродного анализа мне показалось, что этот купальный спуск отстроен далеко не вчера, и делали его отнюдь не старательные слуги какого-нибудь капризного Хавалского дворянчика-фантазера, возжелавшего поиметь купальню на свежем воздухе в густом лесу. Никаких украшений, совершенно простой, но какой-то уютный крупнозернистый камень, чуть теплый от солнца уходил под воду. Насколько хватало взгляда я все различала ступени в озере.
А впрочем, какая разница, кто, когда и зачем. Скажем спасибо загадочному безымянному строителю и воспользуемся его любезностью. Я ступила на слегка шероховатые, именно такие, чтоб не оскользнуться и не занырнуть рыбкой в водоем по собственной неловкости, длинные и широкие ступени и спустилась по ним в воду по грудь, оттолкнулась и поплыла. Теплая вода нежно обняла тело. О блаженство! Славься во веки веков тот, кто изобрел воду. Эволюция, природа, лично Творец или какой-то из богов не важно, все равно, славься!
Неторопливыми гребками я рассекала теплую воду, ритмично работали ноги, озеро, казалось, само поддерживало меня на поверхности. Время от времени любопытные мелкие рыбки тыкались в тело носами и, вильнув хвостовыми плавниками, отплывали прочь. Я сплавала вдоль береговой линии, никаких гигантских водорослей, нагло разросшихся настолько, чтобы цепляться за ноги, не обнаружила и, убедившись в безопасности купания, сменила направление движения, устремившись к центру озера. Тело, мгновенно восстановившее прежние навыки передвижения в жидкой среде, ликовало. Плавное движение рук, толчок ног, снова гребок, оставляющий на поверхности воды красивую распускающуюся полукругом рябь, толчок. Все-таки есть в плавании элемент медитации: однообразно-успокаивающие движения, единение с природой и свободный, погруженный лишь в сам процесс ради процесса рассудок. Будь я монахом-буддистом непременно достигала бы просветления таким образом, да и другим советовала!
Неожиданно мои ноги в расходящиеся в очередном движении наткнулись на массивную твердую поверхность. Ого! Вот это архитекторы! Наверное, тут когда-то в центре озера была беседка или искусственный остров. Но все не только течет и меняется, а и разрушается тоже, вот и остались от всех строительных излишеств лишь ступени у берега и фундамент. Я встала на него и почувствовала, как "остатки роскоши былой", покрытые слоем водорослей, чуть подались под моими ногами. Пожалуй, лучше тут не выплясывать джигу! Я снова оттолкнулась от подводной постройки, различимой как что-то овальное, серо-коричневое и поплыла назад к берегу. Вот посижу на ступеньках, малость передохну и снова поплаваю.
С несколько сбившимся дыханием я выбралась на ступеньки. Все-таки нагрузку приличную избалованному телу дала. Дыша глубоко и размеренно, я бездельно и бесцельно скользила взглядом по моему озеру. Почему бы ему ни быть моим, если в данный момент никто на дележку не претендует? Рыбы не в счет. Кстати о рыбах, что-то уж больно велик бурун на поверхности воды, направляющийся в мою сторону. Кто бы это мог быть? Сомы и налимы, самые крупные из известных мне, слабо знакомой с искусством рыбалки, животные глубоководные. Ну и ладно, подплывет поближе, поглядим. Ни одна, даже самая большая современная рыба все равно по суше не побежит, так что дергаться. А кистеперые, если мне школьная память не изменяет, хоть и существовали, но ползали по суше кое-как и лишь по крайней нужде. В Лох-Нессе же я даже у себя в мире не верила. Лох, она и есть лох, только дурачье пугать и с туристов деньгу сшибать.
Между тем бурун приблизился почти вплотную, и возникла башка с зажатым в клюве клоком водорослей. О блин!!! Я ошарашено моргнула, наблюдая за тем, как на ступеньки выбирается здоровущая, нет, просто гигантская, метра три в диаметре черепаха. Вот это Тортилла!
Признаюсь честно, не дала я деру только потому, что в пасти зверушка держала водоросли и, поглядывая в мою сторону с истинно монаршим безразличием, вяло жевала клок растительности. Травоядная, стало быть! Так вот что я приняла за подводный - позеленевший от времени, покрытый местами ракушками, панцирь хозяйки озера. Потревоженная моими танцами на барабане бабушка или дедушка, я хоть и слышала, что пол черепах по форме панциря различают, но так и не удосужилась запомнить, как именно, вылезала на берег, чтоб глянуть на нахалку-пловчиху. Сначала показалась голова, потом передние лапы, панцирь и вот уже животное целиком выбралось из воды.
- Привет! - поздоровалась я с черепахой и, надрав с ломкой ветлы несколько веток поаппетитнее, протянула их амфибии в качестве жеста доброй воли.
Затянутый пленкой времени взгляд скользнул по мне, а главное по подношению, с легкой искоркой интереса, пасть цапнула ветки и принялась их перемалывать. Не прерывая трапезы, животное неторопливо выбиралось на камни из воды с достоинством Афродиты, рождающейся из пены морской, а что не с ее грацией, так чего требовать от черепахи?
Вскоре мы уже сидели с матри- или патриархом лесного озера бок о бок и я продолжала потчевать его надводной растительностью. Прожевав очередную порцию, черепаха умиротворенно вздохнула, вытянула массивную голову из панциря посильнее и положила ее мне на колени. Впечатление было таким, будто мне бухнули на бедра каменный валун весом килограммов пятнадцать. Я машинально протянула руку и принялась почесывать кожистую морду черепахи, покрытую ороговевшими, или даже окаменевшими, чешуйками.
- Так ты домашняя! - догадалась я, старательно скребя блаженно жмурящуюся амфибию. - Тебя завели в большом аквариуме, поначалу ухаживали, а потом взяли и бросили, оставили зверушку на произвол судьбы. Бедняжечка! Соскучилась! Вот недостаток долгой жизни, приходится переживать тех, у кого срок короче.
Так мы просидели с черепахой полчаса не меньше, рептилия блаженствовала, а я гадала, понадобится ли мне ампутация лишенных кровоснабжения конечностей или все-таки восстановить подвижность поможет массаж. Но почесывать истосковавшегося по ласке питомца и ласково приговаривать всякую чушь не забывала.
Я как раз болтала о том, какая он или она красивая, в фильме про Буратино смогла бы без грима играть, и то, как черепаха золотой ключик приносит, стало бы лучшей сценой фильма, когда "Тортилла" наконец сочла дозу ласки достаточной и, отвалившись с моих колен, чинно сошла в воду. Я, разумеется, не тронулась с места. Бедные ноги возмущенно орали, когда их прокалывало тонкими иголочками, потом стало получше, но все равно я не ринулась галопом к стоянке, выжидая, когда приду в норму окончательно, чтоб еще разок окунуться и предвкушала, как расскажу Лаксу и Кейру с Фалем о новом знакомстве.
Между тем в воде вновь взвихрился бурун и на поверхности у ступеней показалась морда черепахи. Она что-то держала в клювастой пасти. Выпростав голову посильнее, животное бухнуло свой груз локоть в длину, половина в ширину, на ступеньку и вновь скрылась под водой. Я осталась один на один с подводным подношением, более всего походящим на камень со странным выступом на макушке. Интересно, чего это мне принесли? Может, особенно вкусную разновидность пресноводных устриц, на добычу которых некогда выдрессировали черепаху, а теперь, пообщавшись с человеком, она припомнила старые навыки? Или животное, обладая куда более высоким интеллектом, чем я полагала, решило отблагодарить меня за компанию?
Кое-как содрав водоросли, я поняла, что передо мной не моллюск, а какой-то сундучок, ящик или ларчик с кольцом на высокой крышке, предусмотренным словно бы специально для переноски груза крупным животным вроде черепахи. Вот только что внутри, мне пока было неведомо. Кажется, я угадала насчет дрессировки, но таскала черепаха не продукты питания, а являлась некогда хранительницей подводного сейфа. Хитро придумано, право слово. Не знаю кем, но хитро, старина Флинт и Черная Борода отдыхают!
Конечно, ларец, я решила называть емкость именно так, наиболее романтическим образом, был закрыт. То ли Тортилла оставила ключ при себе, то ли он изначально полагался сухопутному хозяину. На всякий случай я выждала, не сделает ли черепаха второй заход, но вторично амфибия не вынырнула. Словом, открыть нежданный дар я не смогла, но ничуть не огорчилась. А чего переживать, имея в приятелях вора и воина? Если один не сможет вскрыть замок (а я даже скважины не нашла) хитростью, то другой приложит силу и я все-таки узнаю, чего именно мне презентовали.
Еще раз искупнувшись, дабы снова почувствовать себя молодой и хотя бы относительно здоровой, я вытерлась, подыскала ветку помассивнее, продела в кольцо на крышке ларца и поволокла груз (килограмм восемь, не меньше) к бивуаку. Говорят, своя ноша не тянет. Врут, все зависит от размера ноши и наличия хорошей сумки. Но добычи я не бросила, упираясь как муравей, потихоньку, перехватывая, поудобнее, доволокла ларец до зеленых зарослей, маскирующих лагерь. С грацией бегемотов-лилипутов, исполняющих партию в балете Чайковского, я проломилась сквозь кусты на полянку. Тень облегчения скользнула по лицам закусывающих мужчин: "вернулась, не утопла" и тут же сменилась некоторым вопросом "чего-то приволокла".
- Вот! - я бухнула ларец на землю перед честной компанией и, опустилась рядом, перевести дух. - Подарили!
- Кто? - спросил Кейр чуть ли не с примесью суеверной опаски.
- Что подарили? - куда более по существу полюбопытствовал Фаль, моментально принимаясь кружить около ларца.
Я описала друзьям встречу с черепахой (заодно пришлось объяснить и что такое эта самая черепаха и как она выглядит), и призналась, что понятия не имею о содержимом ларца, но очень надеюсь на помощь приятелей в выяснении этого пусть не актуального, но крайне занимательного вопроса.
- Зверь из озера, - сосредоточенно поскреб щеку воин. - Ничего не слыхал о таком. Видать, слишком древняя, с тех времен, что ни эльфы, ни люди не помнят, а может и вовсе божественная тварь.
Лакс же, не вдаваясь в исторические и легендарные дебри, уже крутил ларец, насвистывая что-то ритмичное, то ли музыкальный код подбирал, то ли просто сосредотачивался. Наконец, оглядев верх, дно и все пять сторон "подарка", вор вынес заключение эксперта:
- К нему нет ключа.
- Это мы уже слышали, - усмехнулся Кейр, Фаль же, умирающий от любопытства и успевший весь перемазаться водорослями, горестно заскулил.
- К этому ларцу ключ не положен, он сам себе ключ! - насмешливо продолжил догадливый вор, стукнув ногтем по кольцу, венчавшему крышку. - Думаю, надо его повернуть, чтобы разомкнуть внутренние запоры.
"Либо сочленение деталей абсолютно герметично, либо нам понадобится слесарь", - подумала я, выслушивая соображения Лакса, основанные на его знании замков и рисунках (под слоем ракушек и водорослей обнаружились выпуклые изображения цветов, похожих на ветки орхидей) на гранях ларца. Часть цветков была повернула в одну сторону, часть в другую, намекая на сложную последовательность цифрового кода сейфа. Кейр счел толкования Лакса слишком заумными, но все-таки взялся проверить гипотезу. Основательный телохранитель не стал вынимать из кольца мою ветку, он даже вытащил из сумки и надел плотные боевые перчатки. Может, о сейфах воин ничего и не слышал, а вот ловушек и ядов остерегался. Кажется, даже Лакс зауважал нашего секьюрити за такую предусмотрительность.
С бутербродом в одной руке и кружкой холодного чая в другой я наблюдала за вскрытием ларца. По команде вора Кейр с натугой поворачивал палку вместе с кольцом на крышке. Уже одно то, что оно поддалось, говорило в пользу Лаксовых хитроумных соображений о коде, теперь оставалось только надеется, что он правильно разгадал последовательность и число поворотов кольца. Фаль, зараженный еще близ Тени Ручья золотой лихорадкой, верещал и мельтешил вокруг. Он не мешал Кейру только потому, что воин не слышал и не видел мотылька. К каждым поворотом кольца дело шло все более гладко, застоявшийся механизм разработался. Внутри слышались какие-то щелчки.
Наконец, раздался самый сильный щелчок и крышка, нанизанная на ветку, осталась в руках Кейра, а мы уставились на ощетинившуюся острыми шипами разной длины боковины.
Три головы столкнулись над нутром ларца и над лесной полянкой пронесся глухой звон. Фаль, каким-то чудом не расплющенный нашим любопытными лбами, успел нырнуть внутрь. Потирая головы, мы подались назад, и Кейр, как единственный обладатель защитного снаряжения, вытащил из ларца ножны.
- А где драгоценности? - жалобный, как предсмертный крик лебедя, голос Фаля был полон такой неизбывной скорби и разочарования, что я не удержалась и прыснула, вслед за мной покатился со смеху Лакс.
- Что вы смеетесь? - недоуменно покосился на нас Кейр, вынимая из ножен узкий, похожий на маленький меч голубовато-серый клинок с крестовидной рукоятью, свитой воедино из трех серых полос. - Добрый кинжал. Не украшен богато, ножны из простой кожи, так разве ж в этом суть? Вон, на первый взгляд даже заточка не притупилась.
Чтобы доказать правдивость своих слов, воин аккуратно, без замаха, опустил лезвие на деревяшку, вставленную в кольцо. Дерево развалилось на две гладкие, как отшлифованные, половинки, у Кейра отвалилась челюсть, карие глаза полезли на отбитый лоб.
- Да-а-а, заточка точно не притупилась, - согласилась я, прикладывая прохладный бок кружки к пострадавшему челу. - Тут ты прав на все сто!
- Неужели серое пламя? - задушено, словно слова застревали в горле, пробормотал Кейр и замер, разглядывая клинок так внимательно, словно собрался помедитировать на него пару суток, не меньше.
- Кейр, душенька, а что такое серое пламя? - нежно полюбопытствовала я, нахально прерывая минуту благоговейного молчания.
- А? Гхм, - экс-палач дернулся, очнувшись от восторженного транса, откашлялся, бережно, почти нежно вернул кинжал в ножны и постарался объяснить: - Я думал это просто сказки мастеров-оружейников о том, как очень давно некий забытый народ, люди ли, нелюди, о том ничего неизвестно, знали секрет металла, не только долговечного и несказанно красивого, но и разрубающего любую преграду. Клинки из него никогда не ломались и не требовали заточки, а еще они как-то, тут я не совсем понимаю, о чем речь, - воин был честен, - признавали хозяина и могли откликнуться на его зов. Говорят, для человеческого взгляда они казались серыми, а те, кто видит больше, не могли описать цвета готового меча. Даже тогда один клинок серого пламени стоил огромных денег, а сейчас ему и вовсе цены нет.
- Да, вот так подарочек тебе сделали, Оса! - восхитился Лакс, развалясь на траве с комфортом. Под головой у вора вместо подушки был походный мешок со скаткой одеяла. Поза рыжего выражала чуть небрежный, отстраненный интерес, и если б не нос, вытянувшийся почти вдвое в направлении диковинного клинка, я б решила, что его и в самом деле мало занимает процесс, вроде бы он помог вскрыть ящик, а все остальное уже не воровское дело.
Воин смущенно кашлянул, только сейчас сообразив, что ларец черепаха принесла мне, а значит вещь, извлеченная из него, является моей собственностью. Было видно, как жаль Кейру расставаться с величайшей из когда-либо виданных драгоценностей, но чувство справедливости перевесило. Мужчина отвесил мне короткий поклон и положил находку мне на колени.
- Тогда один вопрос, - поглаживая почему-то быстро, как дерево, нагревающуюся под моими пальцами, крестовину кинжала, задумалась я: - Если так называемое "серое пламя" режет все, то каким образом этот ножик не прорезает ножны, они же из кожи или нет?
- Внутри тончайшая подложка из того же металла, - объяснил Кейр, дернувшись как от удара при слове "ножик". - А вот почему кожа от времени не рассыпалась, не знаю, может какая-то магия, но чары - это уже по твоей части, магева.
- Наверное, чары, - легко согласилась я, вынимая клинок из ножен и любуясь его приглушенным сиянием. - Красиво светится!
- А он светится? - неожиданно удивился Лакс.
- Ну да, а вы что, не видите? - удивилась я в ответ и поняла, мужчины, даже сильф, ничего не видят.
- Как он светится? - жадно спросил Кейр, подавшись вперед.